ПРОЛОГ
Стук каблуков о мраморную плитку эхом разнесся по залу. Скрипнув старыми петлями, тихо открылась дверь. В комнату вошёл молодой человек, сделал несколько шагов по узкой ковровой дорожке и остановился перед массивным дубовым столом.
Он смотрел прямо перед собой. Природа наделила его тонкими чертами, аристократическими, не без изящества, особенно в профиль. Он был одет с приличной простотой, в чёрный с золотым шитьём костюм. Тёмные волосы красиво завивались над воротником сюртука.
— Ты меня звал, отец?
Бородатый мужчина, величественно восседавший в монументальном кресле с высокой спинкой, подался вперед, опираясь локтями о толстую крышку стола. Все пальцы были усыпаны перстнями с драгоценными камнями. Внешне он выглядел не старше молодого человека, однако густая борода и прямые волосы, ниспадающие до самого пояса, выдавали истинный возраст. А пронзительный взгляд холодных глаз напоминал о том, что он наделен неограниченным могуществом и силой.
— Звал, — ответил он с величавой серьёзностью. — Ты наверняка уже в курсе, что сегодня собрание. Но я хотел бы поговорить с тобой лично. До того, как будет принято какое-либо решение.
— Потому что это решение у тебя уже есть, не так ли?
— Так, сын мой. — Мужчина поднялся и обошёл стол. Ему было необходимо видеть глаза сына — младшего из трёх, который впервые будет принимать участие в важных событиях. — Ты знаешь о вторжении на нашу территорию, — заявил он и помедлил, словно ожидая ответа. Затем с огорчением продолжил: — К сожалению, несмотря на то, что нам нельзя трогать людей за пределами холмов, выбора у нас нет. Теперь они — доноры и не имеют права находиться в городе, иначе… одно их слово и нас начнут истреблять.
— Но ведь у тебя заключён договор с правительством, — недоумевал сын. — Люди не трогают нас, а мы не трогаем людей.
Акил сделал глубокий вздох и покрутил печатку с рубином на безымянном пальце.
— Так-то оно, так. Однако не стоит забывать, что помимо правительства есть другие организации. Если о нашем существовании узнают учёные, журналисты или охотники на вампиров, то никакой договор нам не поможет. Чтобы защитить себя и свой клан, мы будем убивать. Я бы не хотел этого допустить.
— Если хочешь знать мое мнение, — нахмурился молодой парень, — то я считаю, что мальчишка настолько напуган, что ещё долго не сможет что-либо рассказать. А если случится так, что расскажет, отец, ему никто не поверит.
— Вот поэтому у нас есть время.
— Я не понимаю.
— Ты пойдёшь в город и найдешь сбежавшего донора.
Виллоу отступил на шаг от отца. Он никогда не стремился попасть к людям. Он даже никогда не пил их кровь, потому что человеческое тело не вселяло в него желания контактировать.
— Почему я? Почему не Астарот? Он мой брат и он старше…
— Он не справится, — Акил положил тяжелые руки сыну на плечи. — Ты знаешь его характер лучше, чем я. Астарот не способен терпеливо отнестись к подобной миссии. И потом… — его лоб прочертила задумчивая складка, — из нас всех, ты, Виллоу, выглядишь не таким бледным. Тебя не заподозрят.
Виллоу задумался, потирая при этом точёный подбородок. Он не мог идти против воли старшего вампира. И — особенно — против воли отца. Один человек не стоит того, чтобы их клан уничтожили.
И он принял незамедлительное и безоговорочное решение:
— Я пойду, отец. Пойду и найду донора.
ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
ГЛАВА 1
Мелания
Она влюбилась в панораму живописных холмов, покрытых зелёными оливковыми деревьями, хвойными лесами и изумрудной травой. Они не были высокими, и казалось, имели идеальную форму под чистым сентябрьским небом. Мелании так захотелось все это нарисовать. Поэтому, взяв деревянный мольберт и другие инструменты художника, она вышла на просторный балкон и принялась за работу.
Рисование — всего лишь хобби, но Мелания вкладывала душу в это дело, и как прискорбно осознавать, что за два года ни разу не возникало желания изобразить хотя бы часть красот города.
Вьюрэй — это маленький городок, настолько крошечный, что если посмотреть на него с высоты, то мог уместиться на ладони. С юга город омывало Леманское море, а с севера его ограничивал ряд изолированных холмов, которые так и прозвали «Вьюрэйские холмы». На вершине одного из них была построена терраса для пикников, и летом туда толпами слетались парочки, так, что яблоку негде было упасть. Туристы обожали это место и не скупились на лучшие отели.
Однако сейчас, кроме резидентов и студентов, больше никого во Вьюрэй не было. Неестественная тишина могла бы казаться инородной, пугающей, но Мелания уже привыкла и спокойно относилась к тому, что на улицах за весь день можно встретить всего пару лиц.
— Давно не рисовала, — с улыбкой заметила внезапно появившаяся Флоранна.
Мелания не отрывалась от рисунка.
— Это верно. И, наверное, долго бы не взялась, если б не выходной.
— Так говоришь, как будто выходной бывает раз в году, — посмеялась подруга.
Флоранна и Мелания дружили с самых первых дней учебы. Они обе были приезжие и снимали одну квартиру на двоих, всего в нескольких шагах от университета. По характеру подруги были разные. Флоранна совершенно не умела жить тихо. Взбалмошная девчонка, от скуки стремящаяся попробовать все и сразу. Мелания — уравновешенная, выдержанная и даже немного флегматичная, но только немного. Рассудительна и нетороплива, что всегда восхищало профессоров. Девушки словно дополняли друг друга, поэтому никогда не ссорились.
Флоранна прихватила с собой орешки и пристроилась рядом с подругой, наблюдая за тем, как преображалась картина на белом листе.
— Как бы я хотела иметь хоть каплю твоего таланта, — печально вздохнула Флоранна.
— У тебя есть талант. Ты красиво поешь! — напомнила Мелания, закусив губу. — Вот Йодис не имеет талантов. Или не хочет иметь.
— Йодис интересуют только мальчики. — Флоранна прицыкнула языком. — Как же она надоела со своими разговорами о Ранне. Они встречаются только неделю, а она уже замуж за него собралась.
Подруги захихикали.
— Не суди её, — мягко сказала Мелания и посмотрела на Флоранну. — Она просто хочет быть счастливой.
Через пару часов кропотливой работы рисунок был готов. Мелания изучала пейзаж с довольным видом и вытирала руки тряпкой, когда зазвонил телефон.
— Флор, ответь на звонок, а то у меня руки грязные.
— Это Торлейк, — сообщила подруга, бросая телефон на место после разговора. Затем приблизилась к мольберту, чтобы рассмотреть рисунок. — Сейчас они придут сюда.
— Хочешь сказать, все?
— Смотря кто в твоем понимании «все».
— Торлейк и Ранн — друзья, — с улыбкой принялась приводить свои догадки Мелания. — Йодис — девушка Ранна. Кто еще?
Флоранна хихикнула, продолжая всматриваться в рисунок. Мелания уже начала беспокоиться.
— С ними ещё будет Дейв. Знаю, ты его недолюбливаешь. Зато мне он нравится.
Мелания устало вздохнула.
— Да мне все равно. Лишь бы не лез ко мне со своими шуточками, — предупредила девушка и встала рядом с подругой. — Тебе не нравится рисунок?
— Нет, нравится. — Флоранна выпрямилась. — Просто раньше не замечала одной детали. Смотри, — ткнула пальцем в левый край картины. — Вершину этого холма закрывает лёгкая дымка тумана, когда остальные освещает солнце.
Девушки подняли головы и завороженно уставились на тот самый таинственный холм. Он казался мрачным и холодным. Вдалеке виднелись движущиеся точки — чёрные птицы, парящие над ним.
— Я слышала историю об этом холме, но мне всегда казалось, что это выдумки.
— Флор, не нагоняй жути, — улыбчиво сказала Мелания, толкнув подругу в бок. — Это временное явление. Вот увидишь, через час все холмы будут затянуты дымкой. Это к перемене погоды.
К тому времени, как пришли друзья, девушки накрыли стол на балконе. Законы гостеприимства были превыше всего.
Йодис светилась от счастья и не выпускала из рук Ранна.
— Сегодня будет весело! — заверещала она, когда Торлейк и Дейв вытаскивали из пакета алкоголь.
Мелания поморщилась, но ничего не сказала.
— Чья это работа? — поинтересовался Дейв, тыча в рисунок пальцем.
— Моя, — неохотно ответила Мелания, подумав, что сейчас он начнет подшучивать, как это всегда было.
— Потрясающе! — воскликнула Йодис, убрав светлую прядь со лба. — Только… почему вот этот холм такой мрачный?
— Потому что он на самом деле такой, — ответила Флоранна, и все посмотрели туда же, куда и она. На настоящую картину, которая за пройденное время совсем не поменялась. Солнце уже садилось, но последние лучи продолжали освещать часть холмов, а самый крайний оставался неизменно унылым и даже жутковатым.
И с этого момента Торлейк не упустил шанса начать рассказывать страшилки про «Вьюрэйские холмы», вампиров и всякую нечисть. Он любил легенды об этом городе и честно однажды признался, что именно загадочность Вьюрэя привлекла его внимание, иначе он уехал бы учиться в Тэсс. А когда состояние достигло определённого уровня веселья, начался спор.
— Вампиров не существует! — доказывал Ранн, посмеиваясь над другом. — Посуди сам, если бы вампиры существовали на самом деле, то люди в маленьком городке давно б прознали. Они же не могут затаиться за этим гребаным холмом? Вампиры пьют кровь! А для этого им нужны люди!
— Любимый, — ворковала рядом Йодис, поглаживая Ранна по руке, — успокойся. Выпей лучше ещё пива.
— А что, если мы проверим это? — выпалил Торлейк и в его глазах загорелись дьявольские огоньки. Мелания и Флоранна переглянулись. Йодис застыла неподвижно с бутылкой пива в руке. Дейв гоготнул.
А Ранн, похоже, принял вызов, так как сказал:
— За холмом нет вампиров. И я не отступлюсь, — протянул руку для спора, и Йодис подпрыгнула на стуле в панике.
— Вы хотите взбираться на холм?
— Милая, это всего лишь спор. Я утверждаю, что за холмом леса или пустырь, ну, или другой город.
Торлейк подхватил:
— А я считаю, что за холмом есть существа. Спор?
Они сцепили ладони.
— На что спорим?
— На штуку сукров, — зарядил Торлейк. Но выигрыш — всего лишь защитный механизм. Его волновал результат, а не деньги.
— Идёт! — согласился Ранн и крикнул: — Дейв, разбей!
У Йодис случилась истерика. Она кричала и колотила Ранна в грудь, умоляя отменить спор. Мелания не понимала такой реакции, но видимо подруга, в самом деле, боялась за парня. Её глаза переместились на собственный рисунок. Зачем она вообще решила изобразить пейзаж? Ничего такого в нем не было, кроме… она закрыла лицо руками. Этот холм и вправду притягивал.
ГЛАВА 2
Ранн
Путешествие на вершину лесистого холма казалось вполне увлекательным. В душе Ранна проснулся охотничий азарт, он не видел ничего вокруг себя, в голове взрывалось шампанское победным фонтаном. Потому что нет там нечисти, нет и быть не может, считал он. Всё это байки старых болтунов, которых давно пора отправить в сумасшедший дом. Как Торлейк умудряется во все это верить!
Ранн шел чуть левее от Торлейка. В руках оба держали по ножу, так как из-за зарослей сухих колючих кустов и гигантского лопуха путь был едва проходим. Приходилось проделывать себе дорогу самостоятельно. Отсутствие троп на холме свидетельствовало о том, что люди в эти места не ходят. И Ранн поспешил указать на этот факт.
— Правильно, — сказал на это Торлейк, — если здесь водятся вампиры, то никто и не пойдет сюда. Я теперь знаю только двух сумасшедших, которые не боятся за свою жизнь, — это мы с тобой.
Ранн остановился, тяжело дыша. Идти в гору не самый легкий труд. Впереди всё больше кустарников, а до вершины ещё далеко.
— Может, ну его к черту? Вернемся домой? — он уселся на землю, чувствуя, как ветки тычут в спину. Вспоминая утренний разговор с Йодис на следующий день после встречи с друзьями, её слезы и уговоры оставить дурацкий спор, Ранн всё больше сомневался в правильности решения. Сердце защемило. Говорят, у девушек хорошо развита интуиция и, если Йодис боялась, значит не зря.
— Ты струсил? — посмеивался Торлейк.
— Нет, просто я уверен, что мы только исцарапаем себе руки и лица и больше ничего не добьёмся.
— Вот и проверим. До вершины осталась пара мит. У тебя толстая куртка, чего ты нюни распускаешь?
Торлейк и Ранн хорошо подготовились к походу, набив рюкзаки всем необходимым, и даже не забыли фонарики. Удобная походная одежда не стесняла движений. Они прошли уже больше половины пути и прежде не сделали ни одного привала.
Ранн понимал, что дает задний ход, а это не по-мужски. Взлохматив свои тугие кудряшки и потерев лицо, взял нож, затем поднялся на ноги, готовый идти дальше.
— Вот это я понимаю, — широко улыбнулся Торлейк и похлопал друга по плечу.
Они продолжили путь, а через некоторое время Торлейк увидел тропу.
— Смотри туда! А? Что я говорил? — он двинулся к лесной чаще. Там были только деревья, в основном хвойные. Запах стоял какой-то особенный, неповторимо приятный, несравнимый с теми лесами, что знал Торлейк. А он в свое время изведал много таких мест, благодаря отцу — профессиональному охотнику.
— Здесь есть следы.
Ранн не стал подходить ближе. Ему жутко не нравилось это место. Небо сгущалось над головой чёрными тучами, погружая весь холм во мрак. В глубине раздался хруст веток. Внутри всё сжалось от страха и предчувствия чего-то неизбежного. Капли пота выступили на висках. Ранн обернулся, чтобы посмотреть на тот путь, что они прошли, а когда вернул взгляд на друга, непроизвольно вскрикнул.
Торлейк стоял в боевой позе, выставив перед собой нож. Его рюкзак лежал в стороне, и Ранн поспешил также избавиться от груза.
— Вот теперь можно возвращаться, — отрывисто произнес Торлейк и начал пятиться назад. — Ясно же, что моя взяла.
Ранн был в ужасе. Со всех сторон к ним надвигались существа — не то люди, не то мертвецы. Их кожа была пепельно-серебристого цвета, сморщенная, отвислая, словно её натянули поверх костей. Глаза этих тварей коварно смотрели на своих жертв, а Ранн чувствовал себя именно так. Они шипели и оголяли свои длинные клыки.
— Бежим! — крикнул Торлейк.
Ранн не мог сделать и шагу. Он стоял, словно приросший к земле, с широко открытыми глазами, в которых застыл ужас. Его окружили со всех сторон, и нож их нисколько не пугал.
— Я не могу, — вырвался слабый стон из лёгких. — Я не могу! — повторил Ранн и сорвался на крик: — Торлейк, спаси меня! Я не могу!
ГЛАВА 3
Демоника
Кто-то схватил её за локоть и уволок на целую милю в густые заросли, где находилась куполообразная беседка.
— Какое право ты имеешь трогать меня! — закричала девушка с яростью в голосе, когда увидела Евдема. Этот вампир никогда не умел следить за манерами и постоянно донимал Демонику.
— Ты прекрасно знаешь, что в «Рен Ультио» вампирам запрещено входить.
— Ты не забывай, что мы не особи, а королевские вампиры, — гордо напомнила Демоника и вздернула подбородок. — Нет смысла нас бояться.
— Если это не Демоника, которая кусает доноров ради удовольствия. А потом они умирают, — Евдем приблизил своё лицо к девушке и ехидно усмехнулся, — и бедным особям скоро питаться будет нечем.
Блондинка отошла от парня, тряхнув своей густой шевелюрой. Ее грациозные движения напоминали диких кошек. А фигурка, обтянутая кожей с животным принтом, вызывала одно восхищение. Ведь Демоника по праву считалась самой красивой на холме вампиршей. За ней увивались почти все особи мужского пола, кроме одного — вампира, укравшего ее сердце сотню лет назад. Только об этом её секрете никто не знал.
