ГЛАВА 1
Судьбоносная рыжая
В жизни есть два пути: «Ждать и получать» и «Брать и получать». Варвара ждать не привыкла и если она видела то, что может получить здесь и сейчас, она начинала действовать.
На этот раз объектом стала курица.
Рыжая и толстая. Как она оказалась в этих краях, Варя понятия не имела, но то, что эта наглая пернатая скоро станет её обедом – очевидно.
Они обе уставились друг на друга. Курица смотрела на девушку с опаской и явно рассуждала, куда лучше податься. А Варя глядела с хитрой ухмылкой, готовясь нападать.
– Ну что, подружка, сварю из тебя суп. Ты только не противься. Спокойно.
Варвара раскрыла руки и начала подкрадываться. Курица кудахтала и разглядывала своего врага с ещё большим интересом. Варя ступала по траве босыми ногами медленно. Плохо, что рядом нет ни одного места, куда можно было бы загнать птицу.
«Это чужая курица», – вдруг заговорила в ней совесть.
Чья? Варя быстро воспаряла духом. Она не находилась в чужом дворе. Эта роща – не частное владение. Соответственно, всё, что тут бегает, никому не принадлежит. А она устала бродить по лесу в поисках ягод. Ни одной малинки не нашла, ничегошеньки. А есть хочется.
Шаг, второй. Курица делала вид, что не боится. Но стоило Варе нагнуться, чтобы схватить добычу, птица пустилась наутёк.
– Ах так!
Варвара сдаваться не собиралась, погналась за рыжей по непротоптанным тропам мимо берёз и кустарников шиповника. И бегает-то как прытко! Варя успела поотбивать ступни об острые щепки, но не остановилась. Вдруг курица застряла в ветвях кустарника, и девушка уже было обрадовалась, но та с испугу прорвалась. Перья летели в разные стороны, кудахтала она так громко, что уши закладывало.
Дважды Варвара теряла её из виду, но, заприметив маленький виляющий хвостик, снова пускалась в погоню. Эта курица будет сегодня вариться в её котелке и точка!
Варя так увлеклась, что уже не знала, куда бежит и что вокруг неё находится. Она спохватилась, когда курица завела её в какой-то двор и Варя наткнулась на стену. При этом курица где-то спряталась и притихла. Варя сделала два шага и увидела открытую дверь, судя по мебели, ведущую на кухню. Запахи оттуда шли припреятнейшие. Голодный желудок девушки подал сигнал. Внутри никого не было, и Варя несмело шагнула за порог. Её манили булки, что лежали в корзинке на столе. Вкусные, сдобные, горячие. Рот Вари наполнился слюной.
«Если я возьму две, никто не заметит. Их там так много», – подумала она и потянулась к булкам, но не суждено было Варе коснуться этих булочек. Кто-то перехватил её руку.
ГЛАВА 2
Пойманная за руку
– Воровать вздумала? – спросил мужчина, который держал её за руку и пока не думал отпускать.
Варя дёрнулась, увидев рядом с собой высокого и дорого одетого мужчину. Он решил, что она воровка. Какой стыд!
– Нет, сударь, нет! Я ничего такого не вздумала. Простите, простите, – взволнованно тараторила Варя. Что на неё нашло? Это та проклятая курица виновата. – Я не… О сударь, не наказывайте, умоляю вас! У меня матушка больная, на ноги не встаёт. Я одна у неё кормилица.
– И что ж, ты её ворованной едой кормишь? – мужчина глядел на босые ноги девушки. Позади неё на половицах остались следы земли и травы.
– О, нет-нет, сударь, что вы! – Варя попыталась руку выдернуть, да сила его не позволила. – Я работала, но он прогнал меня… так и не заплатив. Я садовница. Цветы выращиваю, кусты постригаю, удобряю почву… э… я сад ему в порядок приводила…
– Кому?
– Купцу тому… тщеславному! Сил не жалела, чтобы крохи заработать. А он обманул… А матушку кормить надо.
– Что ж ты, садовница, не можешь овощей да фруктов вырастить?
– Да где ж растить-то? Вокруг нашей избы хорошей земли нет, сплошная глина.
– А животные? Коровы молоко дают, куры яйца несут.
– Уж я просвещенная на этот счёт, сударь. Только чтобы животное иметь, надо его купить сначала. А у меня нет монет.
– И чем же вы питаетесь?
– А чем приходится. Хожу в лес ягоды собирать. В дождливые дни грибы можно найти. А сегодня в роще курицу увидела. Думала, она ничейная, – Варя запнулась, когда дворянин слегка ухмыльнулся её простому говору. Но быстро собралась и договорила: – Это она меня сюда привела. И тут я булки увидела… я… я всего две хотела взять: мне и матушке. Их ведь много в корзинке. Я не воровка. Я…
Наконец молодой дворянин отпустил руку Варвары и думал, что она пустится бежать, но девушка замерла как камень. Рюши сорочки поднимались и опускались от того, как часто она дышала. Сарафан выцветший, изношенный, рисунка уже не разобрать. Волосы выбились из-под косынки. Светлая коса доходила девушке до пояса.
Дворянин взял корзинку и вручил её Варваре.
– Прими это от меня, коли слова твои правдивы.
– Это всё? Но, сударь…
– Меня зовут Александр Луговский. Бери и ступай, пока я не передумал… тебя наказывать, – он снова усмехнулся, потому что не хотел этого говорить, но по-другому она не возьмёт сдобу.
– Но… так много.
– Они не ворованные, верно? Я сам отдаю тебе эту корзинку. Фива ещё состряпает, она в этом деле хороша. Ну! Ступай же!
Варвара попятилась, а у двери Александр вдруг окликнул её снова.
– Садовница, говоришь?
– Садовница, – кивнула Варя и стукнулась пяткой о порог. – Ой!
Александр не сдержал улыбки. Какая забавная девушка, подумалось ему.
– Ты где живёшь-то?
– За рекой, – Варя не знала, где находится, но поскольку она пришла сюда из рощи, то проще было сказать, что дом её находится за рекой, ибо так оно и было.
– Знаешь заброшенную церковь в Ковенском переулке, среди деревянных построек?
– А то как же! Знаю.
– Раньше там была приходская церковь, но разворовали её, а батюшка скончался от хвори непонятной. За ней не приглядывали. Так и стояла она никому ненужная. Я решил её привести в надлежащий вид. Так вот, сад там никуда не годится. Возьмёшься за эту работу? Буду платить тебе каждый день.
– О, сударь, вы так любезны.
– Приходи завтра на рассвете к церкви.
Варя от счастья с трудом сдерживала улыбку. Обняв крепко корзинку с булками она выпрыгнула на улицу.
– Я приду, сударь! Приду!
ГЛАВА 3
Там, за рекой
Изба из круглых неотесанных брёвен, крытая соломой стояла на пригорке среди таких же, себе подобных. Редкие берёзки да осинки тянулись к небу. Земля у крыльца протоптана, ни травинки там не проросло. Двор Варя подметала время от времени, поэтому мусора нигде не было. Слева – два столбика и натянутая на них веревка, на которой сушилось бельё.
Варя бедром толкнула скрипучую дверь, вбежала в избу, напевая себе под нос весёлую песенку, и поставила корзину с булками на шаткий деревянный стол. Затем повернулась к печке, на которой лежала её матушка.
Летом печь была холодной. Варя затапливала её лишь для того, чтобы хлеба напечь. Только для теста мука нужна, а она давно кончилась. Вот и простаивала печь без дела, а матушка грелась под одеялами, если замерзала.
– Смотри, что у меня есть! – весело сказала Варя, подавая булку матери.
Та присела, в недоумении глядя на аппетитную сдобу.
– Что это! Господи, помилуй! Неужто ты…
– Не волнуйся так, маменька. Эти булки мне дал один дворянин.
Мать за сердце схватилась. Мариной её звали. Здоровой была, в поле работала. А теперь с постели не вставала, исхудала от хвори.
– Откуда же дворянин-то взялся? Ты ведь в рощу ходила за ягодами.
– Ходила. – Варя разломила булку и откусила, а потом стала жевать с большим аппетитом. – Что со мной приключилось, не поверишь.
И она пустилась рассказывать матушке свою забавную историю, раскачиваясь на тяжелом табурете.
Марина не одобрила поступок Александра.
– Не нужно было брать эту корзину, дочка. А вдруг этот дворянин неприличный и попросит у тебя какие-нибудь неподобающие вещи сделать.
– Ну что ты, маменька! Он в церковь меня позвал. Работа там имеется. Я этот хлеб отработаю.
– Работа? Да в церкви?
– Она заброшенная. Ты знаешь эту церковь, маменька. Раньше помнишь, когда я маленькая была, мы туда на службу ходили по воскресеньям. А потом батюшка помер, и церковь никому не нужная стала. Так вот тот дворянин хочет восстановить её. А я садом займусь. А что? Благое дело! И голодать не будем, а вскоре в церковь ходить начнём. И ты поправишься, маменька.
– Ох, не знаю, Варька. Осторожней будь. Богатым нельзя доверять. Как с тем купцом было, а?
– Тот купец – нечестный человек.
– Так почему ты думаешь, что этот дворянин честный?
– А не думаю я! Ты кушай, маменька. Жалко, если эти булки пропадут.
– Соседям раздай.
Варя стала вдруг печальной.
– Ну вот ты опять. Соседи о нас не думают. Почему я должна делиться с ними этими булками? Потом судачить начнут, мол, откуда вдруг такая сдоба. Глянь, тут мука высшего сорта.
– Ты права, дочка, – вздохнула Марина, возвращая голову на подушку. Варя подала ей кружку воды. Женщина сделала несколько глотков. – Волнуюсь я за тебя.
– Мы не пропадём, маменька, – ответила Варвара, но сама своим слова не верила.
ГЛАВА 4
На рассвете
Когда Варвара пришла к церкви, солнце едва показалось, но Александр уже ждал её. Кровь его кипела, он был крайне взволнован. Он и сам был удивлён, но ему не терпелось увидеть босоногую девчушку вновь. Странным образом он думал о ней весь оставшийся день и всю ночь, практически не сомкнув глаз.
– Вы пришли, – выходя навстречу девушке, сказал Александр.
– Если вы сказали правду, то я готова взяться за работу, – сказала она, осматривая запущенный сад.
– Я никогда не обманываю. Вы можете приступать немедленно. Я буду в церкви, если понадоблюсь. Сегодня надо покрасить притвор и буазери. Мои рабочие уже принялись за дело. Я собираюсь к ним присоединиться. Всё, что вам потребуется для работы, найдёте вон в той пристройке.
– Да, сударь.
Он многозначительно и долго смотрел на неё.
– Как вас звать?
– Варвара, сударь.
– Хорошо, – сказал он, развернулся и вошёл в церковь. Сердцу было спокойно уже от того, что девушка где-то поблизости, и он мог ей помочь. Ах, он забыл спросить, вкусные ли были булки, приготовленные Фивой. Не возвращаться же теперь.
В пыльном и затхлом зале церкви царил полный беспорядок. Рабочие передвигались из угла в угол, что-то разбирая, складывая. Стучали молотками, орудовали кистями. Александр желал отреставрировать храм как можно скорее, чтобы жители в округе имели шанс ходить на службы, крестить детей, венчаться. Этот благородный вклад ничего не стоил доброму молодому дворянину. Александр готов был пожертвовать всем ради блага общества. Он любил людей, как и люди любили его.
Обсудив важные вопросы с зодчим, Александр подошёл к большому окну и стал задумчиво рассматривать безликий двор.
– Это ещё что за чудо?
Рядом с Александром появился его добрый и весёлый друг Богдан. Аккуратные усы, бородка, сюртук с иголочки и продолговатая шляпа. Богдан не мог похвастаться красотой, но барышни так и крутились в его обществе. А виной всему была невероятная сила обаяния.
– Какое ещё чудо? – не понял Александр.
– Ну там, в траве.
Александр проследил взглядом за пальцем Богдана, затем нахмурился.
– Это Варвара. Она приведёт сад церкви в подобающий вид.
– Девица?
– А что, собственно, тебя смущает?
– Где ты нашёл её?
– Она… – Александр резко замолчал. Рассказать правду Богдану – значит получить ещё больше насмешек. Он кашлянул, затем сказал: – Один купец её обманул, а ей нужно за матушкой больной присматривать. Бедняжка, осталась без средств на существование. Я не мог просто закрыть на это глаза.
– Она босая.
– Допускаю, у неё порвались башмаки, – сказав это, Александр сделал в уме помарку. Он хотел купить девчушке башмаки, самые модные и удобные. Он сам себе улыбнулся.
– Чего это ты, друг мой, улыбаешься?
– Вспомнился забавный момент, но это неважно. Ты прибыл ко мне по какому-то вопросу?
– О да. Я хочу просить руку Марии, твоей кузины, дорогой мой друг. Нет мочи ждать. Знаю, ты просил не торопить время, но мои чувства к ней становятся мучительными.
– Вы продолжаете обмениваться письмами?
– Да, и уважаемая Мария тоже хочет поскорее воссоединиться.
– Но ты, конечно же, помнишь, что её матушка не отдаст Марию замуж раньше, чем Евдокию. А посему подыщи благородного князя для сестрицы Марии, и откроешь себе путь.
– Князя! Ха! У твоей тётушки высокие запросы, друг мой, – Богдан был возмущён и заинтригован одновременно.
Александр снова посмотрел в окно. Варвара срезала сухие ветки, рискуя оцарапать белые ручки.
– Тётушка и мне ищет невесту из княжеского рода, представь себе!
– Твоя тётушка слишком много на себя берёт.
– После гибели моих родителей именно она заботилась обо мне. Так что у неё все права на то, чтобы подыскать мне невесту.
Варвара исчезла с поля его зрения, стоило на секунду отвернуться. Александр забеспокоился, хоть и старался не выдавать своего волнения перед Богданом. Где же она? Убежала в пристройку?
Чтобы отвлечь себя от мыслей о новой садовнице, Александр прошёлся к противоположной стене. Богдан проследовал за ним.
– Ты знаешь хорошего художника? – обратился к нему Александр. – Эти иконы нуждаются в возрождении. После похорон батюшки их сняли и спрятали в подвале церкви. Это те, что сохранились. Большую часть выкрали. Глянь, – Александр стянул полотно с одной из икон, – краски побледнели, линии не чёткие. Я бы хотел вернуть их на прежние места, но не в таком виде.
Богдан задумчиво потёр бороду.
– Я поспрашиваю в городе. Встречал я одного художника. Заболотницкий его фамилия, но не знаю, возьмётся ли он за иконы.
– Будь другом…
– Сударь!
Александр с Богданом обернулись на голос.
Перед ними стояла Варвара, промокшая насквозь. Косынка сползла на плечи, волосы прилипли ко лбу. Девушка всхлипывала и пугливо хлопала глазами. Что ещё стряслось?
ГЛАВА 5
Яблоки нынче сладкие
Испуганная, дрожащая при мысли о наказании, она подступила ближе к своему хозяину и виновато опустила голову. Купец, у которого она работала раньше, всегда наказывал её за оплошности розгами или лишением жалования. Она ждала чего угодно.
– Сударь, я не хотела… я не могла знать… я…
– Боже правый, да объясните же, почему вы вся мокрая?
– Мне вода была нужна. Откуда же мне было знать, что кран тот проржавел и не пригоден для использования… я крутила, крутила, а потом он… остался у меня в руках… а вода фонтаном ударила в лицо.
Вокруг ног девушки набежала целая лужа.
– Вода по-прежнему бежит?
– Нет, сударь, я мешками заткнула дырку, но…
Богдан с Александром обменялись обеспокоенными взглядами, затем оба выбежали из церкви.
Мешки вздулись, и вода готова была прорваться в любую секунду.
– Богдан, зови моих людей сюда. Скорее же, право! – А сам снял сюртук, накрыл им плечики мокрой девушки и подбежал к крану, чтобы удержать воду до прихода рабочей силы.
Варвара чуть не плача сокрушалась и просила прощения, но Александр ей не отвечал. Спустя некоторое время она притихла, закутавшись в мужской сюртук, от которого исходил особый запах; он пользовался духами, что для Вари было в диковинку. Их деревенские мужчины пахли сеном, землёй да животными. А тут приятный цветочный аромат вперемешку с запахом табака. Варвара посмотрела на крепкий стан, на сильные руки Александра и вдруг стало стыдно. Зардевшись, она быстро отвернулась.
