ГЛАВА 1
Возможность стажироваться в Столичном следственном управлении я считала настоящим чудом вплоть до сегодняшнего утра. Три недели на должности помощницы в отделе магических преступлений пролетели незаметно, но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Штатный секретарь, которого я подменяла, вышел из отпуска, и мне предстоял перевод.
– Зайдите ко мне, госпожа Харлоу, – не здороваясь, обратился ко мне начальник отдела Карл Вульфгер, напоминающий пузатый бочонок.
Пришлось отложить папки с документами в сторону и следом за начальством шагнуть в неизвестность с надеждой, что новое место окажется не хуже.
В кабинете Вульфгера пахло дегтярным мылом, будто он устроил под столом целый склад или заваривал себе вместо чая, и не скривиться стоило мне огромных усилий. Мужчина опустился на стул, натужно охая, с грустью уставился на заваленный отчетами стол, потом перевел взгляд на меня и объявил:
– В отделе магпеступлений по штатному расписанию следователям положено трое помощников, и у нас, как видишь, полный комплект. Работы полно, но держать тебя тут и дальше было бы несправедливо. Ты ведь надеешься устроиться в ССУ на постоянку?
– Так и есть, – согласно кивнула, поскольку зарплата госслужащего, пусть и самого нижнего ранга, была куда выше того, что я могла получить в частных конторах со своей нестабильной единицей дара.
– Значит, правильно я решил перевести тебя в отдел некромантам. Там рук всегда не хватает, как впрочем и других частей тела, – хихикнул он, но поскольку черный юмор я не оценила, продолжил уже серьезнее: – В штат недавно взяли нового некроманта, помощника которому пока не назначили. Так что если проявишь себя, есть все шансы остаться.
– Меня к некромантам? – гулко сглотнула, представляя...
Нет, не ужасающую нечисть, шастающую по погосту, и даже не полупрозрачных призраков, явившихся из-за грани ради возмездия, а статного красавца-блондина, в которого я была влюблена вот уже три недели. Интересно, как давно он тут работает? Неужели меня приставят к нему?
Это плохо! Просто паршиво! Так как может закончиться вылетом со стажировки. И не потому, что я буду вешаться на мужчину, всячески пытаясь привлечь его внимание, а из-за проклятия, передавшегося мне по наследству от прабабки в пятом колене.
Оно воздействовало на магический дар колдуний моего рода, позволяя колдовать лишь в момент удивления или испуга. А ещё приносило несчастье нашим возлюбленным. Как только девушка понимала, кто мил ее сердцу, со второй половинкой начинали происходить неприятности. И чем ближе она держалась к объекту обожания, тем хуже становилось последнему.
Иными словами, переводиться в отдел к некромантам мне было никак нельзя, если я не планировала в ближайшее время угробить. Ой! Я имела в виду щедро одарить невезением, одного из них. Все же смертельных случаев в истории моего рода вроде бы не было, но быть первой в этом не хотелось.
Произнесенный мной робкий вопрос никоим образом не смутил господина Вульфгера, и пока я замешкалась, подбирая хоть капельку правдоподобное возражение, он опустил на приказ о переводе магический штамп, который использовал вместо подписи. Шлёп! И моя судьба решена.
– Готово! Можешь идти, – он бросил лист бумаги на край стола прямо передо мной.
– Но я... – распахнула рот, однако снова замолкла, ведь так и не успела придумать толковое возражение.
– Отблагодаришь с первой заплаты, когда включат в штат, – отмахнулся следователь. – А теперь поторопись. Иктиан не любит опоздавших.
– А это кто?
– Господин Атантен, начальник отдела некромантов, конечно, – нехотя объяснил господин Вульфгер, уже взявшись за верхнюю папку с документами и углубившись в чтение.
– Так я стану его помощницей? – уточнила я, а надежда на благоприятный исход событий забрезжила на горизонте, ведь объектом моей тайной любви был Лиам Лодрог.
Если буду работать не с ним, то, может, невезение проявится лишь изредка, и он даже не догадается, кто в этом виноват.
– Я же сказал, тебя скорее определят помогать новичку, – нехотя оторвав глаза и документов, отозвался теперь уже бывший начальник. – Но не переживай, он уже зарекомендовал себя как первоклассный специалист. Будет чему поучиться.
– Конечно, – кивнула для вида и поспешила ретироваться из кабинета.
Понятное дело, колдунья с нестабильным даром, закончившая в магическом колледже двухгодичные курсы, сможет многому научиться у любого мага, только вот применять свои знания на практике не получится. По крайней мере, мне это точно не светит, пока не разберусь с проклятьем.
Бабушка рассказывала, что ведьма, некогда наславшая кару на наш род, наказывала соперницу, которая увела у нее возлюбленного. Обиженная чародейка предполагала, что ее конкурентка не сможет стать счастливой и обрести семью, если любимый мужчина рядом с ней будет страдать от бесконечного невезения. А без крепкого плеча и стабильной магической силы прокормить себя будет непросто.
Однако прародительница выкрутилась из ситуации, выйдя замуж за нелюбимого. Также в свое время сделала и моя бабушка, а вот мама не смогла переступить через себя и растила меня в одиночестве, предпочитая лишний раз не смотреть в сторону мужчин.
Повторять их судьбы я не желала, а потому решила во что бы то ни стало выяснить, как снять проклятие, и избавиться от него. Хотя, кажется, прабабка пыталась что-то с этим поделать, но не смогла. А ведь магический прогресс не стоит на месте!
Я уже была на консультации у нескольких ведьм, и все они в один голос советовали одно: обратиться к духу ведьмы, проклявшей мой род, ведь без ее подсказок застарелое, буквально вросшее в наш магический дар проклятие, было не выкорчевать.
Вспомнив об этой рекомендации, я улыбнулась. Может, зря паникую, и сама судьба направляет меня в отдел некромантов, как бы намекая, что я на верном пути?
Спустившись по лестнице на первый этаж, замерла перед тяжёлой дверью и медленно выдохнула, настраиваясь на нужный лад перед тем, как войти. Вот только дверь сама распахнулась, и я лицом к лицу столкнулась с Лиамом.
Гладкие светлые волосы цвета спелой пшеницы и длиной до плеч были распущены, как всегда, когда некромант не собирался отправляться на кладбище. Из-за летнего зноя верхние пуговицы белоснежной рубашки оказались расстегнуты, а рукава закатаны, являя на всеобщее обозрение загорелые руки с длинными, по-аристократически тонкими пальцами.
Внимательные серые глаза смотрели на меня с удивлением, брови взлетели вверх, и он низким чарующим голосом произнес всего три слова:
– Вы к нам?
– Ага, – кивнула, чувствуя, что мысли напрочь вылетели из головы, а сердце стучит так громко, что Лиам наверняка может его услышать и решить, будто я страдаю от аритмии.
– С самого утра документы из отдела магпеступлений? – спросил он, взглянув на листок в моих руках. – Как это похоже на господина Вульфгера. Ну показывайте, что там у вас?
– Вот, – протянула приказ о переводе, внутренне ликуя, что некромант не просто догадывался о моем существовании, а даже знал, где я работала до сегодняшнего утра.
– О... – его тонкие губы, обычно упрямо поджатые или изогнутые в ироничной улыбке, изобразили идеальный круг, и я с трудом смогла оторваться от их созерцания и заставить себя опустить взгляд в пол.
Не хватало только, чтобы он догадался о моей симпатии в первый же день. Но ведь тогда не стоит показывать смущение. Надо представить, что передо мной кто-то другой, да вот хоть рябой сосед Анатоль. Разве стала бы я разглядывать носки своих туфель, если бы случайно наткнулась на него? Нет и ещё раз нет.
Переборов стеснение, подняла взгляд на собеседника и уточнила:
– Покажете новое рабочее место?
– Конечно, пойдёмте, – некромант развернулся на сто восемьдесят градусов и приглашающе махнул рукой. – Кстати, я Лиам Лодрог.
– Очень приятно, – искренне улыбнулась, решив не сообщать, что давно в курсе, как его зовут. – А я Бренда Харлоу.
Блондин кивнул и продолжил говорить, неторопливо шагая вглубь кабинета:
– Здесь стеллаж с документами за последние два года, там шкаф с запасной одеждой и ещё один с рабочими инструментами амулетами. А тут рабочие столы. Вход в зал для ритуалов соседняя дверь по коридору слева. В общем-то все. Начальник скоро вернётся с ночного дежурства, и я вас познакомлю. А пока можете присесть здесь и подождать его.
Ага! И выглядеть полной лентяйкой? Если старый некромант не любит опоздавших, то наверняка и бездельников не переваривает. И если я хочу быть на хорошем счету, лучше сразу же развить бурную деятельность или хотя бы изобразить ее.
– С чего мне начать? – спросила у Лиама.
– Вот так сразу?
– А смысл тянуть? Работы полно.
– А знаете, вы правы, – согласился он. – Можете начать с моего рабочего стола. Копии заключений следователям отдаем сразу, поэтому все, что вы видите, надо подшить в папку для ежемесячного отчёта, выстроив дела в хронологическом порядке. Это необходимо на случай, если дубликат будет утерян.
– Тут немало, – констатировала, оглядев заваленный бумагами стол.
– Да, все хотел разобрать, но каждый раз появлялось новое дело и приходилось откладывать, – развел руками он и споткнулся на ровном месте.
Видимо, проклятие уже начало действовать, поскольку я оказалась слишком близко к Лиаму.
Ахнув, щёлкнула пальцами, чтобы применить простенькое бытовое заклинание, которое должно было создать воздушную подушку чуть выше пола и смягчить падение. Зелёные искры брызнули во все стороны, подсказывая, что момент для колдовства подходящий: испугалась, значит, все получится!
Однако в успех я поверила зря, ведь из-за спешки и внезапного прилива магической энергии что-то напутала и не смогла удержать выплеснувшуюся силу в узде. В результате некромант влетел носом в твердую воздушную стену, возникшую прямо перед его лицом, и сдавленно застонал от боли.
– Ой! Простите! Простите! – запричитала, помогая ему усесться на ближайший стул.
Кровь хлестала из разбитого носа, заливая белую рубашку крупными рубиновыми каплями. Мои руки тряслись от волнения, и я старательно сдерживала себя, чтобы вновь случайно не колдануть. Хотя руки просто чесались от желания применить кровоостанавливающее заклинание. Я же знаю его в теории, а вот на практике... Эх... Пожалуй, лучше не рисковать.
– И не такое бывало, – прогнусавил Лодрог, старательно зажимая нос пальцами. – Не тряситесь, лучше достаньте из моего рюкзака аптечку.
– Секунду! Сейчас все сделаю, – заверила его, метнулась к столу, схватила вместительный рюкзак, набитый всякими оккультными вещицами и без смущения обыскала его. Благо там действительно обнаружилась аптечка, внутри которой оказалось все необходимое для оказания первой помощи.
К тому моменту, когда в кабинет зашли седой некромант и мой бывший однокурсник Иво Таузиг, носовое кровотечение у Лиама остановилось, и о случившемся напоминала лишь перепачканная рубашка и кислая мина блондина.
– Мы пропустили драку? – оживился щуплый старичок, в три прыжка оказавшийся возле пострадавшего. – Кто тебя так? За дело? Неужели эта малышка?
Внутренне я вся сжалась, представляя, каким теплым может оказаться прием, если начальник узнает, что в случившемся целиком и полностью виновата я. Едва успела приступить к работе, а уже покалечила коллегу. Подумав об этом, я с двойным усердием начала перекладывать бумаги на столе с места на место.
– Просто неудачно споткнулся, – не сдал сдавать меня Лодрог.
– Споткнулся, значит. Ну-ну, – покачал головой седой некромант. – А вы у нас кто?
– Бренда Харлоу, – представилась, вытянувшись по струнке. – Новый помощник в отделе некромантов.
Иво при этих словах скривился, будто я призналась в чем-то непристойном. Хотя я бы удивилась, если бы он обрадовался. Все же не факт, что в итоге в штат возьмут сразу двоих, а значит, теперь мы стали конкурентами.
– Что ж... Будем знакомы. Иктиан Атантен, начальник отдела некромантов, – отрекомендовался седой мужчина. – Давно к нам перевели?
– Сегодня утром, – бойко ответила и покосилась на Лиама.
– Приказ о переводе где-то на полу, – вздохнул он, оглядываясь по сторонам. – Случайно уронил, когда падал.
– Что ж, вижу, к работе вы уже приступили, – одобрительно кивнул старый некромант. – Сейчас подпишу приказ, и можете считать, что перешли в подчинение господина Лодрога. Все понятно?
– Да!
– Вот и славно. Работайте, а мы с Иво распишемся в журнале и отправимся по домам, – довольно потёр руки господин Атантен. – Кстати, Лиам, у меня к тебе разговор. Калеб хотел поменяться сменами. Что скажешь?
Некроманты отошли в сторону и начали обсуждать что-то между собой, тыкая пальцами в рабочий график, а Таузиг, остановился около меня и еле слышно прошипел на ухо:
– Не сиделось тебе в отделе магпеступлений? Решила отобрать мое место?
– Будто бы о переводе меня кто-то спрашивал, – фыркнула в ответ. – И вообще, я пришла с миром!
– Может, с ним и уйдешь? – язвительно уточнил Иво.
– Даже не надейся. Мне нужна эта работа, – сверкнула глазами и стиснула зубы, чтобы заодно не наговорить парню гадостей.
Благо продолжить ссору нам не удалось, потому что дверь распахнулась и внутрь влетел секретарь из отдела магпеступлений, тот самый, которого я замещала.
– На Восточном кладбище нашли ещё одну оскверненную могилу, – вытаращив глаза, сообщил он.
– Она принадлежала магу? – уточнил господин Атантен, тотчас подобравшись.
– Магистру темных искусств, – кивнул секретарь.
– Следователь уже выехал?
– Кобзлер отбыл пять минут назад.
– Хорошо. Значит, у него будет время немного осмотреться на месте, – покачал головой начальник. – Лиам, приводи себя в порядок и вместе с Брендой отправляйтесь следом. Проведешь ритуалы очищения и упокоения. Всё как обычно. А Бренда пусть сразу оформит все документы. Объяснишь, что к чему.
– Бренда наверняка побоится идти на погост, да и не девчачье это дело, – вклинился в разговор Иво, выпятив грудь колесом. – Но я могу ее заменить.
– Тебе после дежурства надо идти домой отсыпаться, а Бренде лучше привыкнуть к прогулкам по кладбищу и к мертвецам, если хочет у нас задержаться.
– Бояться надо живых, – выпалила я. – Так бабушка говорила.
– Мудрая женщина твоя бабушка, – хмыкнул старый некромант. – Но с мертвыми тоже надо держать ухо востро, особенно если могилу недавно побеспокоили.
– Я поняла, – гулко сглотнула, представив восставшую нежить, тянущую ко мне костлявые руки.
Видимо, господин Атантен заметил отблеск страха в моих глазах, а потому его лицо чуть смягчилось, и он произнёс:
– Главное – держитесь поближе к Лиаму, и все будет хорошо.
***
Документы, которые мне надлежало заполнять на погосте то ли во время ритуала, то ли после, Лиам засунул в свой рюкзак, а мне как помощнице доверил главный, по его словам, инструмент некроманта. Нет, не ритуальный нож. Его он даже не показывал.
Сияя белозубой улыбкой, блондин торжественно вручил мне лопату с потемневшим от времени черенком и чуть кривоватой рабочей поверхностью.
– Раз с документами на сегодня не сложилось, первое ответственное задание для новой помощницы – не потерять лопату, – пояснил он.
– Так мне ещё и копать придется? – вздохнула, про себя думая, как тяжела и неказиста жизнь младшего служащего в ССУ.
– Если повезёт, копать не придется никому, – поспешил пояснить Лодрог.
