Глава 1. Пробуждение
Остров Отверженных, Индийский океан
Темнота, густая, словно остывшая на холоде кровь. Короткие импульсы извне прорываются в сознание и оседают где-то там, куда доступ для меня запрещен. Один за другим раздаются едва уловимые звуки совсем рядом с ухом. Справа. Теперь слева.
Шорохи… Воздух, омывающий тело, колышется. Я чувствую тонкие вибрации, улавливаю несильный запах тлена. Мне не может это казаться.
Руки совсем незнакомо, словно давно позабыв, как это бывает, чувствуют шероховатость под ладонями. Спина сполна ощущает твердость поверхности, на которой я лежу. Тонкий луч света тянется ко мне сквозь темноту. И я двигаюсь, кажется, барахтаюсь в вязком мраке, пытаясь хоть на дюйм приблизиться к черте, за которой, чувствую, меня ждет что-то новое.
Глаза открываются медленно, едва ощутимо подрагивают веки. Короткий свист, и, разбудившие сознание шорохи, стремительно перемещаются дальше от меня. Хрустнул камень у левой ноги. Сомнения растворились – рядом кто-то есть. Даже та капля света, что просачивается в темное помещение, где я нахожусь, невыносимо ударяет по глазам. Они забыли, как это бывает. Но чужое присутствие мобилизуют те крохи сил, что тлеют в теле. Сжимаю кулаки. Кажется, это срабатывает. Боль от когтей, впившихся в ладони, подтверждает, что ощущения вернулись. И как же это приятно – осознавать, что снова живешь.
Негромкий стон разрывает тишину. Ха, это мой стон. Как же сильно меня потрепало. Но главное сейчас не это. Главное – понять, где я, и что происходит вокруг. А память не хочет мне помочь. Силюсь проникнуть в подсознание, выудить хоть крупицу воспоминаний, но давит мрак. Думать больно физически.
Одно знаю точно – надо мной потолок – мрачный, испещренный многочисленными острыми наростами, которые свисают и угрожают обрушиться прямо на меня. Местами светло серый камень здесь блестит, словно на его поверхности рассыпали алмазную пудру. Осмотр приводит к заключению, что мое пристанище природного происхождения.
– Эй, - осторожный окрик возвращает с небес на землю. Медленно, но я все же сажусь и принимаю самую удобную защитную позицию, которую позволяют возможности и силы – уперев руки в каменный пол, и присев на корточки. Несколько беглых взглядов, и объект выявлен. Прямо напротив меня из-за каменной колонны выглядывает светловолосая девушка. Втягиваю в себя воздух, стараюсь собрать все ощущения воедино.
Вампир… Из недавно обращенных. Нет и пятидесяти лет, а, значит, слаба. Хотя я и сама сейчас представляю собой, наверное, жалкое зрелище. Но тело вспоминает базовые навыки охотника, и это говорит о многом. Я восстанавливаюсь. Силы прибудут, и их будет много. Откуда знаю? Неизвестно.
– Ты кто? – Все тот же нежный молодой голос, но теперь звучит слегка требовательно.
Юная вампирша осмелела, но не намного. Чувствую ее страх, смакую его, словно оголодавшее животное. Зверь внутри подвывает, я знаю, как он жаждет крови. И разум покидает тело, движимое инстинктами. Исчезает яркая картинка, превращаясь в одно смазанное пятно, прыжок и аромат… О, это предвкушение от скорой трапезы. И все равно, что хрупкое существо пытается вырваться из моих объятий. Не отдам! Не отпущу! Мое!
И именно в этот момент что-то внутри меня лопается, словно огромный мыльный пузырь. Тишина и жалобный всхлип кого-то, обреченного на смерть. Зверь внутри отзывается воем и тут же смолкает. Сознание проясняется.
Трясу головой, пытаясь сбросить наваждение. Не помогает.
– Что за…
Огромные, как дикие озера, глаза с расширенным от ужаса зрачком, пристально наблюдают за мной, заглядывают, кажется, в душу. И я читаю в них то, что тщательным образом долгое время скрывалось хозяйкой этих глаз: страх, желание выжить любой ценой и надежду на избавление. И еще что-то светлое, не встречавшееся ранее, привлекает мое внимание. Эти глаза излучают тепло. Такое тепло, которое невозможно заметить, но обязательно почувствуешь, когда взор девчонки обратится на тебя.
Разжимаю пальцы, выпуская вампиршу из смертельного захвата. Желание выпить ее кровь куда-то исчезает, и в это же мгновение уходят силы. Выброс энергии, произошедший мгновение назад, истощил меня. Теряя равновесие, заваливаюсь на спину. Как же хочется снова уснуть. Усталость накатывает волной. И снова темнота, которая за вечность стала родной.
Сознание вновь возвращается ко мне. На этот раз чувствую себя лучше.
– Ты кто? – на этот раз интересуюсь я.
Рядом сидит несостоявшаяся жертва. Ее светлые волосы обрамляют миловидное лицо. В форме сердечка, оно слишком юное, чтобы принадлежать зрелой женщине. Присев около меня на корточки, совсем еще подросток, незнакомка привычным жестом прикрывает рану на запястье.
– Меня зовут Килария, - уже смело, без тени страха, отвечает вампирша.
Кажется, она уверилась в моей безопасности для себя. Это зря. Я еще не знаю, почему остановилась и не осушила ее, но это не делает меня безобидной. Скоро я все вспомню, пойму, где нахожусь, и тогда приму решение что делать с новой знакомой.
– А тебя как зовут? – не теряется Килария. Она внимательно рассматривает меня, словно презабавную зверушку, которую никогда раньше не видела.
Хотелось бы мне и самой знать ответ на ее вопрос. Но все попытки обратиться к моей памяти, заканчиваются провалом. Вместо воспоминаний раз за разом вспыхивает ощущение опасности и желание защититься. Все мое существо кричит о том, что я нахожусь на вражеской территории. Она мне неизвестна, но я физически ощущаю чужой страх; в воздухе скопилось, кажется, бесчисленное количество астральных криков ужаса и предсмертных хрипов. Даже странно, что я ощущаю это место настолько сильно.
– Ты не назвалась, - напомнила вампирша.
– Зачем это тебе? – решила я пресечь разговор о себе. – Лучше скажи мне, где я нахожусь.
– Ты не знаешь?
Насыщенного синего цвета глаза собеседницы смотрят удивленно. Я удивлена не меньше. Наконец, вампирша справляется со своими эмоциями.
– Ты на острове Отверженных, - уже спокойно отвечает она.
Что-то знакомое есть в этом названии, словно когда-то давно я знала об этом месте. Но теперь ничего не помню.
– Слушай… - начинаю я и замолкаю, вспоминая имя собеседницы.
– Килария, - напомнила она.
– Да, Килария. Так вот, Килария, я не знаю, как здесь оказалась. Я не помню этого, но хотела бы знать, в какую передрягу угодила. Будь хорошей девочкой, и расскажи мне об этом острове. Почему-то мне кажется, он не вызовет во мне симпатии, но лучше узнать обо всем сразу.
Девушка недовольно морщится. Ей так мой тон не понравился, или не хочет говорить об острове?
– Здесь ты в относительной безопасности, - произносит вампирша.
– Относительной?
– Да, - кивает она. – Эта часть острова исследована мною. Я нашла грот, в котором мы находимся, случайно. И считаю его едва ли не самым безопасным уголком острова. Дальше обитают вампиры, с которыми ты бы не захотела встречаться.
– Неужели?
И почему я не удивилась?
Килария хмурится. По ее лицу пробегает тень страха, и я понимаю, что остров внушает ей ужас.
– Пищи на острове практически нет. А теми крохами, что оставили Надзиратели, распоряжается Каро.
При упоминании этого имени, Килария невольно дергается. Страх на ее лице сменяется отвращением.
– Мерзавец, - продолжает она. – Он измывается над теми, кто стоит ниже всех. Для него нет понятия чести. Все кто хочет выжить здесь, должны подчиняться ему.
Так, хорошо. Иерархия. Но это вполне понятно. В любом клане есть доминирующая особь. Наверняка, Каро прогрыз путь к импровизированному трону клыками. И вдруг я вспоминаю…
– А что ты сказала по поводу этого грота? Что-то о том, что это самое безопасное место для тебя. Но как здесь оказалась я?
– Я принесла тебя сюда, - совсем бесхитростно звучит ответ.
– Ты сумасшедшая?- сомневаюсь я в способностях девушки. Но тут же вспоминаю взгляд Киларии, остановивший моего Зверя, и стыжусь своих слов.
– Вовсе нет, - кажется, ничуть не обиделась вампирша. – Я увидела тебя на одном из уровней. Ты не двигалась, я не слышала твое сердцебиение или дыхание. Мне показалось, что тебе необходима помощь, поэтому я принесла тебя сюда.
Хочется мне или нет, но я должна признать, что обязана молодой вампирше если не своей свободой, то жизнью точно.
– Спасибо, - благодарю я девушку. – Но я могла убить тебя. С твоей стороны было беспечно принести меня сюда.
Впервые за время нашего разговора Килария улыбается. И я не знаю, как это произошло, но чувствую, как и мои губы растягиваются в ответную улыбку.
– Ты просто не видела себя со стороны, - произносит она. – Вряд ли тебе удалось бы в том состоянии и насекомое придавить. Две смены длилась регенерация, прежде чем ты пришла в себя.
Я, конечно, очнулась, но еще слишком многое мне придется узнавать о жизни на острове. Еще больше о моей прошлой жизни, которую я не помню.
– Две смены? Это сколько?
– От кормежки до кормежки – одна смена, - хмыкает Килария.
Она поправляет на себе одежду, напоминающую какую-то странную униформу. Черный кожаный корсет стягивает грудную клетку вампирши, оставляя обнаженными плечи. Заканчивается он чуть выше пупка. Крест накрест от груди и до края он перечеркнут алым крестом. Брюки такого же цвета плотно сидят на стройных ногах Киларии. По наружной поверхности бедер тоже проходят алые полосы. Дальше идут грубые ботинки на толстой резиновой подошве. Шнуровка обвивает ногу практически до середины голени. Руки моей новой знакомой прячутся в коротких перчатках с обрезанными пальцами.
Обнаруживаю, что на мне такой же костюмчик: гладкие брюки, как на Киларии и точно такой же корсет.
– Есть какой-то смысл в оформлении этого наряда? – кажется, произношу вслух.
– Мы находимся на Южном полюсе острова, - просто, словно это должно мне многое прояснить, отвечает девушка.
Вампирша указывает в сторону разветвления грота на две разные тропы.
– Пойдем, я все тебе расскажу. Тебе придется привыкнуть к новой жизни, и то, что ты узнаешь, не очень тебе понравится.
Последние слова Киларии только подтверждают мои опасения. Я решаю следовать за ней, а там уж разберемся, что делать дальше. Пока двигаемся, могу получше рассмотреть ее. Невысокая, обладает хорошим телосложением, но недостаточно опытная. Движения резкие, нервные. Чувствуется, что она каждую секунду ждет нападения, а потому реагирует на любой шорох. А еще этот странный знак, выбитый на виске: перевернутый вниз полумесяц и два шипа, торчащих в разные стороны от верхней точки ободка. Что это может значить, и есть ли что-то подобное на мне?
– Куда мы идем сейчас? – не выдерживаю я.
Килария оборачивается в мою сторону и ободряюще улыбается.
– Вглубь грота, где нас встретят Куил, Майк, Лиз и Дрейк.
Это должно что-то прояснить для меня?
В очередной раз сворачиваем в совершенно безликий каменный лаз. Но на этот раз в воздухе я улавливаю посторонние запахи. Довольно приятное сочетание, должна отметить для себя. Мы явно приближаемся к месту, где обитают другие вампиры.
Килария останавливается, замирая на месте. Мне ничего не остается, как последовать ее примеру. В воздухе улавливаю напряженность, но из-за спины вампирши и узости каменного коридора не могу понять, в чем дело.
– Кил… - решаюсь позвать ее, но она прерывает меня негромким шипением.
– Т-ш-ш.
Неизвестность раздражает. Что там впереди происходит?
Спина Киларии напряжена. Она принимает боевую стойку, и я вижу, как девушка молниеносно срывается вперед. Наконец, я могу оценить обстановку.
М-да. Широкая пещера, в которой растворилась вампирша, частично раскрошена. Несколько каменных колон, поддерживающих свод, разрушены силой, о природе которой я догадываюсь. Запекшаяся кровь на каменных крошках свидетельствует о том, что здесь была схватка. Но кого и с кем?
Ощущение опасности накатывает, словно волна. Кроме нас в этом гроте есть еще вампиры, и чувство самосохранения побуждает принять оборонительную стойку. Глазами пробегаю от выступа к выступу, сканирую углубления и карманы скалистой породы. Движение слева. Запах вампира четкий, но угрозы не чувствую. Только страх, словно бедное беззащитное существо затаилось в норе. С другой стороны доносится еще один звук. Кто-то царапнул обувью по камню. Среди всех звуков и запахов, обрушившихся на меня, пытаюсь отыскать запах Киларии. Она где-то впереди. И я не задумываюсь, бросаюсь вперед, ведомая этим запахом.
Картина, возникшая передо мной, заставляет остановиться. Килария хищной кошкой двигается по другому каменному залу, готовая напасть. Еще один вампир, в такой же униформе, как наша, но с синими полосами и крестом, стоит на месте, позволяя вампирше сделать небольшую передышку. А она устала. Я вижу это. Они дрались, и это заметно по разорванному корсету Киларии, и начавшим затягиваться царапинам на плече незнакомца.
Темноволосый вампир со снисходительной улыбкой следит за Киларией, не обращая внимания на легкую травму. А вот девчонке приходится нелегко: живот вспорот, и рана слишком велика, чтобы затянуться самостоятельно. Несчастная держится из последних сил.
– Ну, давай же, крошка, - плотоядно щерится вампир, обращаясь к Киларии. – Ты станешь следующей. Но я не буду тебя убивать, а оставлю как трофей. Люблю строптивых сучек.
Вампир готовится сделать решающий прыжок. Он больше не улыбается, а старательно продумывает наиболее верную тактику.
– Я, видимо, пропустила самое интересное, - проносится мой голос над сводом пещеры, и тонет эхом где-то далеко, теряясь в бесконечных коридорах.
Мне надоело это представление. А еще, не знаю откуда, мне ненавистны самоуверенность и грубость. Все это присутствует в вампире, который, наконец, понимает, что они в пещере не одни.
Взгляд его голубых глаз обжигает яростью. Но я успеваю заметить удивление, до этого отразившееся на смазливом лице. В следующее мгновение все это исчезает, а остается только животная похоть. Он осматривает мое тело, словно примеряясь подойдет ли оно для объездки.
– О-па, еще одна нимфа, - с издевкой восклицает незнакомец. – Мне сегодня чертовски везет. Сразу две шлюшки. Одну придется подарить Каро, но тебя, брюнеточка, я оставлю для себя.
Ненависть начинает охватывать мое тело. Словно разъедающая кислота, она покрывает все существо, проникает под кожу, скапливается в каждом нерве, каждом мускуле. В этот раз я позволяю Зверю сорвать цепи, сковывающие его внутри меня. И он радостно ревет, устремляясь вперед.
Слажено действует все мое тело: ноги отталкиваются от неровной поверхности, пружинят; когти выдвигаются стремительно, и я выпускаю их вперед; наперед просчитываю каждое движение соперника. Он не успевает даже удивленно моргнуть, а я уже настигаю его, и в несколько мощных ударов разрезаю тело. Рву с холодной уверенностью, безжалостно. В нос ударяет аромат свежей крови, и я с жаждой подношу испачканные пальцы ко рту. Смакую каждую каплю, стекающую по кистям.
– Вполне сносно, - произношу над уже погибшим вампиром.
Его мертвые глаза продолжают смотреть на меня. Удивленно? Испугано? Не могу точно определить, но мне все равно.
Негромкий стон позади меня приводит в чувство. Я оборачиваюсь, и встречаюсь глазами с усталым взглядом Киларии. От нее доносится запах крови. Такой же острый, как и от моей жертвы. Выпрямляюсь и подхожу к вампирше.
