ГЛАВА 1
Замок на окраине драконьей территории. За три часа до свадьбы светлого князя Тамира Дир Ривсэта и темной княжны Лалены Сол Сатто.
Тамир
– Ваша невеста сбежала.
– Как сбежала?! – гаркнул я, сжимая кулаки от злости.
– Полагаю, через окно, – тяжело дыша, сообщил начальник моей стражи, а по совместительству давний друг Норман Кейлор.
– Хурдово драконье гостеприимство! Хурдов нейтралитет! – процедил сквозь зубы. – Я же велел приставить к ней свою охрану!
– Охрана на месте. А вот княжны Лалены в башне нет.
– Ничего вам доверить нельзя! – раздосадовано воскликнул и, чувствуя прилив жара в груди, расстегнул и скинул с плеч черный китель, расшитый серебряными нитями.
Цвет моей одежды сегодня был данью не трауру по холостяцкой жизни, а темному дару невесты. Бросив взгляд на мрачный наряд, я невольно вспомнил, как собирался к алтарю в первый раз – по велению сердца.
Три года назад я женился на светлой чародейке и с улыбкой надевал положенный по такому случаю белый парадный мундир, искренне веря, что встретил свет своего сердца. Вот только ошибся. Мелис не была той единственной, а ее дар оказался слишком слабым, чтобы она смогла выносить нашего ребенка и пережить роды. В одночасье вместо счастливого отца я стал вдовцом.
Теперь идти к алтарю предстояло по приказу светлого императора, возжелавшего укрепить перемирие Омибиана, империи светлых, с Дубраном, империей темных. А заодно заполучить прииски платины, которые после смерти князя Лукаса Сол Сатто вместе со всеми землями должны были отойти его единственной дочери Лалене.
Дрянная девица хоть и была с виду миловидной блондинкой, по факту являлась некроманткой и по совместительству темной чародейкой до мозга костей, и с таким раскладом оказалась не согласна. А потому как могла саботировала приближающуюся свадьбу, выкидывая один фортель за другим. Разгребать всё, естественно, приходилось драконам, как хозяевам замка, принимающего гостей, ее отцу князю Сол Сатто и даже мне, хоть я пока и не нес за Лалену ответственности.
– Послать наших стражей на поиски? – шепотом спросил Норман, будто боялся, что разговор будет подслушан.
– Раз они не смогли удержать Лалену в закрытой комнате, думаешь, сумеют отыскать в чужом замке, полном гостей и прислуги? – насмешливо уточнил я.
– Может, объявить о переносе свадебной церемонии?
– Ничего переносить не будем, – отрицательно мотнул головой. – Пойду прогуляюсь до ближайшего кладбища.
– Кладбища? – друг решительно не понимал, что я задумал.
– Именно. Верну Лалену. Достань-ка из-за комода портрет княжны.
Норман поспешил исполнить приказ и выволок картину из пыльного угла на свет. Изображенная на полотне чародейка пленяла своей красотой с первого взгляда. Тяжелая копна золотистых волос каскадом спадала на оголенные плечи, прикрытые тончайшим черным кружевом, чуть раскосые голубые глаза смотрели вдаль, а из-за одухотворенной улыбки так и хотелось прикоснуться к пухлым губам цвета спелой малины. Так и не скажешь, что темная.
Друг оценил изображение и завистливо выдохнул, придерживая картину за тяжелую золочёную раму:
– Хороша невеста, но зачем было тащить ее портрет с собой в замок драконов?
– Как раз на такой случай. Поверь, любоваться на нее не собираюсь, – заполучив желаемое, я варварским способом вырвал холст из рамы, скрутил его в трубочку и заткнул за пояс. После взял со стола небольшой мешок из темно-синего бархата и прикрепил его к ремню.
– Пойдешь на кладбище в одиночестве или составить компанию?
– Справлюсь один. Все же нужно пощадить самолюбие моей драгоценной невесты. Вряд ли после призыва она сможет грациозно упасть на алтарь.
– На черный алтарь для прощаний с усопшими? – гулко сглотнул Норман, не веря, что друг решится провернуть подобное.
– Полагаю, возле единого алтаря для бракосочетаний сейчас слишком людно, – пожал плечами я. – А где, кроме кладбища, взять другой огромный кусок обсидиана, понятия не имею. Так что сама виновата. Не надо было сбегать.
– До начала церемонии осталось всего три часа, – напомнил друг. – Точно успеешь вернуть Лалену?
– Даже если она сквозь землю провалилась или закопалась, – криво ухмыльнулся, накидывая на плечи неприметный плащ Нормана, но в последний момент спросил: – Ты же не возражаешь, если одолжу ненадолго?
– Все что угодно, лишь бы наконец закрепить это хурдов мир с темными, – отозвался друг.
– Тогда прикрой меня. Если кто будет искать, скажешь, что я только что отошёл по неотложным делам. Справишься?
– Постараюсь.
– Верю в тебя, – я ободряюще похлопал главу своей стражи по плечу, после чего опустил на голову глубокий капюшон и, чуть сгорбившись, вышел из комнаты прочь.
Старое кладбище, как и алтарь из обсидиана, располагались в пятнадцати минутах ходьбы от замка. Он стоял на самой окраине территорий драконов, в которые готовы были приехать как представители светлой империи Омиабин, так и темной империи Дубран.
Пускать чужаков вглубь своей страны ящеры не захотели, а потому заявили, что княжеская свадьба вполне может пройти и в этой полузаброшенной развалине, больше похожей на груду серых камней, поросших мхом, чем на современное жилище.
И поскольку светлый император отказывался ехать ради моей свадьбы на территорию темных, как и наоборот, пришлось сделать хорошую мину при плохой игре и согласиться на замок, предоставленный драконами. Благо основная часть гостей прибыла сюда порталом всего на один день и не смогла пропитаться затхлым запахом, который исходил буквально ото всюду.
Повезло, что свадьбу решено было провести в начале лета, и ночами даже в каменных комнатах было достаточно тепло, а днём землю и вовсе ласково пригревало солнце. Правда, в скалистой местности заметить летний зной не удавалось из-за постоянных ветров, гуляющих от одного ущелья к другому. Но это уже мелочи.
– Сущее недоразумение, а не свадьба. Хурдова невеста, не смогла сбежать до оглашения помолвки, раз так не хотела замуж, а мне теперь позорься, если не придет к алтарю! – бурчал себе под нос, вычерчивая мелом руны на черном камне.
Вообще-то подобный ритуал призыва я совершал впервые и не был на сто процентов уверен, что благодаря одному лишь портрету смогу разорвать пространство и вызвать сюда невесту. Однако добыть ее локон или кровь заранее не получилось, поэтому вычитанное в старинной книге действо оставалось единственным шансом на сохранение чести.
Руны здесь использовались практически те же самые, что и при построении стационарных порталов, только вектор энергии был узконаправлен, да еще и вывернут в противоположную сторону. Иными словами, не будь я заядлым экспериментатором и светилом магической науки Омиабина, на подобную авантюру не решился бы.
– Добавлю-ка пару накопителей для подстраховки. Вдруг она добралась до телепорта и прыгнула куда-нибудь на Оймановы острова, – с сомнением посмотрел на черный алтарь и высыпал из бархатного мешочка семь мелких кристаллов, которые распределил по кругу. – Вот теперь можно начинать.
В одной руке я держал вырванный из рамы портрет, а другой направлял потоки, заставляя их пройти как через картину, так и через вычерченные мелом руны. Слова призыва на древнем языке выходили тягучими и наполняли пространство густой светлой силой, заставляя воздух звенеть от напряжения.
Чары то и дело грозили вступить в резонанс с обсидианом, за столетия напитанным темной магией, и нехотя ложились на гладкий холодный камень, пытаясь петлять и сопротивляться, поэтому мне пришлось как следует попотеть, чтобы провести ритуал.
И все же за свои старания я был вознагражден желаемым результатом. На высоте около полуметра над алтарем пространство разрезала кривая фиолетовая вспышка, похожая на росчерк молнии, и из разлома на черный камень вылетела странно одетая блондинка. Узкие плотные штаны позволяли в малейших подробностях изучить изгибы соблазнительной фигуры, да и ярко-желтый топ открывал гораздо больше, чем скрывал.
Девушка неуклюже шлёпнулась на четвереньки, будто только что споткнулась и упала, а после сдавленно зашипела от боли. Золотистые волосы, обычно завитые крупными кольцами или уложенные в затейливую прическу из косичек, сейчас были по-простецки забраны в конский хвост. Совсем непрезентабельный вид для темной княжны.
«Все же смогла уйти через портал. Вот же проныра», – мысленно восхитился умениями невесты я, а вслух не смог удержаться от едкой реплики:
– Княжна Лалена Сол Сатто, поздравляю с прибытием и предлагаю поторопиться с возвращением в замок. До свадьбы осталось три, ах нет, уже два с половиной часа.
***
Елена
Говорят, что за черной полосой обязательно следует белая, но сегодня я склонялась к мнению, что гораздо более правдива другая поговорка: беда не приходит одна.
Сначала подруга, с которой мы на двоих снимали квартиру, заявила, что собирается выходить замуж. Казалось бы, отличная новость, да только она решила, что жить под одной крышей с будущим мужем надо начинать ещё до свадьбы и недвусмысленно указала мне на дверь, ведь договор с хозяйкой был оформлен именно на нее. У меня, конечно, осталась трешка от родителей, но ее я сдавала уже сама, ведь надо на что-то жить.
Потом отправилась в частную клинику, где вот уже полгода подрабатывала медсестрой в процедурном кабинете, и выяснила, что мне здесь больше не рады. Нашли работницу, готовую выйти на полную ставку, а ведь мне предстояло ещё целый год учиться в колледже, чтобы стать дипломированным фельдшером.
Итого за один день я фактически лишилась жилья, заработка, подруги и в целом веры в людей. Стоило ли удивляться, что выходя из супермаркета, я споткнулась на ступеньках, из-за чего смартфон вылетел из рук и упал экраном прямо на асфальт. Хорошо еще не в лужу, оставшуюся после недавнего дождя.
– Ну вот, теперь будет трещина, – взвыла я, закрывая глаза ладонями, чтобы выдохнуть и попытаться успокоиться.
Вот только сердце стучало так часто, словно готовилось выскочить из груди. Нет, серьезно, меня будто бы дёрнуло вперёд, отчего сумка слетела с плеча. Ну да, давай, Лена! Раскидай по улице все свои ценные вещи!
В следующее мгновение меня потянуло вперед гораздо сильнее, я вновь споткнулась и вместо того, чтобы упасть, оказалась в невесомости. Тело обдало обжигающим холодом, затем палящим жаром, и я испуганно распахнула глаза, но вместо привычной улицы смогла увидеть лишь непроглядную тьму, мерцающую белую верёвку, обвившуюся вокруг моей талии, и ослепительную фиолетовую сферу где-то впереди.
Задрыгав руками и ногами, я попыталась сопротивляться странному притяжению и заголосила, как сумасшедшая, ведь неведомая сила, опутавшая торс, тащила меня к свету, словно спрут свою добычу на дно океана. Вот только окружающее пространство поглощало звуки, поэтому казалось, что я просто открываю рот подобно рыбе, выброшенной на берег.
Кажется, я орала так громко, что тут же сорвала голос и теперь могла лишь невнятно хрипеть. Ещё миг, и я перестала барахтаться в воздухе, вместо чего вновь начала падать, пробивая на бешеной скорости плотную липкую пленку, визуально похожую на полиэтилен. Вспышка ослепила и дезориентировала, а в ушах шумело, однако вывалившись на холодную твердую поверхность, я поняла, что вокруг вновь много звуков. И ветер шумит, и листья шелестят, и где-то вдалеке заливается соловей.
– Хшшш! – зашипела, потому что знатно приложилась об камень как коленями, так и ладонями.
В глазах ещё рябило, и я пыталась поскорее проморгаться, чтобы рассмотреть хоть что-то ещё кроме гладкого черного камня, на который мне посчастливилось приземлиться. Однако пока я старалась прийти в себя, откуда-то сбоку послышалось высокомерное:
– Княжна Лалена Сол Сатто, поздравляю с прибытием и предлагаю поторопиться с возвращением в замок. До свадьбы осталось три, ах нет, уже два с половиной часа.
Послышится же такое. Княжна, свадьба... А ведь головой я даже не ударялась. Или всё же приложилась?
Оглядевшись вокруг, я не увидела ни супермаркета, ни машин. Одни лишь залитые солнечным светом могучие вязы, могильные плиты и статного незнакомца лет тридцати в темном балахоне, который контрастировал с пепельно-белыми волосами и яркими синими глазами, но прекрасно сочетался с хищной ухмылкой. Мужчина с недовольством смотрел прямо на меня и скручивал в трубочку какой-то холст.
– Где я? – спросила осипшим голосом, все еще находясь в недоумении.
Не бывает же такого, что сейчас ты в центре города, а потом... Раз! Темнота, свет, и оказалась в горах, где солнце светит, ветер свищет, и холодно. Бррр!
– Изображать потерю памяти второй раз за неделю не очень умно. Может, придумаете что-то новое? Ну же! Не разочаровывайте меня, княжна.
– Понимаете, я только что была в другом месте, и как попала сюда, не знаю, – доверительным тоном сообщила незнакомцу, хоть доверия он вовсе не внушал.
– Отлично понимаю. Сам же призвал, – самодовольно заявил этот тип и оценивающим взглядом прошёлся по моей фигуре. – Странный наряд и слишком уж откровенный. Или в Дубране сейчас такое в моде?
– Понятия не имею, – пожала плечами.
– Ну да, ну да, – закивал он. – Никакой информации о родине разглашать вы не собирались. Я помню.
– А можно меня вернуть?
– Куда?
– Назад.
– Нет, можно только вперёд. Так что возьмите плащ и пойдёмте поскорее в замок, – с этими словами мужчина накинул на меня балахон, в котором я буквально утонула.
Отказываться от утепления и не подумала, ведь солнце зашло за тучу, и на ледяном ветру я начала подмерзать. Мой спутник собрал мелкие стекляшки с черного камня, ссыпал их в бархатный мешок и взглядом указал на дорожку, находившуюся за моей спиной. Я развернулась и ахнула:
– Это что, дракон? Настоящий?
Огромная серебристая махина размером с самолёт кружила над замком. Хорошо, что пламя не изрыгала, иначе я бы точно хлопнулась в обморок. Но, полагаю, что и без того выглядела в крайней степени ошеломлённой, ведь такого просто не могло быть!
– Вы так правдоподобно удивляетесь. Как вам идея организовать театральный кружок?
Вместо того чтобы ответить, я замерла на месте и попыталась осознать новую действительность. Я в горах, здесь есть замок, дракон и странный тип, который называет меня княжной. Ну я и попала! Надеюсь, зубастое чудище меня не съест!
И если вы думаете, что на этом злоключения закончились, то сильно ошибаетесь, ведь прямо возле моей ноги из земли вдруг высунулась покрытая мелкими комьями костлявая рука. Это было так похоже на происходящее в фильмах про зомби, что я отпрыгнула в сторону и заорала во всё горло.
К сожалению, мой вопль лишь усугубил ситуацию, потому что такие же руки от скелетов, а кое-где и половинки торса, увенчанные пожелтевшими черепушками, полчищами стали вылезать наружу из-под зеленого луга. Не иначе как мы стояли посреди заброшенного кладбища.
Чтобы спастись от внезапно восставших мертвецов, я не придумала ничего лучше, как запрыгнуть на незнакомца, вцепившись в него руками и ногами. Он-то, в отличие от этих зомби, хотя бы был живым, а потому казался менее опасным.
– Прекрасная демонстрация силы. Правда, я впечатлен, – ровным голосом произнес мужчина. – А теперь упокойте нежить. Меня она всё равно не пугает.
– А вот меня очень, – призналась я, еще крепче вцепляясь в мускулистые плечи.
