ПРОЛОГ
Океан с водой удивительно тёмной и неподвижной не пугал, а напротив, успокаивал. Корра только что вышла из своей каюты и неспешно шла по палубе, глядя на чёрную водную гладь. Она хмурилась, не понимая, почему в небе не горели звёзды, и резкие порывы ветра приносили запахи влажной земли и гниющей плоти. Радар показывал, что расстояние до материка составляет не меньше двух тысяч километров. Корабль приближался к границе, но до суши ещё далеко. У Корры от этой мысли перехватило дыхание.
Переговоры. Первый шаг вернуть мир. Имертонцы по-прежнему не желали идти на уступки покровительнице Авреумонда. Но этот риск, на который были готовы пойти девушки, уютно спящие у себя в каютах, должен быть оправдан.
Корра стала добровольцем, она отправилась в путь в качестве «пеона», а потом ее назначили правой рукой руководительницы группы. «Обмен, – думала она, прищурившись, рассматривая яркий огонёк вдалеке, – мы предложим им обмен. Если удастся получить согласие, то часть проблем разрешится в течении нескольких часов».
Огонёк был слишком подвижный для звезды. Корра тревожно всматривалась в небо.
А если это ловушка? Имертонцы могли обмануть, потому что они жалкие ничтожества, готовые на всё ради победы. Корра только сейчас посмотрела на их предложение встретиться на границе с другого ракурса и ужаснулась.
Когда она неслась вниз по лестнице, чтобы разбудить девушек, огней в небе прибавилось, они увеличились в размерах и двигались прямо на корабль с неимоверной скоростью.
– Вставайте! Вставайте! – кричала она, открывая каюту за каютой. Потом побежала к капитану корабля. На лестнице Корра упала и покатилась вниз. Это был первый толчок.
«Нет, – мелькнуло в голове, – это не мирные переговоры. Это нападение».
Она раскрыла свои большие глаза и подняла голову вверх, когда на неё упал яркий свет. Она пыталась крепко держаться за скользкую металлическую ступеньку. Корабль накренился, и девушка медленно катилась вниз.
Железная святящаяся птица нависла над ней. До Корры донеслись крики девушек, которые смешивались с абсолютно незнакомыми воплями. Эти звуки резали слух, но Корра не знала, что делать. Они были застигнуты врасплох, не успели вооружиться. Нет мира между ними. Нет и никогда не будет.
Ещё один толчок. Корабль стал заполняться водой. Ноги Корры чувствовали поглаживание ледяной воды, она стала карабкаться вверх. Железная птица с хищными голубыми глазами всё ещё парила над Коррой.
Послышались выстрелы. Девушки пытались защититься, но крепкая броня существ была непробиваема. Корра увидела длинный хвост с острым наконечником. «Нет!» – Корра открыла рот в немом крике, когда острие хвоста вонзилось в грудь одной из девушек. Корра попятилась назад в воду. Пусть она замерзнет, чем падёт от удара неизвестного существа.
В этот момент металлический монстр подхватил ее и взметнул вверх.
В глазах девушки отражался корабль, уходящий на дно чёрного океана. Холодный ветер лупил ее по щекам, острые железные когти неприятно сдавливали тело. Спустя время Корра потеряла сознание и больше ничего не видела.
***
Азалия была в ярости и в шоке.
– Сколько девушек погибло? – спросила она свою советницу Энолу.
Одним взмахом головы девушка отбросила в сторону свою огненно-рыжую челку, открыв на удивление яркие голубые глаза.
– Из ста шестидесяти девушек было найдено сто сорок восемь.
Покровительница нахмурилась.
– Почему всегда двенадцать? Почему они не взяли всех? Так хотя бы был шанс их спасти.
– Мы этого не знаем, госпожа Азалия. Лотос не так прост.
– Но эта закономерность что-то значит.
– Мы попробуем выяснить это.
Азалия резко встала. Ее белый с серебристыми поедками костюм тут же разгладился, приняв форму тела. Прозрачный шлейф тянулся за покровительницей, пока она шла к окну.
– Корра выжила? – настороженно спросила Азалия.
– Нам это неизвестно, но среди утонувших девушек ее тела нет.
Корра.
Азалия незаметно улыбнулась. Если эта девушка оказалась в государстве Имертон, то есть шанс на спасение. Корра обладала силой, о которой пока не знал Лотос и весь его противный мужской народ. Если она воспользуется своим даром, то сможет подчинить себе любого мужчину.
Было лишь одно обстоятельство, из-за которого всё может пойти не так. Корра не знает, на что способна. Это известно лишь одной Азалии, которая теперь жалела, что не открылась Корре перед отплытием.
***
В баре собралась довольно большая мужская компания. Они смеялись и веселились, пили пиво и постоянно говорили о победе.
– Женский род сгинет! – кричал один из них, усатый и самый говорливый.
Бармен качал головой. «Сгинет женский род, сгинет и мужской!» – порывался ответить он, но не осмеливался. Ох, как же он не любил все эти сборища и разговоры на политическую тему. То, что армия Лотоса заполучила двенадцать женщин из Авреумонда, не значило, что все должны этому радоваться. В городах начнутся беспорядки. Изголодавшиеся мужчины пожелают испробовать новеньких, начнётся самая настоящая борьба. Жители Римора, по слухам, желали, чтобы новых пленниц отправили в лагерь Борка. Но вряд ли Лотос поступит именно так.
– Глупые женщины! – снова воскликнул говорливый. Кружка грохнула по столу, расплескивая пиво на стол. – Они думали, что мы хотим мира. Ха-ха-ха! Какие они глупые!
– За Имертон! – воскликнул светловолосый солдат. – За покровителя!
– За Лотоса!!! – выкрикнули сразу несколько голосов.
Бармен отвернулся, чтобы не видеть этого безобразия. Он не считал Лотоса Богом, но основная масса населения боготворила покровителя. Мало таких людей, которые возжелали бы изгнать Лотоса с престола, чтобы предотвратить войну между двумя могущественными государствами.
В какой-то момент шум прервался. В бар вбежал тринадцатилетний мальчишка, он недолго искал нужного человека в толпе, затем подошёл к капитану и обратился к нему, как подобало юному солдату.
– Разрешите обратиться, капитан?
Тот кивнул в знак согласия.
– Меня послали передать вам, что в западном лагере поднялся бунт.
Капитан встал. Бармен развернулся, посмотрел на мальчишку и сразу понял, что в Римор пришла беда.
ГЛАВА 1
Пять ночей назад бронированный линкор «Иноро» отчалил из гавани острова Хедейл, а через шесть часов вышел в открытый океан. Разведывательный спутник подал сигнал о гибели линейного крейсера спустя сорок часов после отплытия. Азалия созвала совет в городе Ростен – в главном административном центре Сиопии, – чтобы обсудить происшествие.
Правительницы стран государства Авреумонд – это женщины солидного возраста в дорогих, элегантных платьях со шлейфами и в белых воротничках с эмблемой Авреумонда, которые надевались отдельно от платья.
– Каким оружием нужно обладать, чтобы потопить бронированное судно? – поражалась Падма, самая зрелая среди всех присутствующих.
– Ходили слухи, будто Лотос разрабатывает мощное «живое» оружие, – сказала Мальва, правительница острова Хедейл.
– Откуда пришли эти слухи? – напрягалась Азалия.
– На нашем острове есть лагерь для беженцев, – ответила Мальва. – Они сбегают из Имертона и согласны стать рабами лишь бы не участвовать в бессмысленных войнах Лотоса. Они же и рассказывают всё на допросах.
Такой лагерь существовал только на острове Хедейл и только в женском государстве. Лотос был жесток и несговорчив, ни одна женщина не осмелится сбежать с женской половины мира. В Имертоне с ними могли делать самые ужасные вещи, в зависимости от лагеря, в который они попадут. Чтобы не испытывать недостаток в женщинах, Лотос похищал их из Авреумонда и брал в плен.
Азалия не притесняла своих людей. Существовали правила, которые чётко соблюдались женщинами. Мужчины использовались для тяжелой работы и для продолжения рода. Если у женщины рождался мальчик, то его отправляли в семейный лагерь, где мамочки могли свободно навещать своих малышей. Такие мальчики после семнадцати лет привлекались к мужским работам, самых смазливых хранили для красивых девочек и наслаждения. Азалия не брала мужчин в плен. Лишь на острове существовало место для беглецов. С этими мужчинами было запрещено спаривание. Рабов могли выкупать с острова и помещать в мини лагеря для работы на фабриках в других странах Авреумонда.
– «Живое» оружие? – задумчиво повторила правительница Бланта по имени Азэми. – Боюсь представить, что будет, если Лотос действительно смог создать нечто сверхмощное.
Азалия погрустнела.
– Тогда всему Авреумонду конец.
– Либо нам тоже следует создать оружие, которое защитит наше государство, – добавила Мальва.
– Чтобы создать оружие для защиты, нужно знать, с чем мы имеем дело, – заметила Падма. – Если «Иноро» смогли потопить, то здесь явно задействован не просто корабль врага. У меня вообще создалось ощущение, что нападали с воздуха.
– Наблюдательные камеры повреждены, – вступила в беседу советница Энола. – Мы пытались восстановить хоть что-нибудь, но увы… Однако есть выжившая. Сегодня доктора дали оценку ее психологическому состоянию. Илана вполне вменяема и помнит события той ночи. Думаю, нам следует поговорить с ней.
– Где она? – спросила Азалия воодушевившись.
– В больнице под присмотром врачей. Пока что ей нельзя вставать с постели, госпожа.
Азалия встала, давая понять остальным, что на данный момент собрание закончено.
– Я хочу немедленно её видеть, – твёрдо заявила покровительница. Она рассчитывала на то, что Илана скажет, что случилось с Коррой. Очень рассчитывала.
Мальва, Падма и Азэми тоже поднялись со своих мест.
– Возможно, на данный момент нам стоит усилить контроль над воздухом, – осмелилась предложить Падма. – В любой момент Лотос может вторгнуться на территорию Авреумонда.
– Ты, как никто другой, знаешь, Падма, что Лотос на это не решится по нескольким причинам. Во-первых, он не знает, насколько мы сильны. Сомневаюсь, что похищенные им девушки выложили ему государственные секреты. Во-вторых, он любит воевать открыто. Я должна буду получить весточку о том, что он собирается делать. Ну, а в-третьих, радары на границе океана и разведывательные спутники сообщат нам о вторжении раньше, чем они переступят черту. – Азалия посмотрела на Энолу. – Едем в больницу. Вызывай копер.
***
Долгий июньский вечер только начинался. Высокое солнце с трудом пробивалось сквозь нагретые за день густые кроны деревьев, высвечивая, словно фонариками, пятна на зеленой траве. Над головой среди блаженного покоя переговаривались птицы. В этой тихой благодати не верилось, что всего в нескольких километрах от леса находится лагерь с беженцами из Имертона.
По тихой зеленой улице города Фраган на острове Хедейл шла, беззаботно напевая себе под нос незамысловатую песенку, девушка в сером поношенном платье. Сегодня в городе будет проходить ярмарка печенья. Несмотря на траур Авреумонда, мероприятие никто не отменил. Поэтому женщины с воодушевлением выпекали разнообразные печенья, чтобы похвалиться на ярмарке и заработать немного денег. Для участия на ярмарке женщинам необходимо было записываться заранее. Сестра и мать девушки, которая весело улыбалась прохожим женщинам, подали заявку ещё месяц назад. И в этот праздничный вечер Гвеннит будет им помогать. От этой мысли у неё захватывало дух. Первая ее ярмарка!
– Гвеннит, ты вся светишься! – крикнула соседка, когда девушка проходила мимо ее дома. – Смотри-ка, щечки розовые и губки бантиком!
– Ну, конечно, фрай Пенна, я счастлива. Когда линкор затонул, я испугалась, что ярмарку отменят. Но слава Богам! Сегодня мы представим самые вкусные и креативные печенья!
– Я обязательно приду! – крикнула фрай Пенна, когда Гвеннит проскочила в свои ворота.
Остров Хедейл отличался от государств Сиопии и Бланты. Нигде не найти таких зелёных ландшафтов, как на острове. Помимо гавани Фраган славился водопадами и заповедниками. А визитной карточкой, конечно же, были торговые ряды с самыми лучшими товарами ручной работы.
Вдохнув свежий вечерний воздух, Гвеннит подумала, что лучшего места для дома нет на всём белом свете. Она действительно была счастлива.
Подготовка шла своим ходом. Ароматные печенья с корицей уже упаковывались в специальные контейнеры. Гвеннит подала матери ленточки, за которыми та посылала ее. Они дружно перевязали каждое печенье розовыми и фиолетовыми лентами, подкрутили концы и уложили в контейнеры. И все это время молодая Гвеннит не переставала петь.
– Я буду развлекать людей песнями и танцами, – сказала она своей старшей сестре. – Устрою весёлый хоровод!
– Ох, Гвенни, веселее тебя нет ни одной девушки во всём Фрагане! – посмеялась сестра.
– Конечно! Потому что современные девушки мечтают совсем не о тех вещах. Они не умеют по-настоящему веселиться. Но я их научу.
Девушки рассмеялись.
Позже в комнату вошла мама и с печальным видом посмотрела на красиво уложенные контейнеры. Сестры насторожились. Гвеннит принесла матери стул.
– Что такое, мама?
– Празднования не будет. Мальва объявила траур.
Гвеннит с минуту стояла не дыша. А потом закрыла рот рукой и выбежала прочь из дома. Как же так? Они ведь готовились!
***
Копер вёз Азалию и её советницу Энолу по воздуху на крепких проводах прямо к дверям центральной больницы Ростена. Автокопер представлял собой круглую стеклянную машину с дверцей в центре. Если смотреть на машину снизу вверх, то копер будет похож на кошачий глаз. Внутри были расположены мягкие белые сиденья, а пол покрывали специальным мягким, похожим на ковёр, материалом.
Азалия не хотела садиться, она стояла у окна и терпеливо ждала, когда копер привезёт её к месту.
Автокопер подъехал к высадочной террасе, и дверь автоматически поднялась вверх. Азалию с Энолой уже ждали двое работников медицинского центра и несколько женщин констеблей. И хотя Энола заранее предупредила о прибытии покровительницы, чтобы террасу освободили от простых женщин, констебли продолжали следить за порядком.
Медицинские работники проводили их к Илане. Азалия пожелала остаться с девушкой наедине, поэтому Энола с констеблями осталась в коридоре.
Больничная палата предстала взору покровительницы. Круглый потолок, серые выпуклые наружу стены. Стол с пультом для компьютеров стоял справа. Датчики работали, высвечивая показатели Иланы.
Сама девушка лежала в кровати под серым одеялом. Чтобы внешние микробы не поразили ее раны, кровать закрыли стеклянной камерой, которая фильтрует воздух и больная остаётся в безопасности.
– Как ты себя чувствуешь, Илана? – спросила Азалия, не осмеливаясь близко подходить к камере.
– Спасибо, покровительница.
– За тобой хорошо смотрят? Жалобы есть?
– Всё хорошо. Женщины в этой больнице знают свою работу.
– Это хорошо. Ты готова поговорить о том дне?
– Да, покровительница. Но я помню происходящее обрывками.
– Ты кому-нибудь уже рассказывала? Моей советнице, констеблям или медикам?
– Никому, покровительница.
Азалия, наконец, расслабилась. Она нажала на кнопку и из стены выехала скамейка. Азалия присела. Их с Иланой глаза оказались на одном уровне.
– Итак, я тебя слушаю. Что произошло на «Иноро»?
– Получив от вас приказ выдвигаться к границе океана на переговоры, мы направили линкор на восток, – начала Илана. Девушка исполняла функции командира экипажа.
