ГЛАВА 1
За окном кружились пушистые снежинки, на которые лениво поглядывал огромный черный кот, сидящий на подоконнике алхимической лавки. Около часа назад его молодая хозяйка отправилась на рынок и в скором времени должна была вернуться с покупками. Не прошло и пяти минут, как разрумянившаяся темноволосая ведьма забежала внутрь с огромной сумкой на плече.
Кот принюхался и остался довольным, учуяв аромат копчёного окорока. Все же новая владелица лавки была не так безнадежна, как он подумал в самом начале.
Поклажа опустилась на пол, а полушубок и шерстяная шаль расположились на крючке у входа. Дивина в очередной раз подумала, что удобно жить и работать в одном месте. Не приходилось сломя голову бежать куда-то, когда очередному клиенту срочно требовался эликсир или настойка. Все запасы находились под рукой.
– Арген, не лезь в сумку! – прикрикнула ведьма, заметив, что наглая морда наполовину скрылась внутри.
– Вижу, в этот раз принесла не только пучки травы да лягушачьи лапки, – довольно ответил он, поскольку уже успел оценить покупки. – Кстати, кое-чего все же не хватает. Твоя двоюродная прабабка всегда баловала меня миской сметаны к Новому году.
– Пока ты не заработал себе даже на молоко! Только и делаешь целыми днями, что таращишься своими желтыми глазами в окно!
– А что я, по-твоему, ещё должен делать? – удивился кот. – В твое отсутствие охраняю лавку и общаюсь с покупателями. Даже успел продать жене мясника пузырек снотворного. Она жаловалась, что муж ужасно громко храпит и не даёт ей спать по ночам.
– Спать или пробираться в гости к новому соседу, с которым недавно закрутила шашни? – хитро улыбнулась Дивина, разбирая покупки.
– И как такая сплетня смогла пройти мимо меня?! – недовольно вильнул хвостом Арген. – И самое интересное, как узнала? Всего месяц живёшь в столице.
– Живу, может, и месяц, только вот лунный чай успела продать нескольким кумушкам. Горожанки удивительно щедры на сплетни, когда дело не касается их самих.
– Это ты верно подметила, – мурлыкнул кот, после чего решил не вертеться под ногами и вновь занять боевой пост у окна.
Ведьма начала расставлять банки и скляночки на полки, сортировать коробки с порошками и развешивать сушеные травы под потолком, поскольку любила, чтобы каждый ингредиент занимал свое особое место. Она уже успела навести в лавке определенный порядок и теперь всеми силами старалась его поддерживать несмотря на то, что черный кот, перешедший к ней по наследству в качества фамильяра вместе с помещением, постоянно пакостил то тут, то там.
Съестные продукты переместились на маленькую, но чистую и светлую кухоньку во внутренней части дома. Скоропортящиеся припасы были отправлены в подпол, а душистый чай залит кипятком.
Закончив с делами, Дивина налила себе чашечку травяного отвара, прихватила свежий крендель и опустилась на высокий стул, стоявший за прилавком. Она начала размышлять, какие дела нужно успеть завершить до наступления Нового года. Оказалось, что все заказанные зелья готовы, к тому же поставлены настаиваться эликсиры от похмелья, тошноты и болей в животе. В общем, хозяйка алхимической лавки была полностью готова к тому, чтобы встретить праздник во всеоружии.
– А это что за ящик? – нахмурилась ведьма, заметив, что сбоку у двери стоит какой-то новый предмет.
– Забыл сказать, – зевнул кот и устроился поудобнее. – Это принесли в лавку, пока тебя не было.
– И что там внутри?
– А я почем знаю? – отозвался он. – У меня же лапки. Вот откроешь, и посмотрим.
Дивина недовольно покачала головой, но всё же поднялась с места и направилась в сторону ящика. Прежде чем прикоснуться к нему, она внимательно осмотрела вещицу и проверила, не решил ли кто-то из завистников навести на нее порчу с помощью этого предмета.
Кот внимательно следил за действиями своей хозяйки: ему тоже не терпелось заглянуть внутрь, хотя он был уверен, что ничего съестного туда не положили. Так что посылка вряд ли могла представлять для него хоть какую-то ценность.
После нескольких неудачных попыток развязать бечевку, ведьма вспылила и разрезала ее ножницами. Затем аккуратно приподняла крышку ящика, чтобы увидеть внутри ворох соломы, поверх которого лежала скрученная в трубочку бумага, перевязанная алым бантом.
– Это, должно быть, какая-то шутка, – разочарованно протянула ведьма. – Что думаешь?
– Надо прочесть записку, – промурлыкал Арген.
– Логично, – хмыкнула она, развязала ленточку, отложила ее в сторону и аккуратно развернула листок, ожидая увидеть хоть какое-то послание, однако внутри не было написано ни единой строчки.
– А вот теперь я думаю, что все весьма странно, – вынес вердикт кот. – Лучше не хранить в доме странные вещи. Сожги это.
Дивина ещё раз повертела в руках записку и неуверенно произнесла:
– Думаю, ты прав – надо избавиться от ящика. И в следующий раз не принимай без меня непонятные посылки.
– Как скажешь, хозяйка, – ответил фамильяр и демонстративно отошёл от ведьмы, чтобы показать ей свое недовольство последней фразой.
Однако она не обратила на обиженного питомца никакого внимания, лишь ловко щелкнула пальцами, создавая на ладони крохотный язычок пламени. Огонь жадно лизнул бумагу, а та вдруг начала рассыпаться мелкими искрами, которые закружились в воздухе, чтобы в результате сложиться в парящие строчки.
«Князь Яромир, в благодарность за помощь отправляю вам драконье яйцо. Как только малыш вылупится, кормите его свежим мясом. Накануне Нового года вотрите в чешую дракона каплю своей крови, чтобы ящер стал хранителем вашего рода».
Как только Дивина дочитала послание, оно растворилось, будто его и не было вовсе.
– Ты тоже это видел? – потерла кулаками глаза ведьма.
– Как они алхимическую лавку с хоромами князя умудрились спутать? – проворчал Арген, который не только видел то же самое, но и успел прочитать строчки, поскольку был чрезвычайно образованным экземпляром.
– Действительно, странно. Да и никаких яиц в ящике не было, – произнесла ведьма и решила еще раз заглянуть внутрь подарка, который предназначался вовсе не ей. Однако наглая морда опередила свою хозяйку, сунув любопытный нос прямо в ящик.
– Готов поклясться, минуту назад там было пусто! – удивлённо мяукнул кот и громко чихнул, уколов нос об острую соломинку.
Прямо в середине коробки лежало крупное сине-зеленое яйцо в мелкую золотистую крапинку, а наискосок по нему шла тоненькая еле заметная трещинка. Дивина с ужасом взглянула на находку, закрыла глаза, помотала головой и снова посмотрела внутрь. Однако яйцо так никуда и не делось.
– Только этого не хватало, – вздохнула она. – А ведь всё так хорошо складывалось. И наследство приличное, и место для жизни достойное, постоянная практика опять же... А что теперь?
– Что? – обеспокоенно спросил кот. – Мы что, оставим это чудище себе?
– Конечно нет! Где я возьму столько сырого мяса, чтобы прокормить целого дракона? К тому же князь, возможно, ждет, когда ему доставят этот подарок. Как бы нас не обвинили в краже, – поджала губы она.
– Нас?! А я-то тут при чем? Я всего лишь кот, – пугливо махнул хвостом Арген. – Если кто-то придет по наши души, я скажу «мяу»!
– Отличный план! – хмыкнула ведьма и аккуратно закрыла ящик. – После этого заявления можешь не ждать миски сметаны к Новому году.
Она подняла посылку, которая оказалась весьма тяжёлой, и отнесла ее за прилавок, поставив около стула. Недовольно покачала головой и решила, что все же лучше будет хранить столь ценный груз во внутренней части дома.
– Хозяйка, ты же говорила, что мы его не оставим! – крикнул ей вдогонку кот, который уже начал беспокоиться о том, не решит ли она заменить его на дракона.
– Ящик постоит в моей спальне до тех пор, пока не придумаю, как передать его князю, – пояснила Дивина. – Сначала схожу к его терему на разведку. Может, он отрядит мне пару молодцев, чтобы забрали сей ценный груз? Не самой же его тащить!
– Тоже верно, – мурлыкнул фамильяр. – Пусть приходит и забирает свой подарочек.
Откладывать неприятное дельце в долгий ящик не хотелось, поэтому ведьма наспех дожевала крендель и вновь засобиралась на улицу. Она надела полушубок из овчины, спрятала длинные темные косы под шаль и отправилась в путь, предварительно наказав коту строго следить за всеми приходящими клиентами.
Колючий снежок весело поскрипывал под девичьими сапожками. Ведьма неторопливо шла по улице, с удовольствием любуясь на оживленную столицу, заглядывая по пути в окна других лавочек и улыбаясь румяным детишкам.
Через двадцать минут она добралась до терема князя и в нерешительности застыла, окидывая взглядом богатое убранство хором и причудливую резьбу на ставнях. План казался куда более простым и осуществимым, пока Дивина размышляла о нем, а сейчас вся ее решительность словно испарилась.
– Нравится этот домище? – прозвучал прямо над ухом мужской голос.
От неожиданности девушка отшатнулась и чуть было не полетела в ближайший сугроб. От встречи с ним ее спас проворный незнакомец, который вовремя успел подхватить ее за локоть.
– Да не пугайся ты так. Я же не кусаюсь, – произнес он.
Ведьма окинула мужчину заинтересованным взглядом и подметила, что тот весьма хорош собой. Под длинными темными ресницами скрывались черные, как безлунная ночь глаза. Правильные черты лица не портили ни острые скулы, ни орлиный нос с едва заметной горбинкой.
Он тоже внимательно рассматривал девушку, которая с неподдельным интересом разглядывала княжеский терем. Таких мечтательниц перебраться в хоромы приходилось отлавливать по паре-тройке за неделю, но чутье подсказывало, что с этой красоткой что-то не так.
Девица не постаралась принарядиться в лучшие вещи и даже не покусала губы, чтобы казаться более привлекательной. Потёртый полушубок, скрывающий фигуру, и шерстяная шаль, из-под которой выбивалась только пара прядей темных волос – не лучший наряд для соблазнения. Но самое интересное, что она, кажется, не узнавала его.
Не могла же претендентка в жены даже не позаботиться о том, чтобы разузнать, как выглядит князь Яромир, коим мужчина и являлся. Правда, открывать свой секрет он не собирался, решив, что сначала стоит познакомиться поближе с незваной гостьей.
– Я и не боюсь, – задрав подбородок повыше, произнесла она. – А терем не по мне, слишком уж большой. Не уверена, что в таком кому-то может быть уютно.
В конце концов, Дивина не была беззащитной девицей, чтобы пугаться малейшего шороха. К тому же она была уверена: никто не возьмётся вредить ей в центре города среди белого дня, да ещё перед самым носом у местного князя. Поговаривали, что он был весьма сильным колдуном, поэтому под его началом в этих землях наконец стало спокойно.
– Так ведь здесь дело не в уюте, – усмехнулся Яромир, дом которого по сравнению с дворцами других князей мог показаться рыбацкой избой. – Княжеский дом всегда полон людей. Послов да гостей размещать нужно, опять же из дружины молодцев на ночь оставлять приходится.
– Возможно, – повела плечом Дивина. – Мне-то что до княжеского дома.
– Раз ничего, так зачем рассматривала? Украсть что решила? – в голосе незнакомца послышались угрожающие нотки. Он специально провоцировал девушку, чтобы получить в ответ хоть какую-то яркую эмоцию и сделать на основе этого правильный вывод.
– Вот ещё! Разве я похожа на воровку? – сверкнула глазами она, и Яромир заметил отразившийся в них ведовской огонек.
Все в княжестве знали, что ведьмы не приходят в гости, пока не позовут. Если уж они и появлялись на чьем-то пороге, значит, имели к хозяину конкретное дело или предложение, которое должно было его заинтересовать.
– Теперь вижу, что непохожа, – улыбнулся он. – Так зачем пожаловала?
– Так и буду всем рассказывать, – фыркнула хозяйка лавки и развернулась, чтобы отправиться в обратный путь, посчитав, что на сегодня она и так сделала достаточно и дольше гулять по улице не имеет смысла. Прежде чем в следующий раз соваться к дому князя, стоит продумать свои слова, дабы не упасть в грязь лицом.
Однако незнакомец решил не отставать: он увязался за ведьмой и вот уже на протяжении пяти минут молча шел рядом, подстроившись под короткий девичий шаг. Сначала Дивина хотела игнорировать своего неожиданного попутчика и даже пару раз пыталась избавиться от его компании, резко сворачивая с широкой улицы в соседний проулок. Но каждый раз мужчина следовал за ней, как приклеенный.
– Ну чего тебе? – спросила ведьма, резко остановившись посреди улицы.
Почему-то ей не хотелось, чтобы незнакомец узнал, где находится ее дом. Ещё не хватало, чтобы потом каждый день наведывался в лавку с какими-нибудь глупыми предложениями.
– Понять хочу, – огорошил ее собеседник.
– Понять? Что именно? – сдвинула брови ведьма.
– Зачем приходила к дому князя? – Яромир вглядывался в ее лицо, надеясь, что вновь сможет прочесть нужную ему информацию.
– Печешься о его безопасности? – озарила догадка девушку. – Ты из его дружины, верно?
– Можно и так сказать, – согласился он, размышляя, что даже не соврал, потому что без князя никакой дружины и не было бы.
– В таком случае мне нужна твоя помощь! – выпалила Дивина и вцепилась в его локоть.
– Даже так, – хмыкнул Яромир и сверкнул черными глазами. – Что ж... Я готов тебя выслушать, только не посреди улицы.
– А где же?
Ведьма уже начала подозревать, что незнакомец принял ее за какую-нибудь ветреную девицу и сейчас предложит согреть его постель, но тот удивил ее:
– А хоть бы в этом трактире, – кивнул в сторону.
По соседству, и правда, находилось весьма приличное заведение, на которое Дивина пока только поглядывала, но зайти ещё не успела.
– Трактир подойдёт, – согласилась она и направилась в сторону входа.
Яромир сразу же поспешил за ней и даже успел подбежать к двери первым, чтобы галантно распахнуть ее перед ведьмой. Она вновь настороженно посмотрела на своего спутника, но всё же зашла внутрь.
В помещении было полно народа, и практически все посадочные места оказались заняты, так что Дивина в нерешительности замерла у порога, оглядывая пёструю толпу, чтобы найти подходящее для разговора местечко.
– Пришел наш любимый клиент! – радостно воскликнула подавальщица, подскочившая к входу прямо с подносом.
– Лалея, просто найди нам место, – обратился к ней Яромир, бросая на поднос мелкую монетку.
– Это запросто! Вон та пара у окна как раз уходит, – девушка двинулась в указанную сторону, на ходу разрезая толпу, как нож масло, так что парочке только и оставалось идти следом.
Подавальщица быстро убрала небольшой столик, рассчитанный на двоих, и, подбоченившись, сообщила, что готова выслушать заказ.
– Нам два фирменных блюда и два горячих эля, – произнес незнакомец прежде, чем ведьма успела раскрыть рот, а затем осведомился у нее: – Хочешь добавить что-то ещё?
– Нет, – коротко ответила она, поскольку не планировала заказывать и этого. Но по поведению мужчины было видно, что тот намерен ее угостить, а значит, по крайней мере от фирменного блюда отказываться не стоило.
– Знакомиться будем? – спросил Яромир, уже решив для себя, что до поры до времени не будет рассказывать этой девушке о своем положении и раскрывать имя, чтобы она смогла быть с ним максимально честной.
– Диви.
– Миро, – ответил он, выбрав непривычное для себя сокращение.
