Глава 1.
Попала
— Ну, хоть что-то! – устало пробормотала молодая женщина.
Рюкзак за спиной давно уже невыносимо давил на плечи, а ноги гудели от усталости. Стоя на крутом берегу мелкой речушки, которая стремительно несла свои воды к очередному водопаду, она смотрела на прячущиеся в зелени неказистые домики.
Эмма заблудилась около шести часов назад и, ругая себя на чём свет стоит, всё это время бродила по окрестностям, надеясь выйти хоть на какую-то дорогу. Страшно не было, но обида и недоумение не отступали. Как можно было заблудиться и столько времени таскаться по лесу, она не понимала. Это же не тайга, не дремучие места, а всего лишь лес в паре часов езды от Санкт-Петербурга. И всё же трёхдневный поход со знакомыми закончился позором. Не хватало ещё в сводку новостей попасть из-за своего невезения! Стыдоба!
Она нашла пологий спуск и, пару раз оступившись и проехав на попе, чуть не упала в реку. Бродя по бережку, Эмма выискивала способ перейти на другую сторону, не снимая ботинок. Теоретически это можно было сделать, прыгая с камня на камень, но практически в зоне видимости беспрерывная каменная дорожка нигде не обрисовывалась.
Необходимо было отдохнуть, но мысли о том, что скоро стемнеет и надо бы поскорее дать знать спутникам, что она нашлась, подгоняли Эмму вперёд.
Это был её третий поход, и в этот раз она не чувствовала себя такой слабой или никчёмной, как в первый. Весь год, чтобы избавиться от ощущения собственной беспомощности, она ходила от метро до дома пешком, возвращаясь с работы. Получался час ходьбы. А весной даже пошла в бассейн и на танцы.
Что ещё делать одинокой женщине с двумя браками за спиной? Горевать? Подмечать, что интересных мужчин уже разобрали? Нет! Гордо подняв голову, заниматься тем, на что при создании семьи и заботе о появившихся спиногрызах не будет времени. Вот Эмма и увлеклась короткими летними походами, заодно подтягивая физическую форму.
Она уже нашла место, где можно было перейти речку, но, повинуясь внезапному чувству опасности, подняла взгляд и замерла: на неё смотрел матёрый волчара.
Сквозь страх медленно пробивалось понимание, что волк по размеру ближе к пони, катающему детей. Не тому маленькому, размером с котёночка, а обычному пони, и это очень, очень жутко! Особенно впечатлил мощный загривок.
«Собака сутулая!» подумала Эмма — от избытка впечатлений в голову полезла всякая дурь. Следом непроизвольно вылетели слова:
— Кис-кис-кис!
Вообще-то Эмма хотела бы махнуть рукой и храбро крикнуть что-то вроде «пошёл вон» или «кыш отседова», но вовремя осеклась, глядя на обнажившиеся клыки облизнувшегося зверя, и жалобно начала «кис-кискать».
Где логика, спросили бы свидетели действия? А нет её! Тут надо как-то реагировать, что-то делать, спасаться, а толковые предложения, как назло, почему-то не поступают.
— Кис-кис? – очередной раз жалобно уточнила у волчары Эмма, так как ей показалось, что животное не просто так село на попу, а прямо-таки осело, и смотрит на неё в шоке.
В этот момент из кустов на противоположной стороне реки выскочили ещё два волка и один енот. Они с интересом посмотрели на Эмму и переглянулись. Она же таращилась на них, приоткрыв рот.
В наше время сложно чему-то удивляться. В походе она уже видела зайцев, одного лося, белок, даже лису – и вот теперь сподобилась до волков. Крупноваты, конечно, но здесь же недалеко АЭС, так что, наверное, не зря шутят про мутантов. Однако же енота в приятелях у волков на атомную станцию не спишешь!
Очень хотелось упасть без чувств и очнуться где-нибудь в безопасном месте, и появись тут медведь до кучи, то она точно упала бы. Ходят слухи, что они человека, прикинувшегося мёртвым, не едят, а эти? Пожалуй, не стоит рисковать.
Противостояние у быстротечной речки затягивалось. Эмма больше не решалась даже мяукнуть, а на той стороне появились ещё волки, а потом… медведь. Она ему улыбнулась, как родному, и упала в блаженную темноту. Есть в жизни счастье!
Эмма благополучно пропустила момент, когда несколько зверей обернулись людьми и, споря между собой, решали, откуда на их землях взялась человечка. Является ли она шпионкой пустынных существ или бестолковой парой кого-то из сородичей с дальних территорий? Ни одна из версий не вызвала одобрения и главное оставалось непонятным — откуда здесь взялась молодая самка из расы людей?
Эмма очнулась бы через минутку, но с неё заботливо сняли ненавистный рюкзак и, поддерживая с двух сторон, расположили на медведе. Девушка неосознанно поёрзала на нём, устраиваясь поудобнее, и уснула.
Ещё бы ей не уснуть! Воздух здесь был необычайно свежий! Она второй день в походе, но именно сегодня появилось ощущение, что тело насыщается этим воздухом на полную катушку. Чудеса!
Впрочем, это чудо было лишь маленьким плюсом после всех сегодняшних скитаний. С того момента, как начинающая туристка зашла за огромные валуны, стараясь словить наиболее удачный кадр суровой природы, всё пошло наперекосяк. Именно в этих камнях она и заблудилась!
Три крупных, размером с двухэтажный дом, валуна и несколько камней с неё ростом — а такой эффект! Сначала было даже смешно. Тропинка исчезла, спутники не отзывались, а природа как будто стала величественнее и сказочнее!
Эмма увлеклась и сделала в эти моменты наиболее красивые кадры, пока не сообразила, что она действительно совершенно серьёзно потерялась!
И вот итоги дня: она дрыхнет на медведе незнамо где и непонятно среди кого, а блаженный отдых нарушает единственное желание, чтобы кто-нибудь догадался снять с неё ботинки и помассировать ступни. Увы, телепатов рядом не обнаружилось.
Во время непродолжительной дороги Эмма несколько раз попинала кулаком медведя: ей казалось, что подушка скомкалась и немного жестко упирается в щёку. Когда же её сгружали со спины оборотня, то она крепко вцепилась ему в шерсть, не желая расставаться с удобным ложем.
Сладко посапывающей Эмме не было дела до столпившихся жителей с удивлением разглядывающих её, трогающих руками её странную одежду, рассматривающих, что лежит в рюкзаке. Поднявшийся гвалт она игнорировала напрочь, что поражало нелюдей. Они недоумевали — ну как так можно заснуть, когда вокруг чужие , а возможно и враги?
Оборотни даже обеспокоились, не больна ли она.
Но нет, просто Эмма надышалась чужого воздуха, который действительно был немного иным, чем в привычном ей мире.
Здесь он наполнен магией! Вот откуда удивительная свежесть и ощущение насыщенности. Каждый землянин, попавший сюда, сумел бы проявить свои выдающиеся способности. Талантливые продавцы поняли бы, что они эмпаты; любая медсестра, не говоря уже о хорошем враче, поражённо смотрела бы на свои руки, заметив клубящуюся вокруг них целительскую силу; у властителей цифр и отчётов, скорее всего, проявился бы дар артефакторов…
Впрочем, речь идёт об Эмме, а она работающий в аптеке фармацевт, и можно надеяться на кое-какие перспективы как в области целительства, так и в эмпатии…
Надышавшись, находившись, перенервничав и испугавшись, Эмма в данный момент неосознанно восполняла свои силы. Ну а то, что так беззаботно спит, так это благодаря современному развитию земного общества. Можем позволить себе довериться даже незнакомым людям. Иногда, конечно, это чревато, но определённо — можем рискнуть!
— Альфа, откуда она пришла?
— Кто она такая?
— Что нам с ней делать?
Клан возбуждённо сыпал вопросами, хотя только что сын альфы всем рассказал, как увидел чужачку, и сначала даже подумал, будто перед ним горбатая лешачка. А всё из-за прикрытого тонкой странной накидкой мешка на спине. Следом пришла мысль, что незнакомка скорбная умом.
Про «кис-кис» он и хотел бы умолчать, но у всех здесь был отменный слух, и пришлось признаться самому, чтобы потом не ловить шепотки шушукающихся насмешников. Ну а уж про Топалыча он поведал с особым смаком! Этот медведь мнит себя неотразимым и любит хвастать своей мордой и толстыми боками перед самочками, а тут эффект налицо! Сразил неведому зверушку наповал!
Потом уже все увидели огромную необычную котомку за спиной, с удовольствием принюхались к запаху молодой здоровой самочки и оценили симпатичное личико. Альфа здесь же при всех перебирал её вещи, а енот Ешка выделывался, угадывая их назначение.
Скорее всего, врал, но врал с таким умным видом, что все смотрели на него с уважением. Есть такое поверье среди оборотней: принять енота в клан — к деньгам! Умеют они устраиваться в жизни! Жаль только, что с Ешкой примета дала сбой.
Наконец Альфа окинул тяжёлым взглядом обеспокоенных жителей и, буркнув, что во всём разберётся, велел отнести гостью к себе в дом.
Народ расходиться не желал— всем хотелось хоть какой-то определённости. В последнее время на клан обрушилось много бед и со дня на день ожидалось вынужденное переселение.
Оборотни измучились, тайком гадая на требухе, что их ждёт впереди. Постоянно кто-нибудь срывался и вопил, что не желает покидать место, где ещё щенком бегал отец, дед, прадед, где в лицо знаешь каждую лягушку…
Это тягостное состояние тянулось уже долго. Первые разговоры о переселении начались ещё лет двадцать назад, но, пока была возможность оставаться здесь, с окончательным решением оттягивали. За прошедшие годы пустыня подобралась вплотную к обжитым территориям. Она сожрала большую часть пригодных для жизни земель, и уже никто не сомневался, что остановить это бедствие смогут разве что горы.
Места для охоты сократились настолько, что клан в последнее время живёт впроголодь. И все равно уходить было страшно. Все территории за гномьим хребтом давно поделены, оборотням потребовалось пять лет напряженных переговоров, чтобы вымолить себе землю для жизни. А сколько ещё времени потребуется, чтобы обнюхать каждый куст, освоиться, гордо встопорщить хвост и не чувствовать себя приблудами среди тамошних сородичей?
Окончательным толчком к принятию решения стало то, что на оборотней начали охотиться пустынные существа. Ещё не все они могут проникать в лес, но полулюди-полузмеи делают это легко и с удовольствием. Все чаще случаются жаркие кровопролитные схватки. И хотя у многих соклановцев теперь есть сапоги из шкур этих чудовищ, но правда и то, что змеюки также обзавелись меховыми жилетками из поверженных врагов. И чтобы весь клан не пошёл на воротнички, на днях оборотни покинут свои земли.
Ешка сложил все вещи молодой женщины (да, так и сказал по-научному: не самочки, а женщины!) в котомку и с умным видом пролез вслед за сыном альфы в дом. Там енот заботливо подложил ей под голову подушечку и сел рядом. Пепел сунулся было прогнать наглеца, но отец махнул рукой, веля не мельтешить.
— Ну что скажешь, Еша?
— Надо бы дождаться пробуждения нашей гостьи, а пока могу предположить, что к нам попала магичка, – приосанился енот.
— Ведьма что ли? – сунулся Пепел.
— Может, и ведьма, но у тех в мешках травки, хвостики и прочее, а у этой всякие интересные штуки. Так что мню я, что она магичка.
— Да какая разница?! – с любопытством рассматривая повернувшуюся во сне на бок гостью, бросил Пепел.
— Может, и никакой, да только ведьмы не появляются вдруг из ниоткуда, а вот магички – они учёные, и от них всего можно ожидать.
— Хм, ты сыну не забивай голову всякой ерундой – велел альфа. — Нам без разницы: ведьма или магичка — лишь бы у неё был дар. Клану предстоит длительный и трудный переход, и если чужачка поможет, то будет здорово.
Ешка потянулся за кувшином с квасом, но Пепел был начеку! Руки у него были длиннее, поэтому молодой оборотень ловко перехватил напиток и зловредно присосался прямо к горлышку. Он пил жадно, обливаясь. Наконец довольно причмокнул, оторвавшись от кувшина.
Енот сглотнул, альфа устало вздохнул, а Пепел недвусмысленно показал Ешке глазами на дверь, выпроваживая последнего.
Задерживаться еноту не было смысла: человечка спит крепко, а значит, умная Ешкина голова сейчас альфе без надобности, кроме того, не стоит дразнить вспыльчивого Пепла.
Енот вышел и, весело подмигнув седым самкам, а молодым состроив смешную рожицу, прогулочным шагом направился к себе.
Оборотницы переглянулись, сперва подались к дому альфы, а потом всё же отступили и потянулись за Ешкой.
Самки здраво рассудили, что немногословный альфа уже всё сказал, но тут такое событие, и разве можно обойтись без пояснений, домыслов и страшных фантазий? Никто из них бы не признался, что у самих не хватает воображения строить предположения о чужачке, а вот енот всегда может удивить и соврать что-нибудь интересное! Такой обаяшка и при этом хозяйственный, сообразительный оборотень!
Раньше все юные и молодые самочки смотрели в рот Пеплу, но как только в клане поселился Ешенька, так оборотницы разделились на два лагеря. Со временем самочки пришли к компромиссу. Пепел силён, красив, напорист, удачлив в охоте и безусловный преемник альфы. Не сейчас, конечно, но придёт время — и он сменит отца. Ешка тоже силён, но он енот, и не ему тягаться один на один с волком! Но все же самочки смотрят на него благосклонно. Разоткровенничавшись однажды, Ешка даже сам пояснил своим почитательницам, что их привлекает его харизма!
Опытные свободные оборотницы не спорят — харизма у Ешки что надо! А юные считают, что, действительно, не у каждого самца есть такие длинные ресницы и изогнутые брови. В общем, они все согласны на счёт исключительной харизмы енота.
А Эмма в это время крепко спала и не подозревала, какие сложные взаимоотношения царят у приютивших её простоватых на вид оборотней. К сожалению, мирная жизнь этого клана заканчивалась, и человечке суждено было узнать его жителей с совершенно иной стороны.
Глава 2.
Определение статуса гостьи
Эмма так умаялась в своих блужданиях, что не проснулась, даже когда дважды свалилась с широкой лавки, куда её положили. Пепел оба раза поднял её, намертво вцепившуюся в подушку, а заодно украдкой засунул свой нос в область шеи незнакомки и прошёлся наглыми ручищами по её фигуре.
Если бы не недовольная чем-то мать, то снял бы с гостьи бесформенную одежду и переложил в кровать. Но матушка беспокоилась, что блестящие штучки на странной плотной рубахе у магички могут оказаться зачарованными и сын пострадает почём зря.
На самом деле ей не нравилось, что Пепел так часто принюхивается к чужачке. Не дай Луна, эта человеческая самка окажется его парой! Есть от магички польза или нет, это ещё неизвестно, а сыну через двадцать-тридцать лет быть альфой, и при?шлая в пару ему не нужна.
— А ты чего молчишь? – раздраженно обратилась она к мужу. – Не видишь что ли, как у сына руки к самке тянутся? Зачем привёл её в наш дом?
— Ласка, ну ты чего расшумелась? – альфа поднялся и крепко обнял жену.
Она прильнула к нему и, вздохнув, зашептала:
— Чую беду, любый мой. Совсем рядом она, а тут ещё чужачка на наши головы свалилась!
— Родная, ты стала много думать о плохом, и за ним совсем не видишь хорошего. Что, если эта гостья прислана нам Луной в помощь? Мы к ней по-доброму отнесёмся, она нам добром ответит.
— Не верю я людям, – погладив мужа, Ласка сильнее прижалась к нему, – даже если магичка и поможет, то после она нам ни к чему, а Пепел уже трётся возле неё. Я смотрю вперёд. Прикипит к ней наш сын сердцем, будет потом нам морока.
