ПРОЛОГ

       – Полетишь к драконам вместо Стефани! – заявила госпожа Розенфельд, выкладывая на стол пухлый зачарованный конверт с документами.
       – А она…
       – Ногу сломала, – перебила начальница, потирая тонкими пальцами виски.
       – Как сломанная нога мешает лететь на метле? – озадачилась, недовольно прищурившись.
       Все же не таким я себе представляла второй день стажировки в отделе по защите ведьм. Двоюродная сестра уверяла, что работа в Инквизиции непыльная, да и зарплата после окончания испытательного срока будет приличная.
       Вчера я подобно примерной ученице выписывала справочную информацию для разбирательств в деле несправедливо обвиненной колдуньи и была уверена, что приживусь на новом месте. По крайней мере, на полеты в соседнее королевство вот так с бухты-барахты не рассчитывала.
       – Задаешь слишком много вопросов для стажера, заинтересованного в трудоустройстве, – тряхнула густой черной шевелюрой госпожа Розенфельд. – Что может быть проще? Берешь карту и летишь по четко заданному маршруту. Получаешь ответ на письмо и возвращаешься.
       Аккуратный алый ноготь прочертил прямую линию по лежащей на столе карте от нашей столицы до замка, находившегося где-то в Дендрарии, и обратно.
       – Разве можно отправлять стажера с важной почтой? Ещё и к драконам? – уточнила, сделав огромные глаза, поскольку надеялась, что женщина прозреет и найдет другую жертву, которую можно послать в полет через горный хребет накануне выходных.
       – Раз хочешь работать в Инквизиции, значит, можно, – не вняла скрытым доводам она и пододвинула конверт поближе ко мне.
       – Но у моей подруги день рождения, и я...
       – Захотела остаться без работы? – перебила главная ведьма. – Или думаешь, что единственная претендентка на это место?
       – Нет, – потупила взор, вспоминая, что кузина напутствовала ни в коем случае не спорить с главной ведьмой, пока не возьмут в штат. – Ещё указания будут?
       – Естественно, – довольно сверкнула глазами начальница, с озадаченным видом порылась в верхнем ящике стола и извлекла оттуда серебряный медальон на длинной цепочке. – Вот это предъявишь драконам на границе и скажешь, что прибыла с дипломатической почтой. Так что пропустят без проблем.
       – А дальше? – уточнила, смирившись со своей участью.
       – Приземлишься на площадке самой высокой башни в королевском замке и скажешь, что прилетела с письмом к советнику. Тебя будут ждать и проведут к нему. А когда он напишет ответ, полетишь с новым конвертом обратно, – главная ведьма рассказывала о моей миссии таким тоном, будто отправляла не в соседнее королевство, а в ближайшую лавку за хлебом. – Все понятно?
       – В общих чертах, – поморщилась, не придумав, что бы ещё спросить.
       – Тогда почему ещё здесь? – вздернула бровь госпожа Розенфельд. – Драконы ждут.
       – Уже лечу, – криво улыбнулась в ответ, схватила конверт и поспешила ретироваться.
       Все же не зря моя тетушка приговаривала, что работает довольно редко, а недовольно трудится каждый день. Теперь я наконец поняла, о чем она вела речь, так как уровень моего негодования зашкаливал.
       Но не отказываться же и впрямь от хорошо оплачиваемой работы из-за одного неудобного полета? И пусть я устроилась сюда по блату, а точнее заняла место двоюродной сестры, которая благополучно ушла в декрет, зато должности соответствовала, ведь свод законов для ведьм и инквизиторов был изучен мной вдоль и поперек.
       Утро было теплым, даже жарким, поэтому я решила отправиться в путь в простом дорожном платье. Лететь собиралась сразу же и планировала сделать все возможное, чтобы вернуться как можно раньше.
       Исходя из предположения, что в горах будет холодно, забежала домой и кинула в холщовую сумку плащ и тщательно упакованные в плотную бумагу пирожки. А ещё положила подарок для подруги – умопомрачительную кружевную сорочку черного цвета и шелковый халатик с золотистым кантом. Это чтобы сразу вручить презент, если завтра все же получится прилететь обратно.
       Впрочем, даже если совсем не попаду на празднование, плакать не буду. В конце концов, день рождения у подруги хоть и не каждый месяц, зато стабильно каждый год.
       Лететь по незнакомой местности, постоянно сверяясь с картой, оказалось не так уж трудно. После обеда достигла пограничного пункта на горном хребте Аланган, который отделял драконье королевство Дендари от моего родного Шинира.
       Пересечь горы и попасть из одного государства в другое можно было только здесь, поскольку всю остальную долину накрывал защитный купол, якобы призванный закрывать земли драконов от демонов. Хотя все прекрасно знали, что это защита и от магов тоже.
       Стоило подняться повыше, как я оценила всю прелесть прохлады горных вершин и с нетерпением ждала той минуты, когда ступлю на пограничный пункт и смогу достать из сумки плотный плащ.
       Подлетая к башне, построенной между двух заснеженных пиков, уже стучала зубами от холода. Наступила на хрустящий снежок тонкими летними туфлями и невольно поежилась, поспешив утеплиться.
       Пока топталась возле башни, наружу ленивой походкой вышел один из стражей, одетый в тёмно-коричневую форму с золотым драконом на нашивках.
       – Новенькая? – уточнил он, глядя, как я обхватываю себя двумя руками, дрожа на холодном ветру.
       – Ага, я к вам с дипломатической почтой, – с гордостью продемонстрировала болтавшийся на шее медальон и протянула свои документы.
       – Подготовила сумку досмотру? – скучающим тоном уточнил страж.
       – Откуда мне знать, что вы решите порыться в моих вещах, – фыркнула в ответ. – Я же к вам в первый раз.
       – Первый раз и уже с таким арсеналом, – хмыкнул пограничник, засунув свой любопытный нос в мою сумку и явно обнаружив там припасенный для подруги подарок.
       – Много бы вы понимали, – закатила глаза. – Если досмотр окончен, мне пора.
       – Дорогу найдете? Или выделить сопровождение госпоже дипломату?
       – Я не дипломат, а ведьма.
       – Да хоть демонова бабушка, – ухмыльнулся страж. – Что насчет сопровождения?
       – Ненужно, у меня с собой карта, – вежливо отказалась, потому что не имела ни малейшего желания продолжать путь в компании дракона.
       В нашем королевстве в своей второй ипостаси они появлялись редко и чаще всего внушали трепет местным жителям, а потому привычки лететь бок о бок с огнедышащим гигантом у меня не было. И обзаводиться подобным жизненным опытом в ближайшее время я не собиралась.
       – Все в порядке, добро пожаловать в Дендари, – кивнул пограничник, возвращая мне документы.
       Кажется, он даже вздохнул с облегчением. Видно, ему тоже не особо хотелось, чтобы кто-то из стражи покидал пост ради того, чтобы проводить залетную ведьму.
       Спустя четыре часа, я все же пожалела о своем отказе, потому что случайно отклонилась от курса, взяв значительно левее. А ещё солнце в горах, как оказалось, скрывается за горизонтом раньше, поэтому сумерки, опустившиеся на Дендари, застали меня врасплох.
       Подлетая к драконьей столице, решила приземлиться на окраине, чтобы посмотреть по карте, в какой части города находится королевский замок, и лететь туда прямой наводкой, пока его венценосные обитатели не завалились спать.
       Видимость в полутьме была отвратительной, но я все же углядела ровный участок для посадки и последующего подробного изучения пути. Стоило спрыгнуть с метлы на угольно-черную землю, как поверхность под моими ногами заходила ходуном, а огромный камень, лежащий в кустах, вдруг распахнул глаза цвета морозного неба с вытянутыми вертикальными зрачками.
       Следом за веками глыба раскрыла и пасть, окончательно уверяя меня в том, что она вовсе не бездушная горная порода, а очень даже живой дракон. Повнимательнее взглянув под ноги, выяснила, что умудрилась на пару со своим безграничным везением высадиться прямо на кожистое крыло спящего ящера. И это, безусловно, его не порадовало.
       Внезапное переполняющее чувство леденящего кровь ужаса накрыло с головой. Сердце пропустило удар, а после застучало с удвоенной скоростью.
       – Ёлки-метёлки! – выругалась вслух и, не дожидаясь, пока раскатистый рык зверюги оглушит меня окончательно, запрыгнула на метлу.
       Ввысь взлетела стремительно, подобно штопору ввинчиваясь в чернильно-синее небо. Все же разумнее сначала спасти свою жизнь, а уж потом удовлетворять картографические изыскания.
       Хотелось, чтобы на этом мои внезапные неприятности закончились, но не тут-то было! Вместо того чтобы закрыть ярко-голубые очи и продолжить смотреть дивные сны, черный дракон взмыл в небо следом за мной.
       Можно было притвориться законченной оптимисткой и предположить, что он по чистой случайности летел в ту же сторону, что и я. Однако полагаться на эту нежизнеспособную теорию не следовало.
       Чтобы не оказаться в один прекрасный момент летающим шашлычком на палочке, то есть зажаренной ведьмой на обгоревшей метле, я заложила лихой вираж вбок.
       – Давай полетаем, – прокомментировала, покрепче схватившись за шершавое древко.
       Зловещее хлопанье крыльев за спиной подсказало, что случайно разбуженный дракон повторил мой маневр, а обжигающее дыхание за спиной подстегнуло очередной выброс адреналина.
       – А что если так? – резко взяла вверх в надежде обмануть ящера, скрывшись из вида, но он, не будь дураком, повертел головой и быстро меня обнаружил.
       Пришлось стремглав нестись вперёд, петляя, как раненный заяц, внезапно заполучивший крылья. Вверх, вниз, в сторону – дракон с хриплым рыком повторял все движения, практически не отставая, несмотря на то, что я гнала свою метлу вперёд на пределе возможностей, то есть на сумасшедшей скорости.
       Понятия не имею, как мы добрались до шикарного парка, окружавшего королевский дворец, и почему ни одна скотин… то есть ни один страж, не попытался остановить ящера, преследовавшего меня.
       Кровь стучала в висках, ветер свистел в ушах, а я решилась на отчаянный шаг – скрыться среди пышных крон деревьев, которые находились прямо по курсу. Увы, мастерство пилотирования я слегка переоценила, а потому не смогла лихо проскочить мимо гибких ветвей и случайно зацепилась батистовой юбкой за какой-то сучок.
       Тонкая ткань затрещала и порвалась, превращая платье в экстравагантное мини. В довершение ко всему метелка так резко затормозила перед землей, что вспотевшие от волнения ладошки соскользнули с древка, и я, перекувыркнувшись через голову, грохнулась прямо на шелковистый зеленый газон.
       Единственным плюсом во всей этой истории было то, что от преследовавшего дракона я все же избавилась. Кажется, он тоже со всего маха рухнул наземь где-то возле замка.
       Вот так лежа на земле в позе морской звезды я и повстречалась с местной стражей, которая бежала ко мне со всех сторон.
       – Кто такая? – сурово взглянув на меня сверху вниз, спросил седовласый мужчина.
       – Ведьма с дипломатической почтой! – не растерялась, попутно нащупывая письмо в висевшей на боку сумке. – Мне сказали, меня здесь ждут, – добавила уже более уверенно и с победной улыбкой предъявила зачарованный конверт.
       

ГЛАВА 1

       Грандиозную истерику по поводу нерадушного приема устроить не удалось, потому что вслед за стражами встречать меня явился королевский советник. О высоком чине крепкого брюнета в годах, внешне напоминающего степного орла, я узнала из робких перешептываний королевской охраны.
       Мужчина, минуту назад осматривавший упавшего возле дворца дракона, окинул меня внимательным взглядом. Не задержавшись дольше положенного даже на голых коленках, он задрал подбородок, преисполнился собственного достоинства и заявил:
       – Я главный королевский советник Вардан Колд Мадсен от лица наследного принца Дендари Скайлера Рейна Мадсена приношу вам, милая леди, свои извинения за досадное недоразумение, произошедшее на территории нашего королевства.
       Полагаю, что в порванном платье и со всклокоченной шевелюрой я менее всего походила на леди, тем более милую. Так что воображение у дракона, несмотря на почтенный возраст, было ого-го.
       – А толку от ваших извинений? Они мне платье не вернут! – раздражённо ответила, не в силах сдержать рвущееся наружу негодование.
       – В самом деле, – на мгновение озадачился он, но тут же нашел выход из ситуации: – В таком случае мы подарим вам новое, дабы возместить нанесенный ущерб. А также предоставим отдельные покои, где вы сможете привести себя в порядок и отдохнуть с дороги.
       – Я бы хотела вернуться в Шинир сегодня же. Пожалуйста, напишите ответ побыстрее, – не стала долго церемониться и протянула ему конверт, которым до этого момента гордо размахивала, доказывая страже свою дипломатическую важность.
       – Увы, сегодня никак не получится.
       – И что же вам помешает? – сложила руки на груди, демонстрируя недовольство.
       – Праздник в честь невест принца, избранных оракулом.
       «Дикость какая!», – подумала я, а вслух сказала:
       – Ясненько.
       – Ответ на письмо вы получите завтра утром, поэтому настоятельно советую вам пораньше лечь спать, чтобы набраться сил для обратного перелета, – поспешил добавить дракон, завидев мою кислую мину, а затем повернулся к ближайшему стражу и приказал: – Отведите ведьму в лавандовые покои.
       – Меня зовут Ребекка Лундор!
       – Приятно познакомиться, – кивнул Вардан, развернулся и зашагал прочь.
       Как дорогой гостье мне выделили внушительных размеров комнату и даже выдали новое платье взамен испорченного. Атлас вишневого цвета был приятным и мягким на ощупь. Да и фасон выгодно отличал этот наряд от предыдущего. Низкий круглый вырез показывал достаточно, чтобы заинтриговать, а шнуровка в районе талии позволяла выгодно подчеркнуть фигуру.
       Бьюсь об заклад, платье стоило в пять раз дороже того, в котором прибыла к драконам. Так что в итоге после головокружительной гонки со стремительным падением я хоть и разбила коленки, но все же осталась в плюсе.
       Горничная принесла ситцевую сорочку, что-то лепетала про ванную и предлагала свою помощь в купании, но я отослала девицу подальше, заверив, что справлюсь сама и вообще вскоре лягу спать.
       На деле же план был другим. Вместо того чтобы отмокать в горячей воде в окружении облаков розовой пены и отправиться в постель, заплела волосы в две пушистые косы и надела новенькое платье, собираясь немного прогуляться.
       Насыщенный вишневый цвет мне невероятно шел, делая и впрямь похожей на высокородную леди. Собственно, на безупречном внешнем виде и строился мой безумный план.
       Почему я должна сидеть взаперти в то время, как все веселятся на празднике? Не случится же ничего страшного, если взгляну на торжество одним глазком? Может, мне в жизни больше никогда не удастся попасть в королевский замок Дендари, особенно после того, как я откровенно хамила главному драконьему советнику.
       Выйдя в коридор, зачаровала дверь, чтобы никто не вошёл внутрь, пока меня нет, и поставила метку, дабы после праздника вернуться в свои покои, а не вломиться в соседние комнаты.
       Длинный широкий коридор был едва освещен тусклыми мерцающими светляками, отчего можно было предположить, что в этом переходе мне не встретится толпа народа.
       Удача благоволила, поэтому до ближайшей лестницы я дошла никем не замеченной и беспрепятственно спустилась, а вот выходя на улицу, едва не получила по лбу резко открывшейся дверью. Благо реакция у меня была отменная, а потому я успела отшатнуться назад.
       – Леди, простите за неуклюжесть! – поспешил извиниться молодой высокий брюнет, выскочивший мне навстречу.
       Хотела было надерзить