Пролог

       Я шел по мрачному извилистому коридору, попутно отмечая следы запустения. Губы невольно кривились при виде этой удручающей картины. Несмотря на тяжелую, грубую обувь, шаги оставались беззвучны. Свет луны едва пробивался через высокие и узкие окна замка, но врожденное зрение позволяло мне спокойно передвигаться в темноте.
       Перед массивной дверью я остановился, отбрасывая лишние мысли, навевающие отвращение и тоску. Чтобы ни говорили о таких, как я, – мы тоже люди. После короткого стука и дозволения войти, я пересек порог такого же мрачного кабинета, как и весь этот замок, и молча опустился на одно колено, плотно прижав обе руки к животу. Во рту сразу же появился горьковатый привкус.
       – Знаешь, зачем ты здесь? – сухо спросил господин, сидящий в глубоком кресле у зажженного камина.
       Он не обернулся, лишь чуть повернул голову, продолжая смотреть на огонь. Отблески пламени подсветили немолодое лицо с жесткими, грубыми чертами и рваным шрамом над левым глазом. Пусть его поза со стороны и выглядела расслаблено, но я понимал – хозяин замка раздражен и напряжен. Крепкая рука с силой сжимает подлокотник, так, что костяшки пальцев побелели.
       – Да.
       Я опустил глаза на грязный ковер, уже давно потерявший свои некогда яркие краски, и плотно сжал челюсти. Знал, что сейчас услышу, и пусть мне это не нравится, но я обязан выполнить волю господина. Не важно, что он пожелает – мой долг исполнить, не задавая вопросов.
       – Найди и избавься, – короткий приказ. После чего господин протянул руку, поднял стакан с янтарной жидкостью с низкого металлического столика и сделал большой глоток, смакуя. Кресло скрипнуло, когда он тяжело поднялся. – Без следов.
       

       Глава 1

       Аромат свежесваренного кофе медленно плыл по комнате. Я довольно прикрыла глаза и отпила горячий напиток. Сладость сменилась приятной горчинкой и осела на кончике языка. Поставив маленькую фарфоровую чашку на низкий столик, я придвинула к себе тарелку с румяными булочками.
       Кулинарный шедевр дядюшки Вилста так и манил скорее попробовать. Что я, собственно, и сделала. В дверь постучали, нарушая миг восхитительного блаженства.
       – Госпожа! Новости-то какие! – В покои просочилась горничная и плотно прикрыла дверь. – К вам едет жених!
       С трудом проглотила чудесный кусочек пышной сдобы, неожиданно вставший поперек горла. Нервно отпила еще немного кофе и поинтересовалась:
       – Какой такой к архшиасам жених?
       Не надо мне такого счастья! Стихия, упаси.
       – Нужно подготовиться, леди! – Лата ринулась в гардеробную, оставив меня без ответа.
       Я проводила горничную тяжелым взглядом, с тоской оглядела тарелки с практически нетронутой едой, едва пригубленным кофе и прокралась к выходу. Выскользнула в пустой коридор и помчалась искать укрытие от наведения красоты и лоска.
       Слуги, спешащие по своим делам, недоуменно отпрыгивали в стороны. Добежав до неприметного закутка, где хранились крупы, я скептически его осмотрела, но пришла к выводу, что тут меня быстро найдут и бежать будет некуда.
       Я развернулась в противоположную сторону и устремилась в коридор для слуг. За спиной послышались торопливые шаги. Вот же! Лата хорошо знает меня и места, где я пряталась в детстве.
       Проскочив узкий, плохо освещенный коридор, я выбежала на улицу через черный ход и зажмурилась от яркого летнего солнца. Подул легкий ветерок, принося с собой цветочный аромат. Это навело меня на мысль, и я ринулась в сторону зеленого сада с многочисленными кустарниками.
       Взгляд метался между разветвленными дорожками. Понадеялась на свою удачу и просто побежала прямо. Небольшой рост и стройная фигура позволили принять замысловатую позу, прижавшись к каменной кладке забора. Светлое домашнее платье слилось с белоснежными бутонами, низко опустившимися к земле, и не выделялось из общей картины сада.
       Осталось всего три дня до отъезда в Академию и перед новым учебным годом хотелось тишины и покоя, а не жениха на пороге. А я все гадала, к чему эти разговоры о важности продления рода за ужином. Еще вчера нужно было заподозрить неладное и мчаться из этого дома на всех порах.
       – Госпожа Изелин! – голос Латы прозвучал отдаленно.
       Уже и до сада добралась. Я досадливо поморщилась. Живот противно заурчал, напоминая, что позавтракать не удалось. Мысленно выругалась. Не ровен час, как горничная найдет меня по этому страдальческому звуку.
       – Уф! Чтоб этому господину молния в одно место попала, – мрачно прошептала.
       В мои планы не входит заключение брака и образование семьи. Мне всего двадцать четыре года. Впереди ждут еще два курса Академии, и я твердо решила получить диплом, чего бы мне это ни стоило.
       Из своего укрытия я наблюдала за Латой. В траве раздавались шорохи, на которые она в надежде оборачивалась, комкая в руках белый передник. Горничная подобралась слишком близко, но меня не замечала. На ее лице читалось, какими недобрыми словами она поминает свою неугомонную хозяйку прямо сейчас.
       Еще немного постояв на месте, Лата пошла дальше. И хорошо. Потому что ноги затекли от неудобной позы и начали неприятно покалывать. Чувство голода никуда не исчезло, и раздражение с каждой проведенной здесь минутой нарастало. Злой, голодный и почти дипломированный боевой маг – к беде.
       Я потрясла головой и повела плечами, отгоняя мрачные мысли. Все! Больше не могу.
       – Чему быть, того не миновать, – бурчала я себе под нос, на коленях выползая из-под раскидистого куста спиреи.
       Выбравшись из цепких лап растения, я оглядела последствия своего забега: в темно-каштановых волосах застряли ветки, платье изрядно перепачкалось в грязи, а на руках остались мелкие ссадины.
       Я протяжно выдохнула, глядя на лазурное небо, и помахала рукой горничной, капитулируя. Заметив меня, она округлила глаза и размашисто зашагала навстречу.
       – Госпожа! Ну как же вы так? – Лата заохала и схватилась за голову. – Время уходит. Нужно поспешить. Как же вы предстанете перед женихом?
       Вернулась в комнату под нескончаемые причитания Латы. Пока она спешно набирала ванну, я, не теряя времени, быстро вымыла руки и накинулась на остывшие булочки с джемом и холодный кофе.
       Долго полежать в ароматной горячей воде мне, естественно, не удалось. Спустя час, чистая и благоухающая жасмином с нотками кислой ежевики и яблок, одетая в легкое изумрудное платье из тонкого шелка, я скептически смотрела на себя в ростовое зеркало.
       Рассудив, что платья уже будет достаточно, я твердо отказалась от сложной прически и собрала волосы в высокий хвост, оставив пару коротких прядей у лица.
       – Моя леди. – Горничная взглянула на часы, а затем на меня. – Вам пора. Жених уже, должно, быть прибыл. Заставлять его ждать будет невежливо.
       – Невежливо? – Я резко повернула голову, отчего Лата нервно дернулась. – А я и не жду никаких женихов! Отпусти меня. Скажи матушке, что не нашла, а?
       – Как можно? – Горничная отшатнулась. – Леди, а как же артефакт?
       – Не упоминай при мне эту древность, – раздраженно фыркнула и сложила руки на груди.
       Надоело! Артефакт то, артефакт это. Отец трясется над ним на пару с королем. А я негодую. Почему моя жизнь зависит от какого-то бездушного камня? Со дня совершеннолетия только и слышу, что я должна выйти замуж и поскорее родить детей.
       Артефакт, созданный много веков назад одним из наших предков для защиты, сейчас приносит мне только проблемы. Я не оспариваю его важность для герцогства и королевства. Он действительно защищает границу с Дикой Пустошью – местом, где магия нестабильна и порождает неразумных существ.
       Но я не желаю подчиняться и выполнять дурацкие условия для его подпитки! Лата напряженно следила за моими действиями. Я сдалась, и, закатив глаза, спросила:
       – И кто у нас этот несчастный?
       – Кто? – непонимающе нахмурилась горничная.
       – Жених.
       – А-а. – Лата достала платочек из кармана и приложила ко лбу. – Ее Светлость не сказала.
       Жаль. Ведь врага лучше знать заранее. Горничная присела в поклоне и поспешила открыть дверь. Суетливо оглянулась.
       – Да иду я, иду. – Поравнялась с Латой и лукаво подмигнула ей. – Не сбегу. Можешь не переживать.
       Я спустилась на первый этаж. Двери гостиной были открыты, и я беззвучно вошла. Оказавшись в уютной просторной комнате, оформленной в классическом стиле, я огляделась. Яркий солнечный свет лился из широких витражных окон и падал на круглый деревянный столик.
       На одном из низких диванчиков, обшитых модными в этом сезоне тканями, сидели отец с матушкой, дружелюбно улыбаясь. Напротив устроились спиной ко входу два молодых человека. Они еще не успели заметить моего появления.
       Я так удивилась, что запнулась о тяжелый ворсовый ковер и остановилась.
       – В королевстве что, разрешили браки на троих или это поддержка по завоеванию юной девы? – С моих уст слетело недоуменно и чуть иронично раньше, чем я успела подумать.
       Герцогиня Катрин Тайлер – моя матушка, будучи опытной светской дамой, умела держать лицо в любых ситуациях. Титул обязывал, так сказать. Вот и сейчас на провокационную реплику не обратила внимания, продолжая радушно улыбаться гостям, как ни в чем не бывало. Лишь в ее серо-голубых глазах, точно таких же, как у меня, читалось неодобрение.
       Отец просто покачал головой. Прекрасно зная мой характер, он был готов к любым выходкам. А вот блондин, сидящий прямо напротив матушки, не ожидал. Он поперхнулся, сильно закашлялся, и даже кончики его ушей смешно покраснели.
       Пришлось прикусить язык, чтобы не сказать еще что-то лишнее и неподходящее для речи юной титулованной особы. Все же нужно знать меру в нарушении этикета.
       Я подошла ближе, наконец разглядев визитеров. Внешне немногим старше меня, но я могу ошибаться.
       Румянец сошел с блондина так же молниеносно, как и появился. Он оттянул галстук и поправил воротник ярко-голубой рубашки, подчеркивающей его глаза. Светлые волосы, собранные на затылке в короткий хвост, словно лучики солнца, блеснули на фоне темного пиджака. Одна длинная прядь выбилась из прически, обрамляя правую часть лица, и парень кокетливо убрал ее за ухо.
       О, Стихии! Не ждал же он меня, чтобы это сделать? Во взгляде так и читалась уверенность в собственной неотразимости. Вот же самовлюбленный тип. Стоит отметить, что внешне парень все же симпатичный, но его худощавая фигура совершенно не в моем вкусе.
       Я посмотрела на второго гостя, что сидел чуть поодаль, без стеснения откинувшись на спинку дивана. Какой контраст! Наши взгляды встретились на мгновение, и я заметила в его карих, немного раскосых глазах смешинки. Ситуация явно его позабавила.
       Темные волосы аккуратно подстрижены и уложены, подчеркивая выразительное лицо. Он обладал необычной внешностью и притягательным шармом. Серый пиджак полностью расстегнут. Белая рубашка плотно прилегает к крепкой груди, вырисовывая рельефный контур.
       – Милая, прошу. – Отец умоляюще посмотрел мне в глаза, призывая к порядку. – Позволь представить тебе лорда Ридвана Мэндсфила. Он служит при дворе Его Высочества принца Альберта и является исследователем Башни.
       – Очень приятно, леди. Счастлив познакомиться со столь незаурядной девушкой. Я много слышал о вас. – Блондин поднялся, галантно взял мою руку и слегка прикоснулся губами к кончикам пальцев.
       – А это наша дочь – Изелин, адептка Мистерионской Магической Академии.
       Я натянуто улыбнулась и проговорила:
       – И мне, лорд Мэндсфил. – Откровенная ложь. Нисколько не приятно. Если бы не пристальный взгляд матушки, я бы тут же скривилась и вытерла руку.
       Я многозначительно посмотрела на отца – он не менее многозначительно посмотрел в ответ. Разрывая зрительный контакт, я указала глазами на второго гостя. Брюнет не стал дожидаться, пока его представят. Сам поднялся и в один шаг сократил расстояние между нами.
       – Эскер Винтер. Как и вы, адепт ММА. – Он аккуратно взял мою ладонь и просто пожал ее, весело подмигнув. – Рад знакомству. Видите ли, я прибыл передать некоторые документы Его Светлости, и он любезно предложил присоединиться к чаепитию. Но это не все.
       Он достал плотный белый конверт с королевской золотой печатью из внутреннего кармана пиджака.
       – Приглашение во дворец для встречи с Ее Высочеством.
       Потрясающе. Быстро оценил обстановку и сразу прояснил ситуацию, намекая, что он совершенно случайно оказался не в то время и не в том месте.
       Значит, жених тот самовлюбленный блондин? Хуже и быть не может!
       «Это шутка какая-то? Да мы же с ним почти одного роста! Как вообще можно было подобрать такую пару?» – вопил внутренний голос.
       Я открыто улыбнулась парню, протягивающему мне конверт, и сделала легкий кивок в знак признательности.
       – Что ж, благодарю за прекрасную весть. Мне очень, – я сделала паузу, – приятно с вами познакомиться, лорд Винтер.
       Я прошла к любимому креслу между двумя диванчиками и удобно устроилась поближе к отцу. В гостиную вкатили тележку с ароматным травяным чаем, песочным печеньем с молочным шоколадом и маленькими ягодными тарталетками. Да это же мои любимые сладости! Как коварно. Я даже восхитилась.
       Завязалась светская беседа на нейтральные темы. Я прислушивалась к разговорам, изредка отвечая на вопросы. Медленно пила чай из ягод ежевики, листьев смородины, мяты и ромашки. Определенно, его заваривала Кая. Матушка расстаралась в подготовке.
       Поток мыслей плавно перешел на предстоящую встречу с принцессой. Мы стали подругами, будучи еще детьми. На празднике Элума нас объединил случай, после которого мы и сблизились. Одного возраста – мы быстро нашли общий язык. Играли и веселились вместе, а став старше, проказничали.
       Теплые воспоминания вызвали улыбку, но она тут же стерлась с лица, стоило услышать очередную реплику блондина. Оказывается, он еще и маменькин сынок. Я перевела на лорда испытующий взгляд.
       – И я совершенно согласна с Кантой! Нынешнее поколение так отличается от нашего. Молодые люди все больше рвутся к карьере, отодвигая личную жизнь. Куда приведут такие амбиции? – На этой фразе матушки мне хотелось закатить глаза и фыркнуть. – Лорды и леди отказываются от многовековых традиций и подвержены новым диким веяниям, – продолжала сетовать она, сокрушенно качая головой.
       Данная тема не раз поднималась в семейных разговорах, являясь предметом спора. Внутри разгорался протест, и, не выдержав, я ответила:
       – Новое поколение приходит на смену старому, привнося изменения в уклад жизни. И это естественный процесс. Общество не стоит на месте и постоянно развивается. Не будь этого, мы сейчас находились бы в каменной пещере, сидя на шкуре какого-нибудь животного.
       – Изелин, ты утрируешь.
       – Но ведь так и есть! Люди стремятся к комфорту, пытаясь сделать жизнь лучше.
       – И как это связано с отказом от традиций? – с нажимом спросила матушка, склонив голову вбок.
       – Часть из них просто устарела, и отсутствие некоторых… существенно упрощает быт. Новое поколение не отказывается от своих обязательств, а просто идет по пути баланса традиций и собственных удобств. Кому от этого стало хуже?
       Отец деликатно кашлянул, пресекая очередной зарождающийся спор.
       Я криво усмехнулась. Матушка права в том, что общество изменилось. Еще две сотни лет назад аристократия охотно заключала браки в раннем возрасте, а девушки выбирали простые направления в магии.
       Окружающий мир стремительно меняется, и люди становятся свободнее. Между аристократами могут быть длительные отношения до брака, как и разрыв без последствий. Каждый сам выбирает свой путь и отвечает за совершенные действия или принятые решения.