Антимагия

— Сэр! — Леонард, прижимавший к груди свой золотой нагрудник, как поднос, вывалился из кустов. — Я привел... решение!
       Себастьян медленно обернулся. Его ледяной, расчетливый взгляд скользнул по полуголому рыцарю и остановился на Виктории. Девушка как раз ковыряла носком сапога трещину в основании ворот.
       — Леонард, — голос Себастьяна был сухим и ровным. — Я ждал донесение, а не гражданскую особу с растрепанными волосами и... полным отсутствием магического оттиска.
       Себастьян сделал шаг навстречу, вскинув ладонь для заклинания «Распознавания». Но стоило ему войти в зону Виктории, как накопленный заряд с тихим шипением испарился. Маг замер. Он посмотрел на свои пустые пальцы, затем на ироничную улыбку девушки. Его бледные щеки мгновенно залил густой, совершенно не академический румянец. — Ваши чары не сработали, потому что вы пытаетесь накормить коня воображаемым овсом, — Виктория указала на петли ворот. — У вас тут сбита калибровка. Магия просто маскировала износ металла. Если вы перестанете размахивать руками и нажмете на вот тот рычаг под стопорным камнем, ворота откроются по законам обычной механики. Себастьян открыл рот, чтобы возразить, но замер. Он впервые встретил кого-то, кто смотрел на его магию как на досадную помеху логике.
       Себастьян скептически изогнул бровь, глядя на зазубренный металлический стержень, торчащий из-под основания ворот. Для человека, привыкшего оперировать потоками чистой энергии, предложение «нажать на железку» звучало как научное оскорбление. Под пристальным и насмешливым взглядом Виктории он сухо кивнул гвардейцам. Когда трое магов, навалившись всем весом, сдвинули рычаг, раздался оглушительный скрежет. Многотонные створки, которые секунду назад казались монолитом, медленно и послушно поползли в стороны. Гулкое эхо разнеслось по площади, заставив элитных магов замереть в неловком молчании. Себастьян застыл. Его рука, все еще поднятая для плетения заклинания, медленно опустилась. Он смотрел на открытый проход, затем на Викторию, и его лицо мгновенно приобрело цвет спелой вишни. Эта девушка ему очень сильно не нравилась. Просто нахалка! Он открыл рот, собираясь процитировать «Трактат о сопротивлении материалов», чтобы оправдать свой просчет, но вместо этого лишь издал невнятный звук, похожий на сдавленное икание. — Это... это было статистически вероятно, — наконец выдавил он, поправляя идеально ровный воротник мантии дрожащими пальцами. — Простое совпадение механических векторов. Магия... магия просто взяла перерыв. Виктория лишь хмыкнула, первой шагая в Столицу. Она знала: этот академический сухарь только что получил свой первый урок реальности, и его идеальный мир начал давать трещины.
       Зал Академии, освещенный лишь тусклым светом незаряженных кристаллов, напоминал огромный пыльный склеп. Десятки добровольцев — от перепуганных фермеров до амбициозных магов-недоучек — сгрудились перед трибуной. Себастьян стоял на возвышении, выпрямившись так, словно проглотил линеечную магическую палочку.
       — Послушайте, — его голос, усиленный заклинание 'Громогласия' дребезжал под сводами. — То, что вы называете 'Великим Охлаждением', на самом деле является карантинным протоколом. Купола над вашими домами — это не защита от внешнего врага. Это заслонки, которые я активировал, чтобы сдержать неконтролируемый распад Амулета Вечности.
       По толпе пробежал тревожный гул. Себастьян поправил безупречную манжету и продолжил с той беспощадной честностью, которая присуща только людям, живущим цифрами: — Аномалия растет. Магия не просто исчезает, она превращается в смертоносную энергию. Мне нужны те, кто добровольно согласится войти в эпицентр. Ваша задача — стать 'живыми фильтрами'. Ваша искра должна абсорбировать излишки хаоса, пока я пытаюсь запечатать разрыв.
       Воцарилась тишина. Маги испуганно переглядывались.
       — То есть, вы хотите использовать нас как одноразовые магические губки? — звонкий голос Виктории разрезал тишину. Она стояла в первом ряду, демонстративно поглаживая корешок своего блокнота. — Вы зовете нас героями, Лорд Себастьян, но по факту вам просто нужны те, кого не жалко выбросить после того, как они впитают вашу энергетическую грязь. Себастьян на мгновение сбился с дыхания. Он посмотрел на Викторию, и в его взгляде промелькнуло что-то среднее между ужасом от её дерзости и невольным восхищением её проницательностью. — Термин 'выбросить' семантически неточен, — выдавил он, чувствуя, как шея под воротником начинает подозрительно гореть. — Я предпочитаю формулировку 'стратегический вклад в стабилизацию реальности'. К тому же лично вы можете не переживать. Выбор вашего поселка оставляет желать лучшего. Видимо вы очень не угодили вашим соседям, раз отправили на серьезное задание сопливую девушку. Вас мы не возьмем.
       - Я не расстроюсь, поверьте – с сарказмом ответила Виктория, которую слова мага несомненно ранили. – Но почему же такой величественный маг, как вы просите помощи у жителей? Неужели вам не по статусу самому разобраться с этим?
       В толе кто-то хмыкнул, соглашаясь с Викторией.
       Себастьян не отвечал, и в зале повисла тяжелая тишина. Он медленно, почти торжественно, начал расстегивать верхние пуговицы своего безупречного, туго накрахмаленного кителя.
       — Лорд Себастьян, — вкрадчиво заметила Виктория, нарушая паузу, — я знала, что ситуация критическая, но не думала, что вы решите перейти к сеансу радикального стриптиза перед испуганной публикой. Это часть нового протокола мотивации?
       Себастьян замер, его пальцы на мгновение запутались в петлях, а лицо стало пунцовым, как перезрелый томат. Он бросил на Викторию взгляд, в котором смешались гнев и невыносимое смущение, но не отступил. Он рывком распахнул ворот, открывая верхнюю часть груди. Прямо над сердцем кожу пересекал жуткий, рваный след. Шрам не был похож на обычный рубец — он светился тусклым, болезненным серебром, а края его напоминали застывшие вспышки молнии. Кожа вокруг него до сих пор казалась наэлектризованной. — Это не результат моей неосторожности, — глухо произнес Себастьян, игнорируя смешки в толпе. — Это след от моей первой попытки подойти к Амулету без подготовки. Магия не просто ушла, Виктория. Она ударила по мне всем своим весом, потому что рядом не было никого, кто мог бы разделить этот резонанс. Я не прошу вас идти на смерть. Я прошу вас помочь мне не допустить, чтобы такие шрамы появились у всего королевства. К сожалению, после первой и второй попытки сгусток магической энергии возрос в несколько раз и я один не справлюсь. В моей академии есть военные маги-стажеры, но даже их будет не достаточно. Я прошу вас помочь государству и стать героями.
       Он старался не смотреть Виктории в глаза, но его руки всё еще заметно дрожали. Маг не думал, что придется оголяться перед девушкой.
       Виктория на мгновение замолчала. Её едкая усмешка медленно растаяла, когда она разглядела серебристые нити шрама. Как теоретик, она сразу узнала этот след: такое оставляет только прямой контакт с сырой маной при полном коллапсе защитного плетения. Это была не просто рана, а застывшая ошибка в расчетах, которая едва не стоила ему жизни. Она сделала шаг вперед, входя в его личное пространство, отчего Себастьян инстинктивно вжался в трибуну, забыв даже покраснеть. Виктория протянула руку, почти касаясь ткани кителя над шрамом. — Плохое плетение, Лорд Себастьян, — тихо сказала она, и в её голосе впервые не было яда. — Вы пытались удержать океан кухонным ситом. Это не геройство, это математическое самоубийство. Но теперь я вижу, что вы хотя бы понимаете цену ошибки. Она обернулась к притихшей толпе, а затем снова посмотрела на мага, чьи глаза расширились от её неожиданной серьезности. — Я пойду, — твердо произнесла Виктория. — Но не потому, что я ваша «губка». А потому, что в центре аномалии ваша магия — это просто шум, а мои знания — единственный шанс переписать формулу этого хаоса. Считайте меня вашим главным инженером спасения. И да... застегнитесь. Вы сбиваете аудиторию с толку своей внезапной искренностью.
       - Мне кажется вы преувеличиваете ваши познания, - заметил Себастьян – а теперь прошу всех выстроится в шеренгу, я проверю уровень вашей силы, чтобы грамотно рассчитать энергию.
       Себастьян шел вдоль строя, сжимая в руке «Спектрометр Эфира» — изящный прибор с хрустальной стрелкой.
       — Как только вы покинули зону Купола, ваши внутренние резервы начали восстанавливаться, — чеканил он, поднося прибор к очередному добровольцу. — Эфир повсюду, он как воздух. Стрелка вправо — вы пригодны. Влево — возвращайтесь к плугу. Когда он целенаправленно собирался пройти мимо Виктории, прибор повел себя странно. Вместо того чтобы отклониться, хрустальная стрелка начала бешено вращаться, а затем с громким щелчком замерла в вертикальном положении, словно указывая в бесконечную пустоту. Себастьян нахмурился и сделал шаг ближе. Стрелка прибора не просто стояла — она мелко дрожала, а сам кристалл начал покрываться изморозью.
       Маг перевел взгляд с прибора на Викторию, затем снова на прибор. Его глаза расширились.
       — Это невозможно... — прошептал он, забыв о своей академической маске. — Прибор не показывает отсутствие магии. Он показывает отрицательное давление. Вы не «бездарная», Виктория. Ваша аура активно поглощает эфир, аннигилируя его в радиусе метра. Он посмотрел на неё с внезапным, почти благоговейным ужасом, который тут же сменился лихорадочным блеском исследователя. — Вы — живая антиматерия. То, что мы принимали за пустоту, на самом деле является мощнейшим фильтром. Вы не просто можете подойти к Амулету... вы единственный человек, который способен выпить его ярость и не взорваться при этом.
       Виктория лишь приподняла бровь, глядя на его трясущиеся руки. — Значит, теперь я официально ваша самая полезная «пустота», Лорд Себастьян? Только не забудьте обновить мой контракт — антиматерия стоит дороже обычных теоретиков.
       Себастьян замер, глядя на Викторию так, словно она была внезапно ожившим древним свитком, который вдобавок ко всему начал над ним подтрунивать. Он лихорадочно вытащил из кармана самопишущее перо, но стоило ему поднести его к блокноту рядом с Викторией, как зачарованный инструмент жалобно скрипнул и безжизненно повис в его пальцах, превратившись в обычную палку с чернилами.
       — Это... это переворачивает все основы Пятого Постулата Эфира! — воскликнул он, забыв про свою обычную холодность. — Вы не просто не имеете магии, Виктория. Вы — её термодинамическая противоположность. Если обычный маг — это костер, то вы — абсолютный ноль. Пустота, которая жаждет заполнения.
       Он начал ходить кругами вокруг неё, размахивая руками и едва не сбивая остальных.
       — Понимаете ли вы, что это значит? В центре аномалии Амулет генерирует бесконечный поток искаженной энергии. Любой из моих гвардейцев сгорит за секунду, потому что его собственная магия вступит в резонанс с хаосом. Но вы... вы просто будете поглощать этот поток, как бездонный колодец.
       Он внезапно остановился прямо перед ней, настолько близко, что его накрахмаленный воротник коснулся её плеча. Магическая защита на его мантии, обычно сиявшая легким лазурным светом, мгновенно потухла. Себастьян густо покраснел и попятился, запутавшись в собственных полах. — Разумеется, это потребует... кхм... тщательного физического мониторинга — он судорожно поправил волосы. — Нам нужно понять предел вашей емкости, прежде чем вы превратитесь в живую бомбу.
       Виктория скрестила руки на груди, наблюдая за его суетой с плохо скрываемым удовольствием. — Живая бомба? Как драматично, Лорд Себастьян. Надеюсь, в программу мониторинга включены перерывы на чай и лекции о том, почему великие маги так легко теряют дар речи при виде обычной девушки?
       Себастьян лишь икнул в ответ и уткнулся в свои записи, делая вид, что крайне заинтересован пятном от чернил на пергаменте.
       Всех пришедших разместили в огромных пустующих комнатах замка. Впереди всех приглашенных ждал ужин и ночлег.
       Большой зал Королевства выглядит как триумф лени, возведенный в ранг высокого искусства. Под сводчатым потолком медленно дрейфуют золоченые подсвечники, рассыпая вокруг мягкое сияние, которое, кажется, пахнет ванилью и дорогим парфюмом. Самодвижущиеся вилки и ножи с тихим мелодичным перезвоном порхают над тарелками, нарезая фазанов так виртуозно, словно они сдают экзамен по высшей хирургии. В этом месте даже гравитация ощущается как нечто опциональное, созданное лишь для тех, у кого не хватает маны на левитацию.
       Мир магии — это бесконечная попытка игнорировать законы физики.
       Виктория стоит у высокой колонны, стараясь слиться с тенями, хотя в своем поношенном шерстяном свитере она выделяется среди шелковых мантий ярче, чем пятно гудрона на свадебном торте. Её взгляд скользит по тонким плетениям чар, поддерживающим этот сверкающий праздник. Она видит их не как чудо, а как кривой программный код: здесь завышен расход энергии, там — излишнее натяжение эфира, которое неминуемо приведет к дестабилизации через пару часов.
       – Вы только посмотрите на это, – раздается рядом вкрадчивый голос, пропитанный патокой и ядом. – Наша спасительница!
       Красивая девушка выплывает из толпы, окруженная сияющей аурой Обаяния, которая заставляет всех присутствующих непроизвольно улыбаться ей вслед. Её платье соткано из зачарованного шелка, меняющего цвет от нежно-голубого до глубокого инфиго, а сложная прическа удерживается в воздухе минимум тремя левитационными заклинаниями. Она выглядит безупречно, холодно и совершенно искусственно, как статуя, которую забыли вовремя разбить.
       – Добрый вечер, – отвечает Виктория – а вы, собственно, кто?
       - Я Леди Изольда и я нахожусь в этом замке давно. И я, поверь единственная девушка в окружении лорда Себастьяна, на которую он должен обращать внимание.
       Обаяние девушки вмиг погасло.
       - Ваша аура сегодня особенно агрессивна, – Виктория криво усмехается. – Наверное, трудно удерживать такую маску, когда внутри пустота?
       Изольда сужает глаза, и её идеальная улыбка становится на миллиметр шире, что в мире магического этикета приравнивается к объявлению войны. Она делает шаг вперед, стремясь подавить Викторию своей магической статью, не подозревая, что нарушает самое главное правило безопасности при общении с живой черной дырой.
       – Твой вид – это оскорбление, – цедит она сквозь зубы. – Как ты вообще смеешь стоять рядом с Лордом Себастьяном, не имея даже капли искры?
       Виктория чувствует, как внутри неё просыпается знакомый холод, то самое чувство аннигиляции, которое она так долго считала своим проклятием. Она делает встречный шаг, входя в личное пространство Изольды. В этот момент невидимый пузырь антимагии, всегда окружающий Викторию, соприкасается с хрупкими конструкциями чар придворной дамы.
       Эффект оказывается мгновенным и катастрофическим.
       Сначала гаснет аура Обаяния, и лицо Изольды внезапно становится обычным, усталым и покрытым слоем дорогой, но вполне земной косметики. Затем левитирующий кубок с вином, который Изольда так изящно держала кончиками пальцев, внезапно вспоминает о существовании земного притяжения. Красная жидкость с сочным всплеском обрушивается на её безупречное платье, оставляя безобразное пятно, похожее на карту неисследованного острова.