Лика шагнула вперёд, поклонилась.
— Госпожа Иллури, прошу вас, помогите ему, — она указала на спящего Кайдо.
— Я?! Буду лечить демона! Делать мне больше нечего. Твой демон, ты и лечи.
— Я не могу, — Лика постаралась сохранить спокойствие, — пожалуйста, госпожа Иллури, прошу. Хотите, я на колени стану?
— Лури, — вмешался Элиор, — она правда не может. Помоги ему, пожалуйста.
— Не хочу. Хотя... Вот если ты, Элиор Весенний Ветер, встанешь передо мной на колени, я подумаю, — остроухая язва прищурила зелёные глазищи.
Лика не очень понимала, что происходит, а Элиор замер с окаменевшим лицом. Встать на колени. У людей эта поза много чего выражала, в том числе и унижение. У эльфов это означало признание полного поражения. Он ни перед кем раньше не преклонял колени, боролся до последнего, даже если соперники были намного сильнее и старше него. А теперь стать на колени перед Иллури — этой язвой? Ради демона. Взгляд метнулся на замотанное в плащ неподвижное тело. Раб печати. Элиор никогда не видел его на коленях. А ведь он тоже сражался до последнего. Не пропустил мимо ни одного низшего, и приказ был тут совершенно ни при чём. Кайдо сражался, чтобы защитить их. Их всех. Дорогую ему девчонку, беспомощного мальчишку и даже одного глупого эльфийского музыканта.
Элиор прикрыл глаза, послал свою гордость куда подальше и медленно опустился на колени перед давней соперницей.
Тишину, повисшую на поляне, прервал чей-то потрясённый вздох. Элиор поднял взгляд на ошарашенную эльфийку, заметил на другом краю поляны не менее обалдевшего одного из нальгирис — очень вовремя принесла его нелёгкая.
— Довольна? Теперь ты станешь лечить демона?
Иллури неуверенно кивнула, отвечая на оба вопроса. Она и подумать не могла, что Элиор согласится на её безумное требование. Неужели демон и человек так дороги ему? Хотя об этом можно было и раньше догадаться, ещё тогда, когда он вернулся за ними, поручив её заботам ненаглядного брата.
— Ладно, — сказала она, приходя в себя, — я попробую. Но я никогда раньше не лечила демонов.
Лица эльфа и человеческой девчонки осветились одинаковыми улыбками, лицо пограничника удивлённо вытянулось, и эльфийка нашла на ком отыграться:
— Тавис, а ты чего вылупился?! Заняться больше нечем?
Лесной стрелок насмешливо поклонился и исчез в зарослях, предпочтя не спорить с вредной, но очень полезной отряду девчонкой, а Иллури глубоко вздохнула, опустилась рядом с демоном на шкуру. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Сделать это не так просто. Во-первых, у неё ещё никогда не было такого необычного пациента — она всем своим существом ощущала его чуждость и ещё вчера высмеяла бы любого, кто решился сказать, что она станет лечить демона. Во-вторых, жутко мешало внимание Элиора и этой Лики, которые словно поставили целью взглядами просверлить в ней дырки. И ещё — морда этого демона казалась смутно знакомой. Где-то она его уже видела, не своими глазами, но видела точно. Чужие воспоминания вспомнить сложнее.
Наконец, Иллури сдалась, помотала головой, опустила руки, обернулась к зрителям.
— Нет. Ну, я так не могу. Чего уставились? Пойдите, что ли погуляйте где-то. Я сосредоточиться не могу, пока вы так смотрите.
Лика и Элиор неуверенно переглянулись. Эльф мягко потянул ведунью за рукав:
— Пойдём. Не будем мешать.
Лика по-детски отчаянно замотала головой.
— Пойдём. Всё будет хорошо. Вот увидишь, — не отставал эльф, и Лика позволила ему увлечь себя с поляны. Впрочем, угуляли они недалеко. Едва лишь стоянка эльфов скрылась за скалами и кустами, как Лика решительно уселась на землю. Элиору тоже пришлось остановиться. Девушка напряжённо прислушивалась, но то ли на поляне царила тишина, то ли туман слишком хорошо глушил все звуки.
Иллури, избавившись от одной из помех, несколько минут просто сидела с закрытыми глазами, освобождаясь от лишних мыслей. В конце концов, наставники всегда говорили, что целитель должен облегчать страдания — и неважно чьи.
Сила пришла, как будто большая тёплая птица заботливо обняла её крыльями. Все целители по-разному ощущают свою силу. Иллури почему-то всегда представлялась красная птица из легенд о хранителях. Та, которая является, когда не остаётся надежды и дарит жизнь, иногда отдав взамен свою. И если такое случится, спасённый ею займёт её место, сам став красной птицей.
Конечно, это всего лишь одна из множества легенд, но эльфийской девушке хотелось в неё верить. И прикосновение мягких перьев к рукам во время исцеления всегда было таким реальным. Вот и сейчас невидимые перья щекочут кожу, сила тёплым потоком струится через её руки в искалеченное тело демона. Шевелятся порванные нити, находят друг друга, сплетаются концами — срастаются кости, сосуды и связки. Демон дрожит, то напрягаясь до судорог, то расслабляясь вновь, но не приходит в себя. Хорошее заклятье сна наложила человеческая волшебница. Если б он проснулся, лечить стало бы труднее. Она и так не сможет исцелить его полностью, она всего лишь ученица, а повреждения слишком серьёзны. Но процесс пошёл, с чем не справится она, демон восстановит сам, как только наберётся сил.
Последние капли магии впитались в тело демона, и Иллури устало откинулась на пятки. Ну, вот и всё. Она сделала, что могла. А всё-таки интересно, что скажет Ильсир, когда увидит демона? А когда узнает, что она его лечила? Иллури за свою неполную сотню лет ни одной войны не видела, а Ильсир в нескольких успел поучаствовать, в том числе — и с демонами. Правда, он и с людьми воевал, но особой неприязни к ним не испытывает.
Додумать ей не дал проснувшийся демон. Точнее, он не совсем проснулся. Просто с рыком вскочил, не открывая глаз, метнулся куда-то в сторону, упал, запутавшись в эльфийском плаще. Иллури отшатнулась при виде его удлинившихся когтей — ещё не хватало, чтоб недавний пациент убил её, так и не проснувшись.
Дальше события начали развиваться с потрясающей скоростью. На одной стороне поляны возник Ильсир с луком в руке, потянулся за стрелой. С другой стороны выбежали Лика и Элиор. Девчонка метнулась к своему демону, с размаху влепила пощёчину, обняла, не страшась когтей. Элиор одним прыжком оказался между демоном и командиром нальгирис, мешая тому выстрелить. И тишина. Демон замер в объятиях человеческой девушки, два эльфа, не шевелясь, сверлили друг друга взглядами.
Напряжение, охватившее всех, внезапно разбил Арин. Он, как обычно, не обращая ни на что внимания, завозился на своей шкуре, встал, но споткнулся об эту же шкуру и упал обратно. Все взоры обратились к нему.
— Он в кустики хочет, — сказала Лика.
Ильсир опустил лук, а Элиор подошел к брату, чтобы помочь ему справить нужду. Когда они вернулись через пару минут, Лика уже успела уложить Кайдо на место, а Иллури, размахивая руками, объясняла что-то хмурому командиру.
С лица высокого черноволосого эльфа не сходило напряжённое выражение. Он поймал себя на том, что снова с силой потирает старый белесый шрам на скуле и заставил себя опустить руку. Само появление демона не стало сюрпризом для командира нальгирис. После рассказа Иллури он и не сомневался, что блудный менестрель притащит его с собой. Но то, что это окажется ОН — Рыжий зверь Белой ведьмы, тот, кто много лет назад порвал ему лицо, не мог даже представить. Когда-то самым заветным его желанием было свернуть шею рыжему монстру.
Но то было давно. Много воды утекло с тех пор. Многое изменилось. Возникла Алмазная империя, был подписан договор, по которому горы стали естественной границей между землями эльфов и людей. Людям земли всегда мало, сколько ни дай. Но Амран сдержал слово — человеческие первопроходцы убрались из Вечного леса. Взамен кочевым ветвям эльфов пришлось оставить охотничьи угодья по ту сторону гор. К одной из тех ветвей-охотников и принадлежал Ильсир. И до сих пор не мог забыть то отступление, хотя и понимал, что договор был лучшим выходом из ситуации, он сохранил многие жизни.
Он много лет не вспоминал ни Белую ведьму Зельду, ни её свирепого раба. Вновь увидеть лицо Рыжего зверя стало для него потрясением. Встреться они в лесу — и он застрелил бы демона без тени сомнения (если б, конечно, успел — эльф вновь потёр старый шрам), а сейчас — не убивать же раненого.
— Ладно, я понял, — прервал он словесный поток Иллури, окинул тяжёлым взглядом сидящую возле демона Лику и подошедшего Элиора, — пусть пока остаётся. Но вы головой за него отвечаете.
— Спасибо, — Лика умудрилась поклониться, не поднимаясь с колен, — мы уйдём сразу, как только Кайдо станет лучше.
Ильсир непонятно прищурился и, не сочтя нужным ответить человеческой ведунье, обратился к Элиору.
— Странные у тебя друзья, юноша. И ещё более странные враги. Хотел бы я знать, что происходит, и кого ты притащил на хвосте. Ну да пусть с этим Старшие разбираются, я уже связался с комлем ветви Светлой Ивы — Велирином. Он ведь твой отец?
— Да.
— Он ждёт тебя. И ещё один вопрос — с вами были ещё люди?
— Нет, — Элиор помотал головой, под пронизывающим взглядом командира нальгирис он чувствовал себя провинившимся учеником и отвечал односложно, чтоб не начать оправдываться непонятно за что.
— Ясно. Тавис, Астани!
Двое нальгирис выросли словно из под земли, хотя только что на поляне их не было. Замерли в одинаковых позах. Сейчас капюшоны не скрывали их лиц, и Лика с трудом заставила себя не таращиться — эльфы были похожи, как две капли воды. Одинаковые тонкие лица, одинаковые серые глаза, каштановые волосы собраны в одинаковые высокие хвосты. В довершение всего они ещё и двигались одинаково, словно отражения друг друга. Близнецы! Лика читала, что для эльфов это явление почти невероятное. И судя по удивлению на физиономии Элиора — это чистая правда.
Братья блеснули одинаковыми быстрыми улыбками, они отлично знали, какое впечатление производит на незнакомцев их внешность, и вперили внимательные взгляды на своего командира.
— Вам задание. К перевалу движется странная компания. Человек, высший демон, конь, наш эльфийский, потерявший всадника, и четвёртый — не пойму кто. Идут не по дороге — напрямик по склону. Проверьте, кто такие, что надо. Опасности от них я не почувствовал, но будьте осторожны. Скоплений низших демонов поблизости нет, вдоль дороги бродят пять одиночек. Всё понятно?
— Да, командир, — братья одинаково кивнули.
— Тогда вперёд. Ждём вашего возвращения, потом сворачиваем лагерь. А ты, девушка, — это уже Лике, — получше следи за своим слугой, если не хочешь проблем.
Лика торопливо кивнула, вновь склоняясь над Кайдо. Демон снова спал. Он уснул без всякой магии, стоило только Лике уложить его на шкуру. И хотя молодая ведунья прекрасно понимала, что во сне он восстанавливает силы, как же хотелось, чтоб он, наконец-то, пришёл в себя!
Осори громко чихнул от набившейся в нос пыли. В лесу было лучше. Там не жгло солнце, не было пыли, не было ветра, и была вода. Уже больше суток маленький отряд двигался туда, куда хотел вороной жеребец. Возвращаться на дорогу Тош побоялся, и Осори был вполне солидарен с ним. Сейчас они наискосок поднимались по каменистому склону, впереди маячили какие-то деревья и демонёнок мечтал поскорее оказаться в их тени.
Рядом чихнул и потёр лапой нос низший демон, которого Тош называл Арином. Осори вздрогнул и отодвинулся. На родине он частенько сталкивался с такими хищниками, которых там называли гурами. Спастись от них можно было только на деревьях. И сейчас очень трудно оказалось привыкнуть к присутствию жёлтого зверя.
А вот Тош его совсем не боялся, хоть так и не смог до сих пор поговорить с ним. Мысленный контакт не получался, может, потому, что обоим не хватало спокойствия, и низший мог только кивать или мотать головой в ответ на вопросы мальчишки. Тоша, как обычно, это не смущало. Он болтал за обоих.
«Интересно, он вообще умеет бояться? Странное место — светлый мир. И очень хорошее. Дома кругом были враги, и даже соплеменников следовало опасаться. А здесь есть Тош — такой слабый по меркам демонов и такой отважный. И Кайдо. И Лика. И Шёлк. Друзья. Здесь даже страшный гур оказался другом».
Шёлку надоело изображать горного козла, и он спустился пониже, туда, где росли деревца, и идти было проще. Там обнаружился родничок и даже что-то вроде звериной тропы. Тош потянул за гриву, останавливая коня — все давно нуждались в отдыхе. И место для ночлега здесь хорошее.
Тош заснул как убитый, в обнимку с котёнком. Осори спал вполглаза, не переставая прислушиваться к ночным звукам. Арин, похоже, не спал совсем, охраняя друзей.
В путь двинулись на рассвете. И довольно скоро вышли на покинутую ими дорогу. То, что за ними следят, дети не подозревали, пока при выходе из леса дорогу им не преградили две фигуры в серых плащах. Эльфы! Такие же, как Элиор. Шёлк потянулся им на встречу, Арин чуть не завыл от радости, но вовремя вспомнил о своей внешности и подался назад. Осори, сидящий на коне позади Тоша, постарался спрятаться за его спину. А Тош громко и радостно выдал:
— Привет!
И улыбнулся от уха до уха.
На одинаковых лицах эльфов расцвели ответные улыбки.
Братья уже давненько следили за странной компанией. Ильсир примерно обрисовал им её состав, но то, что высший демон и человек окажутся детьми, оказалось полнейшим сюрпризом. Эльфийский конь добровольно вёз тощего лохматого мальчишку и чёрного демонёнка, ничуть не боясь следующего по пятам низшего демона. В довершение картины, человеческий пацан время от времени запихивал за пазуху пытавшегося выбраться на свободу рыжего кота. Живот у него был уже порядком расцарапан, эльфы чуяли слабый запах крови. Демоны — ни высший, ни низший на кровь никак не реагировали. Выйти к незваным гостям и поговорить, показалось братьям вполне разумным шагом.
— Привет, — Астани выступил вперёд, Тавис за его плечом хоть и продолжал улыбаться, цепко следил за каждым движением пришельцев, не опуская лука. — Вы, ребята, откуда?
— Из Первых Холмов, — заявил мальчишка с таким видом, словно человеческая деревенька была центром вселенной, и все встречные просто обязаны были её знать. Но Астани и впрямь знал это место и потому серьёзно кивнул. Но прежде чем он успел продолжить расспросы, пацанёнок зачастил сам:
— Мы ищем наших друзей. Вы их не видели? У Лики и Кайдо волосы рыжые — вот как у него, — мальчик за шкирку извлёк из-за пазухи котёнка, продемонстрировал эльфам и запихнул обратно, — а Элиор — эльф, и у него лук, как у вас, и ещё он на флейте играет. За ними низшие демоны гоняются, мы предупредить хотели, только они и за нами гоняться стали.
— Исчерпывающее объяснение, — улыбнулся Астани, впрочем, не спеша расслабляться. — А сами-то вы кто?
— Я — Тош, ученик Мудрейшей. Он — Осори, живёт с нами. Это — Шёлк, он тоже Элиора ищет. А это — Арин, только он сейчас не в своём теле.
При звуке своего имени золотистый зверь насторожил уши, подался вперёд, но не подошёл, а прижался к ногам жеребца, словно ища защиты.
— Ого! Ты позволишь посмотреть? — спросил эльф, закидывая лук за спину.
Тош кивнул, толком не зная, на что только что дал разрешение.
Астани приблизился, дотянулся до лба сидящего на коне ребёнка, закрыл на пару секунд глаза. Открыл он их с совершенно другим выражением.
— Госпожа Иллури, прошу вас, помогите ему, — она указала на спящего Кайдо.
— Я?! Буду лечить демона! Делать мне больше нечего. Твой демон, ты и лечи.
— Я не могу, — Лика постаралась сохранить спокойствие, — пожалуйста, госпожа Иллури, прошу. Хотите, я на колени стану?
— Лури, — вмешался Элиор, — она правда не может. Помоги ему, пожалуйста.
— Не хочу. Хотя... Вот если ты, Элиор Весенний Ветер, встанешь передо мной на колени, я подумаю, — остроухая язва прищурила зелёные глазищи.
Лика не очень понимала, что происходит, а Элиор замер с окаменевшим лицом. Встать на колени. У людей эта поза много чего выражала, в том числе и унижение. У эльфов это означало признание полного поражения. Он ни перед кем раньше не преклонял колени, боролся до последнего, даже если соперники были намного сильнее и старше него. А теперь стать на колени перед Иллури — этой язвой? Ради демона. Взгляд метнулся на замотанное в плащ неподвижное тело. Раб печати. Элиор никогда не видел его на коленях. А ведь он тоже сражался до последнего. Не пропустил мимо ни одного низшего, и приказ был тут совершенно ни при чём. Кайдо сражался, чтобы защитить их. Их всех. Дорогую ему девчонку, беспомощного мальчишку и даже одного глупого эльфийского музыканта.
Элиор прикрыл глаза, послал свою гордость куда подальше и медленно опустился на колени перед давней соперницей.
Тишину, повисшую на поляне, прервал чей-то потрясённый вздох. Элиор поднял взгляд на ошарашенную эльфийку, заметил на другом краю поляны не менее обалдевшего одного из нальгирис — очень вовремя принесла его нелёгкая.
— Довольна? Теперь ты станешь лечить демона?
Иллури неуверенно кивнула, отвечая на оба вопроса. Она и подумать не могла, что Элиор согласится на её безумное требование. Неужели демон и человек так дороги ему? Хотя об этом можно было и раньше догадаться, ещё тогда, когда он вернулся за ними, поручив её заботам ненаглядного брата.
— Ладно, — сказала она, приходя в себя, — я попробую. Но я никогда раньше не лечила демонов.
Лица эльфа и человеческой девчонки осветились одинаковыми улыбками, лицо пограничника удивлённо вытянулось, и эльфийка нашла на ком отыграться:
— Тавис, а ты чего вылупился?! Заняться больше нечем?
Лесной стрелок насмешливо поклонился и исчез в зарослях, предпочтя не спорить с вредной, но очень полезной отряду девчонкой, а Иллури глубоко вздохнула, опустилась рядом с демоном на шкуру. Закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Сделать это не так просто. Во-первых, у неё ещё никогда не было такого необычного пациента — она всем своим существом ощущала его чуждость и ещё вчера высмеяла бы любого, кто решился сказать, что она станет лечить демона. Во-вторых, жутко мешало внимание Элиора и этой Лики, которые словно поставили целью взглядами просверлить в ней дырки. И ещё — морда этого демона казалась смутно знакомой. Где-то она его уже видела, не своими глазами, но видела точно. Чужие воспоминания вспомнить сложнее.
Наконец, Иллури сдалась, помотала головой, опустила руки, обернулась к зрителям.
— Нет. Ну, я так не могу. Чего уставились? Пойдите, что ли погуляйте где-то. Я сосредоточиться не могу, пока вы так смотрите.
Лика и Элиор неуверенно переглянулись. Эльф мягко потянул ведунью за рукав:
— Пойдём. Не будем мешать.
Лика по-детски отчаянно замотала головой.
— Пойдём. Всё будет хорошо. Вот увидишь, — не отставал эльф, и Лика позволила ему увлечь себя с поляны. Впрочем, угуляли они недалеко. Едва лишь стоянка эльфов скрылась за скалами и кустами, как Лика решительно уселась на землю. Элиору тоже пришлось остановиться. Девушка напряжённо прислушивалась, но то ли на поляне царила тишина, то ли туман слишком хорошо глушил все звуки.
Иллури, избавившись от одной из помех, несколько минут просто сидела с закрытыми глазами, освобождаясь от лишних мыслей. В конце концов, наставники всегда говорили, что целитель должен облегчать страдания — и неважно чьи.
Сила пришла, как будто большая тёплая птица заботливо обняла её крыльями. Все целители по-разному ощущают свою силу. Иллури почему-то всегда представлялась красная птица из легенд о хранителях. Та, которая является, когда не остаётся надежды и дарит жизнь, иногда отдав взамен свою. И если такое случится, спасённый ею займёт её место, сам став красной птицей.
Конечно, это всего лишь одна из множества легенд, но эльфийской девушке хотелось в неё верить. И прикосновение мягких перьев к рукам во время исцеления всегда было таким реальным. Вот и сейчас невидимые перья щекочут кожу, сила тёплым потоком струится через её руки в искалеченное тело демона. Шевелятся порванные нити, находят друг друга, сплетаются концами — срастаются кости, сосуды и связки. Демон дрожит, то напрягаясь до судорог, то расслабляясь вновь, но не приходит в себя. Хорошее заклятье сна наложила человеческая волшебница. Если б он проснулся, лечить стало бы труднее. Она и так не сможет исцелить его полностью, она всего лишь ученица, а повреждения слишком серьёзны. Но процесс пошёл, с чем не справится она, демон восстановит сам, как только наберётся сил.
Последние капли магии впитались в тело демона, и Иллури устало откинулась на пятки. Ну, вот и всё. Она сделала, что могла. А всё-таки интересно, что скажет Ильсир, когда увидит демона? А когда узнает, что она его лечила? Иллури за свою неполную сотню лет ни одной войны не видела, а Ильсир в нескольких успел поучаствовать, в том числе — и с демонами. Правда, он и с людьми воевал, но особой неприязни к ним не испытывает.
Додумать ей не дал проснувшийся демон. Точнее, он не совсем проснулся. Просто с рыком вскочил, не открывая глаз, метнулся куда-то в сторону, упал, запутавшись в эльфийском плаще. Иллури отшатнулась при виде его удлинившихся когтей — ещё не хватало, чтоб недавний пациент убил её, так и не проснувшись.
Дальше события начали развиваться с потрясающей скоростью. На одной стороне поляны возник Ильсир с луком в руке, потянулся за стрелой. С другой стороны выбежали Лика и Элиор. Девчонка метнулась к своему демону, с размаху влепила пощёчину, обняла, не страшась когтей. Элиор одним прыжком оказался между демоном и командиром нальгирис, мешая тому выстрелить. И тишина. Демон замер в объятиях человеческой девушки, два эльфа, не шевелясь, сверлили друг друга взглядами.
Напряжение, охватившее всех, внезапно разбил Арин. Он, как обычно, не обращая ни на что внимания, завозился на своей шкуре, встал, но споткнулся об эту же шкуру и упал обратно. Все взоры обратились к нему.
— Он в кустики хочет, — сказала Лика.
Ильсир опустил лук, а Элиор подошел к брату, чтобы помочь ему справить нужду. Когда они вернулись через пару минут, Лика уже успела уложить Кайдо на место, а Иллури, размахивая руками, объясняла что-то хмурому командиру.
С лица высокого черноволосого эльфа не сходило напряжённое выражение. Он поймал себя на том, что снова с силой потирает старый белесый шрам на скуле и заставил себя опустить руку. Само появление демона не стало сюрпризом для командира нальгирис. После рассказа Иллури он и не сомневался, что блудный менестрель притащит его с собой. Но то, что это окажется ОН — Рыжий зверь Белой ведьмы, тот, кто много лет назад порвал ему лицо, не мог даже представить. Когда-то самым заветным его желанием было свернуть шею рыжему монстру.
Но то было давно. Много воды утекло с тех пор. Многое изменилось. Возникла Алмазная империя, был подписан договор, по которому горы стали естественной границей между землями эльфов и людей. Людям земли всегда мало, сколько ни дай. Но Амран сдержал слово — человеческие первопроходцы убрались из Вечного леса. Взамен кочевым ветвям эльфов пришлось оставить охотничьи угодья по ту сторону гор. К одной из тех ветвей-охотников и принадлежал Ильсир. И до сих пор не мог забыть то отступление, хотя и понимал, что договор был лучшим выходом из ситуации, он сохранил многие жизни.
Он много лет не вспоминал ни Белую ведьму Зельду, ни её свирепого раба. Вновь увидеть лицо Рыжего зверя стало для него потрясением. Встреться они в лесу — и он застрелил бы демона без тени сомнения (если б, конечно, успел — эльф вновь потёр старый шрам), а сейчас — не убивать же раненого.
— Ладно, я понял, — прервал он словесный поток Иллури, окинул тяжёлым взглядом сидящую возле демона Лику и подошедшего Элиора, — пусть пока остаётся. Но вы головой за него отвечаете.
— Спасибо, — Лика умудрилась поклониться, не поднимаясь с колен, — мы уйдём сразу, как только Кайдо станет лучше.
Ильсир непонятно прищурился и, не сочтя нужным ответить человеческой ведунье, обратился к Элиору.
— Странные у тебя друзья, юноша. И ещё более странные враги. Хотел бы я знать, что происходит, и кого ты притащил на хвосте. Ну да пусть с этим Старшие разбираются, я уже связался с комлем ветви Светлой Ивы — Велирином. Он ведь твой отец?
— Да.
— Он ждёт тебя. И ещё один вопрос — с вами были ещё люди?
— Нет, — Элиор помотал головой, под пронизывающим взглядом командира нальгирис он чувствовал себя провинившимся учеником и отвечал односложно, чтоб не начать оправдываться непонятно за что.
— Ясно. Тавис, Астани!
Двое нальгирис выросли словно из под земли, хотя только что на поляне их не было. Замерли в одинаковых позах. Сейчас капюшоны не скрывали их лиц, и Лика с трудом заставила себя не таращиться — эльфы были похожи, как две капли воды. Одинаковые тонкие лица, одинаковые серые глаза, каштановые волосы собраны в одинаковые высокие хвосты. В довершение всего они ещё и двигались одинаково, словно отражения друг друга. Близнецы! Лика читала, что для эльфов это явление почти невероятное. И судя по удивлению на физиономии Элиора — это чистая правда.
Братья блеснули одинаковыми быстрыми улыбками, они отлично знали, какое впечатление производит на незнакомцев их внешность, и вперили внимательные взгляды на своего командира.
— Вам задание. К перевалу движется странная компания. Человек, высший демон, конь, наш эльфийский, потерявший всадника, и четвёртый — не пойму кто. Идут не по дороге — напрямик по склону. Проверьте, кто такие, что надо. Опасности от них я не почувствовал, но будьте осторожны. Скоплений низших демонов поблизости нет, вдоль дороги бродят пять одиночек. Всё понятно?
— Да, командир, — братья одинаково кивнули.
— Тогда вперёд. Ждём вашего возвращения, потом сворачиваем лагерь. А ты, девушка, — это уже Лике, — получше следи за своим слугой, если не хочешь проблем.
Лика торопливо кивнула, вновь склоняясь над Кайдо. Демон снова спал. Он уснул без всякой магии, стоило только Лике уложить его на шкуру. И хотя молодая ведунья прекрасно понимала, что во сне он восстанавливает силы, как же хотелось, чтоб он, наконец-то, пришёл в себя!
Осори громко чихнул от набившейся в нос пыли. В лесу было лучше. Там не жгло солнце, не было пыли, не было ветра, и была вода. Уже больше суток маленький отряд двигался туда, куда хотел вороной жеребец. Возвращаться на дорогу Тош побоялся, и Осори был вполне солидарен с ним. Сейчас они наискосок поднимались по каменистому склону, впереди маячили какие-то деревья и демонёнок мечтал поскорее оказаться в их тени.
Рядом чихнул и потёр лапой нос низший демон, которого Тош называл Арином. Осори вздрогнул и отодвинулся. На родине он частенько сталкивался с такими хищниками, которых там называли гурами. Спастись от них можно было только на деревьях. И сейчас очень трудно оказалось привыкнуть к присутствию жёлтого зверя.
А вот Тош его совсем не боялся, хоть так и не смог до сих пор поговорить с ним. Мысленный контакт не получался, может, потому, что обоим не хватало спокойствия, и низший мог только кивать или мотать головой в ответ на вопросы мальчишки. Тоша, как обычно, это не смущало. Он болтал за обоих.
«Интересно, он вообще умеет бояться? Странное место — светлый мир. И очень хорошее. Дома кругом были враги, и даже соплеменников следовало опасаться. А здесь есть Тош — такой слабый по меркам демонов и такой отважный. И Кайдо. И Лика. И Шёлк. Друзья. Здесь даже страшный гур оказался другом».
Шёлку надоело изображать горного козла, и он спустился пониже, туда, где росли деревца, и идти было проще. Там обнаружился родничок и даже что-то вроде звериной тропы. Тош потянул за гриву, останавливая коня — все давно нуждались в отдыхе. И место для ночлега здесь хорошее.
Тош заснул как убитый, в обнимку с котёнком. Осори спал вполглаза, не переставая прислушиваться к ночным звукам. Арин, похоже, не спал совсем, охраняя друзей.
В путь двинулись на рассвете. И довольно скоро вышли на покинутую ими дорогу. То, что за ними следят, дети не подозревали, пока при выходе из леса дорогу им не преградили две фигуры в серых плащах. Эльфы! Такие же, как Элиор. Шёлк потянулся им на встречу, Арин чуть не завыл от радости, но вовремя вспомнил о своей внешности и подался назад. Осори, сидящий на коне позади Тоша, постарался спрятаться за его спину. А Тош громко и радостно выдал:
— Привет!
И улыбнулся от уха до уха.
На одинаковых лицах эльфов расцвели ответные улыбки.
Братья уже давненько следили за странной компанией. Ильсир примерно обрисовал им её состав, но то, что высший демон и человек окажутся детьми, оказалось полнейшим сюрпризом. Эльфийский конь добровольно вёз тощего лохматого мальчишку и чёрного демонёнка, ничуть не боясь следующего по пятам низшего демона. В довершение картины, человеческий пацан время от времени запихивал за пазуху пытавшегося выбраться на свободу рыжего кота. Живот у него был уже порядком расцарапан, эльфы чуяли слабый запах крови. Демоны — ни высший, ни низший на кровь никак не реагировали. Выйти к незваным гостям и поговорить, показалось братьям вполне разумным шагом.
— Привет, — Астани выступил вперёд, Тавис за его плечом хоть и продолжал улыбаться, цепко следил за каждым движением пришельцев, не опуская лука. — Вы, ребята, откуда?
— Из Первых Холмов, — заявил мальчишка с таким видом, словно человеческая деревенька была центром вселенной, и все встречные просто обязаны были её знать. Но Астани и впрямь знал это место и потому серьёзно кивнул. Но прежде чем он успел продолжить расспросы, пацанёнок зачастил сам:
— Мы ищем наших друзей. Вы их не видели? У Лики и Кайдо волосы рыжые — вот как у него, — мальчик за шкирку извлёк из-за пазухи котёнка, продемонстрировал эльфам и запихнул обратно, — а Элиор — эльф, и у него лук, как у вас, и ещё он на флейте играет. За ними низшие демоны гоняются, мы предупредить хотели, только они и за нами гоняться стали.
— Исчерпывающее объяснение, — улыбнулся Астани, впрочем, не спеша расслабляться. — А сами-то вы кто?
— Я — Тош, ученик Мудрейшей. Он — Осори, живёт с нами. Это — Шёлк, он тоже Элиора ищет. А это — Арин, только он сейчас не в своём теле.
При звуке своего имени золотистый зверь насторожил уши, подался вперёд, но не подошёл, а прижался к ногам жеребца, словно ища защиты.
— Ого! Ты позволишь посмотреть? — спросил эльф, закидывая лук за спину.
Тош кивнул, толком не зная, на что только что дал разрешение.
Астани приблизился, дотянулся до лба сидящего на коне ребёнка, закрыл на пару секунд глаза. Открыл он их с совершенно другим выражением.
