ПРОЛОГ
Жаркий берег Энельского моря встречал отдыхающих легким соленым бризом и громким криком наглых чаек. Две подруги Шерон и Темьяна прилетели в курортный город Гальфагель с ночным дирижаблем, поэтому были немного уставшими, но безумно счастливыми. Они побросали чемоданы в номере, даже не начиная их распаковывать, и отправились осматривать набережную.
Вдоль широкой пешей дороги разместилось множество торговых лавочек, готовых предложить разнообразный товар на любой вкус и кошелек. Белокурая Шерон с любопытством вертела головой по сторонам, разрываясь между желанием любоваться на лазурные волны и прикупить какую-нибудь безделушку.
– Не может быть! Мы это берем! – вдруг воскликнула ее подруга, тыкая указательным пальцем в сторону очередного прилавка.
– Ты о чем? – тут же насторожилась Шерри, потому что прекрасно знала: если бойкой брюнетке что-то взбрело в голову, пора ждать беды.
– Ты только посмотри на заголовок, – вновь выдохнула Темьяна, схватив в руки свеженький «Королевский вестник». – Шок. Скандал. Принца Родрика бросила невеста!
Шерон сама недавно рассталась с парнем и все еще переживала из-за разрыва отношений, поэтому не могла столь же восторженно радоваться этой новости и лишь покачала головой:
– Бедный Родрик!
– Ох, поверь, сын Тодеуса Первого сказочно богат. Теперь его можно считать самым завидным холостяком королевства, – хищно блеснула карими глазами брюнетка и, расплатившись с торговцем за газету, углубилась в чтение. Быстро пробежавшись по статье глазами, она довольно заявила: – Похоже, я поймала удачу за хвост!
– Даже не могу предположить, почему ты сделала такой вывод, – хмыкнула Шерон и потянула подругу к ближайшей скамейке.
Девушки дружили с детства, поэтому блондинка знала наверняка: раз Темьяна взялась за чтение газеты, то не сдвинется с места, пока придирчивый взгляд молодой журналистки не изучит все полосы. Но в этот раз корреспондентка, похоже, решила сломать систему и ограничиться лишь сенсационной новостью.
Стоило обеим присесть, Теми сунула «Королевский вестник» в руки спутницы и властным голосом приказала:
– Посмотри на эту строчку, и сразу все поймешь!
В таких ситуациях добиваться дополнительных объяснений было бесполезно, поэтому Шерон отбросила с лица непослушные светлые пряди и, опустив вниз небесно-голубые глаза, зачитала вслух:
– Из достоверных источников стало известно, что принц Родрик покинул столицу и отправился отдыхать к Энельскому морю в город Гальфагель.
– Туда же, куда и мы! – радостно закивала подруга.
– И что? Ты планируешь охомутать принца? – Шерон выдвинула самую очевидную, на ее взгляд, версию, но подруга почему-то смутилась.
– Нет, вряд ли у меня есть реальные шансы завоевать его сердце. А вот застать принца в обнимку с новой пассией и сделать сенсационную новость – это я могу.
– Но тебя так и не взяли в штат ни в одной газете, – попыталась образумить ее Шерри, поскольку ей вовсе не хотелось проводить весь отпуск в погоне за принцем и его потенциальной фавориткой.
– Это дело поправимое! – белозубо улыбнулась ее подруга и затараторила: – Нам срочно нужно вернуться в гостиницу, я видела, что у них на первом этаже есть стационарный артефакт связи.
Уже через десять минут девушки вновь окунулись в прохладу просторного вестибюля. Искомый артефакт обнаружился на небольшом столике в самом углу помещения. Увы, он был установлен у всех на виду, а не в отдельной звукоизолированной кабинке, как полагалось.
Впрочем, хозяева гостиницы все же постарались создать подобие уединения: желающие могли отгородиться от внешнего мира обычной серой шторкой, которая висела на толстой верёвке, что была завязана на гвоздях, вбитых в соседние стены. Этот факт вовсе не смутил Темьяну, как и наличие двух парней, которые уже вставили в артефакт связи полностью заряженный кристалл и собирались совершить звонок.
– Пропустите пожалуйста. Дело жизни и смерти! Не имеет отлагательства, – заявила она и, ловко обогнув парней справа, вмиг оказалась между ними и вожделенным артефактом. – И задвиньте шторку с той стороны. Шерри, чего застыла? Иди сюда!
Блондинка нерешительно переминалась с ноги на ногу, но не спешила следовать за подругой, поскольку поведение Теми казалось ей в корне неправильным. Разве они не могли подождать каких-то десять минут? Можно подумать, что журналистка уже нарыла компромат на принца и готова прямо сейчас продать его редактору.
Молодые люди переглянулись, после чего более крепкий и низкий парень, обладающий темно-зелеными волосами, столь же насыщенными зелёными глазами и орлиным носом, произнес:
– Мы уже зарядили артефакт, поэтому дождитесь своей очереди, дамочка!
– Я вам не дамочка, а дипломированный журналист! У меня даже удостоверение есть, – сузив глаза, погрозила им пальцем брюнетка, а потом начала демонстративно копаться в ярко-красной сумочке.
Конечно, с собой у нее не было никаких подтверждающих документов, как и постоянной работы, на которой можно было бы разжиться столь ценным приобретением. Однако парни поверили на слово, вздрогнули и с вежливыми улыбками отступили, жестами предлагая Шерон пройти между ними и присоединиться к подруге.
То краснея, то бледнея, блондинка сделала над собой усилие и прошла вперёд. Но перед тем, как задвинуть за собой штору, забрала из рук корреспондентки полностью заряженный кристалл и протянула его высокому русоволосому парню со словами:
– Извините, Темьяну. Просто она очень волнуется.
Пальцы Шерон на мгновение коснулись ладони незнакомца, но она тут же разорвала контакт, быстро отдернув руку. Слишком свежи были в ее голове воспоминания о бывшем, который также нежно дотрагивался до ее руки, а потом растоптал ее сердце, бросив ради другой.
– Ничего, бывает, – улыбнулся незнакомец одними уголками губ.
Стоило шторке скрыть спины девушек, Темьяна прикоснулась к артефакту и мысленно пожелала, чтобы ее соединили с главным редактором «Королевского вестника». Шестерёнки сложного устройства весело скрипнули и завертелись по кругу. Находящееся посередине пространство зарябило, затем медленно помутнело и наконец явило подругам сухенького старичка с редкими седыми волосами.
Мужчина был занят разбором бумаг на своем столе и не сразу заметил, что его настольный артефакт, всегда готовый к приему информации, ожил и начал передавать картинку.
– Господин Нюрох, у меня к вам срочное дело, – не раздумывая, привлекла к себе внимание Темьяна.
– Если ты сегодня же не готова за свой счет купить билет на дирижабль и выдвинуться в Гальфагель, чтобы сделать репортаж об отдыхе принца, звони через неделю, – не отрывая взгляда от лежащего на столе документа, произнес редактор и уже готовился нажать на специальную кнопку под кристаллом, чтобы завершить разговор и не тратить магическую энергию понапрасну.
Но в этот момент журналистка сообщила:
– Так я поэтому и звоню. Мы с подругой как раз сегодня прилетели на море, я уже в Гальфагеле.
– Продолжай, – мужчина тут же переключил все свое внимание на артефакт и вперил внимательный взгляд в юную корреспондентку.
Шерон даже специально отошла в сторону, чтобы выпасть из зоны видимости. Слишком уж опасным и пронизывающим показался ей взгляд старика.
– И я могу сделать нужный вам репортаж, если вы скажете мне, в какой гостинице остановился принц, – довольно улыбнулась Темьяна, ожидая, что сейчас получит порцию похвалы, но редактор только разочарованно поджал губы.
– Если бы я знал, в какой, у меня бы отбоя не было от журналистов, желающих отправиться за сенсацией. А так... Слишком накладно посылать этих лентяев греть свои бока на пляже за счёт нашей конторы, – раздражённо произнес он, а потом изогнул бровь, будто ему в голову пришла замечательная идея. – А знаешь, у нас в штате как раз освободилось одно местечко и, если ты добудешь нужную информацию, я готов отдать его тебе.
Старый хитрый лис все правильно рассчитал. Он не только экономил, поскольку не пообещал девушке ни гроша, но и мог со спокойной душой оставить остальных корреспондентов в столице на случай, если информация об отъезде принца окажется очередной уткой.
Темьяна же даже не подумала заткнуться об оплате, услышав о возможности устроиться в самую популярную столичную газету. Ради этого она была готова не есть, не спать и часами рыскать по побережью в поисках наследника престола.
– Я согласна, – радостно кивнула девушка.
– Надеюсь, у тебя есть магфотопарат?
– Конечно, мы же собирались отдыхать, – подтвердила она, а Шерон, стоящая в сторонке, заметно погрустнела, потому что слово «собирались» являлось ключевым и, увы, было произнесено в прошедшем времени, а значит, о спокойной жизни в ближайшие пару недель можно и не мечтать.
– Вот и славно, тогда жду от тебя статью и магфото для первой полосы. И чем быстрее, тем лучше, – распорядился главный редактор.
– Договорились, – просияла Темьяна и перестала улыбаться только после того, как артефакт связи прекратил работу.
– И где ты собираешься искать принца? – уточнила Шерон, которая внимательно слушала весь разговор, но не осмеливалась в него встревать.
– Если бы я знала, – ошарашенно произнесла брюнетка, только сейчас осознав, что не получила от главного редактора «Королевского вестника» ни единой подсказки. А ведь изначально она надеялась именно на дополнительную информацию. – А что бы ты делала на отдыхе, госпожа разбитое сердце?
Блондинка немного поморщилась от напоминания о недавнем расставании, а потом загадочно улыбнулась, подумав, что шанс отдохнуть так, как она этого хочет, все же имеется:
– Я бы осмотрела набережную, но этот пункт можно вычеркнуть, ведь там мы уже были и никаких принцев не видели. А потом я бы обязательно искупалась. Не торчать же весь день в отеле?
– Да, думаю, ты права. Надо искать принца на пляже, – кивнула Темьяна, после чего подруги отдернули скрывающую их шторку в сторону и отправились в номер, чтобы выудить купальники из чемоданов.
ГЛАВА 1
Пока подруги не скрылись из вида, парни так и стояли на месте, провожая их задумчивыми взглядами. Юные красавицы даже не позаботились о том, чтобы поставить вокруг себя полог тишины, а может, попросту не умели этого делать или не сочли разговор достаточно важным, чтобы скрывать его от посторонних.
Волей богини Судьбы случайными слушателями занимательной беседы стали именно те, кому о ней знать не полагалось, а именно принц Родрик, находившийся под иллюзорной маскировкой, и его телохранитель, он же верный друг, Кристоф, который повсюду сопровождал наследника престола за пределами дворца.
Переглянувшись, маги поняли друг друга с полуслова и, будто по команде, шагнули к артефакту, не забывая задернуть штору и сделать свой разговор недоступным для чужих ушей.
– Говорил я тебе, что не стоит таким экстравагантным способом сообщать отцу о разрыве помолвки, – тут же начал бурчать Кристоф, по привычке проводя ладонью по короткому ёжику темно-зеленых волос. – А зачем ты рассказал газетчикам, куда отправляешься отдыхать, вообще ума не приложу.
– А что я должен был сказать? – возмутился Родрик, потирая подбородок. – Что принц отправился кутить по столичным кабакам, чтобы эти вездесущие писаки потом выставили меня пьяницей?
– Да о чем я с тобой вообще разговариваю?! – приложил ладонь ко лбу телохранитель и демонстративно закатил глаза. – Звони уже отцу, пришла пора отдуваться за содеянное.
Принц снял с пальца кольцо, которое при помощи сложной иллюзорной магии изменяло черты его лица до неузнаваемости, вставил кристалл в артефакт и пожелал связаться с королевским кабинетом.
Родрик даже не сомневался, что застанет правителя в плохом расположении духа, поэтому несказанно удивился, когда перед ним появился до неприличия счастливый Тодеус Первый. Король был вовсе не похож на сурового монарха, сын которого недавно наглым образом сбежал из столицы на курорт.
– А знаешь, я даже рад, что ты смог избавиться от леди Винлер, – без приветствий произнес государь и дважды хлопнул в ладоши, изображая аплодисменты. – Она выросла пренеприятнейшей особой, хоть и хорошенькой.
Кристоф, стоявший чуть позади принца, криво усмехнулся, чем подтвердил догадку правителя, в том, что наследник престола непосредственно приложил руку к устранению неугодной невесты.
– Не понимаю, о чем вы, отец, – почтительно склонил голову принц, чтобы спрятать улыбку. – Леди Винлер бросила меня ради сына графа Ельро, и как я слышал, даже успела сочетаться с ним законным браком в храме богини Судьбы.
Столько горечи было в голосе молодого парня, что любой другой наверняка бы поверил в его душевные переживания, но только не отец, который знал своего сына, как облупленного.
– Уж мне-то можешь не вешать лапшу на уши, – фыркнул государь. – Если бы после нашествия тварей из нижнего мира короне срочно не требовалась финансовая помощь, я бы не пал так низко, чтобы обручить тебя с дочерью барона, хоть и богатого. И всё же, как ты заставил леди отказаться от возможности однажды стать королевой? – не на шутку заинтересовался он. – Уж в деньгах-то девица точно не нуждалась.
– Кем-кем, а девицей она не была, – нехотя отозвался Родрик, вспоминая, как без предупреждения наведался в гости к своей тогда ещё невесте. – По крайней мере сын графа Ельро очень старался избавить ее от этого звания, когда я застал их в спальне.
– И ты, конечно же, вынудил его жениться? – тут же построил догадку король.
– Он сам пожелал сделать леди предложение, – пожал плечами принц, а его телохранитель не смог сдержать смешок, прикрывая рот кулаком. Уж он-то помнил, как сын графа умолял не губить его судьбу, но, увы, своя рубашка для Родрика была гораздо ближе к телу.
– Ладно, с ними все понятно, – отмахнулся Тодеус Первый, потеряв всяческий интерес к этой истории. – Лучше расскажи, как долго ты собираешься изображать несчастного принца?
– В ближайшее время у меня нет срочных дел в столице, – отрапортовал Родрик. – Тем более, что в «Королевском вестнике» уже написали...
– Да знаю я, что там написали, – прервал его король. – Мог бы прямо сказать отцу, что собрался отдыхать. Но нет, я вынужден узнавать об этом из газет! Была бы жива твоя матушка...
– Обязательно бы посоветовала отдохнуть после разрыва многолетней помолвки, – тут же завершил его фразу Родрик, стараясь не выдавать, как его задело упоминание о матери. – Только не вздумайте, батюшка, для меня отбор невест устраивать. С поиском суженой я теперь сам справлюсь.
– Я бы устроил, да закон не велит. Годков тебе маловато и магических сил недостаточно, – раздосадовано покачал головой Тодеус Первый. – А вот над одной невестой все же подумаю. Надо бы узнать, может, осталась у кого-то из соседей не пристроенная принцесса. Давно я этим вопросом не интересовался.
– Вот и не начинайте! Ни к чему хорошему это не приведет, – тут же нахмурился Родрик и пригрозил: – А-то возьму и вернусь с курорта женатым мужчиной.
– Лучше уж отдохни в свое удовольствие, а жениться-то всегда успеется, – тут же пошел на попятную король.
Принц решил, что на этой позитивной ноте вполне можно попрощаться с отцом, пока его мнение в очередной раз не изменилось.
Как только артефакт связи потух, Кристоф осведомился:
– И каков теперь план?
– Полагаю, что нам лучше не оставлять без присмотра журналистку.
