ГЛАВА 1
Приближался Йоль. Со снежными метелями, трескучими морозами, праздничными ярмарками и медовым элем, который привозили с Хрустальных гор эльфы-медовары. Дома Винтера, столицы Холлэндии, уже украсились веточками ели, венками из остролиста, красными ленточками и сверкающей мишурой. Вечнозеленое дерево росло на городской площади, и каждый год на его ветвях развешивали яркие стеклянные шары. Наряженное дерево сверкало магическими огоньками, искрилось блестящими фонариками из фольги… Такие же ёлки горели в каждом саду жителей Винтера. Сейчас город был засыпан снегом и казался воплощением северной сказки. Еще бы – наступил волшебный Треттаундинн, и темный шелк небес скоро украсят огненные фейерверки, а на городской площади, возле ратуши, уже начались бесконечные зимние гуляния.
Люди будут славить Йоль и духов Зимы. Радоваться возрождению Солнца. Колесо года качнется к весне, дикая охота будет кружить в вышине, но только избранные смогут увидеть ее или даже присоединиться к гончим…
И в этот самый волшебный праздник оживут чудеса и сказки… Может быть, городок даже посетят зимние феи, чье колдовство расцвечивает черное небо над Холлэндией прекрасным северным сиянием.
Йоль идет!
Призраки и духи закружат среди белоснежной метели, покинув на эти священные ночи нижний мир, явятся тролли и эльфы. Впрочем, последних мало кто видел последние годы – говорят, они все реже празднуют с людьми, загордились. И есть отчего – великие волшебники и долгожители, они обитали в чудесном мире, где магия была обыденным делом, а чудеса случались не только в праздники Колеса года. Им скучно рядом с людьми, а развлекать народ магией они считали ниже своего достоинства.
Только Рианнон Ардьен уже давно не верила в чудеса. Она ходила по заснеженным улицам Винтера в поисках роботы – но нигде не требовалась ни няня, ни горничная… разве что в одном господском доме, ярко украшенном зелеными и красными гирляндами, предложили ей место на кухне, но на это дочка обедневшего барона Ардьен, спустившего ее приданое на картежные игры, не была готова. Отец умер в прошлом году, и прекрасный особняк с розовым садом ушел за бесценок, чтобы девушка могла расплатиться с долгами. После она работала гувернанткой у дочери одного из друзей барона, но сегодня утром оказалось, что девочке нашли другую учительницу… А может, Рианнон Ардьен была слишком молода и хороша собой – черные локоны, синие как лед глаза, стройная фигурка – вот мать ее ученицы и пригласила строгую даму, похожую на ворону… чтобы ее старший сын не заглядывался на бесприданницу. Идти девушке было некуда, и только надежда отыскать работу согревала ее в этот морозный вечер.
Глотая слезы, Рианнон замерла возле ратуши, рассматривая гуляющий народ. Пахло корицей и сдобой, запеченными яблоками и карамелью, горьким шоколадом и ванилью… Мимо носились дети, радуясь снегу и заехавшим на площадь артистам – те раскинули шатры, расставили свои аттракционы… И сейчас зазывала в смешном колпаке с бубенчиками и разрисованным лицом приглашал всех на представление.
Рианнон не собиралась никуда идти, но ноги сами понесли к небольшой палатке, украшенной иголками остролиста и искусственными цветами и снежинками – мертвыми, холодными, вызывающими оторопь своим жутким глянцевым блеском. Какой-то юноша попытался увлечь ее разговорами, угощая пряно пахнущим элем и карамельным яблоком, от напитка Рианнон отказалась, а яблоко неведомым образом осталось у нее в руке. Вспомнив, что с утра почти ничего ела, девушка насладилась лакомством и тут же наткнулась на пронзительный взгляд черных глаз.
У палатки с мертвыми цветами сидела смуглая женщина со спутанными волосами и с колодой карт в скрюченных пальцах. Похожая на ведьму, в ярких залатанных штанах и мужском камзоле, в небрежно наброшенном на плечи потертом меховом плаще, она была так нелепа и смешна… Но казалась при этом опасной, несмотря на свой странный вид.
Она поманила Рианнон пальцем и каркающе расхохоталась. Девушка отвернулась, не желая иметь ничего общего с балаганными гадалками. Говорят, их чары прокляты и могут увести в нижний мир, будешь вечно потом бродить среди бересклета и сухих зарослей вереска или по гиблым болотам, по диким чащам… а то и гончим короля сидов попадешься. Он любит охотиться на темных землях.
Все дни Йоля – опасное время, и люди помнили это. Ночь духов грядет. Тринадцать ночей будет крутиться Колесо, и с первого заката до последнего рассвета нет ни привычного времени, ни границ между мирами… Стерты они, сорваны. Семь дней до кануна.
И сказывают люди, что духи и мертвые, нелюди из волшебных Холмов – все они бродят в Верхнем мире, и иногда… иногда исполняют людские мечты. Творят чудеса.
Правду говорят, что чары ведьм кого угодно с ума сведут – куда бы Рианнон ни шла, пытаясь покинуть площадь, а все едино оказывалась у палатки старой ведьмы, которая то хихикала, глядя на девушку, то была занята своими гаданиями. В свете праздничного костра, который уже разложили на площади, шатры и люди смотрелись сказочно-таинственно, и Рианнон сама шагнула к гадалке, поддавшись колдовскому очарованию Треттаундинна.
Девушка поежилась, подходя к палатке, вспомнив, что в этом году не обзавелась новой шерстяной одеждой, как положено обычаями… краем глаза увидела мелькнувшего возле продавщицы сдобы черного кота. Огромного, пушистого. Йольский кот?.. Да откуда ему здесь взяться… И уже когда готова была Рианнон шагнуть в палатку гадалки, чья-то твердая рука удержала ее.
– Госпожа, я бы не советовал вам заходить к Лириэн, – прозвучал строгий мужской голос. – Эта ведьма отберет вашу радость, чтобы наполнить ею свой йольский котел со снадобьями. А вам достанется только глухая тоска зимней ночи.
Рианнон замерла под пристальным взглядом зеленых глаз. Высокий джентльмен в длинном пальто с меховой опушкой и высоком цилиндре поигрывал изящной тростью с набалдашником в виде морды кота и пристально рассматривал девушку. Снежинки на его лице не таяли. Видимо, не совсем человек… Или совсем не человек. Зрачок его стал узким, змеиным, на щеке появилась алмазное крошево – льдинки будто выросли на бледной коже, заискрившись чародейским узором.
Рианнон испуганно моргнула и едва удержалась, чтобы опрометью не броситься прочь
Эльф. Гость из Холмов. Из Зимнего народа. Только у них бывают такие следы на лицах…
Девушка моргнула – и льдинки на его лице исчезли.
– Спасибо вам, сэр, – отвела взгляд Рианнон. – Я едва не поддалась очарованию этой гадалки.
Эльф улыбнулся и купил у разносчика горячий напиток со специями и ягодами, протянул его замершей Рианнон и неспешно направился прочь от палатки старой ведьмы. Девушка пошла рядом, постепенно согреваясь. Они разговаривали обо всем и ни о чем – и спроси кто Рианнон, что спрашивал или рассказывал эльф, она не смогла бы ответить. Девушка и не заметила, как они переместились ближе к костру.
Часы на ратуше пробили полночь.
Время чудес и сбывшихся желаний. Рианнон грустно улыбнулась и подумала, что зря она вообще пришла сегодня на площадь.
– Почему вы одна в эту ночь? – спросил эльф.
– Я ищу работу, – неохотно призналась Рианнон, понимая, что скрывать это нет смысла, хотя ей очень не хотелось, чтобы ее жалели. Но почему-то она не могла солгать в беседе с эльфом – видимо, так влияла его магия. Но страшно не было. Гораздо больше, чем гость из волшебной страны, ее пугала ночь в каком-нибудь притоне для нищих. Ей некуда было идти.
– Вот как… – задумчиво проговорил эльф.
В небе распустился алый цветок фейерверка, превратившись в огненную комету с рассыпающимся искрами хвостом. Отсветы упали на строгое лицо эльфа, и глаза его сменили цвет. Стали рубиновыми, будто застывшая во льду кровь.
Жутко. Рианнон передернула плечами, отведя взгляд. Зимний народ опасен. Бежать бы отсюда, но почему она стоит и едва дышит от волнения, не в силах сдвинуться с места?..
– Вы знаете, мне нужна гувернантка для сына, – сказал эльф. – Правда, придется отправиться со мной. Вы готовы покинуть ваш город ради такой работы?
Неужели это и есть ее чудо, о котором она так просила духов?
«Да я готова хоть в Нижний мир спуститься! Не ночевать же мне под городской елью или в ночлежке!» – промелькнула у нее отчаянная мысль.
Тут под ноги им метнулся тот самый кот, про которого Рианнон подумала, что он дух Йоля. Он был огромен, с пушистым хвостом и зелеными глазищами.
– Оллин! Нашелся! – обрадованно воскликнул эльф, беря кота на руки, и добавил: – Он постоянно сбегает в ваш мир, вот я и очутился здесь в поисках Оллина, так что в ваши обязанности, мисс, будет входить и присмотр за моим котом. Если вы согласны, конечно.
– Я согласна! – слишком быстро ответила девушка и покраснела.
– Вот и отлично. Меня зовут Эйрин Ледяной, я из Зимнего народа. Впрочем, наверняка вы уже это поняли… Я ведь не просто так предложил вам эту работу. Вы обладаете волшебным видением. Редкие люди могут справляться с иллюзией, которую я умею создавать. Только у меня будет условие. Наш мир… он не слишком прекрасен в человеческом понимании. Вы будете наносить на веки волшебную мазь – но только на левый глаз! – и сделаете это прямо сейчас, поскольку мы выдвигаемся в путь. – Он протянул стеклянную бутылочку с золотой крышкой. – Скажите адрес, по которому мы заберем ваши вещи… и да, как ваше имя?
– Рианнон, – выдохнула она.
Кот сверкнул изумрудными глазами.
***
Дорогу в Нижний мир Рианнон плохо запомнила – все было как в тумане, колдовство Эйрина переместило их в роскошный дворец невероятно быстро. Только и остались в памяти кривые узкие улочки Винтера, украшенные к празднику, заснеженное поле за воротами города и темный лес, что тянулся до самых Холмов.
В детстве Рианнон слышала немало страшных сказок про эту чащу. Говорили, там живут людоеды и ведьмы, уродливые карлики и лесной народ, что умеет превращаться в зверей… Говорили, среди дряхлых кривых коряг и поваленных стволов старых ильмов стоят хижины лесных троллей, а среди непроходимых болот можно встретить прекрасных дев, которые заманивают случайных путников в трясину. Много чего говорили про это лес – и ничего хорошего и доброго.
Но вот колдовской вихрь перенес Рианнон и эльфа ко дворцу... Высокие белые башни с ледяными узорами и острыми сверкающими шпилями будто пронзали морозную синь небес… Кованый забор, покрытым инеем, широкая аллея, что вела к крыльцу… А вокруг – куда ни кинь взор – снег, снег, снег… Он лежал огромным пушистым покрывалом, сверкая и искрясь под ярким солнцем волшебной страны. Все краски здесь были ярче, чем в королевстве людей, все запахи – насыщенней… Рианнон с восторгом осмотрелась. Поймала на себе странный изучающий взгляд лорда. Вспыхнула от смущения и приподняла воротник пальто, чтобы скрыть алеющие щеки.
- Мисс, вам нравится то, что вы видите? – прищурился ее наниматель, поглаживая своего кота, который удобно утроился в кольце рук эльфа и смотрел злющими зелеными глазами по сторонам. Он явно не был доволен возвращением и иногда негромко и утробно завывал. Рианнон не слышала ни разу, чтобы коты могли издавать такие звуки.
Налетел ветер, взметнув белые волосы эльфа, скрыв его за пеленой метели. Но снежная дымка тут же развеялась, и девушка с изумлением увидела, что лорд Эйрин изменился – черты лица его стали острее, кожа – бледнее… Алмазная крошка сверкала уже не только на его лице, но и спускалась к шее, узор из камней появился на тыльной стороне ладоней… Вместо плаща на эльфе оказался старинный камзол из темно-синего бархата с серебристым узором, узкие темные штаны и высокие сапоги с пряжками. На плечах серела шкура, похожая на волчью.
- Ваше королевство прекрасно, милорд, - тихо ответила Рианнон, отведя взгляд.
- Лэрд, - поправил эльф, - у нас принято именно такое обращение к представителям высокородных родов.
Девушка кивнула.
- И запомните, вы должны каждый вечер перед сном использовать волшебную мазь. Только она дает вам возможность видеть мой мир… не таким жутким, как обычно видят его люди. Я не хотел бы пугать вас. Это иллюзия – но она для вашего спокойствия. Вы будете здесь в безопасности, Рианнон.
- Лэрд Эйрин, - вскинула она испуганный взгляд на эльфа, - то есть ни дворца, ни сада, ни гор с лесом – не существует?.. Но я чувствую порывы холодного ветра… и как снежинки касаются кожи… и слышу звуки и запахи… И нет ничего… пугающего.
- Так и должно быть. Не каждый человек выдержит проклятие моего мира. Королевство мое зачаровано от людей – и без магии вы бы увидели чудовищ… Главное, не пересекать запретную границу. - Лэрд Эйрин и указал на темнеющий вокруг дворца лес. – Как только вы войдете в чащу, моя магия перестанет вас защищать. Вашему будущему воспитаннику также запрещено покидать дворец. Но учтите, мисс, мой сын бунтарь и любит нарушать установленные правила. Вам будет нелегко с ним…
На миг ледяной взгляд эльфа стал колючим и злым, а лицо скривилось, будто он не слишком любил своего отпрыска. Но лишь на миг – и вот уже перед Рианнон стоял холодный и равнодушный ко всему лэрд. Он повернулся и направился к широкой дороге, ведущей к распахнутым воротам.
Из ниоткуда появился коренастый карлик в зеленом наряде и коротком алом плаще, поклонился своему господину и Рианнон и с легкостью подхватил ее саквояж. Слуга лэрда был рыжим и некрасивым, с длинным носом и сморщенным, как печеное яблоко, лицом. Он то и дело бросал изучающие взгляды на новую гувернантку, и было ясно, что карлик мучается от любопытства – зачем господин притащил в их королевство человека?..
Впрочем, девушка задавала себе тот же вопрос.
Рианнон с волнением шла за своим нанимателем, глядя как на серый мех его плаща и белые пряди волос ложится снег. И не тает, сверкает хрустально, будто алмазное крошево. Она не могла понять своих чувств. С одной стороны – было страшно оказаться в Королевстве Зимних эльфов, про которое рассказывали немало небылиц… С другой – радостно, что теперь у нее будет крыша над головой и приличная работа, подобающая девушке ее статуса. При мысли, что она могла остаться сегодня в ночлежке, все внутри леденело от ужаса и отвращения.
Снежная тропа, казалось, за мгновение привела к огромному саду с ледяными статуями и синими морозными цветами на клумбах. Изящные арки, беседки, фонтаны… И огромный дворец из хрусталя и мрамора, с колоннами у входа и высокими стрельчатыми окнами, занавешенными голубыми шторами.
Рианнон восхищенно смотрела по сторонам, когда на крыльцо выбежал светловолосый мальчишка. Он будто и не испугался зверского холода и ледяного ветра в своей шелковой тунике, скрепленной алмазной фибулой. И девушка вдруг осознала, что больше не боится лэрда Эйрина, его слугу и сына… наверняка это действие волшебной мази. Впрочем, неважно, что тому причиной. Главное – теперь у нее есть дом и не придется голодать.
***
- Ледяных грез и снежных дней! – улыбнулся юный эльф, с интересом в синих глазах уставившись на новую гувернантку. Чуть кивнул ей, без высокомерия или отвращения, какое могут испытывать эльфы к людям. – Я лэрд Аланэль, а вы, мисс, будете моей нянькой?..
- Гувернанткой, - резковато поправил его отец, сверкнув ледяными глазами. – И вспомни, чему я учил тебя не так давно…
