Но фантазия играла со мной в злые игры, рисуя в голове картины близости с той, которая никогда моей не станет. Странное чувство жаркой страсти и неприязни к самому себе. Даже мысленно придаваться утехам с будущей женой друга — мерзко, но я ничего не мог с собой поделать! А от понимания, что Астрид ему вовсе не нужна, в душе зарождалась ненависть, ведь я видел ее переживания из-за поцелуя. Знала бы она, что в это самое время ее благоверный делит постель с другой и не собирается отказываться от романа с фрейлиной ради жены. На фоне этих событий наш мимолетный поцелуй казался лишь шалостью. И все же я чувствовал вину за содеянное. Лучше забыть об этом и больше никогда не вспоминать!
Я допил бокал вина и отправился спать. Чем скорее доставлю невесту во дворец, тем лучше. Главное, добраться до королевства, а там, в огромном замке не придется слишком часто сталкиваться с Астрид. Это и к лучшему. Я даже не знал, к чему меня может привести эта порочная страсть.
С противоречивыми мыслями я уснул и проснулся с первыми рассветными лучами. Никак не получалось избавиться от наваждения! Образ герцогини запал в мою душу настолько, что я думал о ней каждую секунду. Постоянно вспоминал грани нашего поцелуя и жаждал еще. Хотел снова прикоснуться к ее мягким губам и заключить ее в крепкие объятия. С тяжелым сердцем, волнуясь, стоял у ее комнаты, не решаясь постучать. Будто последний трус боялся посмотреть ей в глаза и заговорить! И все же разум взял верх над чувствами. Пару раз постучал в дверь, и вскоре она отворилась.
Девушка стояла на пороге с легкой улыбкой на лице. Невозмутимая и гордая, она смотрела так, словно давно позабыла о конфузе, что еще вчера вечером произошел между нами. Волнение выдавали только трясущиеся пальцы, что нервно сжимали бархатный мешочек. Я окинул ее взглядом, замечая, что герцогиня полностью готова к перелету и почувствовал, как закипает кровь в венах, а сердце замирает от ее сказочной красоты. В самых мельчайших подробностях вспомнился вчерашний вечер, и в горле пересохло. Я сглотнул, отвел от нее взгляд и проговорил:
— Пора отправляться в путь. Нужно добраться до дворца засветло.
— Я готова, — отчеканила она будничным тоном, и я повел девушку за собой.
Снаружи Астрид терпеливо ждала, когда кресло установят вновь и старалась не смотреть в мою сторону. Я же не сводил с нее глаз. Провожал взглядом до тех пор, пока ей не помогли устроиться в кресле. Взмыл ввысь с новыми силами, и к вечеру впереди показались очертания Звинси. Окрестности утопали в зелени сплошных лесов, а столица — Маркат возвышалась над всем этим живым великолепием. Поместья, оплетенные растениями и цветами, смотрелись крошечными домиками по сравнению с замком Зеленые земли. Окруженный садами и кромкой леса в виде овала дворец охранялся стражей. Завидев мое приближение, главный вестник спустился на поляну перед замком, принял облик кармазина, и прислужники засуетились. Уже приземляясь, я понял, что Хакон не вышел встречать свою невесту, как обещал, а вместо него в окружении знати у ворот стоял советник Тулан. Неужели принц все же подвел меня? Что он сказал матери? Как объяснил то, что нарушил ее приказ? Оставалось лишь гадать. Но все это отошло на второй план, когда я представил, как будет чувствовать себя Астрид, испытав такое откровенное неуважение со стороны будущего мужа.
Но герцогиня не показала смущения. Она прошла по проходу в гордом одиночестве с высоко поднятой головой, под цепкие взгляды кармазинов и учтиво поклонилась Тулану. Дядя с теплом улыбнулся и повел Астрид в замок. Я же не успел накинуть мантию, как мне сообщили, что королева ждет меня в своем кабинете. Зря поверил в порядочность друга! Похоже, его любимая Тори вновь вмешалась в планы принца и нарушила мои!
Я со злостью сжимал кулаки всю дорогу до королевского кабинета, а когда вошел внутрь, сразу наткнулся на недовольный взгляд правительницы. Склонил перед ней голову и не выходил из поклона, пока она не разрешила.
— Герцог Пармис, я всегда с уважением относилась к вашей семье и к вам лично, — начала она разговор в строгом тоне. Я стоял на месте без движения, опустив в пол глаза и вслушиваясь в ее слова. Злился сам на себя за свою беспечность, за то, что не подумал о подобном исходе этой затеи. — Не просто так назначила вас на важную для королевства должность. Так как же получилось так, что вы пошли на поводу у моего сына?
Она замолчала, ожидая ответа.
— Ваше величество, я отправился за герцогиней Астрид по просьбе принца. Он сказал, что занемог и не выдержит долгого перелета. Мы давно дружим. Я не мог отказать ему в просьбе.
— Знаю я о вашей дружбе, — махнула она рукой. — Но надо понимать, что интересы королевства важнее любой дружбы! Мой сын ввел вас в заблуждение. Думал, что и меня сумеет обмануть, но лекарь убедил меня в том, что никакой болезни нет. Так как это произошло впервые, ограничусь предупреждением. Но впредь будьте внимательнее к просьбам Хакона. Думаю, не надо напоминать, чьи приказы вы обязаны выполнять в первую очередь, — приподняла она одну бровь и едва заметно улыбнулась.
— Я все понял, ваше величество. Этого не повторится, — я говорил, а в глубине души скрежетал зубами от злости и нарастающей ярости. Чувствовал себя напакостившим юнцом, которого отчитывает мать. Унизительно! Такого еще не случалось. Обычно королева вызывала меня к себе для того, чтобы поблагодарить за службу.
— И все же я рада, что Хакон попросил об услуге именно вас. Даже не сомневаюсь, что герцогине было комфортно в вашем обществе, — ее тон смягчился, и я вздохнул с облегчением.
— Благодарю.
— Хакон проявил откровенное пренебрежение к моему выбору, чем очень сильно огорчил меня. Его увлечение одной из фрейлин начинает переходить все границы дозволенного. Я хочу, чтобы вы, Пармис, начиная с сегодняшнего дня и бала, что состоится в честь приезда невесты принца, внимательно следили за отношениями Астрид и Хакона. Обо всем сразу и неукоснительно докладывали мне и помогли Хакону не совершать дальнейших ошибок. За герцогиней тоже внимательно присматривайте. Моим внукам нужна достойная мать.
— Спасибо за оказанную честь.
Хаама в одно мгновение разрушила мою иллюзию о том, что мы с Астрид не будем часто видеться. На самом деле все оказалось куда сложнее, чем я думал. Разве теперь я смогу со спокойной душой смотреть на свою недостижимую мечту и делать вид, что она не интересует меня как женщина? Я обладал хорошей выдержкой и маски менял умело, но подобное проявление чувств с моей стороны, когда сердце и душа одновременно откликнулись на эту удивительную девушку, такое случилось со мной впервые, и я боялся, что в какой-то миг не смогу справиться с эмоциями. Да, более тяжелого задания мне еще не доводилось выполнять!
— Можете идти готовиться к балу.
Астрид
— Герцогиня Астрид, позвольте представиться. Советник ее величества — герцог Тулан. Выражаю вам свое почтение. Прошу принять извинения за то, что принц не смог посетить ваше родовое поместье. Ему нездоровилось, — мне хотелось рассмеяться в лицо советника! Пармис говорил, что у принца неотложные дела, а теперь вдруг выясняется, что ему нездоровилось. Уверена, соврали оба! Мало того что будущий супруг не отправился за мной, как обещала королева, так еще и не встретил по прилету. По какой причине это произошло неизвестно. А мне и не хотелось гадать! Никогда еще я не чувствовала себя настолько униженной и растоптанной. Полнейшее неуважение к моей персоне! Или в Звинси было нормой так обращаться со знатью не королевских кровей?!
В ответ я натянула милую улыбку и с тревогой в голосе произнесла:
— Что вы, не стоит извинений! Какой недуг у принца?
Что и требовалось доказать! Мой вопрос поставил советника в тупик, но он поспешил выкрутиться.
— Слава Великому Земному Дракону! Ничего серьезного. Королева Хаама сегодня устраивает бал в честь вашего прибытия. Принц Хакон принесет вам свои извинения лично, — заверил мужчина. — А теперь позвольте проводить вас в ваши покои.
Я кивнула и пошла следом за советником, стараясь не обращать внимания на шепотки знати за спиной. Они с удовольствием обсуждали мою персону, смакуя каждый унизительный момент и неприглядный с дороги вид. Хотелось провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе. Я чувствовала, как от стыда горят щеки и ничего не могла с этим поделать. Вовсе не так представляла свой визит в новый дом! А еще мне казалось, что все эти кармазины знают о нашем поцелуе с герцогом. От страха быть разоблаченной, я почти не чувствовала ног и ощущала себя настолько угнетенной, что красоты дворца не впечатляли. Я постоянно смотрела в каменный пол, чтобы никто не заметил румянца на моем лице. И даже когда мы поднялись по лестнице и вошли в пустой коридор, тревога не покидала.
Я мечтала о том, что окажусь в покоях, упаду лицом в подушки и буду рыдать до тех пор, пока со слезами из меня не выйдет весь кошмар этого дня.
Тулан остановился у деревянной двери с резным полотном и распахнул ее. Впустил меня в комнату, и я с досадой наткнулась взглядом на двух темнокожих прислужниц. Они застыли в реверансе, ожидая указаний.
— Тамия и Лависа — ваши личные прислужницы. Они подготовят вас к балу, который начнется через два часа. Располагайтесь.
— Спасибо, — произнесла я еле слышно. Мой голос уже дрожал от накатывающих слез, что были готовы вылиться от пережитого перенапряжения. Чтобы справиться с волнением, я вспомнила слова матери о том, что первое впечатление не всегда правильное. В душе теплилась надежда на светлое будущее. Стоило для начала познакомиться с принцем и королевой и уже потом делать выводы. Эти мысли помогли справиться с эмоциями.
Советник ушел, и я осталась наедине с помощницами, которые продолжали склонять передо мной головы.
— Буду благодарна, если вы поможете создать образ, который понравится принцу, — с теплом улыбнулась я, и девушки оживились.
— Конечно, госпожа, — они помогли мне освободиться от мантии, и я окинула комнату более внимательным взглядом. После родных светлых покоев это помещение показалось мрачным, но оттого не менее уютным. От черного камина с золотистой отделкой исходило приятное тепло. На фоне темно-бордовых стен канделябры со свечами смотрелись величественно, а огромная кровать с громоздкой резной спинкой из красного дерева выделялась на общем фоне помпезностью. Много шкафов и большой трельяж с зеркалом, тяжелые на вид портьеры в тон стен и большое количество портретов и картин. Рядом с камином мягкое черное кресло, оббитое бархатом, и круглый столик на ножке в виде ствола дерева.
Я прошла вперед, огибая кровать, специально задевая кончиками пальцев скользкое атласное белье ярко-алого цвета. Полной грудью вдохнула амбре комнаты и едва не заурчала от удовольствия. Легкий дымок от камина сводил с ума. Улыбаясь, я подошла к ширме, что висела под потолком и отодвинула ткань рукой. Заглянула в смежное помещение и была приятно удивлена тому, что купель из черного камня наполнена водой, от которой исходил пар. Аромат цветочного мыла витал в воздухе и манил поскорее смыть с себя тяготы долгого перелета.
— Позволите? — подбежали ко мне прислужницы, и я кивнула, позволяя им снять с меня платье и помочь окунуться в купель.
Все мысли улетучились в тот миг, как я погрузилась в теплую воду. Мышцы расслабились, я вздохнула с облегчением, закрыла глаза и едва не уснула от блаженства. Умелые мягкие руки девушек не позволили провалиться в забвение. Они аккуратно мыли мои волосы, бережно поглаживая каждую прядь.
— Герцогиня Астрид, нам мало известно о предпочтениях принца Хакона в женщинах, — заговорила одна из девушек, и я открыла глаза. — Но вы очень красивы и обязательно ему понравитесь, — продолжила лестью она. — Во дворце девушки для бала выбирают яркие платья зеленых или красных оттенков, иногда черных или золотых. Я думаю, что вам не стоит выглядеть, как все. Вашему образу хорошо подойдут голубые или белые цвета. А волосы лучше распустить и украсить ажурной диадемой.
Я всегда знала, что мне не к лицу слишком броские наряды, поэтому согласилась с предложением прислужницы. Время на сборы нещадно таяло и не позволяло сполна насладиться купанием, поэтому я быстро закончила водные процедуры. Вышла из купели и девушки обернули мое тело теплым махровым полотенцем.
— Тогда не будем терять время, — улыбнулась я.
Они подвели меня к трельяжу и усадили в кресло. Занялись волосами, а я смотрела на свое отражение в зеркале и старалась представить, что будет на балу, и как выглядит принц. Стало настолько любопытно, что я не удержалась от вопроса:
— Принц Хакон. Какой он? Красивый? — я поймала прислужниц на легком смущении и переглядываниях.
— Да, госпожа. Принц очень хорош собой, — ответила одна.
— И сложен отлично, — добавила вторая.
Красота для каждого своя. Я видела статных и прекрасных блуасанов, но образы представителей моей расы похожи. Иногда настолько, что с первого взгляда одного от другого не отличить. Внешность же кармазинов мне в диковинку, а Пармис невольно стал эталоном красоты земных драконов. Когда я мысленно представляла будущего мужа, видела герцога, и никак не отогнать это странное наваждение! Постоянно вспоминался первый поцелуй. Такой трогательный и страстный, незабываемый и порочный. Губы обдало жаром от одного лишь воспоминания о нем, а щеки опять предательски вспыхнули румянцем. Но мне нельзя думать о другом мужчине! Мое место рядом с принцем. Все уже давно решено.
— Королева Хаама с нетерпением ждала вас, госпожа. Распорядилась снять мерки и пошить вам столько нарядов, сколько вы захотите. Позволите?
— Конечно, — я поднялась с кресла, и полотенце упало на пол, обнажая мое тело. Прислужницы тут же принялись измерять меня со всех сторон, а потом вновь вернулись к волосам, которые лихо завивались в умелых руках девушек.
Вскоре они закрепили нежную на вид мерцающую серебром диадему на голове. Мне понравилось то, что получилось. Я одобрительно кивнула, и прислужницы потянулись к косметике. Я посмотрела на бархатный мешочек, подаренный сестрами, и развязала его. Даже не сомневалась, что они положили туда любимую косметику. Пудра, румяна и мерцающий крем для губ. Я решила воспользоваться только кремом, чтобы освежить пересушенные в пути губы.
Жестом показала прислужницам, что трогать лицо не нужно. Аккуратно открыла баночку и вдохнула сладковатый аромат. Кончиком пальца обвела контур губ и была довольна серебристым мерцанием.
Девушки подвели меня к шкафу с платьями и предложили выбрать наряд для бала. Взгляд упал на нежно-голубое в меру пышное и обшитое серебристым кружевом. Строение корсета позволяло регулировать размер, а прямой лиф выгодно оголял плечи. Нежный образ завершили сандалии на каблуке, атласными лентами овивающие лодыжки.
Я сидела на кровати и подбирала юбки платья, в то время как прислужницы завязывали ленты на моих ногах. Неожиданно дверь в покои с шумом распахнулась, и я обомлела от неожиданности. Сразу узнала королеву Хааму, ведь сталкивалась с ее портретом в свитках их королевства. Подскочила с места и склонила голову.
— Вы прелестны, Астрид, — проговорила она и приподняла мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. Я медленно вышла из реверанса и застыла.
Я допил бокал вина и отправился спать. Чем скорее доставлю невесту во дворец, тем лучше. Главное, добраться до королевства, а там, в огромном замке не придется слишком часто сталкиваться с Астрид. Это и к лучшему. Я даже не знал, к чему меня может привести эта порочная страсть.
С противоречивыми мыслями я уснул и проснулся с первыми рассветными лучами. Никак не получалось избавиться от наваждения! Образ герцогини запал в мою душу настолько, что я думал о ней каждую секунду. Постоянно вспоминал грани нашего поцелуя и жаждал еще. Хотел снова прикоснуться к ее мягким губам и заключить ее в крепкие объятия. С тяжелым сердцем, волнуясь, стоял у ее комнаты, не решаясь постучать. Будто последний трус боялся посмотреть ей в глаза и заговорить! И все же разум взял верх над чувствами. Пару раз постучал в дверь, и вскоре она отворилась.
Девушка стояла на пороге с легкой улыбкой на лице. Невозмутимая и гордая, она смотрела так, словно давно позабыла о конфузе, что еще вчера вечером произошел между нами. Волнение выдавали только трясущиеся пальцы, что нервно сжимали бархатный мешочек. Я окинул ее взглядом, замечая, что герцогиня полностью готова к перелету и почувствовал, как закипает кровь в венах, а сердце замирает от ее сказочной красоты. В самых мельчайших подробностях вспомнился вчерашний вечер, и в горле пересохло. Я сглотнул, отвел от нее взгляд и проговорил:
— Пора отправляться в путь. Нужно добраться до дворца засветло.
— Я готова, — отчеканила она будничным тоном, и я повел девушку за собой.
Снаружи Астрид терпеливо ждала, когда кресло установят вновь и старалась не смотреть в мою сторону. Я же не сводил с нее глаз. Провожал взглядом до тех пор, пока ей не помогли устроиться в кресле. Взмыл ввысь с новыми силами, и к вечеру впереди показались очертания Звинси. Окрестности утопали в зелени сплошных лесов, а столица — Маркат возвышалась над всем этим живым великолепием. Поместья, оплетенные растениями и цветами, смотрелись крошечными домиками по сравнению с замком Зеленые земли. Окруженный садами и кромкой леса в виде овала дворец охранялся стражей. Завидев мое приближение, главный вестник спустился на поляну перед замком, принял облик кармазина, и прислужники засуетились. Уже приземляясь, я понял, что Хакон не вышел встречать свою невесту, как обещал, а вместо него в окружении знати у ворот стоял советник Тулан. Неужели принц все же подвел меня? Что он сказал матери? Как объяснил то, что нарушил ее приказ? Оставалось лишь гадать. Но все это отошло на второй план, когда я представил, как будет чувствовать себя Астрид, испытав такое откровенное неуважение со стороны будущего мужа.
Но герцогиня не показала смущения. Она прошла по проходу в гордом одиночестве с высоко поднятой головой, под цепкие взгляды кармазинов и учтиво поклонилась Тулану. Дядя с теплом улыбнулся и повел Астрид в замок. Я же не успел накинуть мантию, как мне сообщили, что королева ждет меня в своем кабинете. Зря поверил в порядочность друга! Похоже, его любимая Тори вновь вмешалась в планы принца и нарушила мои!
Я со злостью сжимал кулаки всю дорогу до королевского кабинета, а когда вошел внутрь, сразу наткнулся на недовольный взгляд правительницы. Склонил перед ней голову и не выходил из поклона, пока она не разрешила.
— Герцог Пармис, я всегда с уважением относилась к вашей семье и к вам лично, — начала она разговор в строгом тоне. Я стоял на месте без движения, опустив в пол глаза и вслушиваясь в ее слова. Злился сам на себя за свою беспечность, за то, что не подумал о подобном исходе этой затеи. — Не просто так назначила вас на важную для королевства должность. Так как же получилось так, что вы пошли на поводу у моего сына?
Она замолчала, ожидая ответа.
— Ваше величество, я отправился за герцогиней Астрид по просьбе принца. Он сказал, что занемог и не выдержит долгого перелета. Мы давно дружим. Я не мог отказать ему в просьбе.
— Знаю я о вашей дружбе, — махнула она рукой. — Но надо понимать, что интересы королевства важнее любой дружбы! Мой сын ввел вас в заблуждение. Думал, что и меня сумеет обмануть, но лекарь убедил меня в том, что никакой болезни нет. Так как это произошло впервые, ограничусь предупреждением. Но впредь будьте внимательнее к просьбам Хакона. Думаю, не надо напоминать, чьи приказы вы обязаны выполнять в первую очередь, — приподняла она одну бровь и едва заметно улыбнулась.
— Я все понял, ваше величество. Этого не повторится, — я говорил, а в глубине души скрежетал зубами от злости и нарастающей ярости. Чувствовал себя напакостившим юнцом, которого отчитывает мать. Унизительно! Такого еще не случалось. Обычно королева вызывала меня к себе для того, чтобы поблагодарить за службу.
— И все же я рада, что Хакон попросил об услуге именно вас. Даже не сомневаюсь, что герцогине было комфортно в вашем обществе, — ее тон смягчился, и я вздохнул с облегчением.
— Благодарю.
— Хакон проявил откровенное пренебрежение к моему выбору, чем очень сильно огорчил меня. Его увлечение одной из фрейлин начинает переходить все границы дозволенного. Я хочу, чтобы вы, Пармис, начиная с сегодняшнего дня и бала, что состоится в честь приезда невесты принца, внимательно следили за отношениями Астрид и Хакона. Обо всем сразу и неукоснительно докладывали мне и помогли Хакону не совершать дальнейших ошибок. За герцогиней тоже внимательно присматривайте. Моим внукам нужна достойная мать.
— Спасибо за оказанную честь.
Хаама в одно мгновение разрушила мою иллюзию о том, что мы с Астрид не будем часто видеться. На самом деле все оказалось куда сложнее, чем я думал. Разве теперь я смогу со спокойной душой смотреть на свою недостижимую мечту и делать вид, что она не интересует меня как женщина? Я обладал хорошей выдержкой и маски менял умело, но подобное проявление чувств с моей стороны, когда сердце и душа одновременно откликнулись на эту удивительную девушку, такое случилось со мной впервые, и я боялся, что в какой-то миг не смогу справиться с эмоциями. Да, более тяжелого задания мне еще не доводилось выполнять!
— Можете идти готовиться к балу.
ГЛАВА 7
Астрид
— Герцогиня Астрид, позвольте представиться. Советник ее величества — герцог Тулан. Выражаю вам свое почтение. Прошу принять извинения за то, что принц не смог посетить ваше родовое поместье. Ему нездоровилось, — мне хотелось рассмеяться в лицо советника! Пармис говорил, что у принца неотложные дела, а теперь вдруг выясняется, что ему нездоровилось. Уверена, соврали оба! Мало того что будущий супруг не отправился за мной, как обещала королева, так еще и не встретил по прилету. По какой причине это произошло неизвестно. А мне и не хотелось гадать! Никогда еще я не чувствовала себя настолько униженной и растоптанной. Полнейшее неуважение к моей персоне! Или в Звинси было нормой так обращаться со знатью не королевских кровей?!
В ответ я натянула милую улыбку и с тревогой в голосе произнесла:
— Что вы, не стоит извинений! Какой недуг у принца?
Что и требовалось доказать! Мой вопрос поставил советника в тупик, но он поспешил выкрутиться.
— Слава Великому Земному Дракону! Ничего серьезного. Королева Хаама сегодня устраивает бал в честь вашего прибытия. Принц Хакон принесет вам свои извинения лично, — заверил мужчина. — А теперь позвольте проводить вас в ваши покои.
Я кивнула и пошла следом за советником, стараясь не обращать внимания на шепотки знати за спиной. Они с удовольствием обсуждали мою персону, смакуя каждый унизительный момент и неприглядный с дороги вид. Хотелось провалиться сквозь землю или раствориться в воздухе. Я чувствовала, как от стыда горят щеки и ничего не могла с этим поделать. Вовсе не так представляла свой визит в новый дом! А еще мне казалось, что все эти кармазины знают о нашем поцелуе с герцогом. От страха быть разоблаченной, я почти не чувствовала ног и ощущала себя настолько угнетенной, что красоты дворца не впечатляли. Я постоянно смотрела в каменный пол, чтобы никто не заметил румянца на моем лице. И даже когда мы поднялись по лестнице и вошли в пустой коридор, тревога не покидала.
Я мечтала о том, что окажусь в покоях, упаду лицом в подушки и буду рыдать до тех пор, пока со слезами из меня не выйдет весь кошмар этого дня.
Тулан остановился у деревянной двери с резным полотном и распахнул ее. Впустил меня в комнату, и я с досадой наткнулась взглядом на двух темнокожих прислужниц. Они застыли в реверансе, ожидая указаний.
— Тамия и Лависа — ваши личные прислужницы. Они подготовят вас к балу, который начнется через два часа. Располагайтесь.
— Спасибо, — произнесла я еле слышно. Мой голос уже дрожал от накатывающих слез, что были готовы вылиться от пережитого перенапряжения. Чтобы справиться с волнением, я вспомнила слова матери о том, что первое впечатление не всегда правильное. В душе теплилась надежда на светлое будущее. Стоило для начала познакомиться с принцем и королевой и уже потом делать выводы. Эти мысли помогли справиться с эмоциями.
Советник ушел, и я осталась наедине с помощницами, которые продолжали склонять передо мной головы.
— Буду благодарна, если вы поможете создать образ, который понравится принцу, — с теплом улыбнулась я, и девушки оживились.
— Конечно, госпожа, — они помогли мне освободиться от мантии, и я окинула комнату более внимательным взглядом. После родных светлых покоев это помещение показалось мрачным, но оттого не менее уютным. От черного камина с золотистой отделкой исходило приятное тепло. На фоне темно-бордовых стен канделябры со свечами смотрелись величественно, а огромная кровать с громоздкой резной спинкой из красного дерева выделялась на общем фоне помпезностью. Много шкафов и большой трельяж с зеркалом, тяжелые на вид портьеры в тон стен и большое количество портретов и картин. Рядом с камином мягкое черное кресло, оббитое бархатом, и круглый столик на ножке в виде ствола дерева.
Я прошла вперед, огибая кровать, специально задевая кончиками пальцев скользкое атласное белье ярко-алого цвета. Полной грудью вдохнула амбре комнаты и едва не заурчала от удовольствия. Легкий дымок от камина сводил с ума. Улыбаясь, я подошла к ширме, что висела под потолком и отодвинула ткань рукой. Заглянула в смежное помещение и была приятно удивлена тому, что купель из черного камня наполнена водой, от которой исходил пар. Аромат цветочного мыла витал в воздухе и манил поскорее смыть с себя тяготы долгого перелета.
— Позволите? — подбежали ко мне прислужницы, и я кивнула, позволяя им снять с меня платье и помочь окунуться в купель.
Все мысли улетучились в тот миг, как я погрузилась в теплую воду. Мышцы расслабились, я вздохнула с облегчением, закрыла глаза и едва не уснула от блаженства. Умелые мягкие руки девушек не позволили провалиться в забвение. Они аккуратно мыли мои волосы, бережно поглаживая каждую прядь.
— Герцогиня Астрид, нам мало известно о предпочтениях принца Хакона в женщинах, — заговорила одна из девушек, и я открыла глаза. — Но вы очень красивы и обязательно ему понравитесь, — продолжила лестью она. — Во дворце девушки для бала выбирают яркие платья зеленых или красных оттенков, иногда черных или золотых. Я думаю, что вам не стоит выглядеть, как все. Вашему образу хорошо подойдут голубые или белые цвета. А волосы лучше распустить и украсить ажурной диадемой.
Я всегда знала, что мне не к лицу слишком броские наряды, поэтому согласилась с предложением прислужницы. Время на сборы нещадно таяло и не позволяло сполна насладиться купанием, поэтому я быстро закончила водные процедуры. Вышла из купели и девушки обернули мое тело теплым махровым полотенцем.
— Тогда не будем терять время, — улыбнулась я.
Они подвели меня к трельяжу и усадили в кресло. Занялись волосами, а я смотрела на свое отражение в зеркале и старалась представить, что будет на балу, и как выглядит принц. Стало настолько любопытно, что я не удержалась от вопроса:
— Принц Хакон. Какой он? Красивый? — я поймала прислужниц на легком смущении и переглядываниях.
— Да, госпожа. Принц очень хорош собой, — ответила одна.
— И сложен отлично, — добавила вторая.
Красота для каждого своя. Я видела статных и прекрасных блуасанов, но образы представителей моей расы похожи. Иногда настолько, что с первого взгляда одного от другого не отличить. Внешность же кармазинов мне в диковинку, а Пармис невольно стал эталоном красоты земных драконов. Когда я мысленно представляла будущего мужа, видела герцога, и никак не отогнать это странное наваждение! Постоянно вспоминался первый поцелуй. Такой трогательный и страстный, незабываемый и порочный. Губы обдало жаром от одного лишь воспоминания о нем, а щеки опять предательски вспыхнули румянцем. Но мне нельзя думать о другом мужчине! Мое место рядом с принцем. Все уже давно решено.
— Королева Хаама с нетерпением ждала вас, госпожа. Распорядилась снять мерки и пошить вам столько нарядов, сколько вы захотите. Позволите?
— Конечно, — я поднялась с кресла, и полотенце упало на пол, обнажая мое тело. Прислужницы тут же принялись измерять меня со всех сторон, а потом вновь вернулись к волосам, которые лихо завивались в умелых руках девушек.
Вскоре они закрепили нежную на вид мерцающую серебром диадему на голове. Мне понравилось то, что получилось. Я одобрительно кивнула, и прислужницы потянулись к косметике. Я посмотрела на бархатный мешочек, подаренный сестрами, и развязала его. Даже не сомневалась, что они положили туда любимую косметику. Пудра, румяна и мерцающий крем для губ. Я решила воспользоваться только кремом, чтобы освежить пересушенные в пути губы.
Жестом показала прислужницам, что трогать лицо не нужно. Аккуратно открыла баночку и вдохнула сладковатый аромат. Кончиком пальца обвела контур губ и была довольна серебристым мерцанием.
Девушки подвели меня к шкафу с платьями и предложили выбрать наряд для бала. Взгляд упал на нежно-голубое в меру пышное и обшитое серебристым кружевом. Строение корсета позволяло регулировать размер, а прямой лиф выгодно оголял плечи. Нежный образ завершили сандалии на каблуке, атласными лентами овивающие лодыжки.
Я сидела на кровати и подбирала юбки платья, в то время как прислужницы завязывали ленты на моих ногах. Неожиданно дверь в покои с шумом распахнулась, и я обомлела от неожиданности. Сразу узнала королеву Хааму, ведь сталкивалась с ее портретом в свитках их королевства. Подскочила с места и склонила голову.
— Вы прелестны, Астрид, — проговорила она и приподняла мое лицо за подбородок, заставляя посмотреть ей в глаза. Я медленно вышла из реверанса и застыла.
