Глава 1
– Сергей Владимирович, у меня сегодня дежурство, - молодая медсестра виновато опустила голову, - а Алёша еще не приехал из города. Можно Валерик останется после праздника у вас? Я знаю, что приехал ваш сын, но сейчас мне…
– Не волнуйся, Алёнушка! – ласково, но твёрдо перебил собеседник, - Ты же знаешь, я люблю проводить с ней время.
– Спасибо, - женщина благодарно улыбнулась, - Мне нужно идти.
Алёна присела на корточки перед своей дочерью и доверительно взяла ту за руку:
– Пожалуйста, Валерик, будь хорошей девочкой.
Дочка кивнула и сжала кулачки, чтобы не расплакаться. Мать быстро встала и, чмокнув ослепительно белую макушку, скрылась за воротами. Лера подняла глаза на Сергея Владимировича, тот добродушно улыбался.
– Пойдем в сад, - мужчина протянул маленькой гостье руку. Лера снова кивнула и протянула в ответ свою хрупкую ладошку.
Девочка уже привыкла проводить дни и вечера «в гостях». Её мама работала по сменам, а отец уезжал на вахту и мог не появляться по несколько месяцев. Бабушка тоже жила в Ореховом, но почему-то не хотела видеть внучку, поэтому во время маминых смен у бабушки гостил только Лерин старший брат, сама же Лера перебывала, наверное, в каждом доме деревни. Особенно часто девочку оставляли в председательском доме, где за ней присматривала жена Сергея Владимировича – тоненькая большеглазая брюнетка с грустной улыбкой и тихим ласковым голосом. Обычно, раз в году, когда председательскую чету приезжал навестить их единственный сын, Алёна понимающе забывала дорогу к гостеприимному дому на все десять дней, пока парень был в деревне. Сегодня девочку никто не мог принять, Лера знала, что у Сергея Владимировича гостит сын и до последнего надеялась, что удастся отправиться с мамой на работу. Сидеть до позднего вечера на жёстком стуле в коридоре больницы, зная, что мама где-то рядом – эта перспектива нравилась девочке куда больше, чем очередная разлука. Но Сергей Владимирович разрушил робкую надежду, видимо после смерти супруги правила в доме изменились и приезд сына перестал быть событием, которое требовало всецелого внимания принимающей стороны. Жена председателя умерла почти четыре месяца назад, неожиданно угаснув за несколько часов. Сергей Владимирович продолжал принимать Леру в своём доме, но о забавных чаепитиях с большими плюшевыми медведями и живыми пушистыми кроликами, чтении вслух огромной старой книги со сказками народов мира или совместном рукоделии, конечно же, не могло быть и речи. Сергей Владимирович всегда был занят какими-то бумагами или работой по хозяйству, если же дела заканчивались, мужчина мог часами смотреть на большой портрет жены, висевший в гостиной в роскошной траурной раме. Нет, деревенский председатель вовсе не превратился в убитого горем вдовца, доживающего последние дни в тоскливом одиночестве. Мужчина даже с Лерой говорил всё тем же ласковым басом, с едва заметными ироничными нотками, но в мужских глазах поселилась неизлечимая боль и мучительная вина. Маленькая гостья побаивалась этих глаз, страдающих словно бы отдельно от хозяина. Тем не менее, выбора с кем проводить своё время девочке не предоставляли.
В саду весело бегали разновозрастные ребятишки. Многие сидели за широким столом в тени деревьев, где молодой человек в модных джинсах помогал им собирать небольшие планеры. Сегодня Сергей Владимирович проводил ежегодную благотворительную акцию, собрав в своём доме всех детей деревеньки Ореховое, в которой и был председателем. Лера грустно вздохнула, ей совсем не хотелось веселиться. Сергей Владимирович заметил настроение девочки и сокрушённо покачал головой:
– Вот что, Соловьёва Валерия, мне очень нужна твоя помощь. Сходи-ка в дом и принеси нам всем лимонад.
– Хорошо, - Лера облегчённо вздохнула и отправилась к дому. В светлой кухне пахло яблочными пирогами. На большом круглом столе стоял хрустальный кувшин с лимонадом. Девочка уже хотела взять кувшин и идти на улицу, но тут потянуло сквозняком из открытого окна гостиной. Лера с любопытством заглянула в комнату через приоткрытую дверь. Между окнами стоял стеклянный стеллаж, на полках которого стояли сувениры и подарки, привезенные семьей Лебедевых из заграничных поездок. К стеллажу подходить запрещалось, но девочка не смогла отказать себе в удовольствии подойти и рассмотреть, наконец, всё поближе. Чего там только не было! Лера взяла в руки белое блестящее колечко с маленьким камушком и уже хотела примерить, как вдруг резко распахнулась дверь, ведущая из гостиной в спальню. На пороге появился заспанный молодой человек в пижамных штанах. Лера тихо вскрикнула от неожиданности и поспешно вернула колечко на место. Юноша обвел комнату еще толком непроснувшимся взглядом и, увидев Леру, потянулся было за халатом, но передумал и вышагнул в гостиную, как был.
– Привет, ребенок! – молодой человек одобряюще похлопал девочку по плечу, - Ты чего здесь делаешь?
– Я… - Лера запнулась и замолчала, не зная, как объяснить своё появление в гостиной. Юноша сочувственно улыбнулся:
– Ты чья? К Сергею Владимировичу на коктейль пришла?
– Да, - поспешно согласилась девочка, - Я – Лера Соловьёва.
– Алексей, - в свою очередь представился молодой человек, - Я сын Сергея Владимировича, вчера только приехал… Понравилось что-нибудь? – Алексей кивнул на полки с сувенирами.
– Нет, - отказалась Лера, - Я вообще-то должна была принести лимонад в сад.
– Я помогу, - вызвался юноша, - Только переоденусь. Можешь возвращаться к остальным.
– Ладно, - девочка поспешно выскочила за дверь. Алексей усмехнулся и, мельком взглянув на полку, переложил на постоянное место колечко из белого золота с крошечным бриллиантиком. Немного подумал, положил колечко в карман и отправился переодеваться.
Прошло ещё несколько часов, прежде чем дети начали расходиться. Большинство убежали домой сами, тех, кто помладше, забрали родители. Скоро Лера осталась одна. Сергей Владимирович попрощался со студентом авиаконструктором и принялся за дела по хозяйству, поручив юную гостью сыну, который, наконец, убедившись, что ребятня разошлась, вышел из дома, правда не дальше крыльца.
К огромному Лериному удивлению, Алексей сразу же согласился присмотреть за новой знакомой, и ближайшие пару часов можно было провести в интересной компании. Парень немного пораспрашивал девочку о её жизни, не особенно, впрочем, настаивая, но Лера не удержалась и поделилась с обаятельным молодым человеком всем, что ей нравится и не нравится в собственной семье. Позже ночью, Лере не спалось, потому что она поняла, что не стоило вот так сразу вываливать на председательского сына все свои проблемы. По меньшей мере такая откровенность была неприличной, но Алексей так внимательно слушал девочку, словно её жизнь была единственным, что его интересовало. Даже самокритично пошутил, когда новая знакомая незаметно для себя пожаловалась на странное поведение всегда безразличного отца, что «Алексей – не имя, а диагноз, они не умеют общаться по-человечески». После этого печального вывода, парень ловко перевёл разговор и предложил поиграть. Собеседники успели поиграть в слова на каждую букву алфавита и перепробовать ещё пяток несложных игр.
– Я вижу серое, сердитое и большое, - Алексей лукаво усмехнулся и подпёр голову рукой. Сидя на крыльце председательского дома, они с Лерой в ожидании Алены Соловьёвой теперь коротали время за очередной забавной детской игрой.
– Это гусь? – неуверенно предположила Лера.
– Нет, - Алексей улыбнулся ещё шире. Девочка вновь обвела взглядом двор:
– Может жук какой-нибудь?
– Нет, - юноша отрицательно помотал головой, едва сдерживая смех.
– А, знаю! – догадалась Лера, - это туча!
– И снова нет.
– Сдаюсь, - разочарованно вздохнула девочка, - Ты опять выиграл. И кто это?
– Сергей Владимирович, - молодой человек искренне расхохотался. Сергей отвесил сыну подзатыльник, проходя мимо с ведром комбикорма:
– Я всё слышу, Алексей. Когда я просил тебя развлечь Леру, я не имел в виду обучение ребенка твоему цинизму.
– Прости, - покаялся Алексей. Отец равнодушно махнул рукой и ушёл на скотный двор. Мимо крыльца с хозяйским видом прошёлся огромный для котёнка зверь, презрительно окинул взглядом, сидящих людей, ловко вскочил на забор и скрылся из виду.
– У вас такой большущий котик! – не удержалась от восхищённого комментария девочка, - И такой сердитый!
– Что ты? – возразил собеседник, - Он, просто, грустный, но я его понимаю. У него тоже мама умерла.
– Бедняга! – сочувственно выдохнула Лера, - Что с ней случилось?
– Хотела быть хорошей мамой… - задумчиво произнёс парень, но сразу спохватился и подробно объяснил, - У диких котов мама и папа кормят котят, пока те не подрастут. С папой что-то случилось ещё раньше, а маму разорвали собаки на утиной охоте, она хотела утащить подстреленную утку для котят, но не успела… Сергей Владимирович познакомился с Барсом в доме охотника и забрал с собой. Теперь мы иногда грустим вместе.
Собеседница подавленно вздохнула, и парень одобряюще потрепал белоснежную макушку.
– Лера, знаешь, мы тут с Барсом поговорили, - начал Алексей, но девочка перебила его:
– Помяукали? Или он по-человечески умеет?
– Он по-всякому умеет, - совершенно серьёзно заверил юноша, - Так вот наш котёнок убедил меня, что тебе нужно сделать подарок.
– Да? – глаза девочки восторженно распахнулись. В этот момент в ворота постучали и во двор заглянула Алёна:
– Алексей Сергеевич, здравствуйте. Надеюсь, Валерик вас не очень утомила?
– Добрый вечер. Что вы, как ваше сокровище может кого-то утомить? – искренне удивился Алексей, - Я позову отца.
Молодой человек встал и, уже уходя, сунул Лере в руки коробочку с кольцом:
– Откроешь дома, подарок от Барса.
Глава 2
– Как ты выросла, юная леди! Как похорошела! – Алексей, не скрывая восхищения, не моргая уставился на Леру. Девушка залилась краской:
– Конечно, выросла. Мы видимся только две недели раз в году.
– Ты же знаешь, золотко, работа не дает мне свободного времени, - молодой человек ласково потрепал собеседницу по щеке, - в этом году ты закончишь школу, и я увезу тебя с собой в столицу, чтобы всегда на тебя любоваться.
Девушка даже подпрыгнула от радости и крепко обняла Алексея:
– Лёша, ты это серьезно?
– Более чем, - парень погладил блондинку по голове и с надеждой заглянул в глаза, - сегодня вечером идём к Сергею Владимировичу, хочу рассказать ему о нас…
– Что о нас? – девушка удивлённо округлила небесно-голубые глаза, - Когда появились мы? За две недели в прошлом году?
– Думаешь, я тороплю события? – понятливо вздохнул Алексей, - Я понимаю, жизнь моя, что тебе, наверное, хочется романтики, частых встреч, прогулок под луной, но я всё время о тебе думаю, мне кажется, что ты – часть меня. Ты нужна мне. Я уверен, мы всё наверстаем...
Молодой человек замолчал. Лера посмотрела на него внимательно, словно хотела что-то найти во взгляде или жесте:
– Лёш, ты мне тоже очень нравишься. Знаешь, ты совсем не такой, как другие парни…
– О, да, - Алексей горько рассмеялся, - Я гораздо старше.
– Всё шутишь, - печально улыбнулась девушка.
– Хватит обо мне! У нас по плану мороженое, кино и прогулка в парке, может быть, даже под луной.
Спутник встал со скамьи, отвернулся и шумно вздохнул.
– Что-то случилось? – обеспокоенно поинтересовалась Лера.
– Нет-нет, всё в порядке. Идем! – Алексей протянул девушке руку, и они отправились в сторону площади. Молодому человеку стоило больших усилий держать дистанцию с так повзрослевшей и похорошевшей подругой. Это было впервые и совершенно неожиданно, а от того странно и даже пугающе. Одно дело обмениваться письмами практически каждый день и чувствовать, как близка тебе стала автор эпистолярных посланий, а совсем другое увидеть юную красавицу прямо перед собой…
Через пару часов Алексей и Лера устроились в середине зала местного дома культуры в ожидании сеанса. Девушка положила ладонь на колено спутника. Молодой человек вздрогнул и взял Лерину ладошку в свои руки:
– Надеюсь, фильм тебе понравится.
– Конечно, - Лера весело улыбнулась, - Мы же будем вместе смотреть.
В зал вошли несколько молодых людей и принялись шумно рассаживаться. Один из парней – высокий блондин в потёртой кожаной куртке, увидел Алексея со спутницей и удивлённо выгнул бровь. Блондин подошел к паре и язвительно поинтересовался:
– Лерка, а ты здесь что делаешь? Тебе к экзаменам готовиться не надо?
Девушка густо покраснела и сердито посмотрела на неожиданного собеседника:
– Привет, Шурик! Экзамены только через неделю.
Шурик покачал головой и повернулся к Алексею, на некоторое время задержавшись взглядом на сплетённых руках собеседников:
– Лебедев, можно тебя на пару слов?
Алексей с готовностью встал. Лера обеспокоенно посмотрела на парней:
– Шурик, оставь его…
– Всё в порядке, жизнь моя, - решительно остановил девушку Алексей и кивнул Шурику на входную дверь. Молодые люди вышли из клуба и, повернув за угол, остановились в тени здания. Алексей внимательно оглядел блондина и нетерпеливо напомнил:
– Ты что-то хотел сказать, Шура?
– Прекрати крутиться около моей сестры! – с крика начал Шурик, - Оставь Леру в покое, Лебедев! Если ты считаешь, что за сироту некому будет вступиться, то ты не взял меня в расчёт! Хватит пудрить ей мозги!
– Что ты имеешь в виду? – абсолютно искренне удивился Алексей, - У меня серьёзные намерения.
– О, в серьёзности твоих намерений я не сомневаюсь! – блондин нервно рассмеялся, - Если хоть волосок упадет с её головы!
– За кого ты меня принимаешь? – всерьёз обиделся Алексей, - Мне уже давно не пятнадцать лет, и даже не твои девятнадцать, я прекрасно держу себя в руках…
– Если ты намекаешь на то, что я вспыльчивый мальчишка, - перебил Шурик, - то мне хватает моих девятнадцати лет, чтобы контролировать себя и ситуацию тоже.
Алексей снисходительно улыбнулся.
– Пойми, - продолжил блондин, - Тебе действительно уже почти двадцать пять, а Лере-то ещё и восемнадцати нет. Совращение несовершеннолетних – это статья!
Глаза Алексея полыхнули недобрым огоньком:
– Хватит! – молодой человек развернулся и отправился быстрым шагом назад в клуб.
– Лебедев, стой! – окликнул парня Шурик, - Я ещё не всё сказал!
– Зато я уже достаточно услышал, - не оборачиваясь, бросил Алексей и скрылся в здании.
Глава 3
Алексей убрал фотоальбом на полку и сел рядом с Лерой на диванчик у окна:
– Сергей Владимирович скоро придёт.
Девушка натянуто улыбнулась и поспешила сменить тему:
– Тебя почти нет на фотографиях…
– Ну да, - спокойно согласился молодой человек,
- Мы никогда не жили вместе с родителями, а на десять дней в году приходится столько событий, что и фотографироваться-то некогда, - Алексей задумчиво вздохнул, - Тебе было пятнадцать, когда твоей мамы не стало, а мне пятнадцать, когда мои родители, наконец, решили со мной познакомиться. Мама написала бабуле, чтобы та отправила меня в Ореховое. Бабушка еле-еле меня уговорила… Я их ненавидел тогда. Говорю, и сам себе не верю. Если бы не бабуля, я мог бы никогда не увидеть маму. Она была самой прекрасной женщиной на свете! Те дни, что я провёл с ней были самыми чудесными пятьюдесятью тремя днями в моей жизни, хотя первые двадцать после рождения я, конечно, не помню…
