- Благодарим за приглашение, юная леди, - поклонился самый старший с легкой проседью в черных волосах. - Не думали, что в Великой степи можно встретить аристократку королевских кровей.
        - Я здесь в гостях, - уклончиво отозвалась герцогиня.
        Воительница, поняв, что сопротивление ничем не поможет против дюжины вампиров, убрала меч и вновь наполнила миску супом.
        - Если позволите сударыня, обратился к ней старший вампир, мы неплохо поохотились сегодня и можем кое-что добавить к вашему ужину.
        По его знаку двое молодых вампиров вынесли к огню тушу степной лани уже освежеванную, разделанную и переложенную сухой травой. От костра к этому времени остались лишь уголья, и на них тотчас разложили полоски мяса, посыпанные солью и травами.
        Тем временем оставшаяся часть вампиров плескалась у источника, пополняя запасы воды и смывая дорожную пыль. Гелла спокойно сидела, словно, не замечая взглядов Сатры и старшего вампира. Умом она понимала, что нужно бояться, особенно после всего того, что она читала о вампирах и особенностях их питания, но усталость брала свое. Просто сидеть, вытянув ноги к теплу костра, и отхлебывать чуть остывший суп казалось более реальным, чем безумный бег в темноту.
        - Восхищаюсь вашим мужеством, леди.
        Склонил голову вампир, закончив разглядывать девушек.
        - Ваша подруга волнуется и не выпускает из руки свой меч, а вы спокойны, словно принимаете гостей в своем будуаре.
        - Это не мужество, это усталость сударь. Кроме того, вы ничего обо мне не знаете.
        Девушка отпила еще глоток супа, и чуть кокетничая, лукаво улыбнулась:
        - Может быть, я тут самое кошмарное существо на мили вокруг.
        Вампиры замерли, а потом старший из них расхохотался:
        - Право, леди вы меня удивляете все больше, скажите мне, в какой стране взращивают подобные цветы?
        Гелла наморщила носик:
        - Сударь, право ваш вопрос не уместен, я же не спрашиваю вас, при каком дворе вы служите советником.
        Вампиры переглянулись, подтверждая ее догадку, а Сатра вновь насторожившись, прикоснулась к мечу.
        - И как вы оказались в этих краях мне тоже не интересно. Ой, кажется, ваш ужин подгорает!
        Мужчины тут же переключились на еду, и расспросы были забыты. Доев суп, Гелла вместе с воительницей спустилась к воде - помыть посуду.
        - Бежать бесполезно, - тихим шепотом пробормотала расстроенная Сатра, ночью они легко догонят лошадь.
        - Не стоит, - Гелла покачала головой, - с ними кто-то важный, и наш побег могут воспринять как сигнал к атаке, лучше вернемся и ляжем спать.
        Сатра еще раз вгляделась в черные фигуры, хорошо различимые в свете костра, ветерок доносил негромкие голоса:
        - Я не заметила других начальников, кроме этого советника.
        - Не начальник, кто-то оберегаемый, за кого он волнуется. Давай вернемся, мы задержались.
        Вообще герцогиня уже заметила невысокого юношу, почти мальчика, которого постоянно прикрывали другие вампиры, а советник всегда держал в поле зрения. Кроме того, она слышала часть разговоров ведущихся с помощью амулетов, и потому была уверена, что угадала верно.
        Девушки вернулись к огню, и присели на свои одеяла. Вампиры уже насытились и весело переговариваясь, тянули жребий, распределяя ночное дежурство. Только советник продолжал бросать на Геллу испытующие взгляды.
        - Скажите, леди, как вас зовут?
        - Я охотно представлюсь, сударь, в ответ на вашу любезность.
        Вампир кивнул:
        - Мое имя Валер ир Луэст
        - Леди Гелла, герцогиня Мондилье.
        Вампир кивнул и протянул девушке кусок печеного мяса на лезвии изящного кинжала. Гелла благодарно кивнула и приняла угощение, острый кончик клинка слегка царапнул подушечку ее пальца, и девушка насторожилась, но молодые вампиры оставались спокойными, и она вновь расслабилась:
        - А ваша спутница?
        Гелла отщипнула кусочек мяса и вопросительно взглянула на Сатру, та смотрела странно, но спокойно, и даже отпустила рукоять меча. А потом, пожав плечами, представилась:
        - Сатра илла Зенна.
        - Дочь Матери племени?
        - Внучка.
        Вампир удивленно раскланялся и протянул Сатре с поклоном кусок мяса на том же самом клинке. Поколебавшись воительница взяла кусок и тут же изумленно уставилась на выступившую на ладони капельку крови.
        - Зачем?
        Советник молча уколол свою ладонь тем же кинжалом и подхватив кусок мяса невозмутимо откусил.
        - Не бойтесь, я не хочу, чтобы вы боялись нас. Я действительно советник Короля вампиров, мы всего лишь сократили путь, пройдя через ваши земли, и мы не причиним вам вреда.
        Сатра помолчала и наконец, кивнула и продолжила ужин, а вскоре все кроме часовых легли спать.
        Ночь прошла мирно, утром вампиров на стоянке не было, но возле Геллы обнаружилось послание - небольшой кусок кожи, скорее всего крышка сумки или кошеля, на котором горящей веточкой было выжжено официальное приглашение леди Гелле и ее названной сестре прибыть ко двору Короля вампиров.
       

Глава 11

        На тракт путники выбрались практически утром, исцарапанные, уставшие и очень раздраженные. К счастью в этот ранний час никого на дороге не было. Немного оглядевшись, гвардеец отыскал указатель и просветлел лицом:
        - Ваше Высочество, я знаю здесь неподалеку трактир, думаю, стоит там остановиться и подождать Ивэна.
        - Указывай дорогу, Амиран, я готов съесть что угодно!
        - А я еще и выпить!
        Воскликнул герцог и потянул повод уставшей лошади вперед.
        Трактир оказался большим приземистым строением таким основательным и просторным, что стойка терялась в клубах дыма из только что растопленного сонным работником очага.
        - Две комнаты с кроватями и плотный завтрак для троих.
        Скомандовал принц, подойдя к внушительному сооружению из темного дерева.
        - Комнаты, пожалуй, найду, - ответил на удивление опрятный хозяин, осторожно подсыпающий в блюдо мелкую соленую рыбешку к пиву, - а с завтраком придется чуток подождать, кухарь у меня заболел. Сейчас жену кликну, сообразит чего-нибудь.
        Закончив насыпать в тарелки закуски, хозяин проводил гостей на второй этаж, указал комнаты и взял плату за содержание лошадей в конюшне.
        - Кони устали, вели накормить, распорядился принц, а нам, как работники встанут, ванну пришли.
        - Так нету у меня ванны, господа хорошие.
        - Тогда, бадью или корыто, поморщился принц.
        - И бадьи нет, постояльцы в мыльню ходят, там и постирать можно, если нужда есть. Три медяка с носа. Как позавтракаете, так и сходите, вода уже согреется.
       Пришлось путникам согласиться, правда, принц пытался настоять, но Амиран осуждающе покачал головой, а когда трактирщик вышел, сказал:
        - Ваше Высочество! Вы же не хотели привлекать к себе внимания!
        - Ты прав, Амиран, принц немного смутился, пойдемте, поедим, вещи вполне можно оставить здесь.
        Герцог согласно кивнул и прикрыл сваленные в углу сумки легкой иллюзией, по привычке. У герцога была весьма строгая матушка, не терпевшая беспорядка в покоях. Внизу уже начали появляться заспанные постояльцы, за стойкой крутилась румяная девушка в кокетливом чепчике:
        - Ваш завтрак скоро будет, господа, могу пока принести вам вина.
        Серое утро, конечно, располагало к бокалу - другому, но принц сдержался и заказал горячий взвар. Девушка начерпала кипятку с медом и ягодами из большого горшка в очаге и подала на стол в глиняных кружках. Со двора стали доноситься возгласы перебравших с вечера гостей, обливавших больные головы у колодца. Храп выводимых из конюшни коней и стук ворот, дополнялись стуком ножей и кастрюль с кухни, вскоре в воздухе поплыли ароматы яичницы с луком пожаренной на сале.
       Через несколько минут из кухни сильно запахло сдобой, и перед путешественниками был сервирован завтрак. Вчерашний хлеб, погретый в печи во влажном полотенце, домашний сыр, свежая острая зелень с грядки и великолепная яичница на дюжину яиц, поданная прямо на сковородке. К хлебу и сыру подали мисочку с медом и целый кувшин взвара.
        Увлекшись едой, путешественники не обратили внимания на неприметного господина в коричневом плаще и широкополой шляпе, который расплатившись с хозяином, вышел во двор. Но буквально через минуту дверь распахнулась вновь от молодецкого пинка. В трактир ворвался крупный мужик с кирпично-красным лицом, в мокрой распахнутой рубахе и, потрясая в воздухе зажатым в руке камзолом, завопил:
        - Вор! Я поймал вора!
        Девушка за стойкой широко распахнула глаза и потянулась к тяжелому ножу, лежащему под стойкой. Хозяин выглянул с кухни, вытирая белые от муки руки полотенцем, а поедавшие свой завтрак постояльцы с некоторым брезгливым удивлением уставились на тощего долговязого мальчишку, прикрывавшего подбитый глаз руками.
        - Это же Ивэн!
        Попытался вскочить Калабриан, но Тирос ловко пнул его скамейку и принц, получив тычок под колени, неловко рухнул под стол.
        - Скажите, уважаемый, а что украл этот юноша?
        Громко вопросил герцог, отвлекая внимание публики на себя.
        - Да, я не видел, краснолицый кажется, растерялся, мне господин в плаще сказал, будто видел воришку в стойле моей лошади.
        - Вот как, а почему господин в плаще сам не остановил вора? И что же он все - таки украл?
        На грубоватом лице толи охранника, толи возницы появились признаки серьезных раздумий, которым явно мешал вчерашний хмель и треск в голове.
        - Позвольте, любезный, вы порвете мальчишке куртку. Так что же ты украл? Спросил он ошарашенного Ивэна ни одним жестом не показывая, что они знакомы.
        - Ничего, сударь, господин в плаще разбудил меня и сказал, что уронил в стойло кошелек, и обещал мне монету, если я достану его, вот я и залез в стойло.
        - А кошель нашел?
        - Нет, сударь, только это.
        Парень медленно разжал пальцы и уронил на пол, раздавленный копытом алый цветок. Герцог взглянул на принца, удерживая его от немедленных действий:
        - Видите, любезный, парень не виноват, похоже господин в плаще вас обманул.
        Краснолицый смутился еще больше, но нашел в себе силы не впадать в ярость:
        - Прости парень, мои лошади для меня все.
        Ивэн все еще ошалевший от сна и смены ситуаций, кивнул и оправил перекошенный камзол:
        - Не держи зла, - продолжал мужчина, но герцог перебил его:
        - Думаю вам стоит поискать того господина в плаще, а я попрошу принести мальчику примочку.
        - Да, сударь, спасибо вам.
        Краснолицый спешно вышел во двор, но еще, прежде чем они закончили разговор ложки вновь застучали по тарелкам - на тракте народ практичный, развлечение закончилось, а терять утренний холодок никому не хотелось.
        Герцог направил парнишку к столу и, кивнув подавальщице, попросил еще порцию яиц и примочку или на худой конец кусок льда. Пока оруженосец торопливо ел, он вполголоса докладывал принцу свои соображения:
        - Не думаю, что нас догнали, скорее нас ждали или просто просчитали, что мы поедем по этой дороге и прислали сообщение агенту.
        Калабриан меланхолично отхлебнул взвару
        - Думаешь, нас просчитали?
        - Не уверен, возможно, такие засады есть на всех крупных трактах, да и мы появились здесь в своем подлинном виде.
        - Голубиная почта, - проговорил вдруг гвардеец. - Во дворце сейчас модно держать голубей для любовной переписки, но голубя можно отправить не только в соседнее поместье.
        - Это все верно, но что будем делать?
        - Предлагаю все же задержаться здесь, как собирались, не хочу наткнуться на засаду посерьезнее, и обязательно воспользуемся мороками!
        - Хорошо, Ивэн, доедай и приходи в мыльню, чистая одежда есть?
        - Нет, милорд, у меня вообще нет смены, во дворце выдавали чистое раз в десять дней.
        Принц сдержал зубовный скрежет и кивнул Амирану обстоятельно мазавшему медом огромный кусок хлеба:
        - Подбери ему что-нибудь у трактирщика, думаю хотя бы белье подойдет, - и положив на стол монету поднялся вместе с герцогом в комнаты.
        Старый гвардеец вручил мальчишке хлеб с медом и пошел потолковать с хозяином постоялого двора. Еще один постоялец закончил завтрак, и подошел расплатиться, Амиран переждал и спросил, нет ли в селении лавки с готовым платьем.
        - Лавки нет, но у нас есть одежда, оставленная постояльцами в залог, либо в оплату, можете посмотреть, все чистое.
        Хозяин кликнул служанку и велел проводить гостя выбрать одежду.
        - Если что-то понадобиться ушить, Магда сделает, не сомневайтесь.
        Гвардеец подозвал парня, и они вдвоем направились в большую комнату с сундуками и развешанными на распялках вещами. В воздухе висел запах полотна, пыли и немного мяты, очевидно в сундуках хранился запас белья и полотна для хозяйственных нужд. Служанка, на глаз прикинув рост и худобу парня, вытащила из угла несколько рубах и нижних портов, ношенных, но чистых и заштопанных, а потом, покопавшись в одном из коробов, вынула суконный камзол синего цвета с отделкой из серебряного шнура и чуть более темные штаны.
        - Вот, эти совсем новые, хозяин сыну купил, а тот вымахал, что оглобля, даже не одел ни разу. Будете брать?
        Гвардеец помял сукно, подергал рукава, велел Ивэну примерить:
        - Сойдет, возьмем, красавица, и рубахи с портками тоже, да еще полотна нам отрежь помягче, на портянки.
        Девушка шустро нарезала дюжину портянок, и, получив от Амирана золотой, заперла кладовую.
        - Пойдем парень в баню, бельишка прикупили, портянки чистые есть, и вода уже, поди, согрелась.
        Пока старый воин отмокал сам и скреб жесткой мочалкой спину мальчишки принц и герцог пытались вычислить возможных преследователей. Спорили долго, предлагая друг другу различные варианты, и тут же сами их отвергали, наконец, принц отошел к окну, что бы взять чистое белье и идти в мыльню:
        - Тирос, возможно мы зря здесь задержались.
        Герцог немедленно бросил свою сумку, из которой как раз доставал нижнюю рубаху и тоже выглянул в окно: во двор трактира въезжала большая группа, человек пятнадцать всадников, на хороших конях, все с оружием и в удобной дорожной одежде.
        - Уходим! Сейчас к конюшне свернут и выбираемся!
        Герцог быстро закинул на плечо ремень сумки, и с сожалением посмотрев на пару чересседельных сумок, подхватил перевязь с оружием. Принц не отставал, быстро набивая карманы метательными ножами, звездами и стрелками и одновременно поглядывая в окно. Воины, предусматривая попытки побега оставили с лошадьми трех человек, и скорым шагом направились ко входу в трактир.
        - Что будем делать?
        - Попытаемся выйти к конюшне через окно с той стороны!
        Заперев двери парой пассов, аристократы пробрались к комнате напротив, и выглянули в окно. Прямо под ним стоял один из приезжих и зорко поглядывал вокруг. Молодые люди едва успели отдернуть головы от окна, скрываясь от пристального взгляда вверх. Переглянувшись, принц и герцог направились к задней двери, ведущей на скотный двор, и с непривычки наморщив носы, огляделись.
        С двух сторон дворик ограничивал крепкий высокий забор, а прямо напротив двери красовалось длинное, словно лодка корыто вокруг которого суетились поросята, куры и утки, за приоткрытыми дверями сараев виднелись нашесты и толстые снопы грязной соломы. Принц и герцог брезгливо пробрались к прочному забору, отделяющему дворик от навесов, примыкающих к конюшне. Они уже собирались преодолеть эту преграду и забрав лошадей покинуть трактир, как услыхали торопливые шаги и доклад: