ГЛАВА 1
Яркое утреннее солнце ослепляло, заставляя жмуриться и опускать взгляд на мостовую. Склонив голову, прошла через всю улицу до дома верховной ведьмы и, только оказавшись у крыльца, поняла, что мы с заклятой соперницей добрались до ступеней практически одновременно.
Астрид быстрым шагом приближалась с противоположной стороны. Она давно заметила меня и успела недовольно поджать губы, сдвинув брови к переносице.
Пару секунд сверлили друг друга неприязненными взглядами, после чего девушка все же решила спросить:
– Ты что тут забыла?
– Ингрид вызвала меня по делу, – ответила и, вопросительно изогнув бровь, уточнила: – А ты, должно быть, пришла к бабуле на пирожки? Или собралась выпросить привилегию перед предстоящими испытаниями?
Своей родственной связью с верховной ведьмой Астрид кичилась, но не любила, когда ей об этом напоминали посторонние. Особенно если они намекали, что высокого положения в ковене молодая ведьма сможет добиться только благодаря заслугам старшей родственницы.
– Я тоже пришла по делу, – фыркнула соперница, перебросив толстую рыжую косу через плечо. – Ты просто завидуешь, что скоро мою семью в круге будут представлять две ведьмы, а твою – ни одной. Жалкие неудачницы!
Обрадовавшись, что наконец научилась считать до двух, Астрид звонко расхохоталась, а я закатила глаза и зловеще пообещала:
– Еще посмотрим, кто будет смеяться последней.
Возможно, мы бы долго перебрасывались колкостями, обивая порог дома верховной ведьмы, но та услышала шум и вышла на крыльцо.
Несмотря на почтенный возраст, на лице Ингрид не наблюдалось морщин, она выглядела моложаво и любила наряжаться по последнему писку моды. Единственное, что намекало на преклонные года – это проседь, пробивавшаяся в ее медных волосах. Однако ведьма не спешила от нее избавляться, так как считала, что серебряные пряди придают образу значимости.
Чтобы утихомирить нас, Ингрид не пришлось говорить ни слова. Ее зеленые глаза сердито блеснули, после чего мы с Астрид поспешили прикусить языки и последовали за ней в дом.
Верховная ведьма провела нас в просторный кабинет, где обычно проводились собрания круга, заняла свое место за широким столом, облокотилась на него локтями и сообщила:
– У меня есть для вас неприятное известие: к нам едет новый инквизитор.
– Что? – ахнула Астрид, выпучив глаза.
– Зачем? – прищурилась я в ожидании подвоха.
Конечно, логичнее было бы спросить: «При чем здесь мы?» Но я решила, что этот вопрос прозвучит слишком грубо и не придется Ингрид по душе. А если ты хочешь спокойно жить в ковене, то ее лучше не расстраивать.
– Хороший вопрос, Николетта, – довольно кивнула верховная. – По официальной версии, инквизитор из столицы приедет в наш город, чтобы присутствовать при выборе новой ведьмы для круга. Но полагаю, он будет преследовать другую цель, ведь раньше Инквизиция не проявляла столь сильный интерес к данному событию. И это странно.
– Действительно, странно, – поспешила поддакнуть Астрид, кивнув. – Разве одного инквизитора в качестве наблюдателя мало?
– Одного как раз достаточно, но нашего старика Заяра вызвали с отчетами в столицу, – пояснила Ингрид, стискивая руки в кулаки с такой силой, что они побелели. – Не ровен час, его снимут с должности, и тогда в нашем ковене могут наступить тяжелые времена.
Получая ежемесячные благотворительные взносы от ведьм, местный инквизитор давно позабыл о том, что значит совать нос в чужие дела. Пользуясь своим многолетним опытом, старик запросто составлял нужные отчеты о проверках без их проведения. Его не волновало, готовят ли в ковене сильнодействующие яды, и почему по округе ходят слухи о насланных проклятиях.
– А что известно о новом инквизиторе? – спросила я, предчувствуя, что ответ мне не понравится.
– Известно, что его зовут Илай Гонерберг, он силен, молод и быстро продвигается по службе. Говорят, что в крупном торговом городе на востоке страны после его проверки из круга изгнали верховную ведьму, – Ингрид скрипнула зубами, наверняка примеряя эту страшную учесть на себя. – Недавно в столице вновь прошла серия отравлений высокопоставленных лиц. Думаю, в этот раз под подозрение в качестве изготовителей ядов попали мы.
– Что-то мне уже не хочется иметь дел с новым инквизитором, – поморщилась Астрид, которая также, как и я, прекрасно знала, что наш ковен частенько торговал отравой из-под полы, а значит, у ее бабули рыльце было в пушку.
– Не хочется, а придется, – в голосе верховной ведьмы появились стальные нотки. – Именно за этим вас и вызвала. Вы – единственные настоящие претендентки на освободившееся место в круге, поэтому важное задание могу доверить только вам.
Конечно же, к предстоящим состязаниям допускались все ведьмы ковена, однако, многие понимали, что высокие шансы войти в круг имеем только я и Астрид. Поскольку она состояла в кровном родстве с нынешней верховной ведьмой, ее считали негласной фавориткой соревнований, ну а мне отводилась роль главной соперницы.
Возможно, рыжеволосой вовсе не пришлось бы прилагать усилий, если бы не одно «но» – верховная ведьма не могла пренебрегать правилами и должна была отдать место сильнейшей претендентке. Наши с Астрид силы были практически равны, что делало грядущие состязания по-настоящему значимыми.
– Что от нас требуется? – спросила, сглатывая вязкую слюну.
– Вы должны во что бы то ни стало отвлечь внимание инквизитора от проверки.
В ответ я кивнула и понимающе промолчала, а вот соперница встрепенулась и спросила:
– Может, такое серьезное дело лучше доверить опытным ведьмам? Не то чтобы я думала, что мы не справимся, просто…
– Просто интерес юных неискушенных ведьм к молодому инквизитору из столицы будет смотреться куда натуральнее, чем если у него под ногами будет мешаться одна из представительниц круга, – перебила ее Ингрид. – Надеюсь, это понятно? Или требуются дополнительные пояснения?
– Понятно! – хором ответили мы с Астрид, не забывая мрачно переглянуться.
– В таком случае довожу до вашего сведения, что инквизитор прибудет завтра вечером и поселится в гостинице «Спелая вишня». Каким образом вы будете его отвлекать, думайте сами, у меня и без того полно забот, – верховная ведьма прижала указательные пальцы к вискам и начала медленно их массировать, а после подняла на нас взгляд, будто удивляясь, что мы все ещё стоим перед ней, и скомандовала: – Свободны!
Мы вихрем вылетели на улицу, громко хлопнув за собой входной дверью. Рыжеволосая задумчиво закусила губу, как часто делала, когда планировала какую-нибудь пакость, поэтому я не постеснялась уточнить:
– Уже придумала, что будем делать?
– Вот ещё! Вместе мы ничего делать не будем, – покачала головой она и высоко задрала подбородок. – Можешь расслабиться, я возьму инквизитора на себя!
– Если бы ты внимательно слушала бабушку, то поняла бы, что мы должны действовать сообща, – возразила. – Даже не думай, что я ослушаюсь прямого приказа верховной ведьмы и отойду в сторону.
– Но подвинуться тебе все же придется, потому что единственный действенный способ отвлечь молодого мужчину – влюбить его в себя, – коварно улыбнулась юная ведьма, убирая непослушный рыжий локон за ухо. – Не может же он втюриться сразу в двоих.
– Действительно, не может, – согласилась я. – Но с чего ты взяла, что ему понравишься именно ты?
– А разве есть другие варианты? Я сильна, умна и хороша собой.
«А ещё самодовольна, болтлива и беспринципна», – могла бы продолжить список качеств Астрид, но тратить время на очередную глупую ссору не хотелось. Поэтому вслух пришлось произнести более короткий ответ:
– Другой вариант стоит прямо перед тобой.
Юная ведьма смерила меня придирчивым взглядом с головы до ног, но, похоже, не нашла, к чему бы придраться. Ни в красоте, ни в силе я ничуть не уступала сопернице, а что насчёт ума, время покажет.
– В таком случае предлагаю заключить пари, – наконец произнесла она, сложив руки на груди. – Давай выясним, кто понравится инквизитору больше – ты или я.
– Пари? Звучит интересно, – вернула ей едкую улыбку. – И что же поставим на кон?
– Думаю, это должно быть что-то весомое и значимое для нас обеих, например, место в круге, из-за него же весь сыр-бор.
Астрид легкомысленно пожала плечами, будто предлагала поспорить на мятную конфетку, но в ее глазах уже светился огонек азарта, который подсказывал мне, что она говорит серьезно.
– Если ты добьешься от Илая Гонерберга признания в любви, а я выиграю место в круге, то откажусь от почетной должности в твою пользу. Но если мужчина ответит взаимностью мне, а в соревнованиях по нелепой случайности выиграешь ты, тогда отречешься в мою сторону.
– Интересное предложение, – протянула я. – А что будет, если одна из нас победит дважды?
– Рада, что ты спросила, – хмыкнула она. – Когда я одержу двойную победу, тебе придется голышом пробежаться по рыночной площади в разгар ярмарочного дня!
– Думала, что твоей фантазии хватит на нечто большее, – разочарованно покачала головой, отчего веснушчатое лицо соперницы мгновенно покрылось красными пятнами.
– Так что ты решила? – переборов приступ ярости, ледяным тоном спросила Астрид. – Готова принять спор или подожмешь хвост и спрячешься в кусты?
Возможно, она ожидала, что я поведу себя, как обычно, то есть как разумная молодая ведьма. Это дало бы ей повод называть меня трусихой, болтать о моем отказе на каждом углу и выставлять себя храброй львицей. Только ради того, чтобы испортить ее планы, стоило согласиться.
Мы соперничали между собой не первый год. Задевать меня доставляло Астрид особое удовольствие с самого детства. Наверное, только в такие моменты она чувствовала свое мнимое превосходство.
– Готова! Спорим! – воскликнула я и протянула руку вперёд.
Глаза рыжеволосой широко распахнулись, а рот чуть приоткрылся от удивления, но это не помешало ей крепко вцепиться в мою руку.
– Готовься к поражению! – прошипела она, склонив голову набок, прежде чем отдернуть ладонь.
– Могу посоветовать тебе то же самое, – передразнила ее, также наклонив голову в сторону и изобразив нервный тик.
***
К обеду в моей голове так и не созрел конкретный план по соблазнению столичного инквизитора, поэтому решила, что надо бы зайти в лавку к тётушке Розали и своими глазами взглянуть, какие подручные средства имеются в моем распоряжении. В конце концов, о том, чтобы не использовать амулеты или зелья речи не шло, а значит, мои руки были развязаны.
Когда я открыла входную дверь, над головой приветливо тренькнул колокольчик, оповещая хозяйку о том, что внутрь зашёл потенциальный покупатель. Вот только Розали почему-то не спешила ко мне навстречу, если быть точной, она вообще отсутствовала за прилавком.
Зато в помещении обнаружился мужчина, одетый в темно-синий дорожный плащ, под которым отчётливо угадывались могучие плечи. Одежда незнакомца выглядела добротной и дорогой, поэтому я предположила, что тетушка ушла в кладовую, чтобы достать для взыскательного клиента особенно ценный товар из тех, что не хранятся на витрине.
Сначала покупатель не обратил на меня внимания и продолжил с задумчивым видом разглядывать амулеты, заговоренные на удачу. Такие частенько приобретали купцы, приезжающие в наш город на большую ярмарочную неделю.
Я неторопливо подошла к прилавку и встала рядом с незнакомцем. Шумно вздохнув, он провел рукой по черным зачесанным назад волосам, большие карие глаза, обрамленные длинными ресницами, строго взглянули на меня, а четко-очерченные губы оказались плотно сжатыми, выдавая недовольство.
Пожалуй, если Розали задержится в своих закромах ещё на пару минут, этот денежный мешок покинет лавку, так ничего и не купив. Допускать подобное было никак нельзя!
Как ни в чем не бывало я обогнула прилавок, встала со стороны продавца и широко улыбнулась, будто бы этот маневр был задуман с самого начала.
– Помочь с выбором амулета на удачу? – сладко пропела, всеми силами продолжая излучать доброжелательность, несмотря на то, что покупатель глядел на меня с прищуром, будто начал подозревать в мировом заговоре.
– Что ж, помогите, – после недолгих раздумий произнес он, и я с трудом сдержалась, чтобы не выдать свою радость от маленькой победы.
Ещё раз оценив наряд незнакомца, уверилась в том, что звонкая монета водится в его карманах в достаточном количестве, чтобы впарить ему простенький амулет втридорога. Как знать, может окажу ему огромную услугу, и в следующий раз купленная вещица оградит его от хитрых ведьм.
– Я бы посоветовала приобрести вот этот амулет с заговоренными рунами, выполненный в форме кошачьего глаза. Он сделан в виде кулона, поэтому его удобно будет носить под одеждой, скрывая от посторонних.
– С удобством все понятно. А что насчёт свойств? – скучающим голосом спросил покупатель, глядя куда-то в сторону.
Похоже, сейчас мне самой не помешал бы подобный амулет, чтобы в глазах денежного мешка зажегся хотя бы малейший интерес к будущей покупке.
– Он поспособствует исполнению ваших желаний и поможет достигнуть успехов в торговых делах. В целом этот амулет отвечает за материальную удачу, – с довольным видом произнесла, предполагая, что грядущее получение кругленькой суммы – именно то, что могло бы сподвигнуть купца расстаться с горсткой монет прямо сейчас.
– И сколько же стоит сие чудо?
Он, наконец, перевел свой взгляд в мою сторону и начал пристально изучать лицо, словно старался запомнить его в мельчайших подробностях.
Возможно, таким образом незнакомец надеялся сбить меня с толку и получить амулет по дешевке. Но где вы видели ведьму, которая испугалась бы пристальных взглядов?
– Четыре серебрушки, – недрогнувшим голосом объявила я.
– Сколько?! Четыре серебрушки за эту дребедень?! – его возмущению не было предела.
– Не за нее, а за вашу будущую удачу и успехи в торговых делах, – с невозмутимым видом поправила я.
Да понятно, конечно, что цену загнула немалую. Но что поделать? Не отступать же в самый последний момент. Со стороны такой ход наверняка смотрелся бы крайне непрофессионально. Нет уж, буду торговаться до последнего и постараюсь сбросить цену по минимуму.
– Надо же, а с виду такая порядочная ведьма.
– Меня называли и похуже, – равнодушно пожала плечами.
– О... В этом я как раз не сомневался, – басисто рассмеялся незнакомец.
Это уже ни в какие ворота не лезло. Никто не смеет смеяться над потомственной ведьмой!
– Если будете меня оскорблять, я вас прокляну! – пригрозила, потрясая в воздухе кулаком.
– Это вряд ли, – отмахнулся он, вовсе не впечатлившись угрозой.
– Думаете, не умею? – прищурилась, чувствуя, что несносный покупатель собирается нагло потоптаться по моей профессиональной гордости.
– Возможно, умеете, да только не сможете.
– Ещё как смогу, – сверкнула глазами и для пущего эффекта заставила проплывающую мимо тучу разразиться оглушительным громом.
Обычно подобной простенькой демонстрации силы было достаточно, чтобы загнать любого смельчака под стол и заставить его приносить глубочайшие и самые искренние извинения. Однако в этот раз мне попался тертый калач, который даже не вздрогнул, услышав мощное звуковое сопровождение моей ярости.
– Если примените проклятие, не получив разрешение в Инквизиции, вас могут арестовать и поместить под стражу.
