Ратибор поставил меня на снег, но продолжал удерживать руки за спиной. Демьян поднял полный отчаяния взгляд янтарных глаз, больно уколов мое сердце. Как теперь мы будем жить?
— Пойдем в ратушу. Тебе надо выпить, — повернул меня к себе Ратибор. Я прижалась к его груди и положила голову на плечо, из-за него наблюдая, как Демьяна освобождают от веревок.
Казимир стоял на пороге ратуши и наблюдал за нами. Он жестом подозвал к себе сына. Демьян подошел, и отец крепко его обнял, шепнул что-то на ухо и повел в помещение. Мы с Ратибором отправились за ними.
Я сидела за столом, опрокидывая один кубок вина за другим, и с отвращением наблюдала за всеобщим весельем. Отец тоже не пропустил праздник, но в отличие от других сидел в углу с бутылкой алкоголя и вытирал скупые слезы.
Демьян сидел напротив. Он ни ел, ни пил, буравя стеклянными глазами новый портрет, который сегодня повесили на стену почета. Дарена на нем выглядела счастливой. Художник постарался на славу. Я помню тот день, когда две недели назад к нам в дом пришел местный художник. Я наблюдала за его работой, стараясь шутками развеселить сестру. Он настаивал на том, чтобы она заплела рыжую гриву в косу, но Дарена не послушалась. Сказала, что будет сидеть смирно, только если распустит волосы. Ему пришлось сдаться.
Я снова повернулась к столу, чтобы не видеть образ сестры и заглянула в кубок с жидкостью кровавого цвета. Стоило только подумать о крови, как в голове нарисовался образ истерзанной оборотнем Дарены. Я до боли сжала кулаки, и слезы снова хлынули из глаз.
Они говорили красивые тосты и, не чокаясь, провожали девушку в последний путь. А завтра мужчина из похоронной лавки установит памятник на местном кладбище, к которому можно возложить цветы и поговорить с усопшей. Но с кем говорить, если ее тело отныне принадлежит зверю. И почему нашу деревню населяли такие трусы?! Неужели нельзя собраться и убить оборотня?! Почему они так боятся его гнева?! Ведь прошел не один век с того времени, когда зверь покарал жителей села!
Я посмотрела на Демьяна, который схватился за бутылку самогонки и хлестал пойло без закуски, ни разу не скривившись. Казалось, он думает о том же, что и я. Лишь бы не задумал неладное. В одиночку отправляться в лабиринт нельзя. Да и поздно. Дарену не спасти. Легенда говорит о том, что оборотень пожирает жертв в первые минуты их нахождения в лабиринте. У нее нет шансов.
Вино уже ударило в голову, и я решила покинуть ратушу. Больше не могла выносить этих отвратительных людей. Я потянула за собой Демьяна. Мне хотелось узнать, что произошло в лесу и почему Дарена не смогла убежать от стражи.
Демьян шел по снегу, шатаясь, не выпуская из руки бутылку. Я и сама едва держалась на ногах, поэтому схватилась за рукав его рубашки. До реки мы шли молча и медленно, а когда оказались на берегу, рухнули на камни. Он протянул мне бутылку, и я отпила крепкий напиток, закашлявшись. До сегодняшнего дня я никогда не пила алкоголь. А зря! Он туманит, кружит голову и подпитывает эмоции. Я почувствовала прилив сил и смелости. Заговорила первая:
— Что случилось? Почему очередной план провалился?! Дарена бегает, словно ветер. Они бы никогда ее не догнали.
— Она сама не захотела бежать, — с яростью бросил камень в реку Демьян. — Опять отдала свою жизнь за тебя!
Этими словами он вонзил нож в мое сердце. Все тело задрожало, и я зарыдала в голос, пряча лицо в ладони.
Он приобнял меня за плечо, и я прильнула к его горячей груди.
— Ты не виновата. Это все проклятый оборотень! На рассвете я отправлюсь в лабиринт и принесу ее тело! Надо похоронить лисенка как положено!
— Не ходи, Демьян! — взмолилась я. — Умоляю! Он убьет и тебя!
— А зачем мне эта жизнь, Ждана? Я никому не нужен. Только она любила меня. Даже родной отец не пощадил нашу любовь!
— Не говори так! А как же я?
В свете неполной, но яркой луны я смотрела на его подбородок, который дрожал. Мне безумно хотелось заключить Демьяна в объятия и утешить. Сказать, что не только Дарена любила его. Что он нужен мне. Особенно теперь, когда ее не стало. Мне не пережить еще и его смерть.
— А ты должна стать моей женой. Отец уже договорился. Глупый он! Еще не знает, что если я выживу в лабиринте, сразу уеду из села. Не смогу здесь жить. Мне все о ней напоминает.
— Я уеду с тобой.
Он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.
— Не глупи! Некрас хорошо здесь устроился. Вы отлично живете и вашу семью не тронут. Оставайся, выходи замуж, рожай детей. Проживи ее жизнь так, как она хотела. Прими ее дар, отгони переживания и радуйся судьбе.
Он снова резал меня без ножа. На самом деле я хотела выйти замуж за него. Почувствовать, как прекрасны его поцелуи и ласки. Отдать ему свою невинность, подарить всю себя. Но рана на ладони все еще болела. Я дала клятву, и видят боги, не желаю ее нарушать. Но кому она теперь нужна, когда не стало сестры?! Кто узнает, что я ее нарушила? Только моя совесть будет грызть изнутри, превращая жизнь в сплошную боль. Но я бы вытерпела ее ради Демьяна.
— Не ходи в лабиринт. Ты не сможешь ей помочь. Оставайся в селе. Мы можем пожениться, чтобы уважить отцов. Не обязательно быть любовниками, можно просто дружить. Пусть и в браке.
Демьян рассмеялся и отхлебнул пойло. Отстранился, чтобы заглянуть в глаза.
— Зачем тебе муж, который не подарит детей? Не губи свою жизнь из-за меня. Пусть отец от меня откажется, но тянуть тебя за собой в эту яму я не буду. Ты еще познаешь настоящую любовь. Все впереди. Ты молода и прекрасна, — шепнул он последнее слово, обдавая мое лицо теплым дыханием.
Мне никогда ничего не хотелось так сильно, как сейчас, поцелуя. Знал бы Демьян, как я люблю его! Как неистово хочу коснуться его манящих губ! В один миг я забыла обо всем и перестала бояться. Обвила его шею руками и потянулась к губам. Едва тронула их, как Демьян оттолкнул меня от себя.
— Ты пьяна, Ждана. Пойдем, я отведу тебя домой.
Демьян
Я продрал глаза с первыми рассветными лучами. Веки налились свинцом, и я едва их разлепил. Голова гудела и кружилась. Зачем я вчера столько выпил? Во рту пересохло так, что язык прилип к небу. Набросив халат, я вышел из комнаты и прошуршал в кухню, где хлопотала мать.
— Ох, Демьян, — тяжело вздохнула она и поставила на стол чарку воды.
Я жадно впитывал живительную влагу и постепенно приходил в себя.
— Не губи себя, сынок. Таких девиц полно на селе.
— Мне никто не нужен. Ты же знаешь, — каждое слово отдавалось болью в висках.
— Выбирай любую или придется жениться на Ждане, — настаивала мать.
— Не придется. На днях я уеду из села. Поплыву за море.
Мама выронила из рук ложку, которой мешала суп. Обернулась, вытирая руки о фартук, и присела напротив.
— Думаешь, убежишь, и станет легче? Дарену не вернуть и она вечно останется в наших сердцах…
— Прошу, не заводи речи отца. Тошно! — стукнул я ладонью по столу и зажмурился от новой волны головной боли.
Одно ее имя вызвало воспоминания вчерашнего дня. Последний взгляд стоял перед глазами, а последние слова звучали в ушах. Мне никогда этого не забыть. Мама права. Убеги хоть на край света, но из памяти не стереть, из сердца не вырвать. Я был зол на отца. Он столько раз мешал нашим побегам, что не перечесть. Я просил его, умолял помочь, но он всегда молчал в ответ. Разве я смогу когда-нибудь его простить? Продолжать жить под одной крышей, зная, что он отправил моего лисенка на смерть?!
Мать смотрела на меня с грустью. Только она и понимала меня. Тоже уговаривала отца что-то сделать.
— Дарена была хорошей девочкой, но нужно жить дальше, сынок. Тебе всего девятнадцать. Ты еще так молод. А я хочу понянчить внуков.
Знала бы она, что сегодня я затеял отправиться за телом лисенка, не вела бы спокойные речи. В одиночку мне явно не справиться и зверь наверняка порвет меня на части. Но у меня нет друзей, которые могли бы помочь, а я не мог оставить ее гнить в темном лабиринте. А если бы не стражники, отправился бы туда еще вчера. Оборотня надо убить и я найду способ. Мы не зря со Жданой всю неделю провели в библиотеке, и многое о нем узнали. Это все могло быть выдумками, всего лишь сказками, но я цеплялся за любую возможность. Не зря ведь сделал духи из полыни, хотя разыскать ее экстракт тяжело зимой. Запах травы должен отпугнуть зверя, но судя по крикам Дарены, он не помог. Я злился на лисенка. Мы могли бы уже находиться совсем в другом месте, а Ждана по праву заняла бы ее место. Но Дарена пожалела сестру и ступила в смертельный лабиринт.
Меч, который конфисковали стражники, отлит из серебра. Мне необходимо его вернуть. Таких в Совунме больше не найти. Я выкупил его у иностранца за огромные деньги. Моих сбережений не хватало и пришлось ограбить сундук отца. Скоро он обнаружит пропажу и мне несдобровать. Пусть так! Это слишком малая плата за жизнь моего лисенка!
Я до дна осушил чарку с водой и решил отправиться за мечом.
— Куда ты собрался? — подбоченилась мать, когда я надевал сапоги.
— Хочу подышать воздухом, — соврал я.
Не стоит больше возвращаться в дом, иначе она заподозрит неладное. Лучше сделать все тихо без лишних глаз и ушей. Я быстро нашел стражников, пленивших меня, и потребовал вернуть меч. Благо они не успели его продать и пропить деньги. За бутылку самогонки, купленную в соседней лавке, они отдали его.
У кромки леса я вспомнил, что забыл надушиться полынью, но в дом идти нельзя. Я плюнул на это, вспоминая крики любимой, и двинулся по тропе. По этой дороге лисенка везли на съедение оборотню, а она плакала, прощаясь с жизнью. Я с ненавистью сжал кулаки. Сегодня я избавлю Совунму от монстра, держащего в страхе все село! Хватит трястись и бояться за своих детей!
Вокруг было так тихо, будто в лесу нет ни одной зверюшки. Я слышал только свои тяжелые шаги и скрип снега под сапогами, а еще ровное дыхание. Слишком спокойно для чащобы. Но вскоре я услышал шум реки и свернул на берег. Здесь мы с лисенком проводили много времени. Я смотрел в зеленые глаза, словно завороженный и думал о нас. Тогда я верил в то, что все обойдется. Даже представить не мог, что буду смотреть ей вслед, когда она входит в лабиринт. Бросив камень в воду, будто горсть в могилу, я вернулся на тропу. Наконец оказался на поляне, где находился лабиринт и остановился у входа.
Я никак не мог признаться себе в том, что мне безумно страшно туда идти. Как же стыдно это осознавать, ведь моя маленькая хрупкая девочка не побоялась!
Трус!
Я присел на корточки, чтобы перевести дух. Сидел, смотрел в темноту и гладил серебряный меч. Будто прирос к заснеженной земле, не решаясь подняться на ноги. У самого входа в лабиринт я заметил красную ленту, что зацепилась за колючку растения, которым оплетены стены лабиринта. Она колыхалась на ветру, как флаг над домом Дарены. Желание сорвать ее пересилило страх, я поднялся, подошел и протянул руку. Ухватился за ленту и дернул на себя, разрывая ткань. Поднес ее к лицу и ощутил стойкий запах полыни, которой она успела пропитаться, пока связывала запястья лисенка. Засунул ее за пояс и сделал шаг вперед.
Меч дрожал в трясущейся руке, которую я выставил вперед. Внутри было так же тихо, как в лесу, но гораздо темнее, ведь глыбы снега покрывалом нависли на плетеном растении. Казалось, что нахожусь под прохудившейся крышей, едва пропускающей солнечные лучи. Стены обледенели и покрылись тонкой прозрачной коркой. Я дотронулся до нее, и пальцы соскользнули вниз. Я внимательно осматривал все вокруг в поисках следов крови, но шаг за шагом ничего не находил, будто лабиринт не являлся могильником для невинных девиц.
Неожиданно раздался оглушительный вой. Я закрыл уши руками и съежился. Потерял равновесие, поскользнулся и упал, поранив ногу острым мечом. Оросил снег своей кровью и застонал от боли.
— Уходи! — раздался громкий грубый голос над ухом. Я вскочил, ухватил меч двумя руками и за озирался по сторонам. Но никого не увидел, хотя казалось, что нечто закричало совсем рядом.
— Выходи, тварь! — вскрикнул я и прижался к стене спиной, чтобы зверь не напал сзади.
— Уходи! — еще громче повторил голос.
— Выходи на бой, оборотень!
Эхом от стен отразился демонический противный хохот. Сердце пропустило удар от ужаса. Но я пришел сюда за головой зверя и телом любимой! Ни за что не отступлю!
— Я принял жертву и не трону село еще десять лет. Можешь идти с миром.
— Отдай тело Дарены, и я уйду, — мой голос предательски дрожал от дикого ужаса, что вселял в душу оборотень и выполни он мою просьбу, я бы ушел. Не стал бы геройствовать. Больше всего на свете сейчас я хотел придать земле тело лисенка и покинуть Савунму навсегда. Пусть жители села сами убивают изувера, защищают своих детей и меняют традиции. Я вдруг понял, что хочу жить, а если вступлю в бой, мне не выбраться живым.
— Оно принадлежит мне всецело! До единой косточки! Проваливай, пока твои кости целы!
— Я люблю эту девушку и хочу придать ее тело земле. Позволь сделать это, и я больше никогда не побеспокою тебя.
Разве не глупо взывать к сочувствию жестокое существо, растерзавшее столько невинных душ? Я ждал, что он вновь закричит или того хуже накинется, но в ответ звенела тишина. Я напряженно ждал, продолжая до боли сжимать в руках меч, готовясь к резкой атаке.
Неожиданно вверху раздался треск, и я невольно прикрыл голову. К ногам упали обглоданные добела кости и череп. Меня едва не вывернуло от их вида.
— Забирай и уходи!
Я в беспамятстве скинул с плеч плащ и собрал в него останки. Завязал в узел ткань и побежал к выходу, прижимая к груди сверток. Я покидал лабиринт, не оглядываясь, под жуткий смех оборотня и замедлил бег только в лесу. Потом резко остановился и упал на колени. Положил перед собой плащ с костями и заплакал, как никогда прежде. Это все, что осталось от моей Дарены. Гадкий монстр не пожалел и ее! Я не верил своим глазам! Не мог поверить, что такое случилось со мной! Ненавидел себя за трусость! Даже не попытался убить зверя! Как я буду с этим жить?!
— Демьян!
Я посмотрел вперед. По тропинке бежала Ждана с кинжалом в руках. Глупая девчонка собралась таким оружием победить оборотня?! Смешно!
— О боги! Демьян! Я думала, что не успею! Как хорошо, что ты не пошел в лабиринт!
— Я был там.
Ждана присела на корточки и бросилась мне на шею. Я скинул ее руки, взглядом указывая на сверток.
— Что это? — недоумевала она.
— Это Дарена. Вернее, все, что от нее осталось.
Ждана вскрикнула и закрыла рот руками.
— Надо похоронить ее по-человечески.
Она кивнула и протянула ладонь к узлу.
— Нет! Лучше не смотри.
Девушка не стала перечить и поднялась на ноги. Мы шли в сторону кладбища молча, и чем ближе к нему подходили, тем сильнее я прижимал останки к груди. Среди могил мы нашли ухаб, вокруг которого стояли мраморные плиты жертв оборотня. Я смотрел на высеченный образ моего лисенка и снова не смог сдержать слез. Ждана тоже не удержалась и разрыдалась. В сторожке могильщика мы взяли лопаты и принялись копать яму. Я аккуратно опустил сверток и еще долго смотрел на него, прежде чем засыпать землей. Утрамбовав плоской стороной лопаты холм, я стер пот со лба и вздохнул. Вот теперь это могила, а не пустышка, как остальные. Теперь я смогу приходить сюда, возложить цветы и поговорить с любимой, побыть с ней наедине, почтить память. В тот самый миг, когда Ждана поцеловала обелиск сестры, я понял, что останусь в Совунме, чтобы быть поближе к лисенку.
— Пойдем в ратушу. Тебе надо выпить, — повернул меня к себе Ратибор. Я прижалась к его груди и положила голову на плечо, из-за него наблюдая, как Демьяна освобождают от веревок.
Казимир стоял на пороге ратуши и наблюдал за нами. Он жестом подозвал к себе сына. Демьян подошел, и отец крепко его обнял, шепнул что-то на ухо и повел в помещение. Мы с Ратибором отправились за ними.
Я сидела за столом, опрокидывая один кубок вина за другим, и с отвращением наблюдала за всеобщим весельем. Отец тоже не пропустил праздник, но в отличие от других сидел в углу с бутылкой алкоголя и вытирал скупые слезы.
Демьян сидел напротив. Он ни ел, ни пил, буравя стеклянными глазами новый портрет, который сегодня повесили на стену почета. Дарена на нем выглядела счастливой. Художник постарался на славу. Я помню тот день, когда две недели назад к нам в дом пришел местный художник. Я наблюдала за его работой, стараясь шутками развеселить сестру. Он настаивал на том, чтобы она заплела рыжую гриву в косу, но Дарена не послушалась. Сказала, что будет сидеть смирно, только если распустит волосы. Ему пришлось сдаться.
Я снова повернулась к столу, чтобы не видеть образ сестры и заглянула в кубок с жидкостью кровавого цвета. Стоило только подумать о крови, как в голове нарисовался образ истерзанной оборотнем Дарены. Я до боли сжала кулаки, и слезы снова хлынули из глаз.
Они говорили красивые тосты и, не чокаясь, провожали девушку в последний путь. А завтра мужчина из похоронной лавки установит памятник на местном кладбище, к которому можно возложить цветы и поговорить с усопшей. Но с кем говорить, если ее тело отныне принадлежит зверю. И почему нашу деревню населяли такие трусы?! Неужели нельзя собраться и убить оборотня?! Почему они так боятся его гнева?! Ведь прошел не один век с того времени, когда зверь покарал жителей села!
Я посмотрела на Демьяна, который схватился за бутылку самогонки и хлестал пойло без закуски, ни разу не скривившись. Казалось, он думает о том же, что и я. Лишь бы не задумал неладное. В одиночку отправляться в лабиринт нельзя. Да и поздно. Дарену не спасти. Легенда говорит о том, что оборотень пожирает жертв в первые минуты их нахождения в лабиринте. У нее нет шансов.
Вино уже ударило в голову, и я решила покинуть ратушу. Больше не могла выносить этих отвратительных людей. Я потянула за собой Демьяна. Мне хотелось узнать, что произошло в лесу и почему Дарена не смогла убежать от стражи.
Демьян шел по снегу, шатаясь, не выпуская из руки бутылку. Я и сама едва держалась на ногах, поэтому схватилась за рукав его рубашки. До реки мы шли молча и медленно, а когда оказались на берегу, рухнули на камни. Он протянул мне бутылку, и я отпила крепкий напиток, закашлявшись. До сегодняшнего дня я никогда не пила алкоголь. А зря! Он туманит, кружит голову и подпитывает эмоции. Я почувствовала прилив сил и смелости. Заговорила первая:
— Что случилось? Почему очередной план провалился?! Дарена бегает, словно ветер. Они бы никогда ее не догнали.
— Она сама не захотела бежать, — с яростью бросил камень в реку Демьян. — Опять отдала свою жизнь за тебя!
Этими словами он вонзил нож в мое сердце. Все тело задрожало, и я зарыдала в голос, пряча лицо в ладони.
Он приобнял меня за плечо, и я прильнула к его горячей груди.
— Ты не виновата. Это все проклятый оборотень! На рассвете я отправлюсь в лабиринт и принесу ее тело! Надо похоронить лисенка как положено!
— Не ходи, Демьян! — взмолилась я. — Умоляю! Он убьет и тебя!
— А зачем мне эта жизнь, Ждана? Я никому не нужен. Только она любила меня. Даже родной отец не пощадил нашу любовь!
— Не говори так! А как же я?
В свете неполной, но яркой луны я смотрела на его подбородок, который дрожал. Мне безумно хотелось заключить Демьяна в объятия и утешить. Сказать, что не только Дарена любила его. Что он нужен мне. Особенно теперь, когда ее не стало. Мне не пережить еще и его смерть.
— А ты должна стать моей женой. Отец уже договорился. Глупый он! Еще не знает, что если я выживу в лабиринте, сразу уеду из села. Не смогу здесь жить. Мне все о ней напоминает.
— Я уеду с тобой.
Он рассмеялся и поцеловал меня в макушку.
— Не глупи! Некрас хорошо здесь устроился. Вы отлично живете и вашу семью не тронут. Оставайся, выходи замуж, рожай детей. Проживи ее жизнь так, как она хотела. Прими ее дар, отгони переживания и радуйся судьбе.
Он снова резал меня без ножа. На самом деле я хотела выйти замуж за него. Почувствовать, как прекрасны его поцелуи и ласки. Отдать ему свою невинность, подарить всю себя. Но рана на ладони все еще болела. Я дала клятву, и видят боги, не желаю ее нарушать. Но кому она теперь нужна, когда не стало сестры?! Кто узнает, что я ее нарушила? Только моя совесть будет грызть изнутри, превращая жизнь в сплошную боль. Но я бы вытерпела ее ради Демьяна.
— Не ходи в лабиринт. Ты не сможешь ей помочь. Оставайся в селе. Мы можем пожениться, чтобы уважить отцов. Не обязательно быть любовниками, можно просто дружить. Пусть и в браке.
Демьян рассмеялся и отхлебнул пойло. Отстранился, чтобы заглянуть в глаза.
— Зачем тебе муж, который не подарит детей? Не губи свою жизнь из-за меня. Пусть отец от меня откажется, но тянуть тебя за собой в эту яму я не буду. Ты еще познаешь настоящую любовь. Все впереди. Ты молода и прекрасна, — шепнул он последнее слово, обдавая мое лицо теплым дыханием.
Мне никогда ничего не хотелось так сильно, как сейчас, поцелуя. Знал бы Демьян, как я люблю его! Как неистово хочу коснуться его манящих губ! В один миг я забыла обо всем и перестала бояться. Обвила его шею руками и потянулась к губам. Едва тронула их, как Демьян оттолкнул меня от себя.
— Ты пьяна, Ждана. Пойдем, я отведу тебя домой.
ГЛАВА 6
Демьян
Я продрал глаза с первыми рассветными лучами. Веки налились свинцом, и я едва их разлепил. Голова гудела и кружилась. Зачем я вчера столько выпил? Во рту пересохло так, что язык прилип к небу. Набросив халат, я вышел из комнаты и прошуршал в кухню, где хлопотала мать.
— Ох, Демьян, — тяжело вздохнула она и поставила на стол чарку воды.
Я жадно впитывал живительную влагу и постепенно приходил в себя.
— Не губи себя, сынок. Таких девиц полно на селе.
— Мне никто не нужен. Ты же знаешь, — каждое слово отдавалось болью в висках.
— Выбирай любую или придется жениться на Ждане, — настаивала мать.
— Не придется. На днях я уеду из села. Поплыву за море.
Мама выронила из рук ложку, которой мешала суп. Обернулась, вытирая руки о фартук, и присела напротив.
— Думаешь, убежишь, и станет легче? Дарену не вернуть и она вечно останется в наших сердцах…
— Прошу, не заводи речи отца. Тошно! — стукнул я ладонью по столу и зажмурился от новой волны головной боли.
Одно ее имя вызвало воспоминания вчерашнего дня. Последний взгляд стоял перед глазами, а последние слова звучали в ушах. Мне никогда этого не забыть. Мама права. Убеги хоть на край света, но из памяти не стереть, из сердца не вырвать. Я был зол на отца. Он столько раз мешал нашим побегам, что не перечесть. Я просил его, умолял помочь, но он всегда молчал в ответ. Разве я смогу когда-нибудь его простить? Продолжать жить под одной крышей, зная, что он отправил моего лисенка на смерть?!
Мать смотрела на меня с грустью. Только она и понимала меня. Тоже уговаривала отца что-то сделать.
— Дарена была хорошей девочкой, но нужно жить дальше, сынок. Тебе всего девятнадцать. Ты еще так молод. А я хочу понянчить внуков.
Знала бы она, что сегодня я затеял отправиться за телом лисенка, не вела бы спокойные речи. В одиночку мне явно не справиться и зверь наверняка порвет меня на части. Но у меня нет друзей, которые могли бы помочь, а я не мог оставить ее гнить в темном лабиринте. А если бы не стражники, отправился бы туда еще вчера. Оборотня надо убить и я найду способ. Мы не зря со Жданой всю неделю провели в библиотеке, и многое о нем узнали. Это все могло быть выдумками, всего лишь сказками, но я цеплялся за любую возможность. Не зря ведь сделал духи из полыни, хотя разыскать ее экстракт тяжело зимой. Запах травы должен отпугнуть зверя, но судя по крикам Дарены, он не помог. Я злился на лисенка. Мы могли бы уже находиться совсем в другом месте, а Ждана по праву заняла бы ее место. Но Дарена пожалела сестру и ступила в смертельный лабиринт.
Меч, который конфисковали стражники, отлит из серебра. Мне необходимо его вернуть. Таких в Совунме больше не найти. Я выкупил его у иностранца за огромные деньги. Моих сбережений не хватало и пришлось ограбить сундук отца. Скоро он обнаружит пропажу и мне несдобровать. Пусть так! Это слишком малая плата за жизнь моего лисенка!
Я до дна осушил чарку с водой и решил отправиться за мечом.
— Куда ты собрался? — подбоченилась мать, когда я надевал сапоги.
— Хочу подышать воздухом, — соврал я.
Не стоит больше возвращаться в дом, иначе она заподозрит неладное. Лучше сделать все тихо без лишних глаз и ушей. Я быстро нашел стражников, пленивших меня, и потребовал вернуть меч. Благо они не успели его продать и пропить деньги. За бутылку самогонки, купленную в соседней лавке, они отдали его.
У кромки леса я вспомнил, что забыл надушиться полынью, но в дом идти нельзя. Я плюнул на это, вспоминая крики любимой, и двинулся по тропе. По этой дороге лисенка везли на съедение оборотню, а она плакала, прощаясь с жизнью. Я с ненавистью сжал кулаки. Сегодня я избавлю Совунму от монстра, держащего в страхе все село! Хватит трястись и бояться за своих детей!
Вокруг было так тихо, будто в лесу нет ни одной зверюшки. Я слышал только свои тяжелые шаги и скрип снега под сапогами, а еще ровное дыхание. Слишком спокойно для чащобы. Но вскоре я услышал шум реки и свернул на берег. Здесь мы с лисенком проводили много времени. Я смотрел в зеленые глаза, словно завороженный и думал о нас. Тогда я верил в то, что все обойдется. Даже представить не мог, что буду смотреть ей вслед, когда она входит в лабиринт. Бросив камень в воду, будто горсть в могилу, я вернулся на тропу. Наконец оказался на поляне, где находился лабиринт и остановился у входа.
Я никак не мог признаться себе в том, что мне безумно страшно туда идти. Как же стыдно это осознавать, ведь моя маленькая хрупкая девочка не побоялась!
Трус!
Я присел на корточки, чтобы перевести дух. Сидел, смотрел в темноту и гладил серебряный меч. Будто прирос к заснеженной земле, не решаясь подняться на ноги. У самого входа в лабиринт я заметил красную ленту, что зацепилась за колючку растения, которым оплетены стены лабиринта. Она колыхалась на ветру, как флаг над домом Дарены. Желание сорвать ее пересилило страх, я поднялся, подошел и протянул руку. Ухватился за ленту и дернул на себя, разрывая ткань. Поднес ее к лицу и ощутил стойкий запах полыни, которой она успела пропитаться, пока связывала запястья лисенка. Засунул ее за пояс и сделал шаг вперед.
Меч дрожал в трясущейся руке, которую я выставил вперед. Внутри было так же тихо, как в лесу, но гораздо темнее, ведь глыбы снега покрывалом нависли на плетеном растении. Казалось, что нахожусь под прохудившейся крышей, едва пропускающей солнечные лучи. Стены обледенели и покрылись тонкой прозрачной коркой. Я дотронулся до нее, и пальцы соскользнули вниз. Я внимательно осматривал все вокруг в поисках следов крови, но шаг за шагом ничего не находил, будто лабиринт не являлся могильником для невинных девиц.
Неожиданно раздался оглушительный вой. Я закрыл уши руками и съежился. Потерял равновесие, поскользнулся и упал, поранив ногу острым мечом. Оросил снег своей кровью и застонал от боли.
— Уходи! — раздался громкий грубый голос над ухом. Я вскочил, ухватил меч двумя руками и за озирался по сторонам. Но никого не увидел, хотя казалось, что нечто закричало совсем рядом.
— Выходи, тварь! — вскрикнул я и прижался к стене спиной, чтобы зверь не напал сзади.
— Уходи! — еще громче повторил голос.
— Выходи на бой, оборотень!
Эхом от стен отразился демонический противный хохот. Сердце пропустило удар от ужаса. Но я пришел сюда за головой зверя и телом любимой! Ни за что не отступлю!
— Я принял жертву и не трону село еще десять лет. Можешь идти с миром.
— Отдай тело Дарены, и я уйду, — мой голос предательски дрожал от дикого ужаса, что вселял в душу оборотень и выполни он мою просьбу, я бы ушел. Не стал бы геройствовать. Больше всего на свете сейчас я хотел придать земле тело лисенка и покинуть Савунму навсегда. Пусть жители села сами убивают изувера, защищают своих детей и меняют традиции. Я вдруг понял, что хочу жить, а если вступлю в бой, мне не выбраться живым.
— Оно принадлежит мне всецело! До единой косточки! Проваливай, пока твои кости целы!
— Я люблю эту девушку и хочу придать ее тело земле. Позволь сделать это, и я больше никогда не побеспокою тебя.
Разве не глупо взывать к сочувствию жестокое существо, растерзавшее столько невинных душ? Я ждал, что он вновь закричит или того хуже накинется, но в ответ звенела тишина. Я напряженно ждал, продолжая до боли сжимать в руках меч, готовясь к резкой атаке.
Неожиданно вверху раздался треск, и я невольно прикрыл голову. К ногам упали обглоданные добела кости и череп. Меня едва не вывернуло от их вида.
— Забирай и уходи!
Я в беспамятстве скинул с плеч плащ и собрал в него останки. Завязал в узел ткань и побежал к выходу, прижимая к груди сверток. Я покидал лабиринт, не оглядываясь, под жуткий смех оборотня и замедлил бег только в лесу. Потом резко остановился и упал на колени. Положил перед собой плащ с костями и заплакал, как никогда прежде. Это все, что осталось от моей Дарены. Гадкий монстр не пожалел и ее! Я не верил своим глазам! Не мог поверить, что такое случилось со мной! Ненавидел себя за трусость! Даже не попытался убить зверя! Как я буду с этим жить?!
— Демьян!
Я посмотрел вперед. По тропинке бежала Ждана с кинжалом в руках. Глупая девчонка собралась таким оружием победить оборотня?! Смешно!
— О боги! Демьян! Я думала, что не успею! Как хорошо, что ты не пошел в лабиринт!
— Я был там.
Ждана присела на корточки и бросилась мне на шею. Я скинул ее руки, взглядом указывая на сверток.
— Что это? — недоумевала она.
— Это Дарена. Вернее, все, что от нее осталось.
Ждана вскрикнула и закрыла рот руками.
— Надо похоронить ее по-человечески.
Она кивнула и протянула ладонь к узлу.
— Нет! Лучше не смотри.
Девушка не стала перечить и поднялась на ноги. Мы шли в сторону кладбища молча, и чем ближе к нему подходили, тем сильнее я прижимал останки к груди. Среди могил мы нашли ухаб, вокруг которого стояли мраморные плиты жертв оборотня. Я смотрел на высеченный образ моего лисенка и снова не смог сдержать слез. Ждана тоже не удержалась и разрыдалась. В сторожке могильщика мы взяли лопаты и принялись копать яму. Я аккуратно опустил сверток и еще долго смотрел на него, прежде чем засыпать землей. Утрамбовав плоской стороной лопаты холм, я стер пот со лба и вздохнул. Вот теперь это могила, а не пустышка, как остальные. Теперь я смогу приходить сюда, возложить цветы и поговорить с любимой, побыть с ней наедине, почтить память. В тот самый миг, когда Ждана поцеловала обелиск сестры, я понял, что останусь в Совунме, чтобы быть поближе к лисенку.
