— Тут всё хорошо? — в дверях торчала голова Гостемила.
Стражник не удостоил того ответом, но лысого мужичка это нисколько не смутило. Он протиснулся в дверь и собрался пройти дальше.
— Еще шаг и ты труп, — послышался хриплый голос охранника.
Управляющий широко распахнул глаза, рот открылся и закрылся. Он медленно поднял руки:
— Ты чего, это же я тебя нанимал!
Стражник повел плечом:
— Уговор охраны был на два дня. Тогда и сдам камень обратно, а пока никто к нему не подойдёт, даже ты.
Гостемил остался в дверях. Наемник всем своим видом внушал угрозу: ладонь напряжённо легла на рукоять меча, а тело напряглось словно сжатая пружина.
Вытащив из кармана платок, управляющий промокнул пот на лысине:
— Что ж. Похоже, ты стоишь тех денег, которых запросил. Не даром на тебя указали как на лучшего в этом деле. Я всего лишь хотел убедиться, что тут всё в порядке. Просто… — он помедлил, словно спрашивая себя, стоит ли продолжать, — просто у нас в замке творятся странные дела, поговаривают, что из-за камня, будь он неладен. Люди слышат какие-то звуки, плач… Вчера стражники и кухарка видели призрак дочери барона — бедняжка преставилась несколько месяцев назад. А сейчас эти два вахлака потеряли служанку, — он повернулся в коридор и пригрозил кому-то кулаком. — В общем, не хочется об этом гуторить, но у нас тут чертовщина какая-то творится. Челядь напугана, говорят, что рубин проклят.
— Уговор, мастер управляющий, — стражник прервал поток слов, — через пару дней передам вам камень, и его грядущая судьба меня не волнует. Но до тех пор ни ты, ни даже барон — или кто там будет в ваших обличиях — не подойдут к ларцу.
Гостемил кивнул и, пятясь, вышел в дверь, прикрывая тощий зад.
Когда в коридоре снова стихли голоса, я перевела дыхание. Значит, два дурня проболтались управляющему, что новая служанка ушла мыть дальнюю оружейную и пропала. Вот же дятлы! От тихой ругани отвлёк стражник, тот прошелся по залу, вновь заняв свой пост. Ко мне вернулась сосредоточенность. Внимательно наблюдая за мужиком, выждала момент, когда тот оголит шею.
Через пару минут как по заказу охранник решил размять затёкшие мышцы и склонил голову набок, звучно хрустнув шеей. Доли секунды, я резко выдохнула. Дротик, дрожа оперением, воткнулся точно в цель. Схватившись за место укола, охранник вскочил, выхватив меч. Поднял взгляд, и, заметив движение тень под потолком, попытался закричать, но изо рта донёсся только слабый клёкот. Яд парализовал голосовые связки. Наёмник, держась за горло, покачнулся, оружие выпало из рук. Он угрожающе зашатался около стеклянной крышки ларца.
Проклятье. Надо действовать быстро. Повиснув на мгновенье на руках, я спрыгнула на шкаф, а затем на пол. Стражник из последних сил сделал несколько ватных шагов в мою сторону и, окончательно потеряв сознание, начал заваливаться лицом вниз. Схватив его за нагрудник, я попыталась удержать этого быка, но он оказался слишком тяжёл. Дернула его в сторону от резного постамента и, кое-как исхитрившись, втиснулась между падающим телом и полом. Словно со стороны услышала неприятный хруст, а в груди как кнутом стегнуло болью. На секунду зажмурилась, стараясь не застонать. Упыря мне в мужья, не дай бог ребро сломала!
Аккуратно сложив с себя обмякшее тело, тихонько всхлипнула, ощупывая бок. Хм. Приятного мало, конечно, но терпимо. Я прислушалась к звукам. За дверью никого не было. Тихо ступая, подошла к заветному ларцу, за стеклом которого покоился багровый камень. Вытащив шпильку из волос, внимательно осмотрела замок, прикидывая расположение зубцов в нем. Быстро скрутив тонкую проволоку в нужный узел, не слышно открыла последнюю преграду. Так. Теперь нужна осторожность. Я извлекла из-за пазухи мешочек с пшеном. Сколько же весит рубин? Отсыпала малую часть зерна и завязала кошель. Аккуратно сдвигая рубин ноготь за ногтем, заменила его своим кисетом. На всякий случай, а то мало ли…
Раньше поговаривали, что известный в определённых кругах вор Ночной кот — похоже, фантазией при выборе имени он не обладал — решил стащить чашу из чистого золота. Как только парень поднял сосуд из хранилища, он тут же получил в грудь арбалетный болт. Сработал механизм, чувствительный к весу. Мне лишнее железо в теле ни к чему, поэтому пригодился старый трюк, о котором вызнала ещё в старые времена.
Облегчённо выдохнув, я завернула рубин в тряпицу и спрятала его в складках костюма. Сзади послышался тихий стон. Помянув всех святых недобрым словом, обернулась — на этого кабана доза оказалась мала. Может статься, что придёт в себя раньше положенного. На поиск дротика времени не осталось. Надо резво линять. Я собралась было махнуть рукой на неподвижное тело и быстренько убраться отсюда, но откуда-то из задворок сознания прокралась одна дерзкая мысль. Она побегала в голове, переманивая остальных на свою сторону, пока окончательно не завладела всем разумом.
Припомнив, куда запрятано платье служанки, я прислушалась к звукам за дверью. Все говорило о том, что тут ещё долго никто не появится, благодаря моим стараниям в роли лже-нежити. Я посмотрела ещё раз на беспамятного охранника, и, окончательно поддавшись влиянию рискованной думки, решилась-таки воплотить в жизнь свежесозревший план.
Я отстегнула перевязь ножен у стражника и забрала меч. Попробовала приподнять неподвижное тело, но мужик оказался слишком тяжел. Так не пойдет, надо облегчить себе задачу, в прямом смысле слова — на нем одних доспехов цельный пуд. Я сняла с него шлем, расстегнула ремни, удерживающие броню, благо та была кожаной, и стащила нагрудник. Поножи и наручи постигла та же участь. Стражник остался в одном льняном поддоспешнике, штанах и сапогах. Их, пожалуй, оставлю.
Взяв мужика за ноги, потащила его из оружейной. Рядом раздался какой-то шорох, я, тут же бросив свою ношу, прислушалась. Легкое поскрёбывание повторилось, к нему добавился писк. Тьфу ты! Крысы, едрит-твою с молитвою. Крепко про себя выругавшись, подцепила неподвижное тело и поволокла его дальше — мне стоило быть начеку. Замковый люд, конечно, не спешил соваться в проклятое западное крыло, но это не значит, что какой-нибудь храбрый служка не захочет пощекотать себе нервы, сбегав сюда на спор, или поздний излишне дотошный стражник не решит проверить все ли спокойно.
Еще с месяц назад, когда я пристроилась сюда на работу, местные тут же рассказали мне все свои байки и сплетни. Свежие уши для болтунов, что сахарный леденец для ребенка. Мне оставалось только кивать, иногда восклицая «Да ты что-о!». Вдоволь наслушавшись тутошних сказок, я призадумалась: какие из них можно использовать в своих целях. Любимой темой для почеса языка, конечно, была смерть молодой баронессы — дочери барона Гжевика. Та преставилась пару месяцев назад при странных обстоятельствах. Вроде была молодая девица на выданье, но внезапно слегла, а через несколько дней по ней уже заказывали панихиду. Челядь с тайным удовольствием смаковала эту историю. Одни говорили, мол, это проклятье сыграло, что вместо тела на кровати нашли клубок змей. Другие говорили, что баронесса упырицей оборотилась и теперь восстает из гроба, попить людской кровушки. В общем, пересказывали эти сказки до сих пор, что мне было только на руку. Вещи дочери старый барон из отцовской сентиментальности не выбросил, и мне не составило труда стащить одно из ее платьев. Девица была добрая, в смысле, кровь с молоком, но меня это ничуть не смутило: после смерти все усыхают. Платье висело на моем худом тельце, словно мешок на пугале, что по мне, дык, еще больше нагоняло страху от облика привида. Пару раз в неделю, я наряжалась в эти похоронные тряпки и прогуливалась в лунном свете по коридорам западного крыла. Немного повыла там, немного постенала сям, и челядь зашепталась о нечисти, обитающей в стенах замка. Теперь по ночам каждый запирался в своих комнатах на три засова, рассовывал чеснок по углам, и даже стража лишний раз старалась не появляться в этом крыле. Я же пожинала плоды своего месячного труда, занимаясь делами в относительном спокойствии и безопасности.
Взяв мужика за ноги, поволокла его дальше, пыхтя и отдуваясь. Ну, до чего же здоров, бычара. Задрав ему рубище до шеи и обнажив мускулистое в шрамах тело, я от души перематерилась:
— Плевать, — вырвалось вместе с хрипом, — Он мне еще пригодится.
Затащив наемника в коридор, прислонила его к стене. В галерее было тихо и сумрачно. Факелы не горели, но через узкие окна пробивался лунный свет, освещая клубки пыли. Те меланхолично перекатывались из угла в угол от сквозняка, который гулял тут повсюду. Я вернулась в старую оружейную, и, кое-как сложив снятые со стражника доспехи, затолкала их в нишу за шкафом. Там их не найдут, во всяком случае не сразу. Вернувшись обратно в галерею, я нашарила в небольшом укрытии свое платье служанки и быстро накинула его поверх костюма. Кстати, надевать темную одежду для дела — это глупость из бабьих сказок, дескать, воры всегда в черном шныряют. Одежда должна быть удобной, в идеале добытой тут же в замке, если кто заметит — можно притвориться челядью. Только для меня местные наряды — проблема: начиная от королев, заканчивая кухарками — все особи женского пола носили только юбки. Согласитесь, трудновато лазать по крышам в кринолине, но появиться на людях в штанах еще хуже. Десять плетей перед толпой на площади подогревают задницу до температуры медленно тлеющих углей.
Поправив корсаж, я перешагнула через сползающее тело и, всколыхнув клубки пыли, прокралась до конца галереи. За первым поворотом обнаружилась дверь. Припомнив, что там находится трапезная, вернулась за стражником и, кряхтя, поволокла его дальше ко входу. Вытерев мужиком пол — за ним тянулся вычищенный от пыли след — я облегченно бросила его около двери. Приложив ухо, прислушалась: в трапезной было тихо. Обреченно глянув на бесчувственного охранника, тяжело вздохнула:
— Достался же бугай. Ну почему мне всегда так везет, а? — отдувалась я, затаскивая несчастного в зал, — Ну ничего, все должно окупиться сторицей.
В трапезной никого не было. В дальнем углу догорали поленья в очаге, над огнем висел котелок. Посередине стоял огромный выскобленный стол с лавками по бокам. Тени от мебели дрожали и плясали на полу вслед за язычками пламени. На столе оставалось немного еды и кувшин с квасом.
— Очень кстати, — промелькнуло в голове. Целый день впроголодь все-таки.
Свалив мужика тут же около стола, я сцапала хлеба с сыром и огромным куском затолкала себе в рот, отряхнув руки. По дороге прожую, подумалось мне.
— Хоть кваском запей, — насмешливо раздалось за спиной.
Резко развернувшись на каблуках, я инстинктивно пригнулась, готовясь бежать. Передо мной стоял, скрестив руки, низенький мужичок, который едва доставал мне до пояса. Весь обросший, он, казалось, не стригся с самого наступления Тьмы. Черные глазки, над густой бородой, внимательно меня разглядывали. Плавно выпрямившись, я продолжала выжидающе наблюдать за незваным гостем, медленно дожевывая.
— Так это ты тот самый «привид», распугавший всю челядь? — он без церемоний подошел к лавке и уселся, хлопнув себя по коленям.
— О чем это вы, дедушка? — Я изобразила свое самое искреннее удивление. Ну, почти искреннее. — Ведать не ведаю, про какого привида вы говорите. Пришла сюда прибрать, и увидела этого господина. Он мертвецки пьян, — я малость потормошила стражника для вида, — Вот и решила привести его в чувство.
— Ты мне, девка, не ври, а то сей же час стражу кликну, ползамка сбежится. А ну! Выкладывай как есть: камень уже свистнула? Одного не пойму, по што этого-то с собой тащишь? — мелкий старичок кивнул на лежащее рядом тело.
Поняв, что бесполезно дальше выкручиваться, я решила раскрыть часть правды. В конце концов, маленький незнакомец настроен вроде вполне доброжелательно.
— Свистнула. Вы-то откуда про то ведаете? А ежели и ведаете про кражу, давно бы уже стражников позвали. Стало быть, хотите от меня чего-то. Так чего же?
Старикашка потеребил бороду, размышляя, как ему со мной поступить. Я тоже хранила молчание, интуиция подсказывала, что с дедом можно договориться, если предоставить ему право вести разговор. Нашу молчаливую дуэль прервал хриплый стон наемника. Словно опомнившись, мой странный гость крякнул и, звонко хрустнув коленями, вскочил с лавки.
— Бери его за подмышку… Да не за эту, — старичок бодро оббежал охранника, взвалил его на себя.
Я растерялась. Подобрав неподвижного мужика с другой стороны, направилась было к дверям.
— Да куда ты… — проворчал дед, с усилием разворачивая нас обоих. — Знач так, я выведу тебя из замка, вместе с этим, — он мотнул бородой в сторону бесчувственного наемника, — А по дороге ты мне все расскажешь.
Подивившись такому повороту событий, я послушалась мелкого деда. Плавно разворачиваясь вокруг своей оси, как баба с коромыслом, мы странной многоножкой побрели в противоположную от двери сторону. Прогибаясь под тяжестью тела, я косым взглядом рассматривала старичка, стараясь понять, что ему надо.
Дойдя до очага, в котором еще тлели угли, дед оглянулся на меня и тихонько вздохнул. Бормоча про себя что-то вроде «все равно тут больше не появится», он нажал на потайной рычаг. Я не успела разглядеть, что именно старик сделал, от чего неприятно засосало под ложечкой — не люблю чего-то не понимать. Шкаф рядом с камином, тихо звякнув стоявшей в нем посудой, отъехал вбок, обнажив черноту. Маленький проводник потащил нас за собой в открывшийся проем. Навьи меня задерите, он что думает, что я летучая мышь? Тут же ни зги не видно.
Некоторое время мы брели молча, изредка поправляя охранника. В полной темноте я спотыкалась на каждом шагу и набила себе не одну шишку.
— Кх-кхем, — я деликатно, как мне показалось, прокашлялась, — Ни буя не видно, милостивый сударь, — проворчала я, в очередной раз шваркаясь о холодный камень.
Стражнику на моем плече, судя по звукам, доставалось еще больше. Дед, кряхтя, щелкнул пальцами свободной руки и перед нами появился белый пульсирующий шарик, который тут же поплыл впереди.
Раньше я бы, конечно, очень этому удивилась. Но сейчас тело, висящее на мне мертвым грузом, и общая усталость заменили все эмоции, оставив только желание поскорее завершить наше шестиногое шествие, так что я просто поставила галочку в мыслях.
— Дед, а ты вообще кто?
Старик, поправляя сползающего мужика, уперся ему головой в подмышку и обхватил, как даму за талию, снимая с меня немного чужого веса:
— Знамо кто, я здешний домовик, — он упорно пер вперед.
— И почему ж ты мне помогаешь? — смахивая пот с лица, поинтересовалась я, лихорадочно вспоминая всё, что знаю о домовых.
— Дык я пекусь о хозяйстве, а ты только людей взбаламутила: работа ж стоит. А так выпровожу вас из замка, сразу от двух бед избавлюся: от тебя и от рубина.
Я ничего не ответила, лишь сосредоточилась на шагах. Меня слегка пошатывало под тяжестью тела, а сырые ступени, которые уводили нас все глубже, грозили выскользнуть из-под ног. Воздух стал спертым, тяжелым, на лице выступила испарина, а капли пота, собираясь в ручейки, скатывались за шиворот. Дышать становилось все труднее: мы были уже глубоко под стенами.
— Почему же просто нас не сдать? — я прикусила язык: незачем подбрасывать домовику умные мысли.
Стражник не удостоил того ответом, но лысого мужичка это нисколько не смутило. Он протиснулся в дверь и собрался пройти дальше.
— Еще шаг и ты труп, — послышался хриплый голос охранника.
Управляющий широко распахнул глаза, рот открылся и закрылся. Он медленно поднял руки:
— Ты чего, это же я тебя нанимал!
Стражник повел плечом:
— Уговор охраны был на два дня. Тогда и сдам камень обратно, а пока никто к нему не подойдёт, даже ты.
Гостемил остался в дверях. Наемник всем своим видом внушал угрозу: ладонь напряжённо легла на рукоять меча, а тело напряглось словно сжатая пружина.
Вытащив из кармана платок, управляющий промокнул пот на лысине:
— Что ж. Похоже, ты стоишь тех денег, которых запросил. Не даром на тебя указали как на лучшего в этом деле. Я всего лишь хотел убедиться, что тут всё в порядке. Просто… — он помедлил, словно спрашивая себя, стоит ли продолжать, — просто у нас в замке творятся странные дела, поговаривают, что из-за камня, будь он неладен. Люди слышат какие-то звуки, плач… Вчера стражники и кухарка видели призрак дочери барона — бедняжка преставилась несколько месяцев назад. А сейчас эти два вахлака потеряли служанку, — он повернулся в коридор и пригрозил кому-то кулаком. — В общем, не хочется об этом гуторить, но у нас тут чертовщина какая-то творится. Челядь напугана, говорят, что рубин проклят.
— Уговор, мастер управляющий, — стражник прервал поток слов, — через пару дней передам вам камень, и его грядущая судьба меня не волнует. Но до тех пор ни ты, ни даже барон — или кто там будет в ваших обличиях — не подойдут к ларцу.
Гостемил кивнул и, пятясь, вышел в дверь, прикрывая тощий зад.
Когда в коридоре снова стихли голоса, я перевела дыхание. Значит, два дурня проболтались управляющему, что новая служанка ушла мыть дальнюю оружейную и пропала. Вот же дятлы! От тихой ругани отвлёк стражник, тот прошелся по залу, вновь заняв свой пост. Ко мне вернулась сосредоточенность. Внимательно наблюдая за мужиком, выждала момент, когда тот оголит шею.
Через пару минут как по заказу охранник решил размять затёкшие мышцы и склонил голову набок, звучно хрустнув шеей. Доли секунды, я резко выдохнула. Дротик, дрожа оперением, воткнулся точно в цель. Схватившись за место укола, охранник вскочил, выхватив меч. Поднял взгляд, и, заметив движение тень под потолком, попытался закричать, но изо рта донёсся только слабый клёкот. Яд парализовал голосовые связки. Наёмник, держась за горло, покачнулся, оружие выпало из рук. Он угрожающе зашатался около стеклянной крышки ларца.
Проклятье. Надо действовать быстро. Повиснув на мгновенье на руках, я спрыгнула на шкаф, а затем на пол. Стражник из последних сил сделал несколько ватных шагов в мою сторону и, окончательно потеряв сознание, начал заваливаться лицом вниз. Схватив его за нагрудник, я попыталась удержать этого быка, но он оказался слишком тяжёл. Дернула его в сторону от резного постамента и, кое-как исхитрившись, втиснулась между падающим телом и полом. Словно со стороны услышала неприятный хруст, а в груди как кнутом стегнуло болью. На секунду зажмурилась, стараясь не застонать. Упыря мне в мужья, не дай бог ребро сломала!
Аккуратно сложив с себя обмякшее тело, тихонько всхлипнула, ощупывая бок. Хм. Приятного мало, конечно, но терпимо. Я прислушалась к звукам. За дверью никого не было. Тихо ступая, подошла к заветному ларцу, за стеклом которого покоился багровый камень. Вытащив шпильку из волос, внимательно осмотрела замок, прикидывая расположение зубцов в нем. Быстро скрутив тонкую проволоку в нужный узел, не слышно открыла последнюю преграду. Так. Теперь нужна осторожность. Я извлекла из-за пазухи мешочек с пшеном. Сколько же весит рубин? Отсыпала малую часть зерна и завязала кошель. Аккуратно сдвигая рубин ноготь за ногтем, заменила его своим кисетом. На всякий случай, а то мало ли…
Раньше поговаривали, что известный в определённых кругах вор Ночной кот — похоже, фантазией при выборе имени он не обладал — решил стащить чашу из чистого золота. Как только парень поднял сосуд из хранилища, он тут же получил в грудь арбалетный болт. Сработал механизм, чувствительный к весу. Мне лишнее железо в теле ни к чему, поэтому пригодился старый трюк, о котором вызнала ещё в старые времена.
Облегчённо выдохнув, я завернула рубин в тряпицу и спрятала его в складках костюма. Сзади послышался тихий стон. Помянув всех святых недобрым словом, обернулась — на этого кабана доза оказалась мала. Может статься, что придёт в себя раньше положенного. На поиск дротика времени не осталось. Надо резво линять. Я собралась было махнуть рукой на неподвижное тело и быстренько убраться отсюда, но откуда-то из задворок сознания прокралась одна дерзкая мысль. Она побегала в голове, переманивая остальных на свою сторону, пока окончательно не завладела всем разумом.
Припомнив, куда запрятано платье служанки, я прислушалась к звукам за дверью. Все говорило о том, что тут ещё долго никто не появится, благодаря моим стараниям в роли лже-нежити. Я посмотрела ещё раз на беспамятного охранника, и, окончательно поддавшись влиянию рискованной думки, решилась-таки воплотить в жизнь свежесозревший план.
Глава 2.
Я отстегнула перевязь ножен у стражника и забрала меч. Попробовала приподнять неподвижное тело, но мужик оказался слишком тяжел. Так не пойдет, надо облегчить себе задачу, в прямом смысле слова — на нем одних доспехов цельный пуд. Я сняла с него шлем, расстегнула ремни, удерживающие броню, благо та была кожаной, и стащила нагрудник. Поножи и наручи постигла та же участь. Стражник остался в одном льняном поддоспешнике, штанах и сапогах. Их, пожалуй, оставлю.
Взяв мужика за ноги, потащила его из оружейной. Рядом раздался какой-то шорох, я, тут же бросив свою ношу, прислушалась. Легкое поскрёбывание повторилось, к нему добавился писк. Тьфу ты! Крысы, едрит-твою с молитвою. Крепко про себя выругавшись, подцепила неподвижное тело и поволокла его дальше — мне стоило быть начеку. Замковый люд, конечно, не спешил соваться в проклятое западное крыло, но это не значит, что какой-нибудь храбрый служка не захочет пощекотать себе нервы, сбегав сюда на спор, или поздний излишне дотошный стражник не решит проверить все ли спокойно.
Еще с месяц назад, когда я пристроилась сюда на работу, местные тут же рассказали мне все свои байки и сплетни. Свежие уши для болтунов, что сахарный леденец для ребенка. Мне оставалось только кивать, иногда восклицая «Да ты что-о!». Вдоволь наслушавшись тутошних сказок, я призадумалась: какие из них можно использовать в своих целях. Любимой темой для почеса языка, конечно, была смерть молодой баронессы — дочери барона Гжевика. Та преставилась пару месяцев назад при странных обстоятельствах. Вроде была молодая девица на выданье, но внезапно слегла, а через несколько дней по ней уже заказывали панихиду. Челядь с тайным удовольствием смаковала эту историю. Одни говорили, мол, это проклятье сыграло, что вместо тела на кровати нашли клубок змей. Другие говорили, что баронесса упырицей оборотилась и теперь восстает из гроба, попить людской кровушки. В общем, пересказывали эти сказки до сих пор, что мне было только на руку. Вещи дочери старый барон из отцовской сентиментальности не выбросил, и мне не составило труда стащить одно из ее платьев. Девица была добрая, в смысле, кровь с молоком, но меня это ничуть не смутило: после смерти все усыхают. Платье висело на моем худом тельце, словно мешок на пугале, что по мне, дык, еще больше нагоняло страху от облика привида. Пару раз в неделю, я наряжалась в эти похоронные тряпки и прогуливалась в лунном свете по коридорам западного крыла. Немного повыла там, немного постенала сям, и челядь зашепталась о нечисти, обитающей в стенах замка. Теперь по ночам каждый запирался в своих комнатах на три засова, рассовывал чеснок по углам, и даже стража лишний раз старалась не появляться в этом крыле. Я же пожинала плоды своего месячного труда, занимаясь делами в относительном спокойствии и безопасности.
Взяв мужика за ноги, поволокла его дальше, пыхтя и отдуваясь. Ну, до чего же здоров, бычара. Задрав ему рубище до шеи и обнажив мускулистое в шрамах тело, я от души перематерилась:
— Плевать, — вырвалось вместе с хрипом, — Он мне еще пригодится.
Затащив наемника в коридор, прислонила его к стене. В галерее было тихо и сумрачно. Факелы не горели, но через узкие окна пробивался лунный свет, освещая клубки пыли. Те меланхолично перекатывались из угла в угол от сквозняка, который гулял тут повсюду. Я вернулась в старую оружейную, и, кое-как сложив снятые со стражника доспехи, затолкала их в нишу за шкафом. Там их не найдут, во всяком случае не сразу. Вернувшись обратно в галерею, я нашарила в небольшом укрытии свое платье служанки и быстро накинула его поверх костюма. Кстати, надевать темную одежду для дела — это глупость из бабьих сказок, дескать, воры всегда в черном шныряют. Одежда должна быть удобной, в идеале добытой тут же в замке, если кто заметит — можно притвориться челядью. Только для меня местные наряды — проблема: начиная от королев, заканчивая кухарками — все особи женского пола носили только юбки. Согласитесь, трудновато лазать по крышам в кринолине, но появиться на людях в штанах еще хуже. Десять плетей перед толпой на площади подогревают задницу до температуры медленно тлеющих углей.
Поправив корсаж, я перешагнула через сползающее тело и, всколыхнув клубки пыли, прокралась до конца галереи. За первым поворотом обнаружилась дверь. Припомнив, что там находится трапезная, вернулась за стражником и, кряхтя, поволокла его дальше ко входу. Вытерев мужиком пол — за ним тянулся вычищенный от пыли след — я облегченно бросила его около двери. Приложив ухо, прислушалась: в трапезной было тихо. Обреченно глянув на бесчувственного охранника, тяжело вздохнула:
— Достался же бугай. Ну почему мне всегда так везет, а? — отдувалась я, затаскивая несчастного в зал, — Ну ничего, все должно окупиться сторицей.
В трапезной никого не было. В дальнем углу догорали поленья в очаге, над огнем висел котелок. Посередине стоял огромный выскобленный стол с лавками по бокам. Тени от мебели дрожали и плясали на полу вслед за язычками пламени. На столе оставалось немного еды и кувшин с квасом.
— Очень кстати, — промелькнуло в голове. Целый день впроголодь все-таки.
Свалив мужика тут же около стола, я сцапала хлеба с сыром и огромным куском затолкала себе в рот, отряхнув руки. По дороге прожую, подумалось мне.
— Хоть кваском запей, — насмешливо раздалось за спиной.
Резко развернувшись на каблуках, я инстинктивно пригнулась, готовясь бежать. Передо мной стоял, скрестив руки, низенький мужичок, который едва доставал мне до пояса. Весь обросший, он, казалось, не стригся с самого наступления Тьмы. Черные глазки, над густой бородой, внимательно меня разглядывали. Плавно выпрямившись, я продолжала выжидающе наблюдать за незваным гостем, медленно дожевывая.
— Так это ты тот самый «привид», распугавший всю челядь? — он без церемоний подошел к лавке и уселся, хлопнув себя по коленям.
— О чем это вы, дедушка? — Я изобразила свое самое искреннее удивление. Ну, почти искреннее. — Ведать не ведаю, про какого привида вы говорите. Пришла сюда прибрать, и увидела этого господина. Он мертвецки пьян, — я малость потормошила стражника для вида, — Вот и решила привести его в чувство.
— Ты мне, девка, не ври, а то сей же час стражу кликну, ползамка сбежится. А ну! Выкладывай как есть: камень уже свистнула? Одного не пойму, по што этого-то с собой тащишь? — мелкий старичок кивнул на лежащее рядом тело.
Поняв, что бесполезно дальше выкручиваться, я решила раскрыть часть правды. В конце концов, маленький незнакомец настроен вроде вполне доброжелательно.
— Свистнула. Вы-то откуда про то ведаете? А ежели и ведаете про кражу, давно бы уже стражников позвали. Стало быть, хотите от меня чего-то. Так чего же?
Старикашка потеребил бороду, размышляя, как ему со мной поступить. Я тоже хранила молчание, интуиция подсказывала, что с дедом можно договориться, если предоставить ему право вести разговор. Нашу молчаливую дуэль прервал хриплый стон наемника. Словно опомнившись, мой странный гость крякнул и, звонко хрустнув коленями, вскочил с лавки.
— Бери его за подмышку… Да не за эту, — старичок бодро оббежал охранника, взвалил его на себя.
Я растерялась. Подобрав неподвижного мужика с другой стороны, направилась было к дверям.
— Да куда ты… — проворчал дед, с усилием разворачивая нас обоих. — Знач так, я выведу тебя из замка, вместе с этим, — он мотнул бородой в сторону бесчувственного наемника, — А по дороге ты мне все расскажешь.
Подивившись такому повороту событий, я послушалась мелкого деда. Плавно разворачиваясь вокруг своей оси, как баба с коромыслом, мы странной многоножкой побрели в противоположную от двери сторону. Прогибаясь под тяжестью тела, я косым взглядом рассматривала старичка, стараясь понять, что ему надо.
Дойдя до очага, в котором еще тлели угли, дед оглянулся на меня и тихонько вздохнул. Бормоча про себя что-то вроде «все равно тут больше не появится», он нажал на потайной рычаг. Я не успела разглядеть, что именно старик сделал, от чего неприятно засосало под ложечкой — не люблю чего-то не понимать. Шкаф рядом с камином, тихо звякнув стоявшей в нем посудой, отъехал вбок, обнажив черноту. Маленький проводник потащил нас за собой в открывшийся проем. Навьи меня задерите, он что думает, что я летучая мышь? Тут же ни зги не видно.
Некоторое время мы брели молча, изредка поправляя охранника. В полной темноте я спотыкалась на каждом шагу и набила себе не одну шишку.
— Кх-кхем, — я деликатно, как мне показалось, прокашлялась, — Ни буя не видно, милостивый сударь, — проворчала я, в очередной раз шваркаясь о холодный камень.
Стражнику на моем плече, судя по звукам, доставалось еще больше. Дед, кряхтя, щелкнул пальцами свободной руки и перед нами появился белый пульсирующий шарик, который тут же поплыл впереди.
Раньше я бы, конечно, очень этому удивилась. Но сейчас тело, висящее на мне мертвым грузом, и общая усталость заменили все эмоции, оставив только желание поскорее завершить наше шестиногое шествие, так что я просто поставила галочку в мыслях.
— Дед, а ты вообще кто?
Старик, поправляя сползающего мужика, уперся ему головой в подмышку и обхватил, как даму за талию, снимая с меня немного чужого веса:
— Знамо кто, я здешний домовик, — он упорно пер вперед.
— И почему ж ты мне помогаешь? — смахивая пот с лица, поинтересовалась я, лихорадочно вспоминая всё, что знаю о домовых.
— Дык я пекусь о хозяйстве, а ты только людей взбаламутила: работа ж стоит. А так выпровожу вас из замка, сразу от двух бед избавлюся: от тебя и от рубина.
Я ничего не ответила, лишь сосредоточилась на шагах. Меня слегка пошатывало под тяжестью тела, а сырые ступени, которые уводили нас все глубже, грозили выскользнуть из-под ног. Воздух стал спертым, тяжелым, на лице выступила испарина, а капли пота, собираясь в ручейки, скатывались за шиворот. Дышать становилось все труднее: мы были уже глубоко под стенами.
— Почему же просто нас не сдать? — я прикусила язык: незачем подбрасывать домовику умные мысли.
