ПРОЛОГ
Всю ночь летела на метле без остановок, чтобы ранним утром оказаться здесь, у центрального здания столичной Инквизиции, напоминавшего огромную серую скалу. Внутрь то и дело заходили суровые мужчины в черных форменных мундирах и, на мое удивление, улыбающиеся и хихикающие между собой ведьмы.
В голове не укладывалось, что они на самом деле мирно работают вместе. Просто чудо какое-то! Но мне, безусловно, на руку.
Коротко выдохнув, стиснула зубы, широко расправила плечи и уверенным шагом устремилась к ступенькам, ведущим к входу в обитель зла, то есть в здание Инквизиции. У меня была четкая цель – пробраться в хранилище, где от загребущих ведьминых рук спрятали древние фолианты с запрещенными заклинаниями.
Удивительно, но охраны на входе в здание не было. Да и кто в здравом уме отправится среди бела дня грабить помещение, полное могущественных инквизиторов? Только отчаявшаяся ведьма, жаждущая как можно скорее избавиться от навязчивого внимания случайно привороженного градоначальника. Но обо всем по порядку.
Стараясь выглядеть расслабленной, я прошла по просторному холлу и без труда обнаружила лестницу, ведущую вниз. Мимо с важным видом проходили доблестные инквизиторы, и ни один не спешил удостаивать меня внимательным взглядом, будто бы была невидимкой.
Заветная дверь, переливающаяся всеми цветами радуги из-за мощной магической защиты, была всего в двух шагах от меня, а артефакт-поглотитель зажат в кулаке, когда за спиной раздался пугающий до дрожи мужской голос:
– Что ты здесь делаешь?
Вздрогнув, замерла на месте и крепко зажмурилась. Надежда робко шептала о том, что незнакомец мог обращаться не ко мне, вот только к кому? К сожалению, на нижнем уровне больше никого не было.
Тяжёлая ладонь опустилась на мое плечо, крепко сжала его и заставила развернуться. Я широко распахнула глаза и с неподдельным испугом взирала на инквизитора, который меня поймал.
– Извините, кажется, заблудилась, – пролепетала, изображая из себя беззащитную овечку.
Правильные черты лица казались хищными, проницательные темно-синие глаза смотрели в самую душу, а массивная квадратная челюсть напряглась. Я уже готовилась услышать приговор, когда незнакомец вдруг снисходительно спросил:
– Новенькая?
– Да, – с наглым видом подтвердила и кивнула для убедительности.
– Инструктаж помнишь? – уточнил он и, не дожидаясь ответа, гаркнул: – Отвечай! Язык проглотила?
– Нет, – опуская глаза в пол, изобразила смущение и тайком переложила артефакт обратно в карман платья.
– Нет, не помнишь или нет, не проглотила? – озадачился инквизитор и получил от меня осуждающий взгляд.
– Я сегодня первый день, – невинно захлопала длинными ресницами, надеясь поразить незнакомца в самое сердце, но его не проняло.
Скорчив недовольную гримасу, свободной рукой он вцепился в свои каштановые волосы, будто хотел вырвать клок, и пробубнил:
– Бестолковые ведьмы! Сказано же не лезть в подвальные помещения, а они все равно ходят толпами.
Закончив ругаться себе под нос, мужчина ещё крепче сжал мое плечо и поволок за собой наверх. Я еле успевала шагать по ступенькам, порой перепрыгивая сразу через две, а после и вовсе бежала вприпрыжку через весь холл.
Только привел меня инквизитор отнюдь не к выходу из здания, как я мечтала, а в огромную комнату, битком набитую ведьмами, которые сидели за столами с бумагами и усиленно делали вид, что работают.
Стоит ли говорить, что на нашей паре мгновенно сошлись больше двух десятков любопытных взглядов?
– Где главная? – искупавшись во всеобщем внимании, рявкнул мой конвоир.
– У себя, – одна из ведьм указала направление пальцем.
– Тогда мы к ней, – пояснил очевидное он, вновь взял меня на буксир и потащил к соседней двери.
В уютный квадратный кабинет с двумя стрельчатыми окошками инквизитор ворвался без стука. Здесь за письменным столом обнаружилась ведьма в годах, возраст которой я не взялась бы определить с ходу.
Жгучая брюнетка, не отрывая взгляда от бумаг, строгим тоном произнесла:
– Пока не найду замену, даже не надейся на отпуск, Летта. Можешь уводить мужа, его доводы все равно не подействуют.
– Вообще-то, мы по другому вопросу, госпожа Розенфельд, – холодно произнес инквизитор.
Она наконец оторвалась от работы, просканировала меня взглядом и удивлённо вскинула брови:
– Ах, Гидеон, дорогой, заходи. Поймал ведьму так быстро? Я даже бумаги не успела оформить.
– Специально ее заслали? Очередная проверка на профпригодность? – возмутился он, не подкупившись на дружелюбный тон.
– Что? – не поняла ведьма, адресовав вопросительный взгляд мне, но я предусмотрительно помалкивала.
– Знаете что? Играйте в свои игры без меня! – вспылил инквизитор, развернулся и вышел вон, с силой хлопнув дверью.
Будь на потолке штукатурка, она бы обязательно осыпалась, но серые каменные плиты не дрогнули.
– Я тоже пойду. Много дел, знаете ли, – попятилась к выходу, но была остановлена вопросом, произнесенным обманчиво ласковым голосом:
– Далеко ли собрались, Антония Гатто?
Ведьма назвала меня по имени, значит, опознала сразу. Видимо, дела обстояли ещё хуже, чем предполагалось, а градоначальник исполнил угрозу заполучить желанную девушку любой ценой и дал подложному делу ход.
– Э… – надо было срочно придумать отговорку, но дельные мысли, как назло, разбежались по углам.
– Вы не выйдете без моего позволения, так что рассказывайте, не стесняйтесь, – тем временем опасно улыбнулась госпожа Розенфельд и указала на стул. – Можете сесть, в ногах правды нет.
«Хорошо, что пока предлагают сесть только стул, а не тюремную камеру», – пронеслось в голове. Хоть я чувствовала себя обреченной, падать духом не спешила, поэтому ухватилась за шанс изложить свою версию происходящего и слегка оболгать инквизитора.
Может, хотя бы попытку взлома хранилища приписывать к делу не будут, ведь я даже до двери не дотронулась. Главное, чтоб не нашли артефакт в кармане.
– Едва успела зайти в здание, как этот хам на меня набросился!
Изумрудные глаза ведьмы довольно сверкнули, и я поняла, что двигаюсь в правильном направлении.
– Так ты шла сдаваться?
– Сдаваться? Никогда! – чуть было не задохнулась от возмущения, картинно приложив руки к груди.
– Значит, по объявлению устраиваться на работу? – сделала свои выводы собеседница. – А знаешь, мне нравится твой боевой настрой. Давно искала такую храбрую ведьму.
– В самом деле? – усомнилась в своей смелости я.
– Не уверена, что сама бы отважилась сунуться в здание Инквизиции, если бы меня обвинили в организации массового падежа скота. Да ещё в стаде молочных коров, принадлежащих королю, – рисовала всё более мрачные перспективы она.
Похоже, градоначальник серьезно обиделся из-за моего отказа скрашивать его одиночество, раз сочинил такое.
– Я этого не делала, – пояснила, подумывая, как бы оправдать себя, не упоминая о неудачных последствиях снятия сглаза.
– Конечно-конечно. Так и запишем, – в ее руках запорхали бумаги, в которых обнаружилась листовка со словом «Розыск» и моим на удивление удачным портретом. – Значит, заявляете, что невиновны?
– Заявляю! – торжественно повторила, будто это могло ее убедить.
– Виноватые ведьмы ко мне еще ни разу не приходили, – подмигнула госпожа Розенфельд, сдавленно хихикая. – Все же три года проработать в нашем дружном коллективе гораздо лучше, чем отправляться на рудники, верно?
– Без сомнения, – мрачно отозвалась, понимая, что выбора у меня нет.
Объяснить столичным инквизиторам, что я не морила скот, было нереально, а уж тем более ставить свое слово против слова чиновника, который наверняка успел пристроить в добрые руки якобы почивших буренок.
Признаваться, что снимала сглаз, а в итоге поставила сильнейший приворот, тоже было не с руки. Загубленная судьба человека ценилась гораздо выше коров. Как бы не назначили пожизненный срок в старой сырой темнице да принудительные встречи с градоначальником, чтобы облегчить состояние привороженного.
К тому же получить работу в Инквизиции и впрямь лучше, чем отправиться в северные пещеры в качестве заключенной. При этом у меня оставался шанс пробраться в хранилище и найти заклинание для снятия злосчастного приворота, не ставя прочих в известность о своем проступке.
Глядишь, градоначальник одумается, вспомнит о жене, детях, внуках и прочих родственниках и на радостях снимет ложные обвинения. Уж я на него надавлю. И тогда... Здравствуй, свобода!
А пока придется причинять пользу и наносить добро во славу великой Инквизиции.
– Не слышу в голосе прежней уверенности. Ну да ладно, остальное оформим потом, – вздохнула госпожа Розенфельд и отодвинула стопку бумаг в сторону, заодно отбрасывая и фамильярность. – Хочу, чтобы ты знала, мы не берём на работу кого попало. Все, кто служит в отделе по защите ведьм, либо жены инквизиторов, либо невесты. Мы должны быть уверены в лояльности сотрудниц. Смекаешь, к чему я веду?
– Пока не особо.
– Тогда скажу прямо. Нам не нужны свободные девушки, которые будут стрелять глазами по сторонам и растаскивать ценные сведения по своим ковенам. Тебе лучше подыскать в мужья инквизитора и побыстрее.
– Да где ж я его найду? – округлила глаза, будто только что не видела в холле целую толпу мужиков в черных мундирах.
– Хочешь моего совета? – обрадовалась ведьма, улыбнувшись во все тридцать два зуба, и принялась расхваливать своего кандидата, как заправская сваха: – Да возьми хоть Гидеона. Развит физически, силен магически, на хорошем счету у начальства. Шутка ли? В тридцать лет стать одним из трех лиц, допущенных до хранилища! К тому же обеспечен и хорош собой.
– Честно говоря, не особо его рассмотрела, но мне уже нравится, – кивнула, зацепившись за фразу о хранилище, в которое мне и нужно было попасть. – Похоже, ваш Гидеон мне подойдет. Но почему он еще не женат?
Услышав вопрос, госпожа Розенфельд скривилась и туманно ответила:
– Просто еще не нашел ту единственную.
– Считайте, что сегодня нашел, – ухмыльнулась в ответ.
Держись, инквизитор Гидеон, скоро ты будешь моим!
ГЛАВА 1
Запомните, если на работе вам обещают дружный коллектив, значит, денег там нет и не будет, да и условия труда, скорее всего, окажутся так себе. По крайней мере, с Инквизицией это правило сработало на сто процентов.
Градоначальник успел состряпать рекордное количество фальшивых документов и даже заочно провести надо мной суд, так что по закону я считалась виновной, а потому была принята стажером на испытательный срок. Урезанной из-за этого факта зарплаты в столице могло хватить лишь, чтобы сводить концы с концами.
К тому же ведьма-начальница заставила поклясться жизнью, что буду стараться добросовестно выполнять возложенные на меня обязанности до тех пор, пока не истечет трехлетний срок, как было оговорено в объявлении, которого я в глаза не видела.
Либо пока меня не сошлют на рудники из-за профнепригодности. Вот уж чего она точно не дождется!
Либо пока не оправдают, ведь обвинение всё же было ложным, о чем я не забыла напомнить. На последнем пункте госпожа Розенфельд от души посмеялась, но включить его в клятву разрешила.
Правда, были в новой работе и плюсы. Как иногородней мне предоставили комнату в служебном общежитии, в котором обычно останавливались контролёры, прибывшие в столицу из провинции, чтобы лично представить отчёты. А ещё можно было бесплатно питаться в служебной столовой.
Закончив с оформлением бумаг, новоявленная начальница заявила, что я удачно успела к началу рабочего дня, и проводила в комнату с ведьмами, где усадила за свободный стол в самом углу и вручила два толстенных тома, которые на поверку оказались сводами законов для ведьм и инквизиторов.
– Только не говорите, что это нужно переписать, – с ужасом смотрела на скучнейшие книги из всех, что когда-либо попадали в поле моего зрения.
– Нет, конечно, – рассмеялась госпожа Розенфельд. – Это нужно выучить, и как можно скорее.
– А если не выучу, сошлете на рудники? – догадалась я.
– Сейчас у нас слишком острый недостаток кадров, – вздохнула она, а окружавшие нас сотрудницы согласно закивали, поскольку не могли удержаться от подслушивания разговора. – Но зарплату поднять не смогу, пока не пройдешь проверку на профпригодность, а без знания этих двух книг на нее соваться нет смысла.
Значит, пока не очищу свое имя и вновь не стану считаться законопослушной ведьмой, придется выживать на те жалкие гроши, что начальница гордо обозвала зарплатой. Хотя всегда можно подработать снятием сглазов, главное, чтобы после этого у меня не прибавилось воздыхателей. До сих пор не пойму, что же пошло не так с градоначальником.
Вслух заявлять о своем нежелании зубрить эту белиберду предусмотрено не стала, сложила руки на колени, принимая максимально благопристойный вид, и произнесла:
– Обязательно ознакомлюсь!
Заметьте, учить и не обещала, так что все честно.
– Вот и умница! – похвалила госпожа Розенфельд и указала на ведьму-блондинку, что сидела за соседним столом. – Сегодня будешь помогать Сильвии с архивом. Она же покажет тебе здание, проведет инструктаж и проводит после работы до служебного общежития. Сейчас там никто не живёт, так что придется повоевать с пылью, но это сущие мелочи.
– А ключи?
– Чуть не забыла, – расплылась в улыбке начальница и положила связку из двух ключей на стол. – Вот, держи.
– Спасибо, – быстро спрятала вещицу в карман, чтобы не потерять.
– Мы можем уйти на час раньше? – тут же встряла в разговор Сильвия. – Путь до общежития неблизкий, к тому же придется наводить порядок.
– Хоть на два, если разберете эту гору документов, – госпожа Розенфельд махнула рукой в сторону стола моей соседки, а я приуныла, потому что там стояли две огромных коробки, из-за которых блондинку было практически не видно.
– Те, что на столе? – простонала она. – Да этого до конца недели хватит!
– Значит, в конце недели и уйдете пораньше.
– Мелинда, разве можно так с новенькой? Она от нас сбежит, сверкая пятками!
– Не сбежит. Вы же слышали о рудниках, – усмехнулась начальница и была такова, оставив меня на растерзание любопытным ведьмам.
Как только госпожа Розенфельд скрылась за дверью, страдальческое лицо Сильвии превратилось в торжествующее.
– Вот повезло! Почти всю работу сделала на прошлой неделе, просто лень было лишний раз коробки ворочать.
Внимательно оглядев ее запястья, не заметила красной брачной нити и сделала вывод:
– Тоже потенциальная заключённая?
– Нет, ты здесь такая одна. Это новая практика, – ответила вместо нее русоволосая ведьма, сидящая за столом передо мной. – Кстати, я Карина.
– Антония, – представилась, так как только сейчас поняла, что начальница на радостях забыла познакомить с коллегами.
– И в чем же ты провинилась, Антония? – прищурилась она.
– Я невиновна, – заявила с серьезным видом, поскольку не собиралась откровенничать с первой встречной, тем более, если она была женой инквизитора, о чем недвусмысленно говорила нить на запястье.
– Невиновна, а то как же, – фыркнула Карина и отвернулась.
– Давай уже переберем твои бумажки и разойдемся, – тихо предложила Сильвии.
Она согласно кивнула и громко объявила:
– Сегодня без допросов! У нас много работы!
Ведьмы, раскрывшие было рты, намереваясь ко мне пристать, нахмурились, повздыхали, покачали головами, но всё же занялись своими делами.
