Она осторожно протянула руку, коснулась рыжих волос, погладила кончиками пальцев.
— Ты что делаешь? — спросил Кайдо, не открывая глаз.
— Ничего, — Лика отдёрнула руку.
— Сделай так ещё. Пожалуйста.
— Обойдёшься.
Лицо демона приняло такое обиженно-разочарованное выражение, что Лика расхохоталась, наклонилась и чмокнула его в лоб.
— Ты чего? — рыжие глаза удивлённо распахнулись.
— Ничего. Спи дальше, — осмелев, Лика ласково провела ладонью по его щеке. Прошептала еле слышно, когда демон закрыл глаза:
— Скорее бы ты повзрослел. И я тоже.
Когда демон проснулся, она сидела рядом, поглаживая его по голове, как большого кота. Кайдо какое-то время просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь ласковыми прикосновениями. Ему хотелось потянуться и замурчать, как делал Карась в такие моменты, но тогда всё прекратится.
— Ой, — он вдруг получил чувствительный щелчок по лбу, схватился за пострадавшее место.
— Подъём, — в голосе Лики слышалось веселье, — я же вижу, что ты проснулся. Нас уже эльфы искали. Лейоран лично звал. Испугался, наверное, что я сбежала от вчерашнего счастья.
— Какого ещё счастья? — спросил демон, поднимаясь.
— Ой, да ты же ещё ничего не знаешь. Представляешь, Рейон — мой брат. А я — Аларика Селивер. Или Астри. Или Лирди. Они там с фамилией определиться не могут. Мой отец — казнённый бунтовщик. А мама сбежала вместе со мной и умерла. Зато у меня есть дед и бабушка — лорд и леди Лирди. Вот! — закончила скороговорку Лика.
— Ничего не понял! — с чувством заявил демон и даже головой помотал для убедительности.
Пришлось Лике в подробностях рассказать ему о событиях прошлой ночи. А пока она говорила, и сама, наконец, поверила, что всё это правда, а не очередной сон про семью, какие часто снились ей в детстве.
— Кайдо, и что мне теперь делать? — жалобно спросила она, закончив рассказ. — Рейон зовёт с собой в замок Лирди. А я не знаю. Они там все такие благородные, друзья самого императора.
— Когда ты лечила этого самого императора, тебя его титул не волновал. Может, если б не ты, он и не выжил бы вовсе. Подумаешь — благородные! Ты не хуже.
— А если в этом замке не захотят принять вас с Осом? Ты же знаешь, как люди относятся к демонам. А я без вас не поеду. Кайдо, если ты решишь остаться с эльфами, я с тобой останусь.
— Знаешь, что, — Кайдо стал необычайно серьёзен. — Я думаю, тебе нужно встретиться с ними. Я хотел бы встретить свою семью. Или хотя бы вспомнить. Но это невозможно. А тебе повезло. Я поеду с тобой куда угодно. А твои дед с бабкой… Ну потерпят немного нас с Осом, не переломятся.
— Рейон тоже так сказал, — Лика уже улыбалась. — Что когда они узнают, кто я такая, примут вместе со мной хоть толпу пьяных гоблинов.
— Ну, вот видишь. Два трезвых демона всяко лучше толпы пьяных гоблинов. Когда кошак собирается ехать?
— Как только Амран сможет сесть в седло. Они собираются сначала заехать к лорду Лирди, а потом уже думать, как вернуть трон императору.
— Значит, решено — едем к твоему лорду!
Спуск вниз с помощью демона оказался гораздо легче подъёма в одиночку. Возле живых домиков никого не нашли, вся компания обнаружилась на берегу.
Стражи вместе с лекарем резались в какую-то азартную игру, используя резные разноцветные фишки. Дети играли в догонялки на песке. Причём Арин, который вчера ещё еле ходил, сейчас почти не отставал от Тоша. Близнецы вместе с Элиором, Айланом и Керлином что-то сооружали на мелководье. Керлин, самый сильный волшебник в их компании, стоял неподвижно, погрузив руки в воду. Остальные возились, разгребая песок, поправляли что-то не видное с берега. Иллури помогала им ехидными советами. Нэрри просто наблюдала. Лейоран у погасшего костра тихонько беседовал о чём-то с Амраном и Рейоном, чертил палочкой на земле загадочные схемы.
При появлении Кайдо и Лики он поднял голову, смерил их долгим внимательным взглядом, сказал с улыбкой:
— С возвращением, птички. Вижу, произошло ещё одно радостное событие.
При этих словах Рейон вскинулся и тут же получил от древнего эльфа лёгкий подзатыльник, усадивший его обратно.
Вот уже много лет никто не осмеливался награждать Рейона Астри, придворного мага и молочного брата императора, подзатыльниками. Он так растерялся, что не нашёлся, что сказать. Зато Лейоран, как всегда, за словом в карман не лез.
— Сиди, детёныш, — сказал он, — пока не наговорил сестре глупостей. Молодёжь — одно на уме. Радостные события, они разные бывают, а не только то, о чём ты думаешь. — И обратился уже к Кайдо:
— Покажи свою силу, птенец.
Кайдо молча вытянул вперёд правую руку. На его ладони заплясал огонёк. Демон плавно провёл рукой в воздухе вверх вниз — огонёк стёк ему на запястье, затем вернулся в ладонь. В левой руке возник второй огонёк. Кайдо сложил руки лодочкой, сливая пламя вместе, подкинул его в воздух, словно выпуская из ладоней птицу. Пламя взвилось вверх мощной струёй и погасло.
— Ого! — донёсся со стороны озера восхищённый возглас кого-то из эльфов.
— Да, — с уважением произнёс Лейоран, — ты не перестаёшь удивлять меня, юный демон. Твоя сила только что пробудилась, а ты уже можешь управлять огнём.
— Разве это так сложно? — удивился Кайдо. — Оно само получается.
— Ну, раз ты так говоришь… На самом деле, за всю мою жизнь у меня было не так уж много знакомых демонов, да и те были в основном врагами. Но я боялся за тебя. Непроявленная вовремя сила или тихо умирает сама по себе, или вырывается на волю, сжигая своего владельца. А твоя сила была заперта слишком долго.
— Ты поэтому притащил меня сюда, колдун? Знал, что подземный огонь разбудит мой собственный?
— Я ничего не знал наверняка, но надеялся. Кроме того, твой огонь давно уже просился на волю. Ты чем-то недоволен, юноша?
— Недоволен?! Да я счастлив, как обожравшаяся сыра мышь!
— Вот-вот. Только смотри, не жри сыра слишком много. Не выпускай огонь из-под контроля. Не забывай про опасность своей силы.
— Не бойся, не выпущу. Огонь теперь — часть меня.
— А ещё Кайдо может превращаться в зверя, — вмешалась Лика. — Красивого. Вот такого, — она показала размер рукой чуть ниже своей головы.
Лейоран так вытаращил глаза, растеряв своё хвалёное эльфийское изящество и невозмутимость, что Кайдо чуть не расхохотался.
— У тебя есть вторая ипостась?!
— Есть, — Кайдо прямо распирало от гордости.
— Надо же, как интересно, — эльф довольно быстро взял себя в руки. — Можешь показать?
— Нет, — Кайдо с сожалением покачал головой, — это тяжело. И в тот раз оно как-то само получилось, я не понял, как обратился. А потом я увидел Лику и превратился обратно.
— Ну, что ж — не всё сразу. Ещё научишься. Скажи лучше, в облике зверя ты всё понимал? Осознавал себя?
— Да, — кивнул демон, — я знал, что я — это я.
И вдруг ухмыльнулся пакостно:
— Не бойся, я не сожру тебя ночью.
— Думаю, тебе без разницы — ночь или день, — в тон ему ответил древний эльф.
— Ага, без разницы, — согласился демон.
Дни в Тёплой долине, как назвали эльфы ранее безымянное тайное обиталище Лейорана, потекли своей чередой. Охота, еда, купание, розыск в очередной раз усвиставших куда-то мальчишек.
Долина оказалась невелика и окружена непроходимыми горами. Это стражи выяснили в первый же день, не полагаясь на слова древнего эльфа. В горах водились снежные барсы и серые медведи, но вниз они предпочитали не спускаться. В долине хищников крупнее лис не имелось. А сами лисы скоро стали частыми гостями маленького поселения. Эльфы охотно делились с ними едой, а Тош даже ухитрился приманить одну и погладить.
Эльфы с подачи Керлина соорудили в озере для больного Амрана что-то вроде подводного кресла-лежанки из переплетённых красно-бурых водорослей с мелкими рассечёнными листочками. Как сказал Керлин: «Что бы наш гость мог нормально расслабиться в воде, а не валяться на дне, как дохлая рыба».
Амран потихоньку начал вставать. И хотя пока он мог пройти самостоятельно не больше нескольких шагов, безумно радовал своими успехами Рейона.
Кайдо же радовала собственная только что обретённая сила. Он не уставал играть огоньками; рисуясь, разжигал костёр одним прикосновением пальца. И постоянно ловил на себе внимательные взгляды древнего эльфа. С тех пор как демон пробудил огонь, Лейоран не спускал с него глаз, опасаясь, что пламя может выйти из-под контроля. Но пока что его тревоги не спешили оправдываться. Второй раз обернуться зверем у Кайдо по-прежнему не получалось, зато огонь слушался его, как собственные руки.
Рейон подолгу разговаривал с Ликой. Рассказывал про маму, деда и бабушку, про жизнь в замке Лирди, про совместные с Амраном детские проделки, про столицу — красный город Перан, про жизнь во дворце.
Лика больше молчала, слушала. Собственная жизнь в Первых Холмах по сравнению с жизнью брата казалась тихой и монотонной. Что тут рассказывать — учёба у бабушки Сиды, сбор трав, приготовление лекарств, участие в ежегодных праздниках Первого семени и Сбора урожая, уход за статуями богов-покровителей деревни. Жизнь круто изменилась с тех пор, как она сама внезапно стала Мудрейшей. Калейдоскоп событий завертел её, подхватил, унёс далеко от дома. И главным из этих событий было появление рыжего демона. Кайдо Красная Птица — он изменил всё. Что — всё, она и сама не совсем понимала. Кем он стал для неё? Иногда рядом с ним она чувствует себя ужасно взрослой и мудрой, а иногда — маленьким растерянным ребёнком. Иногда демон бесит так, что хочется прибить его на месте, и в то же время она до дрожи в коленках боится его потерять. Вот, например, сейчас — рыжая зараза играется целыми днями своими огоньками, веселит мальчишек, переругивается с Лейораном. Нет чтобы… А что? Чего она от него ждёт? Что он должен сделать? Что она сама должна? Стоит посмотреть на демона, и мысли скачут как зайцы по весне, и сердце колотится. Как рассказать о таком? Да ещё брату? Почти незнакомому брату?
Лика и не говорила. Он сам догадывался. Ему не слишком нравилось увлечение сестры демоном, который ведёт себя как вредный проказливый мальчишка. Интересно, сколько на самом деле лет этому «чуду»? Хотя надо отдать ему должное — когда нужно, он умеет быть серьёзным. И он сам, и Амран обязаны ему жизнью. Но это не отменяет того факта, что избранник сестры — демон. Не человек, не эльф и даже не гном — демон! Уроженец чужого мира. Если у них это серьёзно — деда удар хватит. Получится, что сестрёнка переплюнула легендарную прабабушку!
«Боги светлые и тёмные, да какие угодно! Пусть Аларика опомнится и выберет нормального жениха!»
Рейон всеми силами старался не оставлять сестру наедине с демоном. Следил за ними, как коршун за цыплятами.
Кайдо это раздражало и веселило одновременно. Он ловил на себе косые взгляды волшебника, скалился в ответ и приобнимал Лику за плечи. Делал он это, только чтоб позлить «кошака», и Лике это было яснее ясного. Поэтому за такие обнимашки он чаще всего получал по рукам.
Десять дней пролетели незаметно. Золотой ковёр опавшей листвы стал гораздо толще, а через поредевшие кроны деревьев всё четче просматривалось затянутое осенними тучами небо. В долине пока ещё царило почти что летнее тепло, но, по словам Лейорана, перевал Девичьих Слёз уже засыпало снегом. Через пару недель снег выпадет и на Бараньем перевале.
Если Амран с Рейоном собираются попасть в Алмазную империю до весны, им следовало торопиться. После окончания последней войны люди уничтожили на своих землях все построенные эльфами порталы, так что с тех пор иного пути в империю, кроме как через горы не существовало. Вариант — воспользоваться для перемещения временным порталом Рейона — серьёзно не рассматривался. Рейон хоть и уверял, что его порталы абсолютно безопасны, отлично помнил, как сам три раза терялся при перемещении на гораздо меньшие расстояния. И Амран об этих его приключениях прекрасно знал — в последний раз пришлось поднять на ноги всех придворных магов для поисков пропавшего братца. Ох и недовольные же рожи у них были! Но возражать императору никто не осмелился.
Амран порывался ехать домой, как только смог ходить без посторонней помощи. Но всем было ясно, что даже если он каким-то образом сумеет залезть на коня, далеко всё равно не уедет. Два раза в долину наведывалась Лилас, проведать пациентов. Арина она признала здоровым сразу же, как увидала, как он гоняет наперегонки со своим зверем. А Амрану каждый раз запрещала физические нагрузки. Он бесился, но спорить с целительницей не позволяло воспитание. Он поправлялся медленнее, чем ему бы того хотелось, но все же гораздо быстрее, чем можно было ожидать от человека, побывавшего на пороге смерти. Магия эльфов, целебная вода, горный воздух вместе с собственным молодым организмом творили чудеса.
В третье своё посещение Лилас обнаружила Амрана тренирующимся с мечом. Оружие император людей держал ещё не слишком уверенно, но на ногах стоял твёрдо, не задыхался и даже, кажется, улыбался. Целительница повздыхала, заявила, что будь её воля — она бы забрала меч, настучала бы им непослушному пациенту пониже спины и оставила бы его на озере ещё на пару месяцев, а то и насовсем — в целях воспитания. Но если ему действительно нужно ехать спасать брошенную без присмотра страну, то пускай уж едет, только поменьше напрягается. И в драки чтоб не смел влезать!
Амран от счастья, и чтоб показать, что он совсем уже здоров, закружил маленькую целительницу в объятиях. Затем вспомнил про свой статус и воспитание, аккуратно поставил на землю и церемонно поклонился. А похожая на девочку лучшая целительница Даноаля дёрнула императора людей за ухо и обозвала дурнем. Император расплылся в улыбке.
В Даноаль вся компания вернулась в этот же день.
Сборы в дорогу оказались недолгими. Амран планировал как можно быстрее и незаметнее добраться до замка Лирди. Там с помощью лорда Лирди собрать небольшой отряд, отправиться с ним в столицу на праздник основания империи. В конце концов, он лично отправлял лорду приглашение, а человек такого положения, как Альвар Лирди, просто не может явиться на праздник без свиты — это будет некрасиво и невежливо. Чем больше людей он возьмёт с собой, тем большее уважение проявит к хозяину праздника. И если среди этих людей будет несколько эльфов-музыкантов, которых лорд захочет лично представить императору, дабы усладить его слух прекрасной балладой, сочиненной как раз по такому поводу, это никого не удивит. А там уж действовать по обстоятельствам. Или втихаря пристукнуть заговорщиков, или навести шороху, раскрыв собственную личность.
Лику на время всех этих событий планировали оставить в безопасности в замке Лирди с бабушкой. На её попытки возразить, что она вообще-то собиралась вернуться домой в Первые Холмы, внимания не обратили. Лика решила пока не возражать, а там посмотрим.
На роль эльфийских музыкантов, которые должны были сопроводить всю компанию до замка Лирди, а потом, кроме всего прочего, защищать императора и прикрывать его от магических атак, добровольцев оказалось много. Практически все эльфы, знающие правду об Амране, вызвались ехать с ним. Даже Иллури, неумеющаяя играть ни на одном музыкальном инструменте, заявила, что петь она всё-таки может и что присутствие в команде красивой девушки вызовет меньше подозрений, если они всё-таки возникнут.
— Ты что делаешь? — спросил Кайдо, не открывая глаз.
— Ничего, — Лика отдёрнула руку.
— Сделай так ещё. Пожалуйста.
— Обойдёшься.
Лицо демона приняло такое обиженно-разочарованное выражение, что Лика расхохоталась, наклонилась и чмокнула его в лоб.
— Ты чего? — рыжие глаза удивлённо распахнулись.
— Ничего. Спи дальше, — осмелев, Лика ласково провела ладонью по его щеке. Прошептала еле слышно, когда демон закрыл глаза:
— Скорее бы ты повзрослел. И я тоже.
Когда демон проснулся, она сидела рядом, поглаживая его по голове, как большого кота. Кайдо какое-то время просто лежал с закрытыми глазами, наслаждаясь ласковыми прикосновениями. Ему хотелось потянуться и замурчать, как делал Карась в такие моменты, но тогда всё прекратится.
— Ой, — он вдруг получил чувствительный щелчок по лбу, схватился за пострадавшее место.
— Подъём, — в голосе Лики слышалось веселье, — я же вижу, что ты проснулся. Нас уже эльфы искали. Лейоран лично звал. Испугался, наверное, что я сбежала от вчерашнего счастья.
— Какого ещё счастья? — спросил демон, поднимаясь.
— Ой, да ты же ещё ничего не знаешь. Представляешь, Рейон — мой брат. А я — Аларика Селивер. Или Астри. Или Лирди. Они там с фамилией определиться не могут. Мой отец — казнённый бунтовщик. А мама сбежала вместе со мной и умерла. Зато у меня есть дед и бабушка — лорд и леди Лирди. Вот! — закончила скороговорку Лика.
— Ничего не понял! — с чувством заявил демон и даже головой помотал для убедительности.
Пришлось Лике в подробностях рассказать ему о событиях прошлой ночи. А пока она говорила, и сама, наконец, поверила, что всё это правда, а не очередной сон про семью, какие часто снились ей в детстве.
— Кайдо, и что мне теперь делать? — жалобно спросила она, закончив рассказ. — Рейон зовёт с собой в замок Лирди. А я не знаю. Они там все такие благородные, друзья самого императора.
— Когда ты лечила этого самого императора, тебя его титул не волновал. Может, если б не ты, он и не выжил бы вовсе. Подумаешь — благородные! Ты не хуже.
— А если в этом замке не захотят принять вас с Осом? Ты же знаешь, как люди относятся к демонам. А я без вас не поеду. Кайдо, если ты решишь остаться с эльфами, я с тобой останусь.
— Знаешь, что, — Кайдо стал необычайно серьёзен. — Я думаю, тебе нужно встретиться с ними. Я хотел бы встретить свою семью. Или хотя бы вспомнить. Но это невозможно. А тебе повезло. Я поеду с тобой куда угодно. А твои дед с бабкой… Ну потерпят немного нас с Осом, не переломятся.
— Рейон тоже так сказал, — Лика уже улыбалась. — Что когда они узнают, кто я такая, примут вместе со мной хоть толпу пьяных гоблинов.
— Ну, вот видишь. Два трезвых демона всяко лучше толпы пьяных гоблинов. Когда кошак собирается ехать?
— Как только Амран сможет сесть в седло. Они собираются сначала заехать к лорду Лирди, а потом уже думать, как вернуть трон императору.
— Значит, решено — едем к твоему лорду!
Спуск вниз с помощью демона оказался гораздо легче подъёма в одиночку. Возле живых домиков никого не нашли, вся компания обнаружилась на берегу.
Стражи вместе с лекарем резались в какую-то азартную игру, используя резные разноцветные фишки. Дети играли в догонялки на песке. Причём Арин, который вчера ещё еле ходил, сейчас почти не отставал от Тоша. Близнецы вместе с Элиором, Айланом и Керлином что-то сооружали на мелководье. Керлин, самый сильный волшебник в их компании, стоял неподвижно, погрузив руки в воду. Остальные возились, разгребая песок, поправляли что-то не видное с берега. Иллури помогала им ехидными советами. Нэрри просто наблюдала. Лейоран у погасшего костра тихонько беседовал о чём-то с Амраном и Рейоном, чертил палочкой на земле загадочные схемы.
При появлении Кайдо и Лики он поднял голову, смерил их долгим внимательным взглядом, сказал с улыбкой:
— С возвращением, птички. Вижу, произошло ещё одно радостное событие.
При этих словах Рейон вскинулся и тут же получил от древнего эльфа лёгкий подзатыльник, усадивший его обратно.
Вот уже много лет никто не осмеливался награждать Рейона Астри, придворного мага и молочного брата императора, подзатыльниками. Он так растерялся, что не нашёлся, что сказать. Зато Лейоран, как всегда, за словом в карман не лез.
— Сиди, детёныш, — сказал он, — пока не наговорил сестре глупостей. Молодёжь — одно на уме. Радостные события, они разные бывают, а не только то, о чём ты думаешь. — И обратился уже к Кайдо:
— Покажи свою силу, птенец.
Кайдо молча вытянул вперёд правую руку. На его ладони заплясал огонёк. Демон плавно провёл рукой в воздухе вверх вниз — огонёк стёк ему на запястье, затем вернулся в ладонь. В левой руке возник второй огонёк. Кайдо сложил руки лодочкой, сливая пламя вместе, подкинул его в воздух, словно выпуская из ладоней птицу. Пламя взвилось вверх мощной струёй и погасло.
— Ого! — донёсся со стороны озера восхищённый возглас кого-то из эльфов.
— Да, — с уважением произнёс Лейоран, — ты не перестаёшь удивлять меня, юный демон. Твоя сила только что пробудилась, а ты уже можешь управлять огнём.
— Разве это так сложно? — удивился Кайдо. — Оно само получается.
— Ну, раз ты так говоришь… На самом деле, за всю мою жизнь у меня было не так уж много знакомых демонов, да и те были в основном врагами. Но я боялся за тебя. Непроявленная вовремя сила или тихо умирает сама по себе, или вырывается на волю, сжигая своего владельца. А твоя сила была заперта слишком долго.
— Ты поэтому притащил меня сюда, колдун? Знал, что подземный огонь разбудит мой собственный?
— Я ничего не знал наверняка, но надеялся. Кроме того, твой огонь давно уже просился на волю. Ты чем-то недоволен, юноша?
— Недоволен?! Да я счастлив, как обожравшаяся сыра мышь!
— Вот-вот. Только смотри, не жри сыра слишком много. Не выпускай огонь из-под контроля. Не забывай про опасность своей силы.
— Не бойся, не выпущу. Огонь теперь — часть меня.
— А ещё Кайдо может превращаться в зверя, — вмешалась Лика. — Красивого. Вот такого, — она показала размер рукой чуть ниже своей головы.
Лейоран так вытаращил глаза, растеряв своё хвалёное эльфийское изящество и невозмутимость, что Кайдо чуть не расхохотался.
— У тебя есть вторая ипостась?!
— Есть, — Кайдо прямо распирало от гордости.
— Надо же, как интересно, — эльф довольно быстро взял себя в руки. — Можешь показать?
— Нет, — Кайдо с сожалением покачал головой, — это тяжело. И в тот раз оно как-то само получилось, я не понял, как обратился. А потом я увидел Лику и превратился обратно.
— Ну, что ж — не всё сразу. Ещё научишься. Скажи лучше, в облике зверя ты всё понимал? Осознавал себя?
— Да, — кивнул демон, — я знал, что я — это я.
И вдруг ухмыльнулся пакостно:
— Не бойся, я не сожру тебя ночью.
— Думаю, тебе без разницы — ночь или день, — в тон ему ответил древний эльф.
— Ага, без разницы, — согласился демон.
Дни в Тёплой долине, как назвали эльфы ранее безымянное тайное обиталище Лейорана, потекли своей чередой. Охота, еда, купание, розыск в очередной раз усвиставших куда-то мальчишек.
Долина оказалась невелика и окружена непроходимыми горами. Это стражи выяснили в первый же день, не полагаясь на слова древнего эльфа. В горах водились снежные барсы и серые медведи, но вниз они предпочитали не спускаться. В долине хищников крупнее лис не имелось. А сами лисы скоро стали частыми гостями маленького поселения. Эльфы охотно делились с ними едой, а Тош даже ухитрился приманить одну и погладить.
Эльфы с подачи Керлина соорудили в озере для больного Амрана что-то вроде подводного кресла-лежанки из переплетённых красно-бурых водорослей с мелкими рассечёнными листочками. Как сказал Керлин: «Что бы наш гость мог нормально расслабиться в воде, а не валяться на дне, как дохлая рыба».
Амран потихоньку начал вставать. И хотя пока он мог пройти самостоятельно не больше нескольких шагов, безумно радовал своими успехами Рейона.
Кайдо же радовала собственная только что обретённая сила. Он не уставал играть огоньками; рисуясь, разжигал костёр одним прикосновением пальца. И постоянно ловил на себе внимательные взгляды древнего эльфа. С тех пор как демон пробудил огонь, Лейоран не спускал с него глаз, опасаясь, что пламя может выйти из-под контроля. Но пока что его тревоги не спешили оправдываться. Второй раз обернуться зверем у Кайдо по-прежнему не получалось, зато огонь слушался его, как собственные руки.
Рейон подолгу разговаривал с Ликой. Рассказывал про маму, деда и бабушку, про жизнь в замке Лирди, про совместные с Амраном детские проделки, про столицу — красный город Перан, про жизнь во дворце.
Лика больше молчала, слушала. Собственная жизнь в Первых Холмах по сравнению с жизнью брата казалась тихой и монотонной. Что тут рассказывать — учёба у бабушки Сиды, сбор трав, приготовление лекарств, участие в ежегодных праздниках Первого семени и Сбора урожая, уход за статуями богов-покровителей деревни. Жизнь круто изменилась с тех пор, как она сама внезапно стала Мудрейшей. Калейдоскоп событий завертел её, подхватил, унёс далеко от дома. И главным из этих событий было появление рыжего демона. Кайдо Красная Птица — он изменил всё. Что — всё, она и сама не совсем понимала. Кем он стал для неё? Иногда рядом с ним она чувствует себя ужасно взрослой и мудрой, а иногда — маленьким растерянным ребёнком. Иногда демон бесит так, что хочется прибить его на месте, и в то же время она до дрожи в коленках боится его потерять. Вот, например, сейчас — рыжая зараза играется целыми днями своими огоньками, веселит мальчишек, переругивается с Лейораном. Нет чтобы… А что? Чего она от него ждёт? Что он должен сделать? Что она сама должна? Стоит посмотреть на демона, и мысли скачут как зайцы по весне, и сердце колотится. Как рассказать о таком? Да ещё брату? Почти незнакомому брату?
Лика и не говорила. Он сам догадывался. Ему не слишком нравилось увлечение сестры демоном, который ведёт себя как вредный проказливый мальчишка. Интересно, сколько на самом деле лет этому «чуду»? Хотя надо отдать ему должное — когда нужно, он умеет быть серьёзным. И он сам, и Амран обязаны ему жизнью. Но это не отменяет того факта, что избранник сестры — демон. Не человек, не эльф и даже не гном — демон! Уроженец чужого мира. Если у них это серьёзно — деда удар хватит. Получится, что сестрёнка переплюнула легендарную прабабушку!
«Боги светлые и тёмные, да какие угодно! Пусть Аларика опомнится и выберет нормального жениха!»
Рейон всеми силами старался не оставлять сестру наедине с демоном. Следил за ними, как коршун за цыплятами.
Кайдо это раздражало и веселило одновременно. Он ловил на себе косые взгляды волшебника, скалился в ответ и приобнимал Лику за плечи. Делал он это, только чтоб позлить «кошака», и Лике это было яснее ясного. Поэтому за такие обнимашки он чаще всего получал по рукам.
Десять дней пролетели незаметно. Золотой ковёр опавшей листвы стал гораздо толще, а через поредевшие кроны деревьев всё четче просматривалось затянутое осенними тучами небо. В долине пока ещё царило почти что летнее тепло, но, по словам Лейорана, перевал Девичьих Слёз уже засыпало снегом. Через пару недель снег выпадет и на Бараньем перевале.
Если Амран с Рейоном собираются попасть в Алмазную империю до весны, им следовало торопиться. После окончания последней войны люди уничтожили на своих землях все построенные эльфами порталы, так что с тех пор иного пути в империю, кроме как через горы не существовало. Вариант — воспользоваться для перемещения временным порталом Рейона — серьёзно не рассматривался. Рейон хоть и уверял, что его порталы абсолютно безопасны, отлично помнил, как сам три раза терялся при перемещении на гораздо меньшие расстояния. И Амран об этих его приключениях прекрасно знал — в последний раз пришлось поднять на ноги всех придворных магов для поисков пропавшего братца. Ох и недовольные же рожи у них были! Но возражать императору никто не осмелился.
Амран порывался ехать домой, как только смог ходить без посторонней помощи. Но всем было ясно, что даже если он каким-то образом сумеет залезть на коня, далеко всё равно не уедет. Два раза в долину наведывалась Лилас, проведать пациентов. Арина она признала здоровым сразу же, как увидала, как он гоняет наперегонки со своим зверем. А Амрану каждый раз запрещала физические нагрузки. Он бесился, но спорить с целительницей не позволяло воспитание. Он поправлялся медленнее, чем ему бы того хотелось, но все же гораздо быстрее, чем можно было ожидать от человека, побывавшего на пороге смерти. Магия эльфов, целебная вода, горный воздух вместе с собственным молодым организмом творили чудеса.
В третье своё посещение Лилас обнаружила Амрана тренирующимся с мечом. Оружие император людей держал ещё не слишком уверенно, но на ногах стоял твёрдо, не задыхался и даже, кажется, улыбался. Целительница повздыхала, заявила, что будь её воля — она бы забрала меч, настучала бы им непослушному пациенту пониже спины и оставила бы его на озере ещё на пару месяцев, а то и насовсем — в целях воспитания. Но если ему действительно нужно ехать спасать брошенную без присмотра страну, то пускай уж едет, только поменьше напрягается. И в драки чтоб не смел влезать!
Амран от счастья, и чтоб показать, что он совсем уже здоров, закружил маленькую целительницу в объятиях. Затем вспомнил про свой статус и воспитание, аккуратно поставил на землю и церемонно поклонился. А похожая на девочку лучшая целительница Даноаля дёрнула императора людей за ухо и обозвала дурнем. Император расплылся в улыбке.
В Даноаль вся компания вернулась в этот же день.
Сборы в дорогу оказались недолгими. Амран планировал как можно быстрее и незаметнее добраться до замка Лирди. Там с помощью лорда Лирди собрать небольшой отряд, отправиться с ним в столицу на праздник основания империи. В конце концов, он лично отправлял лорду приглашение, а человек такого положения, как Альвар Лирди, просто не может явиться на праздник без свиты — это будет некрасиво и невежливо. Чем больше людей он возьмёт с собой, тем большее уважение проявит к хозяину праздника. И если среди этих людей будет несколько эльфов-музыкантов, которых лорд захочет лично представить императору, дабы усладить его слух прекрасной балладой, сочиненной как раз по такому поводу, это никого не удивит. А там уж действовать по обстоятельствам. Или втихаря пристукнуть заговорщиков, или навести шороху, раскрыв собственную личность.
Лику на время всех этих событий планировали оставить в безопасности в замке Лирди с бабушкой. На её попытки возразить, что она вообще-то собиралась вернуться домой в Первые Холмы, внимания не обратили. Лика решила пока не возражать, а там посмотрим.
На роль эльфийских музыкантов, которые должны были сопроводить всю компанию до замка Лирди, а потом, кроме всего прочего, защищать императора и прикрывать его от магических атак, добровольцев оказалось много. Практически все эльфы, знающие правду об Амране, вызвались ехать с ним. Даже Иллури, неумеющаяя играть ни на одном музыкальном инструменте, заявила, что петь она всё-таки может и что присутствие в команде красивой девушки вызовет меньше подозрений, если они всё-таки возникнут.
