Первый день зимы в нашей стае традиционно встречали на лесной поляне возле костра. Старшие оборотни варили в огромном котелке густую похлёбку и раздавали ее всем желающим, а ещё делились забавными историями из жизни, рассказывали байки и небылицы.
Этот день всегда казался мне по-особенному волшебным, потому что я неизменно проводила его в кругу ближайшей родни и друзей. Здесь действовало негласное правило: все проблемы должны оставаться за пределами поляны. И этот порядок я с удовольствием соблюдала.
Лепить крепость и идти в атаку на воображаемого противника со снежками я обожала, а еще любила играть в догонялки, проваливаясь по щиколотку в сугроб, и кататься с горки вповалку вместе с малышней. Но сегодня, как бы я ни старалась, мое настроение омрачало отсутствие лучшего друга.
– Он не придет, – вздыхая, произнесла пожилая оборотница Роника, когда в очередной раз заметила, как я с тоской смотрю в сторону протоптанной в снегу дорожки, что вела к нашему поселению.
– Может, одумается, – пожала плечами. – Все же первый день зимы бывает раз в году.
– Когда уходила, Эрдан просил передать, чтобы ты его не ждала. Прости, что не сказала сразу. Не хотела портить настроение, – призналась мать моего лучшего друга и стыдливо опустила голову.
Вот же гад! И мне праздник подпортил, и родительницу грустить заставил! Вот как пойду, как откручу его серый хвост!
– Спасибо, Роника, – кивнула и приобняла оборотницу за плечи, чтобы хоть как-то приободрить и утешить. – Думаю, вы правильно поступили, что не сказали сразу, иначе я бы не успела повеселиться. И все же Эрдан поступает глупо, заделавшись отшельником. В конце концов, он не первый волк, которого невеста бросила ради сильнейшего.
– Ты права, – тихо подтвердила она. – Жаль, что сын не хочет об этом слушать.
– Хоть бы из-за этой глупости не передумал претендовать на место Альфы, – нахмурилась, нервно поправляя шапку на голове, которая после длительной беготни слегка съехала набок.
– Не передумает, – гордо произнесла Роника. – Он решил весь день посвятить тренировке.
– А вот это вряд ли, – коварно улыбнулась, мысленно уже построив план, как не дать покоя безмерно грустному и одинокому волку.
– Собираешься ему помешать? – угадала она.
– Верно! Какая из меня лучшая подруга, если позволю ему киснуть, пока остальные отрываются на всю катушку? – подбоченилась я. – Как знала, захватила термос! Налейте-ка мне с собой похлёбки. Пойду и покажу ему, каково на вкус настоящее счастье!
– Что ж, попробуй, – оживилась женщина и начала перемешивать похлёбку длинным ковшом.
– Ещё как попробую! – энергично закивала, потирая руки. – Свет не сошёлся клином на Айзе!
– Надеюсь, однажды он это поймет, – Роника улыбнулась уголками губ и посмотрела на меня таким долгим взглядом, будто я была ее последней надеждой на спасение сына от уныния.
Впрочем, полагаю, что именно так оно и было. Я поправила цепочку на шее, на которой висел простенький кулон в форме сердца, еще в детстве подаренный мне Эрданом. Тогда он сказал, что отец подарил его маме, когда решил на ней жениться, а я, как дура, поверила, что и для нас это что-то значит.
Вот только друг забыл о своих словах, как только мы стали взрослее. Если бы он по-настоящему отдал свое сердце мне, сейчас оно бы не было разбито.
Двадцать минут я месила снег добротными тёплыми сапогами, и вот наконец добралась до желаемой цели. С виду дом лучшего друга выглядел пустым: свет не горел ни в одной из комнат, но я прекрасно знала, что первое впечатление обманчиво.
Бесцеремонно вломившись в сад, обошла дом по кругу и направилась к неприметной двери, ведущей в подвал. Распахнула ее настежь и громко крикнула внутрь:
– Где прячется злой и страшный Серый Волк? Раз, два... И сразу пять! Я иду искать!
– Прекрати горланить, Паулина! Здесь никого нет! – прокричал друг в ответ.
– Ага! Вот и попался, – хмыкнула я и начала спускаться по ступенькам, не дожидаясь приглашения.
Да и когда оно мне требовалось, чтобы прийти в гости к Эрдану? Да я для его матери практически как второй сын! То есть дочь, конечно же.
Чем старше становилась, тем заметнее было, что я – не тощий угловатый мальчуган, а очень даже фигуристая оборотница. Но отбросим эти никому не нужные подробности о моих выдающихся выпуклостях, и вернемся к делу.
– Паша, я серьезно сегодня не в настроении, – сдвинул брови друг, опуская на пол тяжеленную штангу.
Мышцы на руках были вздуты от напряжённой работы, а капельки пота, блестящие на обнаженной груди, смотрелись так эффектно, что заставили меня нервно сглотнуть. Рельефный пресс, широкая спина и узкие бедра – убийственное сочетание само по себе, а когда в ход идёт низкий бархатный голос, недолго потерять самообладание.
Хорошо хоть оборотень додумался сразу надеть майку и не соблазнять меня разгоряченным мужским телом. Все же я надеялась, что он будет последним, кто узнает о моей глупой влюбленности, а потому старательно делала вид, будто его сексапильная внешность меня ни капельки не привлекает.
– Напомни, когда ты в последний раз был в настроении? – озадачилась, копируя его напряжённую позу.
– Ты знаешь когда. Все знают, – процедил сквозь зубы он.
– Ну-ну... Пока здесь жалеешь себя, парни там на празднике разберут всех нормальных девчонок!
– Всех не разберут, – отмахнулся он, демонстрируя, что тема поиска новой невесты его нисколечко не интересует, а мое сердце застучало чаще. Неужели он сейчас скажет, что это неважно, потому что я уже здесь. Однако, дав надежду, Эрдан тут же разочаровал: – Наверняка найдется парочка таких же неугомонных, как ты, которые попросту сбежали от всеобщего веселья.
– Я не сбегала, – поспешила возразить, доставая из рюкзака термос с широким горлом, в котором и ждала своего звёздного часа похлёбка. – Пришла, чтобы принести счастье во имя Луны и всякое такое далее по тексту священного волчьего писания.
– Жреца на тебя нет!
– Эй, вообще-то, у меня дома есть личный жрец! Или ты забыл, кто мой отец?
– Иногда мне кажется, что это он забыл, что у него есть дочь, – покачал головой Эрдан.
– Все потому что он хотел сына. Ты же знаешь, я справлялась с мальчиковыми обязанностями как могла, пока не появилось вот это! – скинув теплую куртку, гордо указала на свою грудь, и друг невольно тоже запнулся об нее взглядом.
– И как так вышло, что мой лучший друг – девушка-а-а? – простонал он, заставляя меня задерживать дыхание, чтобы не выдать чрезмерное возбуждение от его присутствия.
– Вероятно, ты плохо разбирался в оборотнях с самого детства, – съязвила, тонко намекая на его неверную невесту.
– Покажи мне хоть одного мальчишку, который догадается, что девочку могут звать Пашей, – фыркнул Эрдан, пропустив мой подкол мимо ушей.
Да и к лучшему! Зачем постоянно наступать на больную мозоль и напоминать ему о бывшей, когда тут рядом есть невероятно привлекательная и очаровательная я?
– Ладно, спишем все на твое невезение, – милостиво согласилась, усаживаясь за импровизированный стол.
Благо Эрдан давно уже обустроил подвал всем необходимым, поэтому мне не пришлось бежать за столовыми приборами наверх.
Ароматы отварного мяса и специй пробуждали зверский аппетит, поэтому похлёбка была уничтожена нашими совместными усилиями в кратчайшие сроки. Друг наконец-то стал выглядеть почти прежним, по крайней мере, более расслабленным точно.
Пододвинула табуретку поближе к нему, облокотилась логином на стол и заглянула прямо во льдисто-голубые глаза.
– Эрда-а-ан, – томно протянула, убирая темный локон с его лба. – А пойдем, покатаемся с горки?
– Тьфу ты, Паша! – отпрянул он. – Никогда так больше не делай. И вообще, я устал, собирался лечь спать.
– В половине второго дня?! – негодующие воскликнула.
– Ну да. Послеобеденный сон. Не вижу ничего зазорного в том, чтобы отдохнуть, тем более сегодня выходной.
– Ладно, уговорил, – сверкнула белозубой улыбкой, обнажая острые клыки. – Я иду с тобой.
– При всем уважении, Паулина, тебе нечего делать в моей постели, – напрягся Эрдан, глядя на меня так, будто я враг всех оборотней во плоти.
– Тогда выбирай. Либо мы идём на поляну и веселимся, либо вместе отправляемся спать.
Друг нервно сглотнул и заявил:
– Твоя шутка зашла слишком далеко, забирай куртку и иди развлекайся дальше. Я оценил, что ты принесла обед. Честно.
С этими словами Эрдан подхватил меня словно щепку и потащил к выходу из подвала, попутно выцепая из угла верхнюю одежду.
– Я без тебя никуда не уйду. И это не шутка, – как только друг поставил меня на пол, скрестила руки, чтобы препятствовать принудительному одеванию.
– Паша, у меня нет сил, – наигранно заныл Эрдан, обиженно выпячивая губы.
Ох, знал бы он, что я хотела бы сделать с этими губами. Удержаться и не поцеловать его стоило неимоверных усилий. Даже не представляю, каким чудом я справилась с эмоциональным порывом.
Сейчас по плану у меня шла воодушевляющая, даже скорее отрезвляющая речь, поэтому зажмурилась, чтобы не видеть собеседника, и протараторила на одном дыхании:
– Если ты по-прежнему надеешься в будущем стать вожаком, то должен быть рядом со своей стаей. А если решил заделаться одиночкой, можешь и дальше отсиживаться в подвале и зализывать раны.
Открыв глаза, я резко вырвала свои вещи из сильных мужских рук и выскочила на улицу. Ледяной порыв ветра принес в лицо несколько колких снежинок, явно напомнив, что на дворе не май месяц, и мне пора приодеться.
Едва успела обмотать теплый шарф вокруг шеи, как дверь подвала распахнулась, и следом за мной выбежал полуодетый Эрдан.
– Ты права, Паша! Я должен быть там.
– Это именно то, что я хотела услышать, – улыбнулась, глядя, как мой любимый мужчина и по совместительству лучший друг гордо расправляет плечи.
Недели неслись одна за другой, я увлеченно учила детей навыкам ориентирования в зимнем лесу, а Эрдан отдавал всего себя семейному делу по изготовлению вещей из кожи и попыткам восстановить авторитет. Мы виделись редко, а разговаривали ещё реже, так как один из нас непременно был занят неотложными делами.
Случайно столкнувшись с другом в начале недели, чудом уговорила его освободить пару часов на выходных, чтобы покататься на коньках по пруду, где каждый год расчищали большую ледяную площадку.
Ради желаемого отдыха я встала с утра пораньше, переделала все дела по дому, приготовила обед и ужин, чтобы отец не остался голодным, и с чувством выполненного долга отправилась на каток к назначенному времени.
Несмотря на то что я собиралась, почти не прихорашиваясь, и летела вперёд на всех парах, все равно умудрилась опоздать на пятнадцать минут. Пока бежала по заснеженной тропе, успела придумать сотню оправданий и отговорок, а также обещаний, которые намеревалась дать Эрдану, чтобы он не сердился на задержку. Однако мои переживания оказались напрасными.
Замерев у кромки ледяной площадки, рассеянно оглядывалась по сторонам и не хотела верить своим глазам. Друга ещё не было, зато был Октар, его давний соперник, второй претендент на место следующего Альфы.
Вместе с друзьями-оборотнями он носился по пруду на коньках, громко смеясь и улюлюкая. Несколько секунд понаблюдав за массивными фигурами, я сделала вывод, что они играют в догонялки.
Если бы не договоренность с Эрданом, не стала бы выходить на лёд и, скорее всего, сразу же вернулась домой. Но друг обещал прийти, и я собиралась его дождаться. В конце концов, громилы были заняты друг другом и по большому счету не мешали мне кататься, ведь я и сама любила кружить по льду подобно вихрю.
Первые пять минут оборотни были увлечены игрой и, казалось, вовсе не замечали моего присутствия, отчего я окончательно расслабилась и перестала обращать на них внимания до тех пор, пока на очередном вираже в меня на полном ходу не врезался Октар.
К счастью, в этот момент я проезжала у самого края площадки мимо огромного сугроба, в который мы и повалились вместе с оборотнем. Тяжеленный, как два мешка картошки, он придавил меня сверху, утопив в снег по самую макушку.
Воздух моментально вышибло из лёгких, плечо опалило вспышкой боли. Я судорожно открывала рот, глотая морозный воздух, как выброшенная на берег рыбка.
– Прости, красотка, – сипло прохрипел Октар, пытаясь подняться, пока его дружки ржали за спиной как кони.
– Ничего, бывает, – пробурчала себе под нос, не желая ссориться. – Просто слезь с меня поскорее.
Оборотень широко расставил руки и попробовал упереться в снег, но они то и дело проваливались, не позволяя ему оперативно подняться. Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, он попытался шутить:
– Впервые слышу такое от девушки, обычно они просят задержаться подольше и не останавливаться.
– Избавь меня от подробностей своей личной жизни, – поморщилась, поворачивая голову в сторону, чтобы не встречаться с ним взглядом и тем самым не бросать вызов.
Этот жест не остаться незамеченным, из-за чего Октар поспешил спросить:
– Неужели совсем не нравлюсь?
– Упал на меня, чтобы понравиться? – скептически уточнила я.
– Нет, просто импровизирую, – он наконец придумал, как выкрутиться из щекотливого положения и сполз вниз, оказавшись где-то между моих коленей, после чего спешно поднялся и добавил: – Стараюсь произвести впечатление.
– В таком случае достань меня из сугроба, великий волк, – рассмеялась, протягивая вперёд обе руки.
– Проще простого, – пробасил оборотень, одним рывком поставив меня на ноги. – Ты легче пушинки. Давай помогу отряхнуться.
Удостоверившись, что потешных ссор и кровавых разборок не будет, остальные парни потеряли к нашей парочке интерес и продолжили носиться по площадке.
– Спасибо, сама справлюсь, – вынужденно улыбнулась, на мгновение встречаясь с дымчато-серыми глазами Октара.
– Что-то не могу тебя вспомнить. Недавно к нам переехала? – нахмурился он, вглядываясь в мое лицо.
– Больше десяти лет назад, – разочаровала его. – Неужели забыл, как удирали из яблочного сада господина Холлера, когда он стрелял солью вдогонку? Я бежала самой последней и чуть было не попалась. Ты, кстати, не помог мне подняться, когда я споткнулась. Спасибо, хоть Эрдан не бросил.
– Не может быть... Паша?! – вспышка изумления превратила Октара из матёрого хищника в забавного волчонка.
Неужели он реально меня не помнит? Все же я не все время провожу с детьми, хожу на рынок, бегаю по лесу. Да мы встречаемся в булочной каждую неделю!
– Она самая.
– Ты всё-таки девчонка? Вот дела, я думал, что Хромой просто шутит, – замялся он, не зная, куда отвести взгляд.
– Эй, все в порядке, – дружески похлопала его по плечу.
– Я должен был проявлять к тебе больше уважения. Ты же волчица, а я...
– Пустяки. В десять лет уважение заботило меня меньше всего. Зато было весело.
– Это точно, – протянул оборотень, все еще выглядев растерянным. – Может, хочешь сыграть с нами?
– Нет, я, пожалуй, пойду, – приподняла уголки губ, не обнажая зубы, чтобы казаться более дружелюбной. – Хотела дождаться Эрдана, но, видимо, не судьба.
– Я всё-таки помогу тебе отряхнуться, – суетливо пробубнил Октар и начал торопливо сбивать снег с моих плеч.
Не успела оглянуться, как парень крутанул меня вокруг оси, крепко схватил одной рукой за рукав, а второй принялся хлопать по теплой меховой желетке, с каждым разом спускаясь по спине все ниже. Не хватало еще, чтобы в приступе чрезмерной заботы облапал мой зад!
Этот день всегда казался мне по-особенному волшебным, потому что я неизменно проводила его в кругу ближайшей родни и друзей. Здесь действовало негласное правило: все проблемы должны оставаться за пределами поляны. И этот порядок я с удовольствием соблюдала.
Лепить крепость и идти в атаку на воображаемого противника со снежками я обожала, а еще любила играть в догонялки, проваливаясь по щиколотку в сугроб, и кататься с горки вповалку вместе с малышней. Но сегодня, как бы я ни старалась, мое настроение омрачало отсутствие лучшего друга.
– Он не придет, – вздыхая, произнесла пожилая оборотница Роника, когда в очередной раз заметила, как я с тоской смотрю в сторону протоптанной в снегу дорожки, что вела к нашему поселению.
– Может, одумается, – пожала плечами. – Все же первый день зимы бывает раз в году.
– Когда уходила, Эрдан просил передать, чтобы ты его не ждала. Прости, что не сказала сразу. Не хотела портить настроение, – призналась мать моего лучшего друга и стыдливо опустила голову.
Вот же гад! И мне праздник подпортил, и родительницу грустить заставил! Вот как пойду, как откручу его серый хвост!
– Спасибо, Роника, – кивнула и приобняла оборотницу за плечи, чтобы хоть как-то приободрить и утешить. – Думаю, вы правильно поступили, что не сказали сразу, иначе я бы не успела повеселиться. И все же Эрдан поступает глупо, заделавшись отшельником. В конце концов, он не первый волк, которого невеста бросила ради сильнейшего.
– Ты права, – тихо подтвердила она. – Жаль, что сын не хочет об этом слушать.
– Хоть бы из-за этой глупости не передумал претендовать на место Альфы, – нахмурилась, нервно поправляя шапку на голове, которая после длительной беготни слегка съехала набок.
– Не передумает, – гордо произнесла Роника. – Он решил весь день посвятить тренировке.
– А вот это вряд ли, – коварно улыбнулась, мысленно уже построив план, как не дать покоя безмерно грустному и одинокому волку.
– Собираешься ему помешать? – угадала она.
– Верно! Какая из меня лучшая подруга, если позволю ему киснуть, пока остальные отрываются на всю катушку? – подбоченилась я. – Как знала, захватила термос! Налейте-ка мне с собой похлёбки. Пойду и покажу ему, каково на вкус настоящее счастье!
– Что ж, попробуй, – оживилась женщина и начала перемешивать похлёбку длинным ковшом.
– Ещё как попробую! – энергично закивала, потирая руки. – Свет не сошёлся клином на Айзе!
– Надеюсь, однажды он это поймет, – Роника улыбнулась уголками губ и посмотрела на меня таким долгим взглядом, будто я была ее последней надеждой на спасение сына от уныния.
Впрочем, полагаю, что именно так оно и было. Я поправила цепочку на шее, на которой висел простенький кулон в форме сердца, еще в детстве подаренный мне Эрданом. Тогда он сказал, что отец подарил его маме, когда решил на ней жениться, а я, как дура, поверила, что и для нас это что-то значит.
Вот только друг забыл о своих словах, как только мы стали взрослее. Если бы он по-настоящему отдал свое сердце мне, сейчас оно бы не было разбито.
***
Двадцать минут я месила снег добротными тёплыми сапогами, и вот наконец добралась до желаемой цели. С виду дом лучшего друга выглядел пустым: свет не горел ни в одной из комнат, но я прекрасно знала, что первое впечатление обманчиво.
Бесцеремонно вломившись в сад, обошла дом по кругу и направилась к неприметной двери, ведущей в подвал. Распахнула ее настежь и громко крикнула внутрь:
– Где прячется злой и страшный Серый Волк? Раз, два... И сразу пять! Я иду искать!
– Прекрати горланить, Паулина! Здесь никого нет! – прокричал друг в ответ.
– Ага! Вот и попался, – хмыкнула я и начала спускаться по ступенькам, не дожидаясь приглашения.
Да и когда оно мне требовалось, чтобы прийти в гости к Эрдану? Да я для его матери практически как второй сын! То есть дочь, конечно же.
Чем старше становилась, тем заметнее было, что я – не тощий угловатый мальчуган, а очень даже фигуристая оборотница. Но отбросим эти никому не нужные подробности о моих выдающихся выпуклостях, и вернемся к делу.
– Паша, я серьезно сегодня не в настроении, – сдвинул брови друг, опуская на пол тяжеленную штангу.
Мышцы на руках были вздуты от напряжённой работы, а капельки пота, блестящие на обнаженной груди, смотрелись так эффектно, что заставили меня нервно сглотнуть. Рельефный пресс, широкая спина и узкие бедра – убийственное сочетание само по себе, а когда в ход идёт низкий бархатный голос, недолго потерять самообладание.
Хорошо хоть оборотень додумался сразу надеть майку и не соблазнять меня разгоряченным мужским телом. Все же я надеялась, что он будет последним, кто узнает о моей глупой влюбленности, а потому старательно делала вид, будто его сексапильная внешность меня ни капельки не привлекает.
– Напомни, когда ты в последний раз был в настроении? – озадачилась, копируя его напряжённую позу.
– Ты знаешь когда. Все знают, – процедил сквозь зубы он.
– Ну-ну... Пока здесь жалеешь себя, парни там на празднике разберут всех нормальных девчонок!
– Всех не разберут, – отмахнулся он, демонстрируя, что тема поиска новой невесты его нисколечко не интересует, а мое сердце застучало чаще. Неужели он сейчас скажет, что это неважно, потому что я уже здесь. Однако, дав надежду, Эрдан тут же разочаровал: – Наверняка найдется парочка таких же неугомонных, как ты, которые попросту сбежали от всеобщего веселья.
– Я не сбегала, – поспешила возразить, доставая из рюкзака термос с широким горлом, в котором и ждала своего звёздного часа похлёбка. – Пришла, чтобы принести счастье во имя Луны и всякое такое далее по тексту священного волчьего писания.
– Жреца на тебя нет!
– Эй, вообще-то, у меня дома есть личный жрец! Или ты забыл, кто мой отец?
– Иногда мне кажется, что это он забыл, что у него есть дочь, – покачал головой Эрдан.
– Все потому что он хотел сына. Ты же знаешь, я справлялась с мальчиковыми обязанностями как могла, пока не появилось вот это! – скинув теплую куртку, гордо указала на свою грудь, и друг невольно тоже запнулся об нее взглядом.
– И как так вышло, что мой лучший друг – девушка-а-а? – простонал он, заставляя меня задерживать дыхание, чтобы не выдать чрезмерное возбуждение от его присутствия.
– Вероятно, ты плохо разбирался в оборотнях с самого детства, – съязвила, тонко намекая на его неверную невесту.
– Покажи мне хоть одного мальчишку, который догадается, что девочку могут звать Пашей, – фыркнул Эрдан, пропустив мой подкол мимо ушей.
Да и к лучшему! Зачем постоянно наступать на больную мозоль и напоминать ему о бывшей, когда тут рядом есть невероятно привлекательная и очаровательная я?
– Ладно, спишем все на твое невезение, – милостиво согласилась, усаживаясь за импровизированный стол.
Благо Эрдан давно уже обустроил подвал всем необходимым, поэтому мне не пришлось бежать за столовыми приборами наверх.
Ароматы отварного мяса и специй пробуждали зверский аппетит, поэтому похлёбка была уничтожена нашими совместными усилиями в кратчайшие сроки. Друг наконец-то стал выглядеть почти прежним, по крайней мере, более расслабленным точно.
Пододвинула табуретку поближе к нему, облокотилась логином на стол и заглянула прямо во льдисто-голубые глаза.
– Эрда-а-ан, – томно протянула, убирая темный локон с его лба. – А пойдем, покатаемся с горки?
– Тьфу ты, Паша! – отпрянул он. – Никогда так больше не делай. И вообще, я устал, собирался лечь спать.
– В половине второго дня?! – негодующие воскликнула.
– Ну да. Послеобеденный сон. Не вижу ничего зазорного в том, чтобы отдохнуть, тем более сегодня выходной.
– Ладно, уговорил, – сверкнула белозубой улыбкой, обнажая острые клыки. – Я иду с тобой.
– При всем уважении, Паулина, тебе нечего делать в моей постели, – напрягся Эрдан, глядя на меня так, будто я враг всех оборотней во плоти.
– Тогда выбирай. Либо мы идём на поляну и веселимся, либо вместе отправляемся спать.
Друг нервно сглотнул и заявил:
– Твоя шутка зашла слишком далеко, забирай куртку и иди развлекайся дальше. Я оценил, что ты принесла обед. Честно.
С этими словами Эрдан подхватил меня словно щепку и потащил к выходу из подвала, попутно выцепая из угла верхнюю одежду.
– Я без тебя никуда не уйду. И это не шутка, – как только друг поставил меня на пол, скрестила руки, чтобы препятствовать принудительному одеванию.
– Паша, у меня нет сил, – наигранно заныл Эрдан, обиженно выпячивая губы.
Ох, знал бы он, что я хотела бы сделать с этими губами. Удержаться и не поцеловать его стоило неимоверных усилий. Даже не представляю, каким чудом я справилась с эмоциональным порывом.
Сейчас по плану у меня шла воодушевляющая, даже скорее отрезвляющая речь, поэтому зажмурилась, чтобы не видеть собеседника, и протараторила на одном дыхании:
– Если ты по-прежнему надеешься в будущем стать вожаком, то должен быть рядом со своей стаей. А если решил заделаться одиночкой, можешь и дальше отсиживаться в подвале и зализывать раны.
Открыв глаза, я резко вырвала свои вещи из сильных мужских рук и выскочила на улицу. Ледяной порыв ветра принес в лицо несколько колких снежинок, явно напомнив, что на дворе не май месяц, и мне пора приодеться.
Едва успела обмотать теплый шарф вокруг шеи, как дверь подвала распахнулась, и следом за мной выбежал полуодетый Эрдан.
– Ты права, Паша! Я должен быть там.
– Это именно то, что я хотела услышать, – улыбнулась, глядя, как мой любимый мужчина и по совместительству лучший друг гордо расправляет плечи.
***
Недели неслись одна за другой, я увлеченно учила детей навыкам ориентирования в зимнем лесу, а Эрдан отдавал всего себя семейному делу по изготовлению вещей из кожи и попыткам восстановить авторитет. Мы виделись редко, а разговаривали ещё реже, так как один из нас непременно был занят неотложными делами.
Случайно столкнувшись с другом в начале недели, чудом уговорила его освободить пару часов на выходных, чтобы покататься на коньках по пруду, где каждый год расчищали большую ледяную площадку.
Ради желаемого отдыха я встала с утра пораньше, переделала все дела по дому, приготовила обед и ужин, чтобы отец не остался голодным, и с чувством выполненного долга отправилась на каток к назначенному времени.
Несмотря на то что я собиралась, почти не прихорашиваясь, и летела вперёд на всех парах, все равно умудрилась опоздать на пятнадцать минут. Пока бежала по заснеженной тропе, успела придумать сотню оправданий и отговорок, а также обещаний, которые намеревалась дать Эрдану, чтобы он не сердился на задержку. Однако мои переживания оказались напрасными.
Замерев у кромки ледяной площадки, рассеянно оглядывалась по сторонам и не хотела верить своим глазам. Друга ещё не было, зато был Октар, его давний соперник, второй претендент на место следующего Альфы.
Вместе с друзьями-оборотнями он носился по пруду на коньках, громко смеясь и улюлюкая. Несколько секунд понаблюдав за массивными фигурами, я сделала вывод, что они играют в догонялки.
Если бы не договоренность с Эрданом, не стала бы выходить на лёд и, скорее всего, сразу же вернулась домой. Но друг обещал прийти, и я собиралась его дождаться. В конце концов, громилы были заняты друг другом и по большому счету не мешали мне кататься, ведь я и сама любила кружить по льду подобно вихрю.
Первые пять минут оборотни были увлечены игрой и, казалось, вовсе не замечали моего присутствия, отчего я окончательно расслабилась и перестала обращать на них внимания до тех пор, пока на очередном вираже в меня на полном ходу не врезался Октар.
К счастью, в этот момент я проезжала у самого края площадки мимо огромного сугроба, в который мы и повалились вместе с оборотнем. Тяжеленный, как два мешка картошки, он придавил меня сверху, утопив в снег по самую макушку.
Воздух моментально вышибло из лёгких, плечо опалило вспышкой боли. Я судорожно открывала рот, глотая морозный воздух, как выброшенная на берег рыбка.
– Прости, красотка, – сипло прохрипел Октар, пытаясь подняться, пока его дружки ржали за спиной как кони.
– Ничего, бывает, – пробурчала себе под нос, не желая ссориться. – Просто слезь с меня поскорее.
Оборотень широко расставил руки и попробовал упереться в снег, но они то и дело проваливались, не позволяя ему оперативно подняться. Чтобы хоть как-то сгладить неловкую ситуацию, он попытался шутить:
– Впервые слышу такое от девушки, обычно они просят задержаться подольше и не останавливаться.
– Избавь меня от подробностей своей личной жизни, – поморщилась, поворачивая голову в сторону, чтобы не встречаться с ним взглядом и тем самым не бросать вызов.
Этот жест не остаться незамеченным, из-за чего Октар поспешил спросить:
– Неужели совсем не нравлюсь?
– Упал на меня, чтобы понравиться? – скептически уточнила я.
– Нет, просто импровизирую, – он наконец придумал, как выкрутиться из щекотливого положения и сполз вниз, оказавшись где-то между моих коленей, после чего спешно поднялся и добавил: – Стараюсь произвести впечатление.
– В таком случае достань меня из сугроба, великий волк, – рассмеялась, протягивая вперёд обе руки.
– Проще простого, – пробасил оборотень, одним рывком поставив меня на ноги. – Ты легче пушинки. Давай помогу отряхнуться.
Удостоверившись, что потешных ссор и кровавых разборок не будет, остальные парни потеряли к нашей парочке интерес и продолжили носиться по площадке.
– Спасибо, сама справлюсь, – вынужденно улыбнулась, на мгновение встречаясь с дымчато-серыми глазами Октара.
– Что-то не могу тебя вспомнить. Недавно к нам переехала? – нахмурился он, вглядываясь в мое лицо.
– Больше десяти лет назад, – разочаровала его. – Неужели забыл, как удирали из яблочного сада господина Холлера, когда он стрелял солью вдогонку? Я бежала самой последней и чуть было не попалась. Ты, кстати, не помог мне подняться, когда я споткнулась. Спасибо, хоть Эрдан не бросил.
– Не может быть... Паша?! – вспышка изумления превратила Октара из матёрого хищника в забавного волчонка.
Неужели он реально меня не помнит? Все же я не все время провожу с детьми, хожу на рынок, бегаю по лесу. Да мы встречаемся в булочной каждую неделю!
– Она самая.
– Ты всё-таки девчонка? Вот дела, я думал, что Хромой просто шутит, – замялся он, не зная, куда отвести взгляд.
– Эй, все в порядке, – дружески похлопала его по плечу.
– Я должен был проявлять к тебе больше уважения. Ты же волчица, а я...
– Пустяки. В десять лет уважение заботило меня меньше всего. Зато было весело.
– Это точно, – протянул оборотень, все еще выглядев растерянным. – Может, хочешь сыграть с нами?
– Нет, я, пожалуй, пойду, – приподняла уголки губ, не обнажая зубы, чтобы казаться более дружелюбной. – Хотела дождаться Эрдана, но, видимо, не судьба.
– Я всё-таки помогу тебе отряхнуться, – суетливо пробубнил Октар и начал торопливо сбивать снег с моих плеч.
Не успела оглянуться, как парень крутанул меня вокруг оси, крепко схватил одной рукой за рукав, а второй принялся хлопать по теплой меховой желетке, с каждым разом спускаясь по спине все ниже. Не хватало еще, чтобы в приступе чрезмерной заботы облапал мой зад!
