Пролог.
«…Теперь по миру будет гулять твой амулет и соединять обречённые на одиночество пары.
— По мирам, — улыбнулась Вера.
— Что?
— Я когда его делала, то думала о многих мирах…»
«Воспевая любовь»
Полсотни крепких мужчин стояли кругом и притоптывали, скандируя грубоватое:
— Арр, арр, арр!
Лохматые, в грубой одежде, с горящими от охватившего возбуждения глазами, всё сильнее стучали босыми ступнями по земле, выбивая ритм.
«Арр», потом одновременный удар голыми ступнями по земле, снова рычащее «Арр!» — и вновь удар ногой. Позы мужчин напряжены, и всё их внимание направлено в центр круга.
— Щенок! Пошёл против меня из-за хвоста блудливой сучки! — презрительно выплёвывал злые слова черноволосый бугай. От него веяло мощью и гневом.
— Она не хотела никого, кроме меня! А ты… — сжав кулаки такой же рослый мужчина, только совсем молодой, задыхался от невысказанной боли и бессилия.
— А я взял своё по праву! Оспоришь мою власть? — угрожающе надвинулся бугай.
— Ты… — глаза молодого горели непримиримой ненавистью, но он знал, что уступает в силе отцу, вожаку стаи.
Ему надо было послушать дядю, не нарываться, затаиться на год-другой, и набраться сил, но сердце разрывалось от боли. Его юная Тай умерла дважды, а он не смог её защитить. Сначала её светлую душу растоптал отец, взявший едва вошедшую в возраст волчицу по праву сильного, и она замкнулась в себе, а потом безразличную ко всему Тай вызвала на поединок самка отца Джарра и перегрызла ей горло.
— Что? Договаривай! — вожак подошёл вплотную, лоб в лоб и, смотря в глаза сыну, прорычал:
— Ну же… девочка была довольна, что я уделил ей внимание. Она размечталась подвинуть Джарру…
— Ты… — молодой мужчина не удержал человеческую ипостась — и через секунду два огромных черных волка сцепились друг с другом. Провокация вожака удалась.
Опьянённые кровью члены стаи следили за боем. Молодой волк был силён, ловок, но вожак тоже ещё молод и силён, только за плечами у него огромный опыт схваток. Впервые он стал отцом в пятнадцать лет, но из всех тех сосунков, что родились от него в ту пору, выжил только этот.
Сейчас альфе исполнилось сорок и, несмотря на высокую смертность щенков в стае, у него подрастает целый выводок дармоедов от разных волчиц. Многие из них сейчас подглядывали за поединком и тряслись от страха. И это хорошо! Подчинение должно быть у них в крови, иначе…
Больше играть с молодым волком Старх не стал. Он достаточно развлёк стаю и показал свою силу. Последний прыжок и…
Уходил он, обернувшись человеком, оставляя позади истекающего кровью волка… своего взрослого сына. Стоящие на пути вожака оборотни попятились, пропуская альфу и склоняя головы. Стая была довольна.
Джарра тоже довольна, но скрывает это. Старх видел её насквозь. Она надеется, что её щенок от него займёт достойное положение. В этом её слабость. Единственная слабость, и когда-нибудь он убьёт её за эту слабость, потому что делиться властью с сыновьями он не намерен. Но сейчас он разделит с ней своё возбуждение.
— Старррх! — послышался рык брата-близнеца.
Он надвигался на него и пришлось остановиться. Рохх по сути своей был таким же вожаком, как Старх, но всегда уступал инициативу брату и подчинялся ему.
— Рохх, — спокойно встретил близнеца Старх, гася в себе раздражение, которое тот вызывал в последнее время. Его бы воля, он убил бы брата, но тот ведь не сдохнет без сопротивления.
— Ты расправился со своим сыном! — едва сдерживая оборот, Рохх оскалился, показывая удлинившиеся клыки.
— Он бросил мне вызов, — безразлично ответил Старх.
— Ты спровоцировал его! — впервые при всех бросил обвинение брат.
Раньше он высказывал свои сомнения наедине и позволял убедить себя в правоте правящего стаей. Признаться, такие споры помогали Старху находить правильные слова для других волков, но с каждым годом его всё сильнее злило недоверие брата, настораживала тихая задумчивость Рохха после их словесных столкновений.
— Это неважно. Он хотел отомстить, а я не оставляю врагов за спиной, — снизошёл до публичных объяснений Старх.
— Значит, так… ну что же, — никто не расходился, ожидая, чем закончится противостояние братьев, — сразись теперь со мной!
Рохх обернулся в зверя и зарычал.
Старх оскалился. На месте брата он напал бы сразу, а этот…
Вожак дал знак сильнейшим оборотням, чтобы вступили в схватку вместе с ним. Некоторые из них растерялись.
— Хотите, чтобы стая лишилась сразу же двух сильнейших альф? — грубо выкрикнул Старх. — Кто защитит вас от вампиров?
Оборотни переглянулись. Пришла пора выбирать, за кем они пойдут дальше. С Роххом было бы спокойней, но он слишком жалостлив, что может привести всех к гибели. А Старх не первый год возглавляет стаю и держит оборону, заставляя вампиров считаться с оборотнями.
Один за другим мужчины оборачивались в волков и вставали стеной перед своим вожаком. Сегодня только один из братьев останется жить.
Джарра не колеблясь обернулась волчицей и встала рядом со Стархом, показывая, что будет защищать его до последнего вздоха.
Не всем по нраву было то, что происходило, но остановить расправу над единственным оборотнем, который до сего дня сдерживал суровый нрав вожака, было невозможно.
Что можно противопоставить силе стаи? А Старх сейчас развернул против брата именно боевой кулак стаи!
Яркая вспышка заставила всех настороженно замереть. В воздухе что-то сверкнуло и упало перед лапами готового к последней своей битве Рохха. Он замотал головой, пытаясь поскорее восстановить зрение после ослепляющей вспышки.
«Как же невовремя!»
Но оборотень с облегчением увидел, что подарок небес ослепил не только его и он может потратить десять ударов сердца, чтобы избавиться от солнечных кругов перед глазами.
Ему хотелось немедленно рассмотреть то, что подарили ему небеса, но сейчас это стоило бы жизни. Краем глаза он увидел упавшее на землю украшение в виде изогнутой капли, красиво отражающего солнечные лучи искусно обработанными гранями.
«Артефакт!»
Свечение, режущее глаза, поутихло, но волк не спешил касаться дивной вещицы. Стая притихла. Каждый подумал о происках вампиров. Эти твари хитры, и устраивать ловушки у них любимое дело.
Рохха рассмешил страх, появившийся в глазах самых сильных волков стаи. Вытянувшееся от изумления лицо Старха, чужие сомнения и страхи избавили его от собственных колебаний. Рохх сделал шаг и подцепил когтём странное украшение. Оно оказалось приятно тёплым и невыносимо родным…
— Что это? — рыкнул Старх.
Рохх поднял голову и увидел, что брат до сих пор не обратился. К нему пошёл омега, оборотень, не имеющий зверя, однако доживший до взрослого возраста под покровительством обоих братьев.
Ещё старый вожак, отец близнецов, бросивший вызов своему хозяину вампиру, выделил увечного мальчишку-оборотня. К нему не пришёл дух зверя, но было дано другое. Калека предвидел опасность, что не раз спасало всех.
Вот и сейчас он пристально смотрел на упавшую вещицу своим жутковатым взглядом, вещая вожаку, что эта штука притянет ту, что сделает стаю по-настоящему свободной и сильной. И уж чего не ожидал Рохх, так это голоса увечного омеги в голове:
«Беги, если хочешь жить. Беги!» — требовал омега.
Рохх замер от потрясения. Слабосилок не мог обладать способностями альфы! Да даже альфа не мог общаться ментально в человеческом облике! А этот… от шока до Рохха не сразу дошёл смысл послания.
Волк зарычал. Он не собирался бежать. Он примет бой и…
«Беги… твоя жизнь не должна оборваться здесь!» — настаивал недооборотень.
Непримиримый рык усилился.
— Альфа, я вижу её как тебя! — одновременно с тайными воззваниями к Рохху, шептал омега вожаку. — Она прекрасна! А Рохха изгони, — ещё тише добавил он, едва дотягиваясь до уха своего повелителя, — пусть вампиры сделают то, что тебе нужно, а не ты. В стае многие сражались с Роххом бок о бок, и они не забудут, если ты…
— Не лезь! — рыкнул Старх, брезгливо отталкивая омегу с такой силой, что тот не устоял на ногах.
Рохх почувствовал, что сейчас начнётся…
«Брось артефакт к ногам брата и беги!» — велел отползающий от вожака омега.
ВЕЛЕЛ!
И было в его взгляде что-то такое… сила…воля… знание…
Рохх подчинился. Не хотел швырять дарованную небом драгоценную каплю Старху, не мог… но мгновенно осознал, что только это отвлечёт внимание стаи от него и даст возможность выскочить из круга, а дальше… позорный бег вместо героической битвы. Еле разжал лапу, выпуская артефакт, но сделал это и рванул в лес.
Стая оцепенела. Подброшенный Роххом артефакт вновь вспыхнул и погас. Но не только это заставило стаю потерять мгновения погони.
Храбрый, не знающий страха Рохх побежал! Не принял достойную смерть, а побежал…
А артефакт упал к ногам Старха, и он, несмотря на злобное рычание Джарры, наклонился и поднял его. Тёмного цвета капля со светлым кружочком в широкой своей части, словно колеблясь, вновь неровно засветилась и чуть помигав, согрела оборотня теплом. Он сжал дар небес в кулаке и не замечая недоумения выжидающей стаи, замер. Его лицо расслабилось. Не было больше жестокости, злости…
— Альфа… — позвал кто-то… и наваждение схлынуло.
Старх стал прежним. Он некрасиво оскалился, обернулся волком и бросился в погоню.
Глава 1. Пара слов о нашей героине — и в дело вступает сваха-артефакт
— Госпожа Искра, хороших вам выходных! — пожелала секретарша.
— И тебе, Малика, — улыбнулась оборотница.
Впрочем, стоило остаться одной, как улыбка сползла с лица. Ничего, кроме усталости, госпожа директор уже давно не чувствовала. И это не из-за работы! Управлять огромным производством было интересно, но иногда… дома, в тишине и покое Искра спрашивала себя: «А что дальше?» — и не находила ответа. Раньше ей хотелось быть лучшей, самой умной, успешной, полезной, чтобы давшая приют Эмма оценила, увидела, что Искра достойная волчица, а теперь…
Эмма всегда была её кумиром, особенно после предательства Пепла, но прошедшие годы принесли с собой опыт, и стало ясно, что Эмма без всех этих достижений всегда была готова принять Искру. А Пепел… тот прекрасный волк, ради которого она осталась в поредевшей после побега с родных земель стае и стала прислугой его матери, нашёл своё счастье вдали и наперекор всем отстоял его.
Справедливости ради: он никогда ничего не обещал маленькой Искре и не виноват в том, что она испортила себе жизнь и потом долгое время чувствовала себя преданной. Это она чувствовала в нём свою пару, а он нет. Быть может, когда она повзрослела бы, то всё изменилось, но сердце девочки уже было разбито.
Искра вышла из здания завода последней. Мягкий снег кружил, не спеша падать на землю.
— Хороших вам выходных, госпожа директор, — пожелал дворник, торопясь подчистить дорожку перед ней, чтобы свежий мягкий снежок не испортил девушке дорогие сапожки.
Искра приветливо кивнула старому оборотню. Он недавно переехал в город к праправнукам и пришёл на завод в поисках работы. Госпожа директор случайно услышала пренебрежительное от молодого оборотня:
— Дед, ты отстал от жизни и ничего не понимаешь! Сиди дома, смотри в окошко…
Искра тогда с горечью подумала, что тоже ничего не понимает в жизни, хотя считается одной из самых успешных женщин нескольких королевств. Её авторитет повыше многих правителей, но молодая оборотница с каждым прожитым годом чувствовала себя всё несчастней и не могла объяснить себе, ради чего она упирается.
Зачем строить новые заводы, куда девать заработанные деньги и почему много лет назад, живя в каморке при строящемся замке под приглядом ушлой оборотницы Сероглазки и романтичного эльфа-архитектора, она чувствовала себя счастливее, чем в собственном огромном особняке?
А старого оборотня она взяла на должность дворника — и не прогадала. Он не только поддерживал идеальную чистоту, но потихоньку благоустраивал свободную территорию завода. Искра поощряла это.
Рукотворная красота обязательно должна окружать всех разумных. К тому же оборотням в городе не хватало зелени, а уж на территории завода тем более, так пусть старик сажает цветы и деревца. Скоро будет завершена работа над маленькой уборочной машинкой, за которую сядет именно он, и правнуки больше не посмеют говорить, что всё, на что способен их дед, это смотреть в окно.
М-да, прогресс — это нужная и одновременно жестокая вещь. Одних он возносит, других делает лишними, отсталыми, выброшенными на обочину дороги.
Сама Искра родилась в глухой деревне за большой горой. Сейчас девочку из такой деревни снисходительно назвали бы дикой. Но ни Искра, ни её родители, ни односельчане дикарями не были.
Просто жизнь была другая… суровая. Основные поселения оборотней находились по другую сторону горы. Вот и получалось, что надо было полностью обеспечивать себя самим, и все умели это делать.
Потом на деревню напали наги и пришлось бежать. Тогда многие погибли, а стая перебралась через гору поближе к другим кланам. Началась новая жизнь на новом месте. Было трудно. Именно в тот период маленькая волчишка Искра впервые сделала выбор в пользу своей великой любви — и прогадала. Она верила, что Пепел её пара, что он дождётся, когда она вырастет и влюбится в неё. Глупый ребёнок.
Как же она потом жалела о своём выборе!
Эмма появилась в жизни Искры в момент побега от нагов. Именно человеческой женщине пришлось хватать маленьких волчат, родители которых встали стеной на пути чудовищ, и догонять убегающую стаю. Искра осталась жива только благодаря Эмме, но когда опасность миновала, глупенькая осиротевшая оборотница всё тепло своей детской души перенесла не на осиротевшего вместе с ней младшего брата, а на молодого вожака. Ему пришлось возглавить разорённую стаю и полагаться на милости соседних стай. Искра не могла оставить его в такой момент. Не могла!
После этого выбора в её жизни было мало хорошего, и не было бы в будущем, если бы Эмма, усыновившая не угодившего ожесточившейся стае братика, не помнила о ней.
Благодаря этой удивительной человечке Искра всё-таки увидела большой мир, училась у людей, эльфов, оборотней, гномов. Она стала самой образованной оборотницей своего времени и своим трудолюбием превратила небольшое производство шин в огромный автомобильный концерн.
Никто не ошибётся, сказав, что госпожа Искра стоит на острие прогресса и заслужила оказываемое ей уважение. Вот только многие думают, что она родилась в золотой колыбельке, росла с игрушечными магическими машинками в руках, а по вечерам купалась в молочной ванне.
— Я пройдусь, — отмахнулась Искра от открывшего ей дверцу машины водителя. — Хочу прогуляться.
Она шла по городу, делая вид, что не замечает восторженных взглядов мужчин, девчонок… Кто-то восхищён её внешностью: люди сходят с ума по пепельным прядям в её волосах и по выразительным серым глазам, обрамлённых густыми ресницами. Кто-то отдаёт дань её уму и дисциплине, упорству и трудолюбию, но таких меньше. А кто-то просто в восторге от того, что вот он, живой пример молодой женщины, достигшей вершин благополучия, и значит, другие тоже могут!
И это ещё никто не знает, что Искре чуть больше тридцати! Все знают, что она тщательно ухаживает за своей внешностью и думают, что её юное лицо результат волшебных средств, а самой госпоже директору уже под сотню, а то и больше.
