ПРОЛОГ
Король Тодеус Первый лениво раскинулся в кресле, перекатывая в руках два гладких шарика. Предстоящая встреча с графиней де Лакост не сулила ничего интересного, однако отказывать в аудиенции упрямой вдове не следовало, поскольку именно она содержала внушительную часть армии, которая могла потребоваться, если вновь случится большой прорыв тварей из нижнего мира.
Тучная женщина, одетая по последнему слову моды, буквально вплыла в его кабинет и неуклюже плюхнулась на стул для посетителей. Сложно было поверить, что когда-то она была одной из первых красавиц при дворе, и заинтересованные взгляды в ее сторону кидал даже правитель.
– Давайте сегодня обойдёмся без дополнительных расшаркиваний, Рогнеда, – предложил он, решив, что это поможет максимально сократить время визита, поскольку не придется вести невнятные разговоры о здоровье и погоде.
– Что ж... Я тоже не против перейти сразу к делу. Четырехчасовая тряска на дирижабле, знаете ли, отбивает излишнюю болтливость, – не преминула пожаловаться графиня, а хозяин кабинета подумал, что болтливость этой дамы не так уж легко отбить. – Я хочу выдать замуж свою дочь.
Даяна де Лакост являлась единственной наследницей огромного состояния, так что была завидной невестой. Удивительно, что ей удалось дожить до девятнадцати лет, оставшись незамужней, хотя, возможно, этому способствовал скверный характер девушки.
Тем не менее женихи не давали Даяне прохода: их не пугало ее поведение, зачастую выходящее за рамки дозволенного в высшем обществе, а также то, что она обладала заурядной внешностью, да и дар имела посредственный.
– Что ж, если вы хотели спросить моего дозволения, то я не против. Кто же счастливчик?
– Герцог Микаэль Фортис, – улыбаясь, заявила графиня.
– Микаэль? В самом деле? Вот это неожиданность! – удивился Тодеус Первый. – Я-то думал, что он прячется на границе от поклонниц, а он, оказывается, надумал жениться и мне не сообщил, негодник!
Для короля все складывалось просто замечательно: он давно собирался женить двоюродного племянника на подходящей девушке, только тот все упирался рогом. К сожалению, рычагов давления на родственника практически не было: он обладал высшей степенью дара чистой силы. К тому же, став совершеннолетним, оставил заправлять делами герцогства наместника, а сам вместе с войском отправился на границу государства – к ущелью Стрекнот, где чаще всего появлялись перебежчики из нижнего мира.
Службу он нес отлично и своевременно ликвидировал прорывы, отправляя даже самых страшных тварей восвояси до того, как они успевали нанести весомый ущерб, так что даже упрекнуть Микаэля было нечем. А теперь ещё такой подарок судьбы – без лишних подсказок выбрал самую выгодную невесту. Все же лучше, когда богатым графством управляет пусть и дальний, но родственник.
– На самом деле молодой человек ещё не в курсе. В этом-то и заключается проблема, – призналась графиня.
– Но как же в таком случае вы собираетесь выдать дочь именно за него? Что, если Даяна не придется ему по нраву, и он будет против этого союза?
Король скривился, поскольку догадывался, что Микаэля этой девице не удастся взять даже измором, а следующие слова лишь подтвердили его подозрения:
– Он даже лишним взглядом не одарил мою несчастную девочку, а она страдает! Ох, как по нему страдает! Только вы, мой государь, можете помочь нам! Иначе совсем зачахнет от тоски моя кровиночка!
По поведению просительницы было видно, что в ее голове давно созрела идея, как добиться своего. Оставалось только подтолкнуть, чтобы она наконец раскрыла ее.
– Выкладывайте, Рогнеда! Можете, не стесняясь, открыть передо мной свой план. Я помогу чем смогу, – с серьезным видом пообещал правитель.
– Дело в том, что Микаэль является носителем чистой силы десятого порядка, – начала вещать вдова.
– Об этом я и сам знаю, – прервал ее собеседник. – Давайте уже к сути!
– Так вот издревле считалось, что столь сильные маги обязаны передать силу по наследству как можно скорее во избежание угасания рода. Для этого их обязали жениться до достижения двадцати пяти лет. Насколько я знаю, Микаэль уже перешагнул этот порог.
– Вы говорите о тех временах, когда жен для сильнейших магов обучали на факультете невест? – начал припоминать историю государства Тодеус Первый.
– Верно! – довольно кивнула она. – Маги были обязаны выбрать одну из девушек, обучившихся там и достойно прошедших все испытания.
– Да, но это пережиток прошлого. За последние семьсот лет факультет невест не открывался ни разу.
– Однако закон все ещё действует, я лично удостоверилась в этом, подав запрос главному королевскому юристу, – гордо вздернула подбородок графиня де Лакост. – Так что вы имеете полное право устроить для Микаэля отбор невест.
– И вы уверены, что в таком случае ваша дочь сумеет победить? – усомнился король.
– Конечно! Я же лично составлю задания, так что ей не будет равных! Микаэлю придется выбрать именно ее, поскольку лишь она будет выглядеть достойной по итогам отбора.
– Затея, конечно, интересная, – замялся правитель. – Но финансовая сторона вопроса все же требует доработки. Сейчас в казне нет свободных средств, чтобы содержать целую толпу девиц ради единственного сильного мага. Раньше, насколько я помню, женихов на отборе также было несколько.
– Вы можете не переживать за расходы. Мы возьмём их на себя, – Рогнеда произнесла именно то, что надеялся услышать Тодеус Первый. – От вас я прошу лишь содействия в открытии факультета. Я даже переговорила с деканом Академии стихий: он готов выделить нам северную башню.
– А я смотрю, вы хорошо подготовились, – усмехнулся правитель, припоминая, что именно это помещение уже десяток лет ждало капитального ремонта. – Надеюсь, вы понимаете, что я не смогу гарантировать вам стопроцентный результат. Исход отбора все равно будет зависеть лишь от Микаэля.
– Ох, поверьте, у этого мальчика не будет ни единого шанса уйти от Даяны! Уверена, что моя дочь станет его женой.
– Да будет так! – довольно хлопнул ладонями по столу государь. – Завтра же свяжусь с племянником и велю ему прибыть в столицу. А вы пока займитесь ремонтом, то есть я хотел сказать осмотром северной башни Академии стихий.
ГЛАВА 1
С замиранием сердца Арлин Баенсоль ступила на красную дорожку, ведущую к алтарю. Тонкие каблуки мягко погрузились в короткий ворс, а вуаль, откинутая назад, слегка колыхнулась над темно-сиреневыми волосами, забранными в причудливую прическу. Глаза цвета морской волны радостно блеснули в лучах света, просочившихся сквозь узкие окна, и невеста начала свой путь.
Молодая баронесса была уверена, что через несколько минут сменит свою фамилию на звучную Вагнер и позабудет обо всех проблемах, свалившихся в последнее время на ее голову. Увы, ей было невдомёк, что Судьба уже подготовила для неё новую порцию неприятностей.
Пышное свадебное платье, приукрашенное иллюзорной магией его обладательницы, мерцало голубоватым светом, поэтому у всех присутствующих создавалось впечатление, что и сама невеста впервые после смерти бабушки светится от счастья. Гости с восторгом взирали на юную красавицу, которая чинно шествовала вперёд и, улыбаясь, глядела прямо перед собой – туда, где ее ждал Ментиросо.
Пара познакомилась, ещё будучи студентами Академии общей магии: оба учились на факультете иллюзионистов, правда, в отличие от Арлин, у Ментиросо был слабый дар, зато имелась лицензия на организацию крупных праздников. Так что союз двух сердец сулил процветание будущему семейному бизнесу.
Только младшая сестра невесты Камелия не разделяла всеобщей радости по поводу этой свадьбы: Ментиросо казался ей лживым и скользким типом. Несколько раз она замечала сальные взгляды, которые он бросал как на других девушек, так и на нее саму, однако Арлин и слушать не хотела о подозрениях. В ее глазах Вагнер выглядел спасителем, который без сомнений взял большую часть свадебных расходов на себя, поскольку невеста внезапно лишилась содержания из-за проблем со вступлением в наследство.
Когда баронессе оставалось пройти до алтаря всего пару шагов, дверь в храм богини Судьбы распахнулась, и внутрь забежала растрепанная девица со сверкающими оранжевыми глазами и пылающими, словно вечернее солнце, волосами.
– Эта свадьба не может состояться! – звучно заявила она прямо с порога, так что ее голос прокатился по всему залу и отозвался эхом под куполом.
Внимание гостей тут же переключилось на незваную гостью, даже невесте пришлось остановиться и обернуться, чтобы встретиться взглядом с нарушительницей спокойствия. Но та смотрела сквозь иллюзионистку, устремив все свое внимание на жениха.
Ментиросо сжал кулаки и заскрипел зубами, сдерживая проклятия, рвущиеся наружу. Про себя он ругал безмозглую огневичку, которой стоило припоздать со своим объявлением хотя бы на десяток минут, чтобы он без проблем смог жениться на Арлин, получить титул барона и в будущем претендовать на часть ее состояния.
– Позвольте узнать, почему мы не должны проводить церемонию? – осведомился высокий жрец, облаченный в праздничную одежду специально по случаю бракосочетания.
– Потому что я беременна от Менти и не желаю растить своего ребенка в одиночестве! – сверкнула глазами девушка, а ее волосы запылали с удвоенной силой, выдавая гнев владелицы огненного дара.
– Что за чушь она несёт? – взволнованно произнесла Арлин, всматриваясь в лицо будущего мужа.
С ужасом она заметила, что на лице жениха нет и тени непонимания, скорее он был зол и раздосадован из-за правды, которая вскрылась совсем не вовремя. Руки дрогнули, и пышный свадебный букет выпал из ослабевших пальцев прямо на пол. Сотни нежных лепестков тут же разлетелись в разные стороны, будто цветы взорвались изнутри.
– Арлин, дорогая, не слушай ее! Это какая-то ошибка! Я даже не знаю эту девушку! – наконец собрался с мыслями Ментиросо и попытался оправдаться.
Однако баронесса не желала слушать его лживые речи и видеть всех этих людей, ставших свидетелями ее позора. Она развернулась на сто восемьдесят градусов и бойко зашагала на выход из храма, благодаря богиню Судьбы, что та смогла уберечь ее от этого брака.
Сердце жгло от обиды, однако прислушавшись к своим ощущениям, несостоявшаяся невеста с удивлением обнаружила, что не испытывает ничего, кроме негодования от случившегося, будто никогда и не любила Ментиросо.
А, может, это действительно было так? На протяжении нескольких лет им просто было удобно вместе, не более. Его поцелуи не будоражили кровь, к тому же он никогда не настаивал на большем, приговаривая, что самый сладкий кусочек испробует после свадьбы.
Камелия тут же кинулась следом за сестрой, но не смогла пробиться к ней из-за возникшего переполоха: гости вскочили со своих мест и загомонили на все лады. Основная часть собравшихся была именно родственниками жениха, поэтому их особо взволновало заявление незваной гостьи.
Они жаждали привлечь к ответу как ее, так и Ментиросо. А одна из тётушек тут же заявила, что свадьбу можно провести и с участием другой невесты. Не все ли равно, за кого вечером поднимать тосты? Лишь бы торжество состоялось.
Тем временем Арлин выбежала на улицу и сразу приметила роскошный автомобиль на магической тяге, стоящий прямо около входа. Решив, что несостоявшийся муж не поскупился на транспорт для молодоженов, она открыла дверцу, забралась на заднее сиденье и, расправив пышную юбку, скомандовала водителю:
– Драконий переулок, сорок два! Поехали!
Однако суровый молодой мужчина со шрамом, рассекающим бровь и часть щеки, даже не подумал заводить машину. Он лишь оправил военную форму и с недоумением посмотрел на юную девушку в наряде невесты, которая проникла внутрь без спроса и принялась отдавать приказы.
– Почему стоим? – недовольно спросила иллюзионистка, сверкнув глазами для пущей убедительности.
– Разве невесте не следует покидать храм вместе с женихом? – вместо ответа с подозрением прищурился шофер, надеясь, что едким комментарием спугнет эту нежную фиалку.
– Разве водителям доплачивают за любопытство? – передразнила его Арлин. – Раз я сказала поехали, значит, поехали! Или повторить адрес?
– Дамочка, вы перепутали автомобиль, – наконец соизволил просветить ее Микаэль, который остановился возле храма только потому, что собирался спросить у кого-нибудь из местных, где находится ближайшее отделение связи. Он кружил по малознакомому городу около часа, но никак не мог отыскать нужное здание, будто оно провалилось под землю.
Арлин зажмурилась и крепко выругалась. Цветистые выражения удивили даже молодого офицера, который находился среди военных чинов с малых лет и слышал множество нецензурных словечек.
Поняв, что приказы здесь не сработают, невеста решила давить на жалость. Она чуть ли не физически чувствовала, что ей необходимо поскорее убраться подальше от храма, из которого вот-вот могли начать выходить ее знакомые.
– Меня только что бросил жених, прямо у алтаря!
– Судя по тому, что он все еще в храме, а вы здесь, это вы его бросили, – не сдавался Микаэль, хотя сам не понимал, почему все ещё продолжает спорить с этой девушкой.
Обладая десятым уровнем самой редкой чистой силы, он мог запросто выкинуть нежданную пассажирку из автомобиля, лишь пошевелив пальцами, но не торопился этого делать.
Отчасти ему было жалко красавицу и, возможно, он бы даже согласился ей помочь, если бы ему срочно не требовалось явиться в пункт связи: не каждый день сам король вызывает на разговор, даже тех, кто является герцогом и приходится ему двоюродным племянником, как Микаэль.
– Всё вовсе не так, как могло показаться! Вы же не можете оставить девушку в беде?! – взмолилась она, пуская по щеке иллюзорную слезу.
– Могу и оставлю, – сдвинув брови, наконец произнес герцог. – У меня срочное дело! Покиньте автомобиль!
– И поэтому вы стояли около храма и подглядывали за церемонией? – усомнилась Арлин, тем временем озираясь по сторонам, чтобы убедиться, что поблизости нет подходящей машины, которая могла без промедления увезти ее.
Увы, рядом стояла лишь безвкусная повозка, так что иллюзионистка поморщилась, при мысли, что, став женой, из храма ей пришлось бы уезжать на этом.
– Я и не думал подсматривать! Вы сами выбежали из храма и запрыгнули в мой автомобиль! – возразил Микаэль, но его никто не слушал.
Из-за отсутствия другого комфортабельного транспорта несостоявшейся невесте требовалось, чтобы ее подвез именно этот незнакомец, поэтому, прикидывая в уме варианты, она решила уповать на божественное вмешательство. В конце концов, всегда можно было отвертеться, сообщив, что знак свыше был истолкован неверно.
– Наверняка именно богиня Судьбы свела нас! Уверена, что смогу разобраться со всеми вашими делами!
Офицер усмехнулся при мысли о том, что эта хрупкая, словно фарфоровая куколка, девушка желала взяться за его проблемы, даже не зная об их содержании. Однако, раз она собиралась выходить замуж в этом захолустье, то наверняка была местной и действительно могла помочь. Так что он решил попытать счастье:
– Мне нужно как можно скорее явиться в ближайшее отделение связи.
– Проще задачи и придумать невозможно, – обрадовалась Арлин, которая лично скрыла от посторонних глаз несуразное здание, портившее вид около храма.
