Уже находясь в своих покоях, я улыбнулся самому себе, подбрасывая дрова в камин. Поднял со стола кубок, наполненный вином, и глубоко вздохнул. Осушил его залпом, облизнул губы, ощущая терпкость напитка на языке, и снова вспомнил заводь. Вновь смотрел в эти небесные глаза и боялся прикоснуться к серебристой коже. Она сама этого хотела! Она сама предала меня, хотя могла спасти.
Вот и все! Завтра коронация! Завтра я окончательно для себя все пойму! Я так долго вынашивал месть, что странно было бы ей не воспользоваться. Солару ждет жестокость нашего мира! Ждет ее самый главный страх! Алтар однажды сказал мне то, что я дословно вспоминал до сих пор. Он знал обо всем, что случилось в Обители, и никогда не смотрел на меня с презрением. Наоборот, казалось, он нашел во мне родную душу, обрел истинного сына.
— Лориан, женщины — слабые существа. Они становятся сильными только со слабыми мужчинами. Пообещай, сынок, что выберешь в жены ту, которая покорится твоему нраву, будучи сильнее и выше тебя. Только тогда ты поймешь суть истинной любви. Суть завоевания женщины.
Тогда я не понимал сути этих слов, хотя запомнил их очень хорошо. Теперь же я собирался воспользоваться советом отца, но вовсе не для того, чтобы жениться. Солара станет моей личной игрушкой, и я буду сохранять ей жизнь до тех пор, пока в ней не останется и капли гордости, пока она — принцесса Дагайна, не будет ползать у ног бастарда!
Все складывалось так, как надо. Величие Стагмара не за горами. Нужно расширить территории и подчинить своей власти соседние королевства. Когда правил Алтар, он все же не решался на военные действия, страшась того, что драконы других стихий объединятся и нанесут сокрушительный удар по империи, которую он так долго строил и любил. Но, сохранив тогда жизнь бастарду, он принял правильное решение. Мир содрогнется под натиском Черного Дракона! Я один стоил огромной армии опытных воинов, и право пасть первым выпало Дагайну.
Мне и раньше доводилось летать. Отец иногда присылал за мной стражей-драконов, чтобы как можно скорее я могла оказаться в Дагайне. Это страшно, но лучше, чем обычная конная поездка по горам и долам. К концу такого путешествия меня начинало мутить, и я еще сутки отлеживалась в своих покоях.
Я считала дни до того часа, когда приму истинную ипостась и не буду нуждаться ни в чьей помощи! Настоящая свобода! Наконец, смогу посмотреть на мир, ведь кроме своего королевства и Драконьего Предела, ничего еще не видела. Самый короткий путь к Дагайну пролегал через пустынные земли, и полюбоваться красотами других королевств я не могла даже сверху. А путь к Стагмару вообще проходил через горный хребет, разделяя наши королевства огромным природным забором. Когда Ларс с легкостью его перелетал, задействуя потоки ветра и почти паря на его порывах, я осмелела и оторвала ладони от ручек специального кресла для передвижения на драконе. Стихия ветра вдыхала в меня новую жизнь. Расправив руки, будто птица, я посмотрела на облака, ощущая, как прохладный воздух ласкает кожу. Но не успела сполна насладиться полетом, как герцог начал пикировать вниз.
Стагмар предстал перед нами, как на ладони. Я снова приняла удобную позу и начала осматривать окрестности огненного королевства. Неприметные деревенские постройки окружали империю, будто утопая в низине, а в самом сердце Стагмара на вершине отвесной скалы помпезностью выделялась столица — Вайтран. Я слышала о ней, но не думала, что сверху она настолько красива. Знатные дворцы и поместья были построены так, что с высоты птичьего полета представляли собой эмблему королевства — огонь с тремя языками пламени, стремящимися вверх. Такой знак появлялся у огненных на руке в день полового созревания, а еще красовался на желтом флаге королевства.
— Держитесь крепче, принцесса, — прозвучал громогласный голос воздушного дракона.
Я изо всех сил вцепилась в страхующие веревки, и у меня тут же захватило дух. Так стремительно и быстро мы приближались к земле, что стало страшно. Я зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда Ларс плавно приземлился на просторную площадь у ворот Пламенно дворца. Прислужники огненных подбежали к нам и помогли мне спуститься. Поблагодарив герцога за прекрасный полет улыбкой и легким прикосновением к чешуйчатой шее, я отошла на пару шагов назад. Прошло несколько секунд, и Ларс вновь обрел человеческий облик. Слуга стремительно бросился к нему, набрасывая черную мантию на оголенное тело мужчины. Я стыдливо опустила взгляд.
— Позволите? — раздался над ухом его спокойный голос. Я посмотрела на будущего мужа, который предлагал мне локоть, и с улыбкой приняла его жест. — Я отведу вас в покои.
Мы шли по площади медленно, будто прогуливаясь, хотя погода в Вайтране не располагала к прогулкам. Слишком холодно для огненного королевства. Я нисколько не пожалела, что выбрала теплые вещи для путешествия.
У каменных ворот нас встретила стража. Отметив наше прибытие в списке приглашенных, с почтением впустили на территорию замка. И вот тут я обомлела, окончательно осознавая, куда попала. Вдоль каменной дорожки были расставлены огромные котлы, в которых бесновалось пламя. Щеки обдало жаром, а воздух показался спертым, дымным, пахнущим серой. Я невольно прижалась к Ларсу, и он погладил мою ладонь, давая понять, что паниковать не стоит. Я же глазами пыталась найти сад. Обычно он был неотъемлемой частью любого дворца, и я часто пряталась от шумного бала в саду Ветреного пика. Здесь же, кроме каменных статуй и открытого пламени, не было ничего. Хотя я еще не видела задний двор. Может, он порадует красотой природы?
— Герцог, скажите, есть ли здесь сад?
— На заднем дворе есть небольшой сад, но сейчас там нечем любоваться, кроме голых стволов деревьев.
Рядом с Ларсом я чувствовала себя защищенной, общение с этим мужчиной успело мне понравиться, но я не стала больше задавать вопросов, ведь мы подошли к дворцу. Завидев нас с герцогом, один из слуг засеменил впереди. Мы прошли мимо бального зала, заполненного разодетыми гостями. Я поспешила надвинуть капюшон на лицо, чтобы никто не успел увидеть меня в таком растрепанном виде. Расслабилась только тогда, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.
Если снаружи замок не представлял собой произведение искусства, а его серость не заставляла глазу зацепиться, то внутри все обстояло иначе. От ярко-красных портьер и оранжевых стен рябило в глазах. Повсюду ковры, а на стенах шкуры зверей, картины с изображением драконов огня и королевской охоты. Я слышала, что Алтар очень любил потешить себя погоней за зверьем, а ведь именно это его и сгубило. Никакой жалости к усопшему королю я не испытывала. Его кончина не вызвала в моей душе отклика. Может, это и к лучшему, если на престол взойдет Талос? Вдруг его политика будет разниться с политикой отца, и наше королевство, наконец, перестанет жить, как на пороховой бочке! Сложно делать столь скоропалительные прогнозы. Надо для начала послушать речь нового короля.
— Располагайтесь, принцесса, — Ларс предложил мне войти в покои. Я присела в реверансе, выражая свое почтение и благодарность, хотя могла этого не делать. Мой титул вообще позволял ходить по замку, высоко задрав голову, и быть учтивой лишь с королями и принцами. Но герцог вызывал у меня уважение помимо воли. Все же, отец не просчитался, когда выбрал мне в мужья Ларса. — Если буду нужен, то мои покои в конце коридора. Вы можете прислать слугу в любое время. Я выполню любой ваш каприз, моя принцесса, — он поклонился, с нежностью и трепетом взял мою руку и коснулся кожи легким поцелуем. Я почувствовала, как заалели щеки, и поспешила войти в покои, плотно закрывая за собой двери. Окинула просторную комнату взглядом. Нет белизны, присущей Ветреному пику, но золотистые стены и бордовые портьеры не резали глаз. Высокая кровать стояла у стены, упираясь в нее резной спинкой. Балдахина не оказалось, хотя я привыкла закрывать его на ночь. Но на эту мелочь не стоило обращать внимания.
Прислужница хлопотала возле каменной купели и уже сыпала в исходящую паром воду лепестки цветов. Посмотрела на меня и замерла, ожидая пока разденусь. Я не любила, когда за моей наготой кто-то наблюдал, поэтому предпочитала принимать ванну в одиночестве. Одним лишь жестом заставила ее покинуть комнату и задернула штору. С великим удовольствием сбросила с себя одежду и окунулась в горячую воду. Не удержалась он вздоха наслаждения. Вода согревала продрогшее тело, а дивный аромат цветов заставил улыбнуться. Хотя я быстро осеклась, вспоминая, что нахожусь во дворце, в котором живет убийца моего брата. Подняла руку, призывая трэлла, и дракончик вмиг появился из пара. Сел на бортик купели и склонил голову на бок.
— Здравствуй, — шепнула ему. — Давно не виделись.
Он встрепенулся, расправил крылья и приклонил передо мной голову. Жаль, что трэллы не умели говорить. Иметь под боком собеседника было бы неплохо.
Расслабиться и отпустить мысли в свободный полет не получилось. Я постоянно думала о коронации, а точнее о том, кого там увижу. Гнев и страх смешивались, вызывая внутри странное тянущее на дно чувство. Лориан… Интересно, он забыл о том, что случилось шесть лет назад или все еще копит ненависть?
А такое вообще можно забыть? Я вот не смогла. А простить? Смогла бы я простить, если бы подобное случилось со мной? О, Великий Дракон, сколько же вопросов сейчас кружилось в голове! Главное поскорее пережить коронацию, побыть немного на балу и покинуть Пламенный дворец. Лучше не сталкиваться взглядом с бастардом и вообще прикинуться призраком, раствориться в толпе. Самое плохое, что особы королевских кровей вынуждены поприветствовать нового короля лично. Мне придется отвесить поклон Талосу. Оставалось надеяться, что Лориан не будет стоять с ним рядом. Все же он бастард и если у них с Талосом натянутые отношения, то вряд ли принц при всех допустит его к своей персоне. Перед началом праздника надо ненавязчиво поговорить с Ларсом и узнать, чем «дышит» дворец огненных.
После приятной расслабляющей ванны, я набросила халат и вошла в покои. Сразу наткнулась взглядом на прислужниц. Одна девушка стояла у будуара и разглядывала украшения, разложенные на нем. Видимо, подарки герцога. Сразу вспомнила о вещице, что покоилась в кармане плаща. Но пока принимала ванну, мои походные вещи успели унести. Я так разозлилась, что прикрикнула на прислужницу, и та выбежала из покоев. Вторая осталась и принялась расчесывать мои волосы, пока я смотрела на свое отражение в зеркале трельяжа. Больно видеть в собственном лице черты Йона. Мы так походили друг на друга, что родная мать не могла нас в детстве отличить друг от друга. Но в итоге осталась я одна. Неприкаянная принцесса. Я видела, чувствовала, что Йона отец и мать любили больше. Истинный наследник престола отправился в царство вечного сна. Осталась только я. Кого в этом винить? Себя и Лориана?
— Вы готовы, принцесса, — отошла от меня прислужница, которая наносила на лицо косметику и делала прическу.
В покои вошла вторая слуга с мантией в руках. Я выхватила вещь из ее рук и выгнала посторонних их комнаты. Развернула платок и залюбовалась камнем, что мерцал ярче всех огней Стагмара. Впервые за столько лет повесила его на шею, но не взглянула на себя в зеркало. Решительно раскрыла двери шкафа и пробежалась пальцами по ткани платьев. Остановилась на том, что показалось более приятным. Его цвет меня тоже устроил. Небесно-голубой выгодно подчеркивал мои глаза и волосы, а корсет придавал телу стати, хотя и не смотрелся вычурно. Я опустила кулон в ложбинку между грудей и поежилась от его холодности. Обула белые туфли, усыпанные алмазами, подошла к будуару и закрепила на голове диадему, что своим невесомым мерцанием напоминала корону воздушных драконов. В отражении на меня смотрела истинная королева Дагайна. Гордая, величественная, непокорная.
Я выходила из покоев медленно, с уверенностью смотрела перед собой, не замечая никого вокруг. Сразу направилась в конец коридора и дошла до покоев герцога. Собралась с духом, подробно проговаривая внутри себя вопросы, которые хотела задать. Постучала и застыла на месте, сложив руки на пышных юбках платья. Ларс лично открыл мне двери и улыбнулся. Тут же склонился и переступил через порог. Я окинула его взглядом, замечая, что герцог надел камзол почти в тон моему платью.
— Простите, принцесса Солара, мне стоило прислать за вами слугу, я просто…
— Не стоит извинений, — перебила его я. — Я решила лично пригласить вас сопроводить меня на бал.
— С превеликим удовольствием, — подставил он локоть.
Мы молча шли по коридору, но уже у лестницы я решила спросить то, что волновало меня с момента прилета в Вайтран.
— Скажите, герцог, какое положение при дворе огненных занимает бастард Лориан?
— О! Милая Солара, не буду скрывать, что наслышан о происшествии с вашим братом в Обители, но вина бастарда в его смерти так и не доказана. Хотя есть большие сомнения. Что же до самого Лориана, то могу с уверенностью сказать, что принц Талос относится к нему с уважением.
— Благодарю за ответ, — улыбнулась я, когда мы уже стояли у входа в зал. Талос сидел на троне и приветствовал знатных гостей королевства. Перед нами с Ларсом расступилась толпа. Казалось, каждый оценивал нашу пару. Пересуды доносились до меня отголосками фраз. От восхищенных, до презренных. Меня готовили к таким приемам с детства, но волнение все же сказалось, отдаваясь дрожью в руках и коленях. Ларс почувствовал напряжение и прижал меня ближе к себе, давая понять, что не даст в обиду. И тогда я осмелела. Посмотрела прямо перед собой, столкнулась взглядом с Талосом, рассматривая его величественный вид.
— Принцесса Дагайна Солара и ее будущий супруг герцог Ларс, — представил глашатай.
Мне следовало преклониться перед будущим монархом в приветствии, как это сделал мой провожатый, но я замерла на месте, будто статуя. Бастард стоял рядом с троном, одетый в ярко-красный камзол, который сильно выделялся на фоне остальных довольно вульгарных нарядов придворной знати королевства. Я смутно узнавала в его взрослых чертах лица того мальчишку, с которым дружила в Обители. Крепкий высокий мужчина со смуглой, загорелой кожей. Короткие черные волосы, черные, как бездна усопших, глаза. Легкая небритость на лице. Прямой нос, чувственные алые губы, раздвоенный подбородок и мужественные напряженные скулы. У меня пересохло во рту, когда Лориан одарил меня легкой ухмылкой. Я физически не могла согнуться в реверансе, будто тело перестало исполнять приказы разума. Стояла истуканом, не выражая ни единой эмоции, хотя внутри бушевал ураган чувств. Больше преобладала ненависть к убийце моего брата. А я ведь так и не сказала отцу о том, что трэлл Лориана обжег меня тогда в Храме. Хотя могла. Могла развязать войну наших королевств, заявив на Совете Драконов о том, что именно бастард убил Йона. Но все это уже в прошлом. Сейчас мне следовало натянуть на лицо маску безразличия и непонимания, чтобы пережить эту коронацию. Так я и сделала. Метнула взгляд на Талоса и отвесила короткий поклон.
— Рад видеть вас, принцесса, герцог.
— Взаимно, — улыбнулся во весь рот Ларс.
— Где же ваш отец, принцесса? Коронация начнется с минуты на минуту, — раздался громкий голос Лориана.
Вот и все! Завтра коронация! Завтра я окончательно для себя все пойму! Я так долго вынашивал месть, что странно было бы ей не воспользоваться. Солару ждет жестокость нашего мира! Ждет ее самый главный страх! Алтар однажды сказал мне то, что я дословно вспоминал до сих пор. Он знал обо всем, что случилось в Обители, и никогда не смотрел на меня с презрением. Наоборот, казалось, он нашел во мне родную душу, обрел истинного сына.
— Лориан, женщины — слабые существа. Они становятся сильными только со слабыми мужчинами. Пообещай, сынок, что выберешь в жены ту, которая покорится твоему нраву, будучи сильнее и выше тебя. Только тогда ты поймешь суть истинной любви. Суть завоевания женщины.
Тогда я не понимал сути этих слов, хотя запомнил их очень хорошо. Теперь же я собирался воспользоваться советом отца, но вовсе не для того, чтобы жениться. Солара станет моей личной игрушкой, и я буду сохранять ей жизнь до тех пор, пока в ней не останется и капли гордости, пока она — принцесса Дагайна, не будет ползать у ног бастарда!
Все складывалось так, как надо. Величие Стагмара не за горами. Нужно расширить территории и подчинить своей власти соседние королевства. Когда правил Алтар, он все же не решался на военные действия, страшась того, что драконы других стихий объединятся и нанесут сокрушительный удар по империи, которую он так долго строил и любил. Но, сохранив тогда жизнь бастарду, он принял правильное решение. Мир содрогнется под натиском Черного Дракона! Я один стоил огромной армии опытных воинов, и право пасть первым выпало Дагайну.
Глава 3
Мне и раньше доводилось летать. Отец иногда присылал за мной стражей-драконов, чтобы как можно скорее я могла оказаться в Дагайне. Это страшно, но лучше, чем обычная конная поездка по горам и долам. К концу такого путешествия меня начинало мутить, и я еще сутки отлеживалась в своих покоях.
Я считала дни до того часа, когда приму истинную ипостась и не буду нуждаться ни в чьей помощи! Настоящая свобода! Наконец, смогу посмотреть на мир, ведь кроме своего королевства и Драконьего Предела, ничего еще не видела. Самый короткий путь к Дагайну пролегал через пустынные земли, и полюбоваться красотами других королевств я не могла даже сверху. А путь к Стагмару вообще проходил через горный хребет, разделяя наши королевства огромным природным забором. Когда Ларс с легкостью его перелетал, задействуя потоки ветра и почти паря на его порывах, я осмелела и оторвала ладони от ручек специального кресла для передвижения на драконе. Стихия ветра вдыхала в меня новую жизнь. Расправив руки, будто птица, я посмотрела на облака, ощущая, как прохладный воздух ласкает кожу. Но не успела сполна насладиться полетом, как герцог начал пикировать вниз.
Стагмар предстал перед нами, как на ладони. Я снова приняла удобную позу и начала осматривать окрестности огненного королевства. Неприметные деревенские постройки окружали империю, будто утопая в низине, а в самом сердце Стагмара на вершине отвесной скалы помпезностью выделялась столица — Вайтран. Я слышала о ней, но не думала, что сверху она настолько красива. Знатные дворцы и поместья были построены так, что с высоты птичьего полета представляли собой эмблему королевства — огонь с тремя языками пламени, стремящимися вверх. Такой знак появлялся у огненных на руке в день полового созревания, а еще красовался на желтом флаге королевства.
— Держитесь крепче, принцесса, — прозвучал громогласный голос воздушного дракона.
Я изо всех сил вцепилась в страхующие веревки, и у меня тут же захватило дух. Так стремительно и быстро мы приближались к земле, что стало страшно. Я зажмурилась и открыла глаза только тогда, когда Ларс плавно приземлился на просторную площадь у ворот Пламенно дворца. Прислужники огненных подбежали к нам и помогли мне спуститься. Поблагодарив герцога за прекрасный полет улыбкой и легким прикосновением к чешуйчатой шее, я отошла на пару шагов назад. Прошло несколько секунд, и Ларс вновь обрел человеческий облик. Слуга стремительно бросился к нему, набрасывая черную мантию на оголенное тело мужчины. Я стыдливо опустила взгляд.
— Позволите? — раздался над ухом его спокойный голос. Я посмотрела на будущего мужа, который предлагал мне локоть, и с улыбкой приняла его жест. — Я отведу вас в покои.
Мы шли по площади медленно, будто прогуливаясь, хотя погода в Вайтране не располагала к прогулкам. Слишком холодно для огненного королевства. Я нисколько не пожалела, что выбрала теплые вещи для путешествия.
У каменных ворот нас встретила стража. Отметив наше прибытие в списке приглашенных, с почтением впустили на территорию замка. И вот тут я обомлела, окончательно осознавая, куда попала. Вдоль каменной дорожки были расставлены огромные котлы, в которых бесновалось пламя. Щеки обдало жаром, а воздух показался спертым, дымным, пахнущим серой. Я невольно прижалась к Ларсу, и он погладил мою ладонь, давая понять, что паниковать не стоит. Я же глазами пыталась найти сад. Обычно он был неотъемлемой частью любого дворца, и я часто пряталась от шумного бала в саду Ветреного пика. Здесь же, кроме каменных статуй и открытого пламени, не было ничего. Хотя я еще не видела задний двор. Может, он порадует красотой природы?
— Герцог, скажите, есть ли здесь сад?
— На заднем дворе есть небольшой сад, но сейчас там нечем любоваться, кроме голых стволов деревьев.
Рядом с Ларсом я чувствовала себя защищенной, общение с этим мужчиной успело мне понравиться, но я не стала больше задавать вопросов, ведь мы подошли к дворцу. Завидев нас с герцогом, один из слуг засеменил впереди. Мы прошли мимо бального зала, заполненного разодетыми гостями. Я поспешила надвинуть капюшон на лицо, чтобы никто не успел увидеть меня в таком растрепанном виде. Расслабилась только тогда, когда мы поднялись по лестнице на второй этаж.
Если снаружи замок не представлял собой произведение искусства, а его серость не заставляла глазу зацепиться, то внутри все обстояло иначе. От ярко-красных портьер и оранжевых стен рябило в глазах. Повсюду ковры, а на стенах шкуры зверей, картины с изображением драконов огня и королевской охоты. Я слышала, что Алтар очень любил потешить себя погоней за зверьем, а ведь именно это его и сгубило. Никакой жалости к усопшему королю я не испытывала. Его кончина не вызвала в моей душе отклика. Может, это и к лучшему, если на престол взойдет Талос? Вдруг его политика будет разниться с политикой отца, и наше королевство, наконец, перестанет жить, как на пороховой бочке! Сложно делать столь скоропалительные прогнозы. Надо для начала послушать речь нового короля.
— Располагайтесь, принцесса, — Ларс предложил мне войти в покои. Я присела в реверансе, выражая свое почтение и благодарность, хотя могла этого не делать. Мой титул вообще позволял ходить по замку, высоко задрав голову, и быть учтивой лишь с королями и принцами. Но герцог вызывал у меня уважение помимо воли. Все же, отец не просчитался, когда выбрал мне в мужья Ларса. — Если буду нужен, то мои покои в конце коридора. Вы можете прислать слугу в любое время. Я выполню любой ваш каприз, моя принцесса, — он поклонился, с нежностью и трепетом взял мою руку и коснулся кожи легким поцелуем. Я почувствовала, как заалели щеки, и поспешила войти в покои, плотно закрывая за собой двери. Окинула просторную комнату взглядом. Нет белизны, присущей Ветреному пику, но золотистые стены и бордовые портьеры не резали глаз. Высокая кровать стояла у стены, упираясь в нее резной спинкой. Балдахина не оказалось, хотя я привыкла закрывать его на ночь. Но на эту мелочь не стоило обращать внимания.
Прислужница хлопотала возле каменной купели и уже сыпала в исходящую паром воду лепестки цветов. Посмотрела на меня и замерла, ожидая пока разденусь. Я не любила, когда за моей наготой кто-то наблюдал, поэтому предпочитала принимать ванну в одиночестве. Одним лишь жестом заставила ее покинуть комнату и задернула штору. С великим удовольствием сбросила с себя одежду и окунулась в горячую воду. Не удержалась он вздоха наслаждения. Вода согревала продрогшее тело, а дивный аромат цветов заставил улыбнуться. Хотя я быстро осеклась, вспоминая, что нахожусь во дворце, в котором живет убийца моего брата. Подняла руку, призывая трэлла, и дракончик вмиг появился из пара. Сел на бортик купели и склонил голову на бок.
— Здравствуй, — шепнула ему. — Давно не виделись.
Он встрепенулся, расправил крылья и приклонил передо мной голову. Жаль, что трэллы не умели говорить. Иметь под боком собеседника было бы неплохо.
Расслабиться и отпустить мысли в свободный полет не получилось. Я постоянно думала о коронации, а точнее о том, кого там увижу. Гнев и страх смешивались, вызывая внутри странное тянущее на дно чувство. Лориан… Интересно, он забыл о том, что случилось шесть лет назад или все еще копит ненависть?
А такое вообще можно забыть? Я вот не смогла. А простить? Смогла бы я простить, если бы подобное случилось со мной? О, Великий Дракон, сколько же вопросов сейчас кружилось в голове! Главное поскорее пережить коронацию, побыть немного на балу и покинуть Пламенный дворец. Лучше не сталкиваться взглядом с бастардом и вообще прикинуться призраком, раствориться в толпе. Самое плохое, что особы королевских кровей вынуждены поприветствовать нового короля лично. Мне придется отвесить поклон Талосу. Оставалось надеяться, что Лориан не будет стоять с ним рядом. Все же он бастард и если у них с Талосом натянутые отношения, то вряд ли принц при всех допустит его к своей персоне. Перед началом праздника надо ненавязчиво поговорить с Ларсом и узнать, чем «дышит» дворец огненных.
После приятной расслабляющей ванны, я набросила халат и вошла в покои. Сразу наткнулась взглядом на прислужниц. Одна девушка стояла у будуара и разглядывала украшения, разложенные на нем. Видимо, подарки герцога. Сразу вспомнила о вещице, что покоилась в кармане плаща. Но пока принимала ванну, мои походные вещи успели унести. Я так разозлилась, что прикрикнула на прислужницу, и та выбежала из покоев. Вторая осталась и принялась расчесывать мои волосы, пока я смотрела на свое отражение в зеркале трельяжа. Больно видеть в собственном лице черты Йона. Мы так походили друг на друга, что родная мать не могла нас в детстве отличить друг от друга. Но в итоге осталась я одна. Неприкаянная принцесса. Я видела, чувствовала, что Йона отец и мать любили больше. Истинный наследник престола отправился в царство вечного сна. Осталась только я. Кого в этом винить? Себя и Лориана?
— Вы готовы, принцесса, — отошла от меня прислужница, которая наносила на лицо косметику и делала прическу.
В покои вошла вторая слуга с мантией в руках. Я выхватила вещь из ее рук и выгнала посторонних их комнаты. Развернула платок и залюбовалась камнем, что мерцал ярче всех огней Стагмара. Впервые за столько лет повесила его на шею, но не взглянула на себя в зеркало. Решительно раскрыла двери шкафа и пробежалась пальцами по ткани платьев. Остановилась на том, что показалось более приятным. Его цвет меня тоже устроил. Небесно-голубой выгодно подчеркивал мои глаза и волосы, а корсет придавал телу стати, хотя и не смотрелся вычурно. Я опустила кулон в ложбинку между грудей и поежилась от его холодности. Обула белые туфли, усыпанные алмазами, подошла к будуару и закрепила на голове диадему, что своим невесомым мерцанием напоминала корону воздушных драконов. В отражении на меня смотрела истинная королева Дагайна. Гордая, величественная, непокорная.
Я выходила из покоев медленно, с уверенностью смотрела перед собой, не замечая никого вокруг. Сразу направилась в конец коридора и дошла до покоев герцога. Собралась с духом, подробно проговаривая внутри себя вопросы, которые хотела задать. Постучала и застыла на месте, сложив руки на пышных юбках платья. Ларс лично открыл мне двери и улыбнулся. Тут же склонился и переступил через порог. Я окинула его взглядом, замечая, что герцог надел камзол почти в тон моему платью.
— Простите, принцесса Солара, мне стоило прислать за вами слугу, я просто…
— Не стоит извинений, — перебила его я. — Я решила лично пригласить вас сопроводить меня на бал.
— С превеликим удовольствием, — подставил он локоть.
Мы молча шли по коридору, но уже у лестницы я решила спросить то, что волновало меня с момента прилета в Вайтран.
— Скажите, герцог, какое положение при дворе огненных занимает бастард Лориан?
— О! Милая Солара, не буду скрывать, что наслышан о происшествии с вашим братом в Обители, но вина бастарда в его смерти так и не доказана. Хотя есть большие сомнения. Что же до самого Лориана, то могу с уверенностью сказать, что принц Талос относится к нему с уважением.
— Благодарю за ответ, — улыбнулась я, когда мы уже стояли у входа в зал. Талос сидел на троне и приветствовал знатных гостей королевства. Перед нами с Ларсом расступилась толпа. Казалось, каждый оценивал нашу пару. Пересуды доносились до меня отголосками фраз. От восхищенных, до презренных. Меня готовили к таким приемам с детства, но волнение все же сказалось, отдаваясь дрожью в руках и коленях. Ларс почувствовал напряжение и прижал меня ближе к себе, давая понять, что не даст в обиду. И тогда я осмелела. Посмотрела прямо перед собой, столкнулась взглядом с Талосом, рассматривая его величественный вид.
— Принцесса Дагайна Солара и ее будущий супруг герцог Ларс, — представил глашатай.
Мне следовало преклониться перед будущим монархом в приветствии, как это сделал мой провожатый, но я замерла на месте, будто статуя. Бастард стоял рядом с троном, одетый в ярко-красный камзол, который сильно выделялся на фоне остальных довольно вульгарных нарядов придворной знати королевства. Я смутно узнавала в его взрослых чертах лица того мальчишку, с которым дружила в Обители. Крепкий высокий мужчина со смуглой, загорелой кожей. Короткие черные волосы, черные, как бездна усопших, глаза. Легкая небритость на лице. Прямой нос, чувственные алые губы, раздвоенный подбородок и мужественные напряженные скулы. У меня пересохло во рту, когда Лориан одарил меня легкой ухмылкой. Я физически не могла согнуться в реверансе, будто тело перестало исполнять приказы разума. Стояла истуканом, не выражая ни единой эмоции, хотя внутри бушевал ураган чувств. Больше преобладала ненависть к убийце моего брата. А я ведь так и не сказала отцу о том, что трэлл Лориана обжег меня тогда в Храме. Хотя могла. Могла развязать войну наших королевств, заявив на Совете Драконов о том, что именно бастард убил Йона. Но все это уже в прошлом. Сейчас мне следовало натянуть на лицо маску безразличия и непонимания, чтобы пережить эту коронацию. Так я и сделала. Метнула взгляд на Талоса и отвесила короткий поклон.
— Рад видеть вас, принцесса, герцог.
— Взаимно, — улыбнулся во весь рот Ларс.
— Где же ваш отец, принцесса? Коронация начнется с минуты на минуту, — раздался громкий голос Лориана.
