Ничего толкового в голову не приходило, и я отложила эти пустые размышления на другой день. Как раз добралась до нижнего белья и как только взяла в руки красный пеньюар, в котором стала женщиной в тот странный день, замерла, вспоминая объятия Асшая.
А ведь я больше никогда его не увижу. Не почувствую его запаха. Он больше никогда ко мне не прикоснется. Двоякие эмоции возникли внутри. Немного щемящей тоски и ярчайшее счастье перебивали друг друга. Атласная ткань пеньюара нагрелась в руках, пока я решала, какое из чувств мне ближе. И как-то резко меня будто осенило. С чего это отныне свободному фениксу тосковать по тем дням, когда во всем подчинялась таинственному эмпату? Я и раньше ничего о нем не знала, так зачем знать теперь? С этой минуты образ Асшая останется в стенах «Порочной королевы»! Как только моя нога переступит порог борделя, я забуду о нем раз и навсегда!
Когда вещи были собраны, а я стояла у зеркала в легком красном платье с лентой в волосах, бодра и весела, колокольчики в соседних комнатах зазвенели знакомой трелью, оповещая девушек о начале нового дня. Схватив с тумбы документы, которые успела прочесть, пока готовилась к выходу в свет, вырвалась из душной комнаты и подбежала к соседней двери. Постучала пять раз с определенным интервалом, чтобы Элли сразу поняла, кто пришел.
— Заходи, — услышала сонный голос подруги и ворвалась в ее пространство нагло с самодовольной улыбкой.
Покружилась на месте, гордо демонстрируя платье, которое дарил Асшай, и которое давно мечтала выгулять.
— Ты не поверишь, что случилось!
Элли медленно поднялась с кровати и схватилась за низ живота. Кое-как встала на ноги и скривилась, делая первый шаг в сторону ванной.
— Дай мне пять минут? Ненавижу этот демонический молодняк!
— Прости, — осеклась я и села на стул напротив трельяжа. Даже не подумала, какого сейчас Элли. Стало не по себе, но от счастья распирало так, что сдерживать его было непосильной задачей.
Минуты ожидания потянулись, издеваясь надо мной самым жестоким образом. Нужно было чем-то занять руки, и я принялась возиться с прической. Заплела косу, а потом расплела и собрала высокий хвост. Соорудила из красной ленты бант и глубоко вздохнула.
— Что там у тебя? — услышала за спиной голос подруги и обернулась.
Элли выглядела отлично. На лице ни единого следа бессонной ночи. Светлые кудри подобраны в высокую прическу, а на тонкой фигурке короткое синее платье. Что-что, а равных ей в макияже не было никого! Да и прошло гораздо больше обещанных пяти минут!
— Сядь, а то упадешь! — начала я свой рассказ и по мере моих откровений у нее все больше расширялись глаза.
Элли молча меня выслушала, а потом хмыкнула и пожала плечами.
— А чего тут думать? Понятно же, что демон выкупил контракт. Только вот странно, почему подарил свободу?
— А откуда деньги взял не странно? — удивленно подняла брови.
— Какая разница? Вообще, среди них много богатеньких, — махнула она рукой и опустила опечаленный взгляд. Я знала, что он означает. Сама недавно прятала под ним чувство зависти и обиды. — Вот выплачу ссуду за дом и пошлю к демонам этот бордель! Заберу детей и буду жить по-человечески. Немного осталось. Год, два поработать. Вот бы кто-нибудь и за меня так заплатил уже сейчас!
Я подошла к Элли с тяжелым сердцем и обняла подругу, чувствуя, как она подрагивает, стараясь сдержать слезы. Зря я так воодушевленно поделилась своей радостью, зная, как тяжело ей приходится. Элли сирота и жертва насилия. Ублюдка, который изнасиловал ее еще в то время, когда она жила в приюте, посадили. Вскоре выяснилось, что она беременна. Родила милых двойняшек, портреты которых показывала мне не раз. Как снег на голову на нее свалилось наследство от каких-то дальних родственников. Не вчитываясь в документацию, Элли приняла в наследство дом, а вместе с ним и кучу долгов. Так моя подруга оказалась в «Порочной королеве». Раз в месяц Бесталл отпускал ее на три дня в поселок повидать детей. Всякий раз, когда она оттуда приезжала, я еще неделю старалась ее успокоить. Она плакала ночами так жалобно, что мое сердце разрывалось от боли. Вот уже пятый год Элли копит деньги, чтобы вырваться из борделя, но долги растут, а отказаться от горе наследства она уже не в праве. Каждый отбор для нее сродни лотерее, в которой она мечтает выиграть. Это последний год, когда она подходит по возрасту. Последний шанс, ведь в Академию Истоков принимают одиноких молодых матерей с детьми. Обеспечивают им проживание, и если мать успешно заканчивает обучение, ее дети автоматически по достижению нужного возраста поступают на один из факультетов, минуя специальный и случайный отбор. Если раньше я могла ей лишь сочувствовать не в силах помочь, то сейчас у меня возникла идея!
— Бесталл подарил мне дом. Завтра же я поеду туда с оценщиком. Продам его и выплачу твои долги. Заберем детей и будем жить все вместе у тебя.
Элли отстранилась и посмотрела мне в глаза. Молчала несколько секунд, а потом улыбнулась и прошептала:
— Правда? Ты хочешь это сделать?
Я кивнула.
— Я вытащу тебя отсюда.
Она взяла меня за руку до боли крепко.
— Огонек, я буду благодарна тебе по гроб жизни…
— Арси Блэр, милая. Я теперь свободная женщина, — мы рассмеялись и обнялись. Впервые я чувствовала себя такой счастливой и делила эту радость с родным человеком. Лишь крохотной грустинкой на задворках сознания мелькнула мысль, что мне никогда не испытать счастья материнства, ведь создатель в точности выполнил заказ, в котором по этому поводу был четкий пункт. Я единственная в своем роде и произвести потомство не могу.
— Значит, Огненная Арси и Красотка Элли идут на отбор! Наконец-то я накачаю тебя вином до отвала и научу курить! А Асшай пусть идет демоническим лесом со своими дурацкими правилами!
Я смеялась от души, уже предвкушая, что день обещает быть самым веселым в моей жизни!
Никогда я не видела Элли такой веселой! Ее внутренний ураган эмоций закружил меня в водоворот радости и счастья. Мы шли по аллее к площади и строили планы на будущее. Несли с собой увесистые дамские сумки, на дне которых покоились бутылки с розовым вином и куски белого сыра — все это Элли обожала больше всего на свете. Урчала, как кошка, когда вкушала недорогие, но вкусные яства.
Весь путь на отбор мы смеялись и шутили. Останавливались у лавок, разглядывая и примеряя дорогие наряды и украшения. Танцевали под музыку, что доносилась с площади, и подпевали знакомым песням. Совсем не следили за временем и прибыли на праздник в самый разгар торжества.
— Эй, Арси! Смотри! — указала Элли на свободный высокий столик близ огромной сцены. Мы ринулись туда, как на пожар. И не зря! Едва успели его занять! Роящаяся вокруг толпа жителей столицы заполонила собой почти все пространство. Мы чудом нашли свободное вакантное место. — Мы все увидим! — радовалась Элли, выкладывая на высокий круглый столик вино и закуску. Сидячие места прямо у сцены давно были заняты теми, кто их заранее выкупил, но даже стоя здесь, посреди торжества я чувствовала себя несказанно свободной.
— Не верю даже, — проговорила себе под нос, любуясь феерией разноцветных огней, что окутали плотным шаром круглый постамент с занавесом на заднем плане. Жизнь вокруг кипела, и я впервые была ее частью. Впервые окунулась в гущу важного события вместо того, чтобы плакать у окна «Порочной королевы».
Люди, оборотни, эмпаты, демоны, вампиры… У меня глаза разбегались от обилия рас. И как только наша империя вместила в себя столько разных кланов?!
— Новая жизнь, Арси. Это только начало, — подруга вручила мне стаканчик с вином и приподняла свой, улыбаясь во весь рот.
— Хорошее начало, — подмигнула ей в ответ.
— Пусть здравствует тот, кто подарил тебе свободу! — выкрикнула она тост. — Слава демонам Истоков! — на нас обернулись люди, но разве косые взгляды могли испортить этот день? Я сделала глоток, и посмотрела Элли в глаза.
— Ты так уверена, что контракт выкупил демон?
— Никаких сомнений! — отрезала она. — Сама посуди. Последнее выступление произвело фурор. Кто-то из них точно! А вообще, все равно кто! Даже не думай об этом. Просто живи, Арси, — подмигнула и улыбнулась. — Мне очень нравится твое новое имя. Звучит… — задумчиво прищурилась она. — Как искра!
— Согласна. Я почти к нему привыкла. Просто интересно, кто его для меня придумал…
Громкие фанфары заставили припасть взглядом к сцене. Трибуна была пуста лишь несколько секунд. Вскоре из воздуха за ней возник образ седовласого демона с массивными, завернутыми на концах рогами. Синяя мантия окутывала его тело, а на груди красовался золотистый герб — сфера, медленно вращающаяся на ткани его одежды. С каждым оборотом внутри нее менялось изображение. Меч, облако, молния, цветок, череп и глаз. Я была околдована этим волшебством настолько, что остальной мир померк. Что они означали? Что вообще из себя представляла Академия Истоков? Загадка столицы. Не попав туда, никогда не узнаешь.
— Рад приветствовать жителей империи Лотус на ежегодном праздновании начала учебного года в Академии Истоков. Самая древняя и престижная Академия сегодня раскрывает свои объятия, чтобы принять пять счастливчиков в свои ряды. Я — директор Академии Гинай Лаер объявляю о начале грандиозного праздника! В первую очередь хочу представить вам адептов, которые прошли специальный отбор и были зачислены на первый курс благодаря своим заслугам. Итак, начнем!
— О! Это надолго, — протянула Элли. — Можно выпить и поболтать. Только когда всех объявят, начнется самое интересное — случайный отбор.
Я пожала плечами. Раньше только в теории знала об отборе и никогда рассказы о нем не казались мне скучными. Да как вообще может быть скучным то, что связано с Академией Истоков?! Никто из тех, кто там не побывал, не знал даже, где она находится и как выглядит. Элли говорила, что обширная территория их владений окутана невидимым куполом, а потому, лицезреть ее воочию никто из простых не мог. Те же, кто прошел обучение и вернулся в столицу, никогда ничего не рассказывали об Академии, прикрываясь особым договором. Тайна обучения. От того и распирало оказаться за гранью тайны и окунуться в загадочный мир магии, где изначально всем выпускникам пророчили светлое и безбедное будущее.
— Специально купила тебе красный мундштук. Сожми между пальцев, — отвлекла меня от размышлений Элли. Я сделала все, что она сказала и втянула в себя отдающий ментолом дым, но не глубоко, лишь чувствуя его привкус на языке.
Компания молодых оборотней подошла к нашему столику. Было не сложно отличить их от остальных, ведь по законам империи они обязаны носить серебряные ошейники, которые сдерживали их звериную сущность. В остальном же они ничем не отличались от людей, как и эмпаты, присутствие которых я ощущала кожей. Мое тело, моя слабая огненная магия реагировала на них бурно. Я переминалась с ноги на ногу, стараясь сдержать неконтролируемое возбуждение.
Элли тут же отшила от нас оборотней и бросила взгляд на вампирский клан. Эта бледная свора держалась особняком от всех, что не могло не радовать. Когда их представители приходили в бордель, у куртизанок случалась истерика. Помешенные на крови создания творили с девушками такое, что словами не передать! Хотя могли бы спокойно жить в своем районе и питаться магическим эликсиром, который создали для них в лаборатории империи.
— Тяни в себя, — давала указания Элли, но я лишь делала вид, что стараюсь.
— Давай, говорю! — настаивала она.
— Не могу. Асшай говорил…
— Твой Асшай пусть горит в пекле нижнего мира! Ты больше ему не принадлежишь!
Я понимала, что она права, но привычка осталась. Страх остался. Глаза его янтарные так и смотрели на меня с укором. Не могла от них избавиться. Слишком свежи чувства. Слишком резко его не стало в моей жизни, и я все чаще ловила себя на мысли о том, как он отнесся к тому, что мой контракт с ним сгорел. Сама себя ненавидела за эту связь! За эти глупые мысли! Но ничего поделать не могла. Его запах до сих пор витал вокруг меня.
— Фьер Лаер — адепт первого курса. Блестяще прошел отбор!
Я закашлялась, когда посмотрела на сцену. Онемела настолько, что жестами попыталась объяснить Элли, кто вышел за трибуну.
— Благодарю нашу великую Академию за возможность стать лучше и желаю тем пяти счастливчикам, которых выберет Сила, воспользоваться редким шансом так, чтобы потом с гордостью служить на благо Лотуса!
Эти зеленые глаза врезались в мою память навечно! Вот он! Тот самый демон, что поцеловал меня после представления. Его черные волосы и улыбка тонких губ — тот самый!
— Это он! — вскрикнула слишком громко, но в шуме толпы возглас потерялся. — Тот демон, Элли! Это он!
Подруга нахмурилась, всматриваясь в парня за трибуной, и вмиг округлила глаза.
— Я же говорила! — закричала она, когда демон покинул сцену. — Лаер! Лаер, Огонек!
— Что? — пожала плечами, не понимая ее прозрение.
— Гинай Лаер — директор Академии. Твой демон — Фьер Лаер!
— Хм…
— А я говорила! — любимое ее выражение, которое всегда меня раздражало.
— Черт с ним! Сама говорила не думать, — отмахнулась, но продолжала в голове прокручивать последние события и сопоставлять факты. — Не важно. Отпразднуем сегодня и завтра начнем другую жизнь!
— Выпьем за это! — не заметила даже, как мой стакан снова наполнился.
Вот только выпить я не успела. За трибуной снова появился директор. Под тихую и звенящую музыку он достал большую каменную шкатулку. Поставил ее перед собой и окинул взглядом толпу.
— Объявляю о начале случайного отбора на место адептов нашей Академии! По древней традиции пять счастливчиков выберет Сила. Та самая Сила Истоков нашего бытия. Она заключена в этой шкатулке и как только я ее открою, попрошу всех присутствующих замолчать.
Уже сейчас на площади воцарилась гробовая тишина. Элли взяла меня за руку через стол и сжала с улыбкой. Впервые за долгие годы она так спокойно отнеслась к отбору. Эта лотерея отныне стала ей неинтересна. Собственно, как и мне. Завтра же продам дом, вытащу подругу, заберу ее детей, и мы будем жить так, как хотели. Академия в нашем новом плане на жизнь была лишняя.
Гинай Лаер медленно раскрыл шкатулку. Из нее плавно поднялся шарообразный сгусток голубоватой энергии. Он мерцал тонкими нитями, которые расправлялись и шевелились подобно щупальцам. Сила медленно поднималась ввысь над сценой и еще какое-то время парила в воздухе, а потом резко пикировала в толпу народа. Зависла над компанией оборотней, что недавно пытались завязать с нами общение. Выбрала парня и плавно опустилась в его раскрытые ладони.
— Курт Хои, оборотень, мужчина, — раздался стальной голос из ниоткуда, прокатываясь по толпе до самой сцены.
Директор одобрительно кивнул, и парень последовал за парящей Силой прямо к трибуне.
— Поздравляю с зачислением на первый курс Академии Истоков, — пожал счастливчику руку пожилой демон и жестом отправил его за ширму сцены.
Раздались аплодисменты, и мы с Элли тоже активно захлопали в ладоши. Когда же Сила отправилась в толпу за новым адептом, мы уже так пристально за ней не следили. Попивали вино и перекидывались шутками. Замолчали только в тот момент, когда магия выбрала второго счастливчика. Вампирский клан взревел, обнимая и поздравляя девушку со странным почти не выговариваемым именем. Она взошла на сцену с гордо поднятой головой и отвесила директору поклон.
А ведь я больше никогда его не увижу. Не почувствую его запаха. Он больше никогда ко мне не прикоснется. Двоякие эмоции возникли внутри. Немного щемящей тоски и ярчайшее счастье перебивали друг друга. Атласная ткань пеньюара нагрелась в руках, пока я решала, какое из чувств мне ближе. И как-то резко меня будто осенило. С чего это отныне свободному фениксу тосковать по тем дням, когда во всем подчинялась таинственному эмпату? Я и раньше ничего о нем не знала, так зачем знать теперь? С этой минуты образ Асшая останется в стенах «Порочной королевы»! Как только моя нога переступит порог борделя, я забуду о нем раз и навсегда!
Когда вещи были собраны, а я стояла у зеркала в легком красном платье с лентой в волосах, бодра и весела, колокольчики в соседних комнатах зазвенели знакомой трелью, оповещая девушек о начале нового дня. Схватив с тумбы документы, которые успела прочесть, пока готовилась к выходу в свет, вырвалась из душной комнаты и подбежала к соседней двери. Постучала пять раз с определенным интервалом, чтобы Элли сразу поняла, кто пришел.
— Заходи, — услышала сонный голос подруги и ворвалась в ее пространство нагло с самодовольной улыбкой.
Покружилась на месте, гордо демонстрируя платье, которое дарил Асшай, и которое давно мечтала выгулять.
— Ты не поверишь, что случилось!
Элли медленно поднялась с кровати и схватилась за низ живота. Кое-как встала на ноги и скривилась, делая первый шаг в сторону ванной.
— Дай мне пять минут? Ненавижу этот демонический молодняк!
— Прости, — осеклась я и села на стул напротив трельяжа. Даже не подумала, какого сейчас Элли. Стало не по себе, но от счастья распирало так, что сдерживать его было непосильной задачей.
Минуты ожидания потянулись, издеваясь надо мной самым жестоким образом. Нужно было чем-то занять руки, и я принялась возиться с прической. Заплела косу, а потом расплела и собрала высокий хвост. Соорудила из красной ленты бант и глубоко вздохнула.
— Что там у тебя? — услышала за спиной голос подруги и обернулась.
Элли выглядела отлично. На лице ни единого следа бессонной ночи. Светлые кудри подобраны в высокую прическу, а на тонкой фигурке короткое синее платье. Что-что, а равных ей в макияже не было никого! Да и прошло гораздо больше обещанных пяти минут!
— Сядь, а то упадешь! — начала я свой рассказ и по мере моих откровений у нее все больше расширялись глаза.
Элли молча меня выслушала, а потом хмыкнула и пожала плечами.
— А чего тут думать? Понятно же, что демон выкупил контракт. Только вот странно, почему подарил свободу?
— А откуда деньги взял не странно? — удивленно подняла брови.
— Какая разница? Вообще, среди них много богатеньких, — махнула она рукой и опустила опечаленный взгляд. Я знала, что он означает. Сама недавно прятала под ним чувство зависти и обиды. — Вот выплачу ссуду за дом и пошлю к демонам этот бордель! Заберу детей и буду жить по-человечески. Немного осталось. Год, два поработать. Вот бы кто-нибудь и за меня так заплатил уже сейчас!
Я подошла к Элли с тяжелым сердцем и обняла подругу, чувствуя, как она подрагивает, стараясь сдержать слезы. Зря я так воодушевленно поделилась своей радостью, зная, как тяжело ей приходится. Элли сирота и жертва насилия. Ублюдка, который изнасиловал ее еще в то время, когда она жила в приюте, посадили. Вскоре выяснилось, что она беременна. Родила милых двойняшек, портреты которых показывала мне не раз. Как снег на голову на нее свалилось наследство от каких-то дальних родственников. Не вчитываясь в документацию, Элли приняла в наследство дом, а вместе с ним и кучу долгов. Так моя подруга оказалась в «Порочной королеве». Раз в месяц Бесталл отпускал ее на три дня в поселок повидать детей. Всякий раз, когда она оттуда приезжала, я еще неделю старалась ее успокоить. Она плакала ночами так жалобно, что мое сердце разрывалось от боли. Вот уже пятый год Элли копит деньги, чтобы вырваться из борделя, но долги растут, а отказаться от горе наследства она уже не в праве. Каждый отбор для нее сродни лотерее, в которой она мечтает выиграть. Это последний год, когда она подходит по возрасту. Последний шанс, ведь в Академию Истоков принимают одиноких молодых матерей с детьми. Обеспечивают им проживание, и если мать успешно заканчивает обучение, ее дети автоматически по достижению нужного возраста поступают на один из факультетов, минуя специальный и случайный отбор. Если раньше я могла ей лишь сочувствовать не в силах помочь, то сейчас у меня возникла идея!
— Бесталл подарил мне дом. Завтра же я поеду туда с оценщиком. Продам его и выплачу твои долги. Заберем детей и будем жить все вместе у тебя.
Элли отстранилась и посмотрела мне в глаза. Молчала несколько секунд, а потом улыбнулась и прошептала:
— Правда? Ты хочешь это сделать?
Я кивнула.
— Я вытащу тебя отсюда.
Она взяла меня за руку до боли крепко.
— Огонек, я буду благодарна тебе по гроб жизни…
— Арси Блэр, милая. Я теперь свободная женщина, — мы рассмеялись и обнялись. Впервые я чувствовала себя такой счастливой и делила эту радость с родным человеком. Лишь крохотной грустинкой на задворках сознания мелькнула мысль, что мне никогда не испытать счастья материнства, ведь создатель в точности выполнил заказ, в котором по этому поводу был четкий пункт. Я единственная в своем роде и произвести потомство не могу.
— Значит, Огненная Арси и Красотка Элли идут на отбор! Наконец-то я накачаю тебя вином до отвала и научу курить! А Асшай пусть идет демоническим лесом со своими дурацкими правилами!
Я смеялась от души, уже предвкушая, что день обещает быть самым веселым в моей жизни!
Глава 3
Никогда я не видела Элли такой веселой! Ее внутренний ураган эмоций закружил меня в водоворот радости и счастья. Мы шли по аллее к площади и строили планы на будущее. Несли с собой увесистые дамские сумки, на дне которых покоились бутылки с розовым вином и куски белого сыра — все это Элли обожала больше всего на свете. Урчала, как кошка, когда вкушала недорогие, но вкусные яства.
Весь путь на отбор мы смеялись и шутили. Останавливались у лавок, разглядывая и примеряя дорогие наряды и украшения. Танцевали под музыку, что доносилась с площади, и подпевали знакомым песням. Совсем не следили за временем и прибыли на праздник в самый разгар торжества.
— Эй, Арси! Смотри! — указала Элли на свободный высокий столик близ огромной сцены. Мы ринулись туда, как на пожар. И не зря! Едва успели его занять! Роящаяся вокруг толпа жителей столицы заполонила собой почти все пространство. Мы чудом нашли свободное вакантное место. — Мы все увидим! — радовалась Элли, выкладывая на высокий круглый столик вино и закуску. Сидячие места прямо у сцены давно были заняты теми, кто их заранее выкупил, но даже стоя здесь, посреди торжества я чувствовала себя несказанно свободной.
— Не верю даже, — проговорила себе под нос, любуясь феерией разноцветных огней, что окутали плотным шаром круглый постамент с занавесом на заднем плане. Жизнь вокруг кипела, и я впервые была ее частью. Впервые окунулась в гущу важного события вместо того, чтобы плакать у окна «Порочной королевы».
Люди, оборотни, эмпаты, демоны, вампиры… У меня глаза разбегались от обилия рас. И как только наша империя вместила в себя столько разных кланов?!
— Новая жизнь, Арси. Это только начало, — подруга вручила мне стаканчик с вином и приподняла свой, улыбаясь во весь рот.
— Хорошее начало, — подмигнула ей в ответ.
— Пусть здравствует тот, кто подарил тебе свободу! — выкрикнула она тост. — Слава демонам Истоков! — на нас обернулись люди, но разве косые взгляды могли испортить этот день? Я сделала глоток, и посмотрела Элли в глаза.
— Ты так уверена, что контракт выкупил демон?
— Никаких сомнений! — отрезала она. — Сама посуди. Последнее выступление произвело фурор. Кто-то из них точно! А вообще, все равно кто! Даже не думай об этом. Просто живи, Арси, — подмигнула и улыбнулась. — Мне очень нравится твое новое имя. Звучит… — задумчиво прищурилась она. — Как искра!
— Согласна. Я почти к нему привыкла. Просто интересно, кто его для меня придумал…
Громкие фанфары заставили припасть взглядом к сцене. Трибуна была пуста лишь несколько секунд. Вскоре из воздуха за ней возник образ седовласого демона с массивными, завернутыми на концах рогами. Синяя мантия окутывала его тело, а на груди красовался золотистый герб — сфера, медленно вращающаяся на ткани его одежды. С каждым оборотом внутри нее менялось изображение. Меч, облако, молния, цветок, череп и глаз. Я была околдована этим волшебством настолько, что остальной мир померк. Что они означали? Что вообще из себя представляла Академия Истоков? Загадка столицы. Не попав туда, никогда не узнаешь.
— Рад приветствовать жителей империи Лотус на ежегодном праздновании начала учебного года в Академии Истоков. Самая древняя и престижная Академия сегодня раскрывает свои объятия, чтобы принять пять счастливчиков в свои ряды. Я — директор Академии Гинай Лаер объявляю о начале грандиозного праздника! В первую очередь хочу представить вам адептов, которые прошли специальный отбор и были зачислены на первый курс благодаря своим заслугам. Итак, начнем!
— О! Это надолго, — протянула Элли. — Можно выпить и поболтать. Только когда всех объявят, начнется самое интересное — случайный отбор.
Я пожала плечами. Раньше только в теории знала об отборе и никогда рассказы о нем не казались мне скучными. Да как вообще может быть скучным то, что связано с Академией Истоков?! Никто из тех, кто там не побывал, не знал даже, где она находится и как выглядит. Элли говорила, что обширная территория их владений окутана невидимым куполом, а потому, лицезреть ее воочию никто из простых не мог. Те же, кто прошел обучение и вернулся в столицу, никогда ничего не рассказывали об Академии, прикрываясь особым договором. Тайна обучения. От того и распирало оказаться за гранью тайны и окунуться в загадочный мир магии, где изначально всем выпускникам пророчили светлое и безбедное будущее.
— Специально купила тебе красный мундштук. Сожми между пальцев, — отвлекла меня от размышлений Элли. Я сделала все, что она сказала и втянула в себя отдающий ментолом дым, но не глубоко, лишь чувствуя его привкус на языке.
Компания молодых оборотней подошла к нашему столику. Было не сложно отличить их от остальных, ведь по законам империи они обязаны носить серебряные ошейники, которые сдерживали их звериную сущность. В остальном же они ничем не отличались от людей, как и эмпаты, присутствие которых я ощущала кожей. Мое тело, моя слабая огненная магия реагировала на них бурно. Я переминалась с ноги на ногу, стараясь сдержать неконтролируемое возбуждение.
Элли тут же отшила от нас оборотней и бросила взгляд на вампирский клан. Эта бледная свора держалась особняком от всех, что не могло не радовать. Когда их представители приходили в бордель, у куртизанок случалась истерика. Помешенные на крови создания творили с девушками такое, что словами не передать! Хотя могли бы спокойно жить в своем районе и питаться магическим эликсиром, который создали для них в лаборатории империи.
— Тяни в себя, — давала указания Элли, но я лишь делала вид, что стараюсь.
— Давай, говорю! — настаивала она.
— Не могу. Асшай говорил…
— Твой Асшай пусть горит в пекле нижнего мира! Ты больше ему не принадлежишь!
Я понимала, что она права, но привычка осталась. Страх остался. Глаза его янтарные так и смотрели на меня с укором. Не могла от них избавиться. Слишком свежи чувства. Слишком резко его не стало в моей жизни, и я все чаще ловила себя на мысли о том, как он отнесся к тому, что мой контракт с ним сгорел. Сама себя ненавидела за эту связь! За эти глупые мысли! Но ничего поделать не могла. Его запах до сих пор витал вокруг меня.
— Фьер Лаер — адепт первого курса. Блестяще прошел отбор!
Я закашлялась, когда посмотрела на сцену. Онемела настолько, что жестами попыталась объяснить Элли, кто вышел за трибуну.
— Благодарю нашу великую Академию за возможность стать лучше и желаю тем пяти счастливчикам, которых выберет Сила, воспользоваться редким шансом так, чтобы потом с гордостью служить на благо Лотуса!
Эти зеленые глаза врезались в мою память навечно! Вот он! Тот самый демон, что поцеловал меня после представления. Его черные волосы и улыбка тонких губ — тот самый!
— Это он! — вскрикнула слишком громко, но в шуме толпы возглас потерялся. — Тот демон, Элли! Это он!
Подруга нахмурилась, всматриваясь в парня за трибуной, и вмиг округлила глаза.
— Я же говорила! — закричала она, когда демон покинул сцену. — Лаер! Лаер, Огонек!
— Что? — пожала плечами, не понимая ее прозрение.
— Гинай Лаер — директор Академии. Твой демон — Фьер Лаер!
— Хм…
— А я говорила! — любимое ее выражение, которое всегда меня раздражало.
— Черт с ним! Сама говорила не думать, — отмахнулась, но продолжала в голове прокручивать последние события и сопоставлять факты. — Не важно. Отпразднуем сегодня и завтра начнем другую жизнь!
— Выпьем за это! — не заметила даже, как мой стакан снова наполнился.
Вот только выпить я не успела. За трибуной снова появился директор. Под тихую и звенящую музыку он достал большую каменную шкатулку. Поставил ее перед собой и окинул взглядом толпу.
— Объявляю о начале случайного отбора на место адептов нашей Академии! По древней традиции пять счастливчиков выберет Сила. Та самая Сила Истоков нашего бытия. Она заключена в этой шкатулке и как только я ее открою, попрошу всех присутствующих замолчать.
Уже сейчас на площади воцарилась гробовая тишина. Элли взяла меня за руку через стол и сжала с улыбкой. Впервые за долгие годы она так спокойно отнеслась к отбору. Эта лотерея отныне стала ей неинтересна. Собственно, как и мне. Завтра же продам дом, вытащу подругу, заберу ее детей, и мы будем жить так, как хотели. Академия в нашем новом плане на жизнь была лишняя.
Гинай Лаер медленно раскрыл шкатулку. Из нее плавно поднялся шарообразный сгусток голубоватой энергии. Он мерцал тонкими нитями, которые расправлялись и шевелились подобно щупальцам. Сила медленно поднималась ввысь над сценой и еще какое-то время парила в воздухе, а потом резко пикировала в толпу народа. Зависла над компанией оборотней, что недавно пытались завязать с нами общение. Выбрала парня и плавно опустилась в его раскрытые ладони.
— Курт Хои, оборотень, мужчина, — раздался стальной голос из ниоткуда, прокатываясь по толпе до самой сцены.
Директор одобрительно кивнул, и парень последовал за парящей Силой прямо к трибуне.
— Поздравляю с зачислением на первый курс Академии Истоков, — пожал счастливчику руку пожилой демон и жестом отправил его за ширму сцены.
Раздались аплодисменты, и мы с Элли тоже активно захлопали в ладоши. Когда же Сила отправилась в толпу за новым адептом, мы уже так пристально за ней не следили. Попивали вино и перекидывались шутками. Замолчали только в тот момент, когда магия выбрала второго счастливчика. Вампирский клан взревел, обнимая и поздравляя девушку со странным почти не выговариваемым именем. Она взошла на сцену с гордо поднятой головой и отвесила директору поклон.
