ГЛАВА 1
– Это не я! Даю слово ведьмы, – бодро отчеканила фразу, которую должна произнести каждая уважающая себя чародейка при виде знака отличия следователя-инквизитора.
– Кар! – подтвердил черный ворон, сидящий на плече.
– В самом деле? – вопросительно изогнул бровь широкоплечий незнакомец, стоящий на пороге дома.
Он и не думал скрывать медальон с изображением пылающего меча, поэтому было понятно, что следователь пришел не ради настойки от боли в желудке. Хотя лицо у типчика выглядело до того напряженным, что я непременно втюхала бы ему целебное средство, если бы не стояла в дверях с чемоданом, собираясь отбыть в столицу на ближайшем дилижансе.
– Именно так, – кивнула, стараясь выглядеть уверенной.
– Я ещё ни в чем не обвинял.
– В чем бы ни обвиняли, ответ не изменится. И раз мы во всем разобрались, я пойду, – мило улыбнулась и хотела было проскользнуть мимо представителя закона, но он неторопливо положил ладонь на дверной косяк и тем самым создал преграду.
– Не так быстро, госпожа Кольтэр.
– Вы ошиблись, это не я. То есть я не она. Хилари нет дома, – предприняла очередную попытку запутать инквизитора и раствориться в вечерних сумерках до того, как он поймет, что его обвели вокруг пальца, то есть вокруг ведьмы.
– Неужели полагаете, что я выехал на поиски, не удосужившись выяснить, как именно вы выглядите? – насмешливо уточнил он.
А ведь, правда, на лопуха не похож, да и мои пепельно-белые волосы – слишком явный ориентир. Видимо, отвертеться по-быстрому не получится.
– Хорошо, говорите. Даю вам пять минут, – сложила руки на груди и поджала губы, как бы намекая, что особой радости от общения не испытываю.
– Кар! – для убедительности добавил ворон и нахохлился.
– Прежде всего, должен представиться. Следователь по особо важным делам Рональд Сазерленд, – отрекомендовался инквизитор.
– Как зовут меня, вы уже знаете. Так что предлагаю сразу перейти к делу.
– Новость будет не из приятных, – предупредил он.
– Других следователи не приносят, – справедливо заметила, разглядывая собеседника.
Он был выше меня на целую голову, а потому темно-синие с серыми крапинками глаза смотрели свысока и будто бы снисходительно.
Длинные, загнутые ресницы наверняка вызывали зависть у многих девиц. Но меня заставили вздыхать не они, а темно-русые волосы, которые небрежно спадали на лоб следователя. Эх… А ведь до проявления дара у меня была черная коса. Это уже потом она превратилась в пепельно-серебристую, как любила называть мои стремительно поседевшие волосы мама.
Скользнув взглядом ниже, отметила четко очерченные упрямо поджатые губы, волевой подбородок с милой ямочкой и внушительный разворот плеч, обтянутый коричневой кожаной курткой. На этом, в общем-то, и остановилась, потому что Рональд скорбно выдал: – Ваша двоюродная бабушка Агата Кейген скончалась.
– И так знаю, – фыркнула, указывая на свой наряд. – Разве не видно, что я в траурном платье?
Вообще-то многие ведьмы любят черный цвет и ежедневно одеваются в темных тонах, и я как раз из их числа. Но заезжему инквизитору это явно неизвестно. Что он не местный, была уверена на сто процентов, потому что в нашей глуши все одаренные были наперечет.
– И как же вы узнали о ее кончине? – глаза Сазерленда недобро сверкнули, поэтому я прислушалась к интуиции и решила в этот раз говорить без утайки, чтобы не вляпаться в неприятности.
– Корней принес ее любимый кулон, – скосила глаза на ворона, чтобы обозначить, о ком говорю.
– И поэтому вы решили, что бабки больше нет?
– Конечно. Будь она жива, ни за что бы не рассталась с этой драгоценностью. Так что сами понимаете, время поджимает, – недовольно притопнула ногой. – Не хватало только, чтобы родственницы без меня поделили наследство. С них станется сказать, что Хил и кулона хватит.
– То есть спешите уехать из Енибурга не из-за того, что виновны? – до противного дотошный следователь и не думал двигаться с места, чтобы выпустить меня из дома.
– Погодите. Вы сейчас хотите сказать, что Агата ушла за грань не по своей воле? – гулко сглотнула.
До этого момента была так занята мыслями о поездке в столицу, что только сейчас поняла, почему сообщить печальную новость явился именно инквизитор.
– Скажем так, ей помогли уйти за грань с помощью древнего ритуала.
– Тогда мне тем более нужно ехать. Может, ещё успею вернуть душу в тело, – упомянула о своих особых способностях, потому что теперь была уверена, что Сазерленд и так о них знает.
– Боюсь, с этим вы опоздали, – жестко произнес следовать и пояснил: – На месте преступления была обнаружена лишь горстка пепла.
– Не может быть, – отрицательно мотнула головой.
Двоюродная бабка Агата, как и я, имела дар проводника душ, хотя за глаза ее звали не иначе, как Первая рука смерти. Она могла спасти жизнь умирающего, не отпуская его душу до прибытия лекарей, а могла и здорового одним резким ударом в грудь отправить на тот свет.
И если мой дар при последней проверке едва дотянул до восьми единиц, то уровень силы Агаты достигал девяти из возможных двенадцати. Ведьм со столь сильно развитым даром во всем королевстве насчитывалось около десятка. Иными словами она была чрезвычайно одаренной чародейкой, ведь в настоящее время не было зарегистрировано ни одной ведьмы или колдуна с десятью, и уж тем более с двенадцатью баллами.
Очевидно, чтобы насильно столкнуть ее за грань, пришлось приложить немало усилий.
– Сами понимаете, потребовалась прорва магической энергии на проведение мощного ритуала. Редкая ведьма может похвастаться столь внушительными способностями, – обманчиво мягко протянул Сазерленд, чтобы припечатать: – Хотя вы как раз можете. Поэтому прошу, ответьте, где были в ночь со среды на четверг.
– Имеете в виду минувшую ночь? – прищурившись уточнила.
– Именно, – кивнул он.
– О... Это легко. Моя помощь как раз потребовалась при родах жены заместителя градоначальника.
– Мне говорили лишь о торговле зельями. Вы здесь ещё и за повитуху? – лицо Сазерленда вытянулось от удивления.
– Вот ещё. Просто присутствовала, чтобы сразу помочь при необходимости.
– Впервые вижу такую отзывчивую ведьму, – недоверчиво произнес инквизитор.
– На самом деле не видите, – усмехнулась в ответ. – Я была там не по доброте душевной, а за солидное вознаграждение. Мое время слишком дорого, чтобы тратить его понапрасну.
– Тогда всё встает на свои места, – задумчиво отметил следователь.
– Раз у вас всё встало… куда следует, – тут я замялась, понимая, что ляпнула что-то не то. – Позвольте пройти, иначе не успею занять место в дилижансе.
– Увы, не могу отпустить вас так просто, – Рональд продолжал стоять в дверях и изображать каменное изваяние.
– Надо где-то расписаться? – взглянула на его пустые руки. – Давайте сюда бумаги, нарисую вам пару крестиков.
– Расписываться не нужно, но и ехать в столицу прямо сейчас не стоит, – уверенно заявил следователь.
– Это ещё почему? – скрестила руки на груди, демонстрируя крайнюю степень недовольства.
Конечно, я собиралась выходить из дома с изрядным запасом времени, чтобы наверняка успеть на дилижанс. Однако пока продолжала топтаться в прихожей и ни на метр не приблизилась к заветному экипажу.
Всегда можно долететь на метле, скажете вы. Можно. Но все же промозглый весенний ветер не добавляет ведьмам здоровья и хорошего настроения, а потому из северных широт в столицу лучше ехать с комфортом в дилижансе и иметь возможность подремать.
– Вы можете стать следующей жертвой, – на грани слышимости произнес Сазерленд.
– Я?! – теперь глаза от удивления полезли на лоб. – С чего бы?
– Расскажу, если впустите в дом, – категорично сообщил он и, пользуясь моей растерянностью, зашел-таки внутрь и закрыл за собой дверь.
Охранный контур тут же среагировал на вторжение без разрешения. Пуф! И над головой инквизитора лопнула сияющая сфера, покрыв его макушку и плечи толстым слоем розовых блесток.
– Это что еще за гадость? – он провел рукой по волосам и поморщился, увидев, как ладонь замерцала розовым.
– Защита от незваных гостей, – изобразила милую улыбку и, заметив, как в синих глазах полыхнула ярость, поспешила добавить: – Они испарятся часа через два, если ничего не стащите.
– Будьте уверены, ваши вещи меня не интересуют, – мрачно отозвался следователь, растирая пальцами блестки, отчего их число увеличивалось, и его ботинки тоже покрылись алмазным блеском. – Так что уберите это прямо сейчас.
– Увы, не выйдет. Если пытаться убрать, блесток станет еще больше. Это же защита от воров, – развела руками. – Зато выглядите блестяще!
– То есть ближайшие пару часов я буду покрыт розовой пудрой? – вздернул бровь Рональд.
– Вы можете провести их здесь, – нехотя выдала, понимая, что придется позволить стражу порядка остаться в доме, хотя самой нужно будет уйти.
– Хорошо, – кивнул следователь и наконец перешел к сути, видимо, осознав, что я пока не готова пустить его дальше прихожей. – Возможно, вы слышали, что за последний год в столице сменились главы всех крупных ведьмовских родов?
– Не слежу за политикой, – пожала плечами.
– Значит, теперь вы в курсе, – тяжело вздохнул он, словно половина почивших чародеек были его родственницами. – После случившегося с вашей бабушкой мы перепроверили сведения о смерти других могущественных ведьм и увидели пугающую закономерность.
– Что ж... Нагоните страха и на меня, – милостиво разрешила, все ещё не понимая, что могло повергнуть в ужас инквизиторов.
– Места, где скончались двенадцать ведьм, включая вашу бабушку, образуют круг.
– И что это значит?
– Что их смерти были не так уж случайны, – чем дольше Сазерленд говорил, тем ярче в его глазах разгорался фанатичный огонёк. – Уровень дара всех чародеек не меньше восьми. Вероятно, все они – часть сложного ритуала, главное действо которого должно свершиться в центре. И для него наверняка нужна не менее могущественная жертва.
– И почему ей обязательно должна стать я? В столице и без меня одиннадцать глав ведьмовских родов. Тем более, я официально вообще не глава. Может, Корней по ошибке мне бабкин кулон притащил? – вздохнула, предполагая, что следователь в курсе о значении подвески.
Ведь кулон главной ведьмы рода – не только украшение, но также символ власти и артефакт, помогающий использовать родовую силу.
– Кар! – тут же возмутился ворон и с укором посмотрел на меня своими глазами-бусинками.
Мол, какие ошибки? У нас всё точно как в аптеке.
– Остальные ведьмы обладают уровнем дара от четырех до шести. Даже получив родовые кулоны, чародейки будут входить в полную силу ещё пару лет, а ваши способности уже достаточно развиты.
– Допустим. Почему же мне, в таком случае, не поехать в столицу и не занять место, которое даже вы считаете моим по праву сильнейшей? – спросила, делая шаг навстречу инквизитору, который ожидаемо не желал сокращать дистанцию и отошёл назад, прислоняясь ногой к массивному цветочному горшку.
И если обычные девушки в своих домах растили фиалки, герань или в крайнем случае фикус, то я, будучи ведьмой, предпочитала монстеру, лично мной скрещенную с сон-травой и оттого обладающую чудесным свойством усыплять любого, кого ее листья касаются более минуты.
Следователь опасности от обычного с виду цветочка не ощущал, а потому не обратил внимания, что монстера зашевелилась и ласково коснулась мясистым зелёным листом его уха.
– В столице ловить злоумышленника на живца будет гораздо сложнее, – произнес Сазерленд, который последние две минуты только и мечтал сообщить мне об уготованной роли.
– Значит, полномочий задерживать меня здесь у вас нет?
– Нет, – признался он. – Но я уповаю на вашу рассудительность.
– А вот это зря, – покачала головой.
– Значит, просто не будет? – подобрался инквизитор, словно собирался прямо сейчас наброситься на меня и скрутить, чтобы не позволить покинуть этот унылый северный городок.
– Не будет, – вздохнула я и вежливо попросила: – Закройте, пожалуйста, дверь, когда будете уходить.
– Никуда я уходить не собира... – закончить фразу Рональду не удалось.
– Ну конечно, – кивнула, с мрачной улыбкой наблюдая, как следователь стек по стеночке на пол, а монстера победно затрепетала листиками.
Интересно, почему инквизитору никто не рассказывал, что в доме ведьмы нужно держаться подальше от незнакомых растений?
***
На дилижанс я всё-таки успела, хотя подлетела к нему на метле в последний момент, сопровождаемая громким карканьем Корнея, которому не терпелось вернуться домой. И пусть метелку вместе с чемоданом пришлось закинуть на крышу, потому что места внутри для них не нашлось, зато в повозку уместилась я и была донельзя довольна этим фактом, будто ехала в столицу на личной карете.
Возница, обрадованный тем, что все места заняты, поторопился отправиться в путь. Колеса мерно загрохотали по мостовой, а сидящая напротив меня пожилая дама достала из ридикюля чайную ложку и успокоительные капли, из-за которых весь салон тут же пропах пустынником.
Пока женщина подслеповато щурилась и отсчитывала капли, стараясь успокоить свои нервы, грузный мужчина слева умудрился захрапеть, а устроившаяся напротив него худенькая девочка с тощими русыми косичками, вероятно спутница пожилой дамы, с горящими глазами прилипла к окну.
На улицах Енибурга зажигались первые фонари, подсвечивающие кучи рыхлого снега, который до последнего лежал на улочках северного городка, не желая таять и уступать дорогу светло-зеленой траве, изредка умудрявшейся прорастать даже на мощённых камнем улочках.
Я тоже с улыбкой смотрела в окно, отмечая, что Корней решил размять крылья, а потому летит рядом с экипажем вместо того, чтобы устроиться под боком у чемодана на крыше. Хорошего настроения добавляла и уверенность, что недавний знакомый так и останется в Енибурге как минимум на несколько дней, ведь дилижансы до столицы отсюда ходят не так часто, как хотелось бы местным жителям. А чаровозы, судя по новостным листкам, и в столице пока редкость. Куда уж северной провинции.
Это значило, что у меня есть все шансы разобраться с наследством, прежде чем господин Сазерленд вновь появится на горизонте со своим странным предложением ловить преступника, используя меня как живца.
С одной стороны, не было оснований не доверять служителю закона, а с другой, слепо верить первому встречному, на груди которого приколот весьма потрёпанный значок следователя, тоже было бы глупо. Вдруг он просто сумасшедший? Или сам является злодеем, про которого так складно рассказывал?
Все же сперва надо разузнать все о смерти Агаты от родственниц, проживающих в столице, а уж потом делать выводы. К слову, все остальные ведьмы из нашего рода, кроме меня, жили неподалеку друг от друга, и лишь одна я была отправлена в провинцию, потому что двум взрослым и полностью обученным чародейкам с редким даром в одном городе не место.
Увы, это придумала вовсе не бабка Агата, так велел суровый закон, согласно которому моя старшая родственница была обязана оказывать экстренную магическую помощь по всей южной части королевства, включая столицу, так как была более опытной колдуньей. А мне в качестве ведьмовской делянки для отработки навыков достались обширные, но при этом малочисленные северные земли.
Впрочем, теперь все королевство целиком поступало в мое безраздельное пользование. Хочешь больных спасай, хочешь души за грань выталкивай, только потом будь добра объясниться с Инквизицией, чего делать я категорически не желала.
