– Найджела, ты же понимаешь, что никому об этом знать нельзя?
– Хм. Не волнуйтесь, Франко. Меньше всего я хочу трепаться об этом.
Мои слова его удовлетворили. Я вышла, захлопнула дверцу и пошла по краю дороги к своей вилле.
Толкая калитку, я ожидала увидеть всех у бассейна или на газоне с мячом. Но двор оказался пуст. Ни души. Для меня этот факт стал приятным предзнаменованием, ибо не очень хотелось, чтобы любопытные носы лезли ко мне с вопросами. Я знала, что сейчас они сидят по своим углам и обсуждают мое поведение. Стоило представить, как щеки начинали гореть.
Как только я вошла в дом, ко мне бросилась Талия.
– Найджела, наконец-то! Мы так волновались за тебя! Где ты была?
Я положила сумочку на журнальный столик и рухнула в кресло.
– Сидела в студии.
– Мы думали, что ты ушла в город и заблудилась там. Тебя все ищут. Позвони Ёсе и скажи, что ты в порядке.
– Я позвоню, – сказала Эдит, выуживая из кармана свой телефон.
Рядом на подлокотник присела Дашери. Краем глаза я заметила и других девушек.
– Как ты добралась сюда? Почему не позвонила?
– У меня… батарея села, – соврала я. А потом последовала следующая ложь: – Доехала на такси. Это ведь просто: сказал адрес и заплатил деньги.
После того, как я приняла душ и переоделась, Талия принесла ужин, который специально отложила для меня.
– Что это?
– Форель с соусом. Эдит готовила.
– Спасибо, – улыбнулась я, затем уселась на кровати в турецкой позе и поставила удобно тарелку. – Выглядит аппетитно. Это не тот соус, который она сделала в первую неделю? Его ещё Гордон Марлоу расхваливал.
– Он самый! – Талия притихла. Некоторое время наблюдала за тем, как я уплетаю рыбу, а потом осторожно спросила: – Ты сильно расстроилась?
Я перестала жевать.
– Если Бернардо думает, что сделал меня слабее, то ошибается. Я не сдамся. В четверг я из кожи вон вылезу, чтобы победить.
– Вот такое настроение мне нравится! – обрадовалась Талия, потом подсела ко мне на кровать и крепко обняла.
На следующий день в среду Ёся повёз нас на шоколадную фабрику. Там нам рассказали очень много интересного о белом, молочном и горьком шоколаде, показали нехитрый способ заморозить разнообразные шоколадные фигурки. Даже дали поиграть с растопленным шоколадом. Я не принимала участие. Выступала в роли наблюдателя и старалась не привлекать к себе внимания. Никто из парней не заговаривал со мной. В какой-то момент создалось впечатление, что я стала врагом народа. Но Талия меня успокоила, сказав, что они все очень за меня переживали. Даже Бернардо расстроился и винил себя.
Как бы там ни было, но на обратной дороге в автобусе Рико сел со мной и развлекал незатейливыми историями. К вечеру я успокоилась.
Днём прошёл сильный дождь, поэтому во двор в сырую погоду никто не решился выйти. Мальчики сидели в своей «берлоге», а девочки – в своей. Ужин готовила Розалия. Мы сели за овальный стол в столовой и молча поедали ее картофельный пирог.
Ханна решила заговорить и нарушить тишину.
– Найджела, поставь меня завтра на блюдо из теста.
– С чего это? – возмутилась Зельда.
– Потому что с закусками справиться может любой.
– На что это ты намекаешь?
– Ни на что не намекаю, – спокойно ответила Ханна, поправив очки на переносице. – Ты же не можешь всегда только на одном блюде быть. Так и я. Хочу попробовать пирог.
– Я не возражаю, – сказала я, чтобы позлить Зельду. Никогда ей Рико не забуду. – Эдит, ты можешь заняться закусками. У тебя с фантазией хорошо, я знаю. Суп приготовит Талия или Дашери. Дамьян попросил основное, а…
– Стоп. А я? – нахмурилась Зельда.
– А ты поможешь Ханне. Ну или кому-нибудь ещё.
– Если мы проиграем, то все шишки полетят на тебя, имей в виду, – напомнила Зельда с таким видом, будто я ее оскорбила, и только от неё зависит успех команды.
– Мне не привыкать, – поднимаясь, ответила я, затем пошла мыть тарелки.
– Бернардо правильно сказал, – крикнула она, чтобы я услышала, – Найджела ни с кем не считается. Хотя должна.
– Из-за того, что она решила дать шанс Ханне, ты считаешь, что она поступает глупо? – вступилась Талия. – А мне кажется, что здесь только ты о себе думаешь.
– Если я вас не устраиваю, тогда зачем брали меня в команду? Найджела тогда ясно объяснила жюри, что взяла меня именно потому, что я хорошо работаю с тестом. Если бы не Рико, то могла бы справиться и с десертом.
Не выдержав, я вернулась в столовую. Мои щёки пылали, голос ровно держать не удавалось. Меня злило то, как она себя выставляет.
– Рико справился с десертом, а вот ты с тестом не справилась, Зельда. Если бы не иммунитет, то уверена, что на месте Бернардо была бы именно ты. И если бы я знала, во что выльется твоё участие в моей команде, то ни за что бы не выбрала тебя. Беркер – вот, кого мне следовало взять в команду.
Бросив полотенце, я поспешила ретироваться, иначе весь этот спор разрастется до масштабных размеров. Впрочем, Зельда кричала что-то мне вслед, но я не слушала. Накинула вязаную кофту с капюшоном и вышла из дома подальше от всех этих дурацких разговоров. Надоели споры на пустом месте. Лижите Зельде ноги, забейте на всех остальных и будет вам мир – так что ли? Я мысленно скрутила дулю. Не позволю старой домохозяйке портить мне настроение. Она даже не повар! Просто вкусно дома готовила.
Чтобы никто меня не нашёл, пошла к реке. Никто туда не совался, но я уже дважды пряталась в одном хорошем местечке. К реке вёл ухабистый склон. По краям от тропы росли кустарники шиповника и ещё какого-то растения. Не доходя до берега, тропа сворачивала к небольшой рощице деревьев. Там я присела на толстый корень. Мошкара лезла в глаза, в нос и доставляла неудобства, я отмахивалась от неё и продолжала сидеть. В конце концов, только здесь я смогла дать волю своим эмоциям и выплакаться.
После дождя земля под ногами была сырой, от воды тянуло запахом водорослей. Чуть позже где-то в стороне заквакали лягушки. Как ни странно, но их гомон успокаивал меня.
«Завтра наступит новый день, Найджела, – сказала самой себе. – Главное, не сдаваться и не показывать свою слабость. Я капитан и сама должна решать, как поступить. По крайней мере, это будет истинно моя ошибка. Вот тогда я приму поражение с гордо поднятой головой».
Справа треснул сук. Я подпрыгнула. В груди вздрогнуло сердце и пошло в пляс.
Сначала я подумала, что сюда забрела собака, но когда за кустами мелькнуло что-то оранжевое, я не на шутку перепугалась.
Утро выдалось очень холодным. В небе снова собирались тучи. Ещё один дождливый и пасмурный день. Впрочем, погода соответствовала моему настроению. Да, я уговаривала себя настроиться на победу, обдумывала, как лучше поступить, но это не прибавляло энтузиазма.
Мы шли по коридору к гримёркам, где нас должны были подкрасить и привести волосы в полный порядок. Пока что мои волосы были завязаны в небрежный хвост, из которого выбились пряди и закрывали мое заспанное лицо. Я без конца зевала и передвигалась тяжёлой шаркающей походкой.
– Вот бы кофе сейчас, – выразила своё желание Эдит.
– Было бы неплохо. Погода давит на веки. Я точно на съемках усну.
– Где ты вчера пропадала, кстати? Я уходила спать часов в двенадцать, но тебя ещё не было.
– Далеко от виллы не ушла.
– Она надышалась свежим воздухом и получила передоз, – пошутила Талия. – Вот и спит на ходу.
– Смейтесь, смейтесь, – обиженно пробурчала, а потом вдруг подняла голову и посмотрела вперёд. Меня словно молнией шандарахнуло. Я остановилась, мои глаза широко раскрылись и с большим напряжением смотрели на впереди идущего Беркера. Он увлечённо беседовал с Зельдой, улыбался и жестикулировал. Но не это меня взволновало. Его футболка. Чёрная футболка с широкими оранжевыми полосками. Не он ли напугал меня вчера там, на реке?
Это продлилось несколько секунд. Я не в силах была кричать, да и нужно ли было… Ясное дело, что за кустами притаилась не собака, а человек. Как только я его заметила, он тут же ушёл. Я вернулась в дом после полуночи, потому что боялась сдвинуться с места, хотя слышала, как человек удалялся. Потом вооружилась палкой и дошла до виллы.
И вот оно оранжевое пятно. С условием, что Беркер вчера носил именно такую футболку. А если нет?
– Ты чего встала? – спросила Людмила и подтолкнула вперёд. На ее лице промелькнула хитрая усмешка. – Или Беркера ревнуешь?
– Ты бы за Эмилем приглядывала, – не содержавшись выпалила я. Мы обе перевели взгляд в сторону. Эмиль хихикал в компании Дашери и Валерии. – А то уведут.
– Перестаньте нас сводить, – обиделась Людмила. – Даже в интернете нас постоянно обсуждают. Хотя у меня и в мыслях не было с ним… ну, дружить.
– Тем не менее, Эмиль тебя во всём поддерживает. Перед жюри и в интервью нахваливает. Разве это не показатель… дружбы?
Ловко я свернула разговор. Ай да я!
– Как ты мне тогда сказала? Ты свободна. Он свободен. Дерзайте, молодежь!
Людмила не успела ответить. Мы свернули в гримёрку, и я тут же заняла свободный стул. Ко мне вернулась бодрость и прибавилось настроение. В последнее время я сама толкаю себя в стрессовые ситуации. Стоит ли оно того? Вторник станет единственным нашим проигрышем. Подумав об этом, я улыбнулась своему отражению в зеркале.
Лёгкий макияж скрыл следы усталости и недосыпа. Волосы собрали в конский хвост вместе с тонкими косичками. Я выглядела привлекательнее, о чем мне сказали Мерти и Рико. Их комплименты повысили уверенность в себе и эффективность моего выступления перед жюри.
Нас ждал сюрприз.
Гордон попросил капитанов подумать минуту, а потом назвать имя одного из участников команды. Никто не знал зачем. Никаких подсказок нам не дали. Мы с Валерией обменялись обеспокоенными взглядами.
Выбрать самого слабого? А если он будет готовить? Проигрыш!
Выбрать самого сильного? А если нам придётся готовить без него? Тоже опасно!
В этой игре нельзя было прогадать. Жаль, что посовещаться с командой не разрешили.
В итоге Валерия выбрала Альвисса, а я – Талию.
– Альвисс и Талия уходят в другую комнату, – сказал Франко, наблюдая, как участники удаляются. Когда они исчезли, он принялся объяснять правила. – Они будут ждать, пока вы приготовите еду по нашему заданию. Затем продегустируют приготовленные блюда. Ни в коем случае они не будут знать, блюдо чьей команды пробуют. Только после пробы и после того, как они скажут, какое блюдо больше понравилось, увидят, какой команде отдали очко.
Мы пооткрывали рты. Кто-то хлопнул себя по щекам. Надеюсь, нам не скажут готовить креветки. Талия ведь не сможет попробовать их.
– Но! – Франко выдержал паузу. – Дегустатора будет три!
– Три? – послышались сразу несколько удивленных голосов, и мой был среди таковых.
– Да! Но кто будет третьим, вы узнаете не сейчас.
– Пожалуй, пора дать нашим командам задание! – сказал Джеймс.
Гордон выступил вперёд.
– Сегодня главным ингредиентом станет… Кукуруза!
Участники переполошились. Кукуруза? Очень опасный продукт.
– Закуска, суп, основное блюдо, салат и… десерт из кукурузы! Три минуты на совещание. Пять минут на то, чтобы отовариться. На приготовление вам будет дано сорок пять минут. Итак! Время пошло!
Мы сбились в две кучи. Спорили до хрипоты. Я всё равно дала Ханне закуску, а Зельду отправила варить суп. Основное блюдо приготовят Дамьян и Бернардо. Салат взял Мерти. Рико – десерт. Помогать ему взялась Эдит. Отовариваться пошли я, Ханна и Мерти. В суматохе мы забыли взять сахар. Для Рико это стало трагедией. Первые пять минут он не знал, что сделать. Счастье, что кукуруза сама по себе сладкая. В нашем распоряжении была вареная и консервированная кукуруза. В конце концов, Эдит подала идею сделать крамбл с ягодами. Рико включился в процесс.
Во время соревнования случилось сразу несколько инцидентов. Валерия уронила муку. У красной команды началась паника. Участники разнервничались, начали ругаться и делать ошибки. В нашей команде Мерти рубанул по пальцу. Мы потеряли чуток времени, пока ему оказывали помощь. Потом Зельду поймали на том, что она не вымыла ложку. Помешала суп, попробовала на соль, отложила ложку. Потом этой же ложкой помешала суп снова. У нас его конфисковали. Чуть не лопнув от злости, я сама взялась готовить суп. Боялась не успеть, но с помощью Дашери уложилась точно во время.
По окончанию соревнования все наши блюда выставили в шахматном порядке на стол жюри. Под каждой тарелкой скрывался значок с эмблемой команды: красный или синий. Нас отправили на балкон и заставили молча сидеть и наблюдать.
Первым вышел Альвисс. Он выбрал блюда не в пользу своей команды. Мы шли на три очка вперёд. Тарелки сменили, положили чистые ложки. Вышел второй член «жюри». Талия отдала предпочтение другим блюдам. В итоге мы шли нога в ногу. Кстати, мой суп выбрали в обоих случаях.
Настало время выйти третьему дегустатору, выступавшему сегодня в роли жюри. И это был Илья Гуфо! Победитель прошлого года. Этот парень действительно хорош в своём деле, и я надеялась на его вкус.
– Ты наблюдаешь за шоу? – поинтересовался Франко у Ильи, прежде чем тот начал пробовать блюда.
– Конечно! И нахожу всех участников очень талантливыми.
– Но кому-то ты ведь отдаёшь предпочтение? Открой нам секрет. За кого ты болеешь?
Я не видела лица Ильи, только светлую макушку. Вдруг вспомнился мой первый день и его пожатие руки. Я до сих пор ощущала тепло и сухость. От него так вкусно пахло…
– Надеюсь, другие участники на меня не обидятся, но я болею за Найджелу.
Рико похлопал меня по плечу, безмолвно поздравляя.
– У Найджелы большое будущее, – заметил Франко. – Ей не хватает упорства, страстного желания добиться цели. Так, чтобы идти только вперёд. Иногда она смотрит по сторонам, оборачивается, а может и назад пойти…
– Тем не менее, я желаю ей победы! – услышала я приятный, искренний голос Ильи. Его слова породили в душе тёплое чувство. Ко мне вернулась вера в лучшее. С экрана людям виднее, и раз Илья рассмотрел во мне потенциал, значит, он есть.
Гуфо начал пробовать блюда. Он угадал, что суп готовила я. Это поразило настолько, что почти до самого конца с моего лица не сходила улыбка.
Илья принёс нашей команде победу!
Как же мы радовались, танцевали, пели, обнимались. Поймав взгляд Франко, я ему подмигнула. Не видать ему ужина в воскресенье.
Из команды Валерии на «отсев» ушли Эмиль и Долон.
– Валисон, девчонки сказали, что ты знаешь итальянский язык. Это правда?
Португалец оторвал взгляд от своей тарелки и посмотрел на меня глубокомысленным взглядом. Вряд ли он удивился тому, как я ловко перекочевала с одного конца стола в другой, прогнала Долона и уселась на его место. Скорее всего, он просто не понял моего вопроса. Валисон – хороший человек. У него здесь, в России, красавица жена. И она, кстати, русская. Но он не знал ни русского, ни английского. Общаться нам было очень тяжело. Иногда я ему сочувствовала, ибо во время соревнования он бывало не понимал, что от него хотят. Работая в команде, он бродит за спинами других, пока не найдёт себе дело. С одной стороны печально, но Валисон не унывал.
– Да, – ответил он наконец, – я говорю по-итальянски. А что?
– Что означает «tesora mia»?
Валисон нахмурился. Я уже ненароком подумала, что это что-то пошлое, но вдруг он ответил:
– Хм. Не волнуйтесь, Франко. Меньше всего я хочу трепаться об этом.
Мои слова его удовлетворили. Я вышла, захлопнула дверцу и пошла по краю дороги к своей вилле.
ГЛАВА 20
Толкая калитку, я ожидала увидеть всех у бассейна или на газоне с мячом. Но двор оказался пуст. Ни души. Для меня этот факт стал приятным предзнаменованием, ибо не очень хотелось, чтобы любопытные носы лезли ко мне с вопросами. Я знала, что сейчас они сидят по своим углам и обсуждают мое поведение. Стоило представить, как щеки начинали гореть.
Как только я вошла в дом, ко мне бросилась Талия.
– Найджела, наконец-то! Мы так волновались за тебя! Где ты была?
Я положила сумочку на журнальный столик и рухнула в кресло.
– Сидела в студии.
– Мы думали, что ты ушла в город и заблудилась там. Тебя все ищут. Позвони Ёсе и скажи, что ты в порядке.
– Я позвоню, – сказала Эдит, выуживая из кармана свой телефон.
Рядом на подлокотник присела Дашери. Краем глаза я заметила и других девушек.
– Как ты добралась сюда? Почему не позвонила?
– У меня… батарея села, – соврала я. А потом последовала следующая ложь: – Доехала на такси. Это ведь просто: сказал адрес и заплатил деньги.
После того, как я приняла душ и переоделась, Талия принесла ужин, который специально отложила для меня.
– Что это?
– Форель с соусом. Эдит готовила.
– Спасибо, – улыбнулась я, затем уселась на кровати в турецкой позе и поставила удобно тарелку. – Выглядит аппетитно. Это не тот соус, который она сделала в первую неделю? Его ещё Гордон Марлоу расхваливал.
– Он самый! – Талия притихла. Некоторое время наблюдала за тем, как я уплетаю рыбу, а потом осторожно спросила: – Ты сильно расстроилась?
Я перестала жевать.
– Если Бернардо думает, что сделал меня слабее, то ошибается. Я не сдамся. В четверг я из кожи вон вылезу, чтобы победить.
– Вот такое настроение мне нравится! – обрадовалась Талия, потом подсела ко мне на кровать и крепко обняла.
На следующий день в среду Ёся повёз нас на шоколадную фабрику. Там нам рассказали очень много интересного о белом, молочном и горьком шоколаде, показали нехитрый способ заморозить разнообразные шоколадные фигурки. Даже дали поиграть с растопленным шоколадом. Я не принимала участие. Выступала в роли наблюдателя и старалась не привлекать к себе внимания. Никто из парней не заговаривал со мной. В какой-то момент создалось впечатление, что я стала врагом народа. Но Талия меня успокоила, сказав, что они все очень за меня переживали. Даже Бернардо расстроился и винил себя.
Как бы там ни было, но на обратной дороге в автобусе Рико сел со мной и развлекал незатейливыми историями. К вечеру я успокоилась.
Днём прошёл сильный дождь, поэтому во двор в сырую погоду никто не решился выйти. Мальчики сидели в своей «берлоге», а девочки – в своей. Ужин готовила Розалия. Мы сели за овальный стол в столовой и молча поедали ее картофельный пирог.
Ханна решила заговорить и нарушить тишину.
– Найджела, поставь меня завтра на блюдо из теста.
– С чего это? – возмутилась Зельда.
– Потому что с закусками справиться может любой.
– На что это ты намекаешь?
– Ни на что не намекаю, – спокойно ответила Ханна, поправив очки на переносице. – Ты же не можешь всегда только на одном блюде быть. Так и я. Хочу попробовать пирог.
– Я не возражаю, – сказала я, чтобы позлить Зельду. Никогда ей Рико не забуду. – Эдит, ты можешь заняться закусками. У тебя с фантазией хорошо, я знаю. Суп приготовит Талия или Дашери. Дамьян попросил основное, а…
– Стоп. А я? – нахмурилась Зельда.
– А ты поможешь Ханне. Ну или кому-нибудь ещё.
– Если мы проиграем, то все шишки полетят на тебя, имей в виду, – напомнила Зельда с таким видом, будто я ее оскорбила, и только от неё зависит успех команды.
– Мне не привыкать, – поднимаясь, ответила я, затем пошла мыть тарелки.
– Бернардо правильно сказал, – крикнула она, чтобы я услышала, – Найджела ни с кем не считается. Хотя должна.
– Из-за того, что она решила дать шанс Ханне, ты считаешь, что она поступает глупо? – вступилась Талия. – А мне кажется, что здесь только ты о себе думаешь.
– Если я вас не устраиваю, тогда зачем брали меня в команду? Найджела тогда ясно объяснила жюри, что взяла меня именно потому, что я хорошо работаю с тестом. Если бы не Рико, то могла бы справиться и с десертом.
Не выдержав, я вернулась в столовую. Мои щёки пылали, голос ровно держать не удавалось. Меня злило то, как она себя выставляет.
– Рико справился с десертом, а вот ты с тестом не справилась, Зельда. Если бы не иммунитет, то уверена, что на месте Бернардо была бы именно ты. И если бы я знала, во что выльется твоё участие в моей команде, то ни за что бы не выбрала тебя. Беркер – вот, кого мне следовало взять в команду.
Бросив полотенце, я поспешила ретироваться, иначе весь этот спор разрастется до масштабных размеров. Впрочем, Зельда кричала что-то мне вслед, но я не слушала. Накинула вязаную кофту с капюшоном и вышла из дома подальше от всех этих дурацких разговоров. Надоели споры на пустом месте. Лижите Зельде ноги, забейте на всех остальных и будет вам мир – так что ли? Я мысленно скрутила дулю. Не позволю старой домохозяйке портить мне настроение. Она даже не повар! Просто вкусно дома готовила.
Чтобы никто меня не нашёл, пошла к реке. Никто туда не совался, но я уже дважды пряталась в одном хорошем местечке. К реке вёл ухабистый склон. По краям от тропы росли кустарники шиповника и ещё какого-то растения. Не доходя до берега, тропа сворачивала к небольшой рощице деревьев. Там я присела на толстый корень. Мошкара лезла в глаза, в нос и доставляла неудобства, я отмахивалась от неё и продолжала сидеть. В конце концов, только здесь я смогла дать волю своим эмоциям и выплакаться.
После дождя земля под ногами была сырой, от воды тянуло запахом водорослей. Чуть позже где-то в стороне заквакали лягушки. Как ни странно, но их гомон успокаивал меня.
«Завтра наступит новый день, Найджела, – сказала самой себе. – Главное, не сдаваться и не показывать свою слабость. Я капитан и сама должна решать, как поступить. По крайней мере, это будет истинно моя ошибка. Вот тогда я приму поражение с гордо поднятой головой».
Справа треснул сук. Я подпрыгнула. В груди вздрогнуло сердце и пошло в пляс.
Сначала я подумала, что сюда забрела собака, но когда за кустами мелькнуло что-то оранжевое, я не на шутку перепугалась.
ГЛАВА 21
Утро выдалось очень холодным. В небе снова собирались тучи. Ещё один дождливый и пасмурный день. Впрочем, погода соответствовала моему настроению. Да, я уговаривала себя настроиться на победу, обдумывала, как лучше поступить, но это не прибавляло энтузиазма.
Мы шли по коридору к гримёркам, где нас должны были подкрасить и привести волосы в полный порядок. Пока что мои волосы были завязаны в небрежный хвост, из которого выбились пряди и закрывали мое заспанное лицо. Я без конца зевала и передвигалась тяжёлой шаркающей походкой.
– Вот бы кофе сейчас, – выразила своё желание Эдит.
– Было бы неплохо. Погода давит на веки. Я точно на съемках усну.
– Где ты вчера пропадала, кстати? Я уходила спать часов в двенадцать, но тебя ещё не было.
– Далеко от виллы не ушла.
– Она надышалась свежим воздухом и получила передоз, – пошутила Талия. – Вот и спит на ходу.
– Смейтесь, смейтесь, – обиженно пробурчала, а потом вдруг подняла голову и посмотрела вперёд. Меня словно молнией шандарахнуло. Я остановилась, мои глаза широко раскрылись и с большим напряжением смотрели на впереди идущего Беркера. Он увлечённо беседовал с Зельдой, улыбался и жестикулировал. Но не это меня взволновало. Его футболка. Чёрная футболка с широкими оранжевыми полосками. Не он ли напугал меня вчера там, на реке?
Это продлилось несколько секунд. Я не в силах была кричать, да и нужно ли было… Ясное дело, что за кустами притаилась не собака, а человек. Как только я его заметила, он тут же ушёл. Я вернулась в дом после полуночи, потому что боялась сдвинуться с места, хотя слышала, как человек удалялся. Потом вооружилась палкой и дошла до виллы.
И вот оно оранжевое пятно. С условием, что Беркер вчера носил именно такую футболку. А если нет?
– Ты чего встала? – спросила Людмила и подтолкнула вперёд. На ее лице промелькнула хитрая усмешка. – Или Беркера ревнуешь?
– Ты бы за Эмилем приглядывала, – не содержавшись выпалила я. Мы обе перевели взгляд в сторону. Эмиль хихикал в компании Дашери и Валерии. – А то уведут.
– Перестаньте нас сводить, – обиделась Людмила. – Даже в интернете нас постоянно обсуждают. Хотя у меня и в мыслях не было с ним… ну, дружить.
– Тем не менее, Эмиль тебя во всём поддерживает. Перед жюри и в интервью нахваливает. Разве это не показатель… дружбы?
Ловко я свернула разговор. Ай да я!
– Как ты мне тогда сказала? Ты свободна. Он свободен. Дерзайте, молодежь!
Людмила не успела ответить. Мы свернули в гримёрку, и я тут же заняла свободный стул. Ко мне вернулась бодрость и прибавилось настроение. В последнее время я сама толкаю себя в стрессовые ситуации. Стоит ли оно того? Вторник станет единственным нашим проигрышем. Подумав об этом, я улыбнулась своему отражению в зеркале.
Лёгкий макияж скрыл следы усталости и недосыпа. Волосы собрали в конский хвост вместе с тонкими косичками. Я выглядела привлекательнее, о чем мне сказали Мерти и Рико. Их комплименты повысили уверенность в себе и эффективность моего выступления перед жюри.
Нас ждал сюрприз.
Гордон попросил капитанов подумать минуту, а потом назвать имя одного из участников команды. Никто не знал зачем. Никаких подсказок нам не дали. Мы с Валерией обменялись обеспокоенными взглядами.
Выбрать самого слабого? А если он будет готовить? Проигрыш!
Выбрать самого сильного? А если нам придётся готовить без него? Тоже опасно!
В этой игре нельзя было прогадать. Жаль, что посовещаться с командой не разрешили.
В итоге Валерия выбрала Альвисса, а я – Талию.
– Альвисс и Талия уходят в другую комнату, – сказал Франко, наблюдая, как участники удаляются. Когда они исчезли, он принялся объяснять правила. – Они будут ждать, пока вы приготовите еду по нашему заданию. Затем продегустируют приготовленные блюда. Ни в коем случае они не будут знать, блюдо чьей команды пробуют. Только после пробы и после того, как они скажут, какое блюдо больше понравилось, увидят, какой команде отдали очко.
Мы пооткрывали рты. Кто-то хлопнул себя по щекам. Надеюсь, нам не скажут готовить креветки. Талия ведь не сможет попробовать их.
– Но! – Франко выдержал паузу. – Дегустатора будет три!
– Три? – послышались сразу несколько удивленных голосов, и мой был среди таковых.
– Да! Но кто будет третьим, вы узнаете не сейчас.
– Пожалуй, пора дать нашим командам задание! – сказал Джеймс.
Гордон выступил вперёд.
– Сегодня главным ингредиентом станет… Кукуруза!
Участники переполошились. Кукуруза? Очень опасный продукт.
– Закуска, суп, основное блюдо, салат и… десерт из кукурузы! Три минуты на совещание. Пять минут на то, чтобы отовариться. На приготовление вам будет дано сорок пять минут. Итак! Время пошло!
Мы сбились в две кучи. Спорили до хрипоты. Я всё равно дала Ханне закуску, а Зельду отправила варить суп. Основное блюдо приготовят Дамьян и Бернардо. Салат взял Мерти. Рико – десерт. Помогать ему взялась Эдит. Отовариваться пошли я, Ханна и Мерти. В суматохе мы забыли взять сахар. Для Рико это стало трагедией. Первые пять минут он не знал, что сделать. Счастье, что кукуруза сама по себе сладкая. В нашем распоряжении была вареная и консервированная кукуруза. В конце концов, Эдит подала идею сделать крамбл с ягодами. Рико включился в процесс.
Во время соревнования случилось сразу несколько инцидентов. Валерия уронила муку. У красной команды началась паника. Участники разнервничались, начали ругаться и делать ошибки. В нашей команде Мерти рубанул по пальцу. Мы потеряли чуток времени, пока ему оказывали помощь. Потом Зельду поймали на том, что она не вымыла ложку. Помешала суп, попробовала на соль, отложила ложку. Потом этой же ложкой помешала суп снова. У нас его конфисковали. Чуть не лопнув от злости, я сама взялась готовить суп. Боялась не успеть, но с помощью Дашери уложилась точно во время.
По окончанию соревнования все наши блюда выставили в шахматном порядке на стол жюри. Под каждой тарелкой скрывался значок с эмблемой команды: красный или синий. Нас отправили на балкон и заставили молча сидеть и наблюдать.
Первым вышел Альвисс. Он выбрал блюда не в пользу своей команды. Мы шли на три очка вперёд. Тарелки сменили, положили чистые ложки. Вышел второй член «жюри». Талия отдала предпочтение другим блюдам. В итоге мы шли нога в ногу. Кстати, мой суп выбрали в обоих случаях.
Настало время выйти третьему дегустатору, выступавшему сегодня в роли жюри. И это был Илья Гуфо! Победитель прошлого года. Этот парень действительно хорош в своём деле, и я надеялась на его вкус.
– Ты наблюдаешь за шоу? – поинтересовался Франко у Ильи, прежде чем тот начал пробовать блюда.
– Конечно! И нахожу всех участников очень талантливыми.
– Но кому-то ты ведь отдаёшь предпочтение? Открой нам секрет. За кого ты болеешь?
Я не видела лица Ильи, только светлую макушку. Вдруг вспомнился мой первый день и его пожатие руки. Я до сих пор ощущала тепло и сухость. От него так вкусно пахло…
– Надеюсь, другие участники на меня не обидятся, но я болею за Найджелу.
Рико похлопал меня по плечу, безмолвно поздравляя.
– У Найджелы большое будущее, – заметил Франко. – Ей не хватает упорства, страстного желания добиться цели. Так, чтобы идти только вперёд. Иногда она смотрит по сторонам, оборачивается, а может и назад пойти…
– Тем не менее, я желаю ей победы! – услышала я приятный, искренний голос Ильи. Его слова породили в душе тёплое чувство. Ко мне вернулась вера в лучшее. С экрана людям виднее, и раз Илья рассмотрел во мне потенциал, значит, он есть.
Гуфо начал пробовать блюда. Он угадал, что суп готовила я. Это поразило настолько, что почти до самого конца с моего лица не сходила улыбка.
Илья принёс нашей команде победу!
Как же мы радовались, танцевали, пели, обнимались. Поймав взгляд Франко, я ему подмигнула. Не видать ему ужина в воскресенье.
Из команды Валерии на «отсев» ушли Эмиль и Долон.
ГЛАВА 22
– Валисон, девчонки сказали, что ты знаешь итальянский язык. Это правда?
Португалец оторвал взгляд от своей тарелки и посмотрел на меня глубокомысленным взглядом. Вряд ли он удивился тому, как я ловко перекочевала с одного конца стола в другой, прогнала Долона и уселась на его место. Скорее всего, он просто не понял моего вопроса. Валисон – хороший человек. У него здесь, в России, красавица жена. И она, кстати, русская. Но он не знал ни русского, ни английского. Общаться нам было очень тяжело. Иногда я ему сочувствовала, ибо во время соревнования он бывало не понимал, что от него хотят. Работая в команде, он бродит за спинами других, пока не найдёт себе дело. С одной стороны печально, но Валисон не унывал.
– Да, – ответил он наконец, – я говорю по-итальянски. А что?
– Что означает «tesora mia»?
Валисон нахмурился. Я уже ненароком подумала, что это что-то пошлое, но вдруг он ответил:
