Сегодня погода была не такой жаркой, небо затянуло серыми облаками, сквозь которые изредка проглядывали лучи солнца. За разговорами с Джаэром время летело гораздо быстрее. Я была благодарна тому, что он попался на моём пути.
В животе неприлично громко заурчало. Я полезла в сумку и достала оттуда вяленый бекон и ломоть хлеба. Хоть еду я не забыла взять. Где-то еще должны были быть яблоки. За неимением магических сил, это было единственное, что я могла взять с собой.
Джаэр, осмотрев мой скупой запас, фыркнул и остановил повозку.
- Да, - протянул он с сочувствием, - что-то ты совсем не подготовилась к своему путешествию. Или оно было не запланированным?
В ответ я лишь пожала плечами. Не говорить же ему, что я ушла из дома, чтобы не позорить свою семью.
Поцокав языком, мужчина слез с повозки и оповестил о перекусе. Затем отвел коня в сторону от дороги, а сам расстелил покрывало на траву. Что-то прошептав, он хлопнул в ладоши, и на покрывале один за другим появились различные блюда. В воздух взметнулся соблазнительный и аппетитный запах жареного и острого.
Я тоскливо посмотрела на недоеденный бекон. Рот наполнился слюной, но я упрямо продолжала грызть несчастное вяленое мясо. Хотя взгляд против моей воли перемещался на настоящее пиршество, устроенное торговцем.
- Присоединяйся, что ли, - хитро улыбнулся Джаэр, - не люблю есть в одиночестве.
- С-спасибо, - я даже чуть не подавилась собственной слюной, - но мне как-то неудобно. Я не расплачусь за это никогда.
На что мужчина лишь махнул рукой, прерывая мой бессвязный лепет.
- Это всего лишь магия, зачем за нее платить? Это умеет каждый. По крайней мере, у нас в Асхабате.
- А я вот так не умею, - тяжко вздохнула я, снедаемая завистью.
- Ничего, научишься. - Улыбнулся Джаэр, даже не подозревая, насколько больно вонзились данные слова в мою грудь.
Не научусь. Никогда.
До Элфграда мы добрались уже в конце второго дня. Наконец, бесконечные поля да леса сменились чем-то новым. Облака рассеялись, а солнце клонилось к закату, когда я увидела впереди высокие стены, ограждающие нашу столицу. Казалось, что шпили сторожевых башен на стене упираются прямо в небосвод, протыкая их своим острием. Весь город был скрыт из виду за этими стенами, и лишь крыши некоторых зданий выглядывали из-за них, отражая солнечные блики на своей поверхности. Я насчитала около двадцати сторожевых башен по периметру стены, насколько хватило обзора. И между двух самых больших располагались огромные ворота, к которым тянулась целая вереница таких же повозок, как и наша с Джаэром. Я и представить себе не могла, как много людей хотят попасть в Элфград.
- М-да, - раздосадовано вздохнул торговец, - чувствую, дотемна мы не успеем попасть в город. Придется заночевать прямо тут.
Я еще раз посмотрела на количество повозок перед нами и шумно выдохнула. Ночевка на улице? Под открытым небом?
- А ты иди, - будто поняв, о чем я думаю, махнул торговец в сторону ворот, - там только нам, торговцам, долго оформляться, да товар проверять. А тебя быстро пропустят.
Я с сомнением покосилась на Джаэра. Мне было неудобно оставлять его тут после того, как он подвез меня до места моего назначения. Вроде как, два дня вместе ехали, а теперь мне его просто бросить?
- Иди-иди, - подтолкнул меня мужчина, - за меня не переживай. Я-то справлюсь, а вот девушке одной за стенами города лучше не оставаться.
- Спасибо. - Я полезла в сумку чтобы отыскать монеты.
- Не надо, - тут же отмахнулся Джаэр. - Потом сочтемся. Найди меня в городе. Я буду на главной торговой площади.
Я с недоумением уставилась на мужчину.
- Но я...
- Иди, кому говорю, - проворчал он, - а то ведь и не успеешь.
- Огромное спасибо. - Еще раз поблагодарила я, и слезла с телеги. - Я обязательно расплачусь.
- Иди уже давай.
И я пошла. Проходя мимо других, ждущих своей очереди, я ловила на себе недовольные косые взгляды, но все молчали. Вот только от этого легче не становилось. Я словно вернулась в родной Балдерик, где все так же таращились на меня, а я мечтала стать незаметной для всех и каждого. Увы, этого не происходило: ни тогда, ни сейчас. Я нервно поправила сумку на плече и постаралась смотреть только вперед.
- Добрый вечер, ваше имя и с какой целью пришли в Элфград? - на автомате отчеканил один из стражников, сидящих за немногочисленными столами, заваленными различными бумагами.
- Добрый вечер, я - Арьяна Арнуа. Пришла искать работу. - Быстро ответила я и сама себе удивилась.
Стражник (или кто он там - проверяющий?) осмотрел меня с ног до головы. Затем протянул руку с зажатым в ладони продолговатом кристаллом.
- Возьмите, - коротко бросил он.
Я протянула руку - мои пальцы слегка дрожали - и взяла кристалл. Как только он коснулся руки, вспыхнул зеленый свет, а в ладони растеклось тепло. От неожиданности я прикрыла глаза, а когда их открыла, то в моей руке вместо кристалла лежал слегка помятый лист.
- Что ж, Арьяна Арнуа, - кивнул мне охранник, держа в руке тот самый кристалл, который секундой раньше был в моей ладони, - добро пожаловать в Элфград.
Элфград был... шумным. Не успела я переступить врата, как гвалт оглушил меня. Странно, что, стоя всего в нескольких метрах от открытых ворот, я не слышала ни звука. Это что, звуковой барьер какой-то?
Как бы то ни было, но сейчас я готова была поклясться, что оглохну в сию же секунду. Здесь, у самых ворот толпилось множество самых разных людей, в основном торговцев. Кто-то ругался, а кто-то просто разговаривал, скрипели телеги, ржали лошади, лаяли собаки и кудахтали на различный лад куры и прочие птицы и живность. Все звуки слились в единую какофонию и заполонили все пространство вокруг.
Я поспешила уйти от этого шума. Выбрав направление наугад, я ускорила шаг, обходя встречных людей. И чем дальше я уходила, тем меньше становилось народу, шум стихал, а улицы становились шире. Во все глаза я рассматривала ровные, один к одному аккуратные дома, расположенные по бокам от мощенной камнем улицы. Практически у каждого дома был небольшой дворик с невысоким заборчиком, за которым располагались клумбы цветов. Тут запросто можно было заплутать - все дома были совершенно одинаковые! И только наличие двориков являлось хоть каким-то отличием. Конечно, среди таких однотипных домиков выделялись магазины, таверны и обители аристократов. Особенно дома последних. Они были выше всех остальных - в три этажа, - и выглядели богато. Такие дома находились ближе к центральной площади и, конечно, к резиденции короля. Там же располагался магистрат, дом бургомистра и высшая знать.
Сама резиденция короля занимала практически одну пятую всего города, включая в себя парки и сады, но это лишь показывало, насколько "широка и богата" наша знать. Основная же власть была сосредоточена в Высшем совете, куда входили самые богатые аристократы, да и сам король. Высший совет также располагался во владениях королевской резиденции, и попасть туда простому "смертному" было не дано. Хорошо хоть, что Магическая академия находилась за её пределами. Она также была центральным объектом и достопримечательностью города.
Вот только до академии я так и не дошла - уже окончательно стемнело, а на улице зажглись фонари. Я так увлеклась изучением города, что даже не заметила, как быстро пролетело время. И вот в домах загорается свет, а я стою посреди улицы и даже не знаю, в каком направлении я видела постоялый двор. А ведь таких тут было далеко не два или три. Но вот, хоть убей, не могу вспомнить, где находится хоть какой-то!
Вздохнув, я снова выбрала дорогу наугад и двинулась в выбранном направлении. На этот раз мой внутренний ориентир меня подвел. Вместо постоялого двора я попала в темный, пустой переулок. Нервно сглотнув, я поспешила уйти из этого места, но тут же наткнулась на двух подвыпивших мужчин, которые вывернули из-за угла, и на которых я практически налетела.
- О-па, как-кая удача, - пьяно икнул один. И мне даже в темноте показалось, что его глаза загорелись предвкушением.
- Д-девушка, - пошатнулся второй, опираясь рукой о стену, - а п-пошли с н-нами.
- П-простите, - вторила я их заиканию, медленно отступая назад, - но мне бы п-постоялый двор...
- З-зачем, когда можно более при-иятнее провести, ик, время с нами?
- Ага. - Подтвердил второй. И оба загоготали.
Вот так засада. Как мне без магии спасаться? Будь у меня хоть какая-то сила, я бы сейчас не дрожала как осиновый лист на ветру. Любая, даже самая простая магия могла бы выиграть для меня хоть немного времени.
К горлу подкатил ком, а пальцы на ногах и руках похолодели.
- П-пожалуйста... - жалобно пискнула я, делая ещё шаг назад.
Пьяные парни сделали синхронный шаг вперед, и их повело в разные стороны, открывая мне спасительный проход. Я тут же воспользовалась полученным шансом.
Юркнув между туго соображающими пьяницами, я со всех ног бросилась прочь. Еще никогда я не бегала так быстро. Сзади раздалась отборная ругань и топот ног. Не знаю, насколько еще хватит моего дыхания, но легкие уже горели, а в боку кололо. И, как назло, навстречу не попалось ни единого прохожего! Будто сговорились все!
Я уже стала задыхаться, замедляя темп бега, когда впереди показалась вывеска "Бочка эля" - самое подходящее название для таверны. Не думая, я рванула туда.
Ворвавшись в помещение, я закрыла за собой массивную дубовую дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В нос ударил запах алкоголя вперемешку с ароматом жареного и пряностей. Желудок непроизвольно сжался.
- Ого, девки уже сами к нам бегут! - раздалось откуда-то спереди радостное восклицание.
Я с опаской открыла глаза. Каждый присутствующий в этой таверне смотрел на меня. Кто-то удивленно, кто-то с интересом, а кто-то - похотливо облизываясь. Меня передернуло. "М-да, из огня, да в полымя", - успела я подумать, прежде чем дверь с невероятной силой открылась, посылая мое бренное тело вперед. Кто-то охнул. Скорее всего, это была я.
Отлетев на приличное расстояние, я с грохотом опустилась на круглый деревянный стол, опрокинув при этом всё, что на нём было, на того, кто сидел за этим столом.
Боль взорвалась во всем теле от жесткого приземления. Я еще раз сдавленно охнула и только потом поняла, что вокруг стоит тишина. Самая настоящая мёртвая тишина.
Испуганно и очень медленно я подняла голову вверх. Надо мной возвышался мужчина. И он был очень зол. Его взгляд полыхал тьмой. На самом деле полыхал! Словно отблески самой Бездны плескались в его глазах.
Ужас затопил моё сознание. Передо мной был маг. Не обычный чародей или фокусник, не целитель и даже не светлый - самый настоящий тёмный маг! Его жесткие черты лица были искажены недовольством и даже гневом, а на светлой рубашке в районе груди растекалось темное пятно от эля.
- Я хоть раз могу провести свой выходной спокойно? - прорычал маг, выделяя последнее слово.
- Господин Морано, м-милорд, - раздался дрожащий голос где-то сбоку, - мы приносим вам свои искренние извинения. Эль и чистка вашей рубашки - всё за счет заведения.
Кажется, что все замерли, боясь даже вздохнуть - не то, чтобы пошевелиться. Даже мои незадачливые преследователи вмиг протрезвели. А я тем временем следила за капельками эля, которые решили, что на них гнев мага не распространяется и спокойно так текли по поверхности стола, скрываясь за его краем. Поднять взгляд, чтобы вновь встретится с самой тьмой, я не решалась. Но как только прозвучал голос мага, я против воли вновь встретилась с ним взглядом, словно кто-то притянул за невидимые путы мое лицо, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.
- Не стоит, - тьма в глазах мага рассеялась. Он на секунду их прикрыл, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. А когда открыл, то устремил на меня недовольный взор серых, словно грозовая туча, глаз. - Я знаю, кто компенсирует мне предоставленные неудобства.
И что я могла сказать в ответ?
- П-простите?
Меня с легкостью вздернули вверх, а затем поставили на ноги. Окинули недобрым взглядом, а потом скомандовали:
- Следуйте за мной.
- Но я... - я испуганно оглянулась. Вокруг было полно сочувствующих лиц. Все, даже мои преследователи, бросали на меня взгляды, полные досады и сожаления. Кажется, я попала. И почему я вообще оказалась крайней? Я же не специально полетела через всю таверну на стол к этому господину?
- За мной! - рявкнул маг так громко, что у всех задребезжали бокалы, а по полу прошлась дрожь.
Сердце подскочило к горлу, на какой-то миг перекрывая мне кислород, а затем в считанные секунды рухнуло вниз. Ужас сковал меня стальным обручем, лишая возможности двигаться. А в мозгу роились сотни мыслей, одна из которых была: "Как я умудрилась сразу же нарваться на злобного мага?" И что мне теперь делать? Главное именно сейчас - начать двигаться, иначе...
Меня кто-то толкнул под лопатки.
- Иди уже давай, пока тебя на месте не испепелили. А вместе с тобой и всех нас. - Прошипели мне в спину, подталкивая к выходу, за которым уже скрылся этот господин Морано.
На негнущихся ногах я побрела в сторону двери. Маг терпеливо ждал меня на улице под одним из фонарей. Окончательно поникнув, я подошла к мужчине.
- Пожалуйста, простите. Я... я всё отработаю. - Получилось достаточно тихо, даже слишком. Но меня услышали.
- Конечно, отработаете. - И больше не говоря ни слова, он двинулся прочь. Я же осталась стоять на месте, не зная, что делать дальше: идти за ним или продолжить поиски постоялого двора?
Маг остановился и обернулся:
- Я жду.
Значит, первый вариант. Но что могло означать его "отработаете"? Конечно, я сама первая предложила это, но мне и в голову не приходило то, как именно я буду это делать. Теперь же, после его многозначительного "конечно, отработаете", мне стало не по себе. В голову пробрались совсем уж нехорошие мысли насчет "отработки".
Весь путь я шла в напряженном молчании, не зная, как оправдать себя, и нужно ли это вообще. Почему виноватой оказалась я, когда это те двое толкнули эту чертову дверь? И почему я полетела на стол именно к темному магу? Нельзя было хотя бы к обычному какому-нибудь, мелкому? И что теперь мне за всё это будет?
Тяжело вздохнув, я хотела было поправить свою сумку на плече, как вдруг поняла, что мне слишком легко идти - сумки не было на привычном месте! Замечательно! Я еще и сумку умудрилась потерять. Мое "великое путешествие" закончится, так толком и не начавшись.
Я просто невезучая по жизни. Пора бы мне уже с этим смириться...
Недолгий путь от таверны был напряженным и молчаливым. И вот уже передо мной возвышался трехэтажный дом, что примечательно – без дворика, но с широкой террасой, огражденной резными перилами, над которыми парили магические светящиеся шарики. К дому вела небольшая дорожка, по которой сейчас и шел маг. От каждого его шага, по краям дорожки вспыхивали такие же шарики света, как и на террасе, только в два раза меньшие по размеру. А стоило мужчине ступить на порог, как в окнах первого этажа тут же зажегся свет, а дверь распахнулась в приглашающем жесте.
В животе неприлично громко заурчало. Я полезла в сумку и достала оттуда вяленый бекон и ломоть хлеба. Хоть еду я не забыла взять. Где-то еще должны были быть яблоки. За неимением магических сил, это было единственное, что я могла взять с собой.
Джаэр, осмотрев мой скупой запас, фыркнул и остановил повозку.
- Да, - протянул он с сочувствием, - что-то ты совсем не подготовилась к своему путешествию. Или оно было не запланированным?
В ответ я лишь пожала плечами. Не говорить же ему, что я ушла из дома, чтобы не позорить свою семью.
Поцокав языком, мужчина слез с повозки и оповестил о перекусе. Затем отвел коня в сторону от дороги, а сам расстелил покрывало на траву. Что-то прошептав, он хлопнул в ладоши, и на покрывале один за другим появились различные блюда. В воздух взметнулся соблазнительный и аппетитный запах жареного и острого.
Я тоскливо посмотрела на недоеденный бекон. Рот наполнился слюной, но я упрямо продолжала грызть несчастное вяленое мясо. Хотя взгляд против моей воли перемещался на настоящее пиршество, устроенное торговцем.
- Присоединяйся, что ли, - хитро улыбнулся Джаэр, - не люблю есть в одиночестве.
- С-спасибо, - я даже чуть не подавилась собственной слюной, - но мне как-то неудобно. Я не расплачусь за это никогда.
На что мужчина лишь махнул рукой, прерывая мой бессвязный лепет.
- Это всего лишь магия, зачем за нее платить? Это умеет каждый. По крайней мере, у нас в Асхабате.
- А я вот так не умею, - тяжко вздохнула я, снедаемая завистью.
- Ничего, научишься. - Улыбнулся Джаэр, даже не подозревая, насколько больно вонзились данные слова в мою грудь.
Не научусь. Никогда.
***
До Элфграда мы добрались уже в конце второго дня. Наконец, бесконечные поля да леса сменились чем-то новым. Облака рассеялись, а солнце клонилось к закату, когда я увидела впереди высокие стены, ограждающие нашу столицу. Казалось, что шпили сторожевых башен на стене упираются прямо в небосвод, протыкая их своим острием. Весь город был скрыт из виду за этими стенами, и лишь крыши некоторых зданий выглядывали из-за них, отражая солнечные блики на своей поверхности. Я насчитала около двадцати сторожевых башен по периметру стены, насколько хватило обзора. И между двух самых больших располагались огромные ворота, к которым тянулась целая вереница таких же повозок, как и наша с Джаэром. Я и представить себе не могла, как много людей хотят попасть в Элфград.
- М-да, - раздосадовано вздохнул торговец, - чувствую, дотемна мы не успеем попасть в город. Придется заночевать прямо тут.
Я еще раз посмотрела на количество повозок перед нами и шумно выдохнула. Ночевка на улице? Под открытым небом?
- А ты иди, - будто поняв, о чем я думаю, махнул торговец в сторону ворот, - там только нам, торговцам, долго оформляться, да товар проверять. А тебя быстро пропустят.
Я с сомнением покосилась на Джаэра. Мне было неудобно оставлять его тут после того, как он подвез меня до места моего назначения. Вроде как, два дня вместе ехали, а теперь мне его просто бросить?
- Иди-иди, - подтолкнул меня мужчина, - за меня не переживай. Я-то справлюсь, а вот девушке одной за стенами города лучше не оставаться.
- Спасибо. - Я полезла в сумку чтобы отыскать монеты.
- Не надо, - тут же отмахнулся Джаэр. - Потом сочтемся. Найди меня в городе. Я буду на главной торговой площади.
Я с недоумением уставилась на мужчину.
- Но я...
- Иди, кому говорю, - проворчал он, - а то ведь и не успеешь.
- Огромное спасибо. - Еще раз поблагодарила я, и слезла с телеги. - Я обязательно расплачусь.
- Иди уже давай.
И я пошла. Проходя мимо других, ждущих своей очереди, я ловила на себе недовольные косые взгляды, но все молчали. Вот только от этого легче не становилось. Я словно вернулась в родной Балдерик, где все так же таращились на меня, а я мечтала стать незаметной для всех и каждого. Увы, этого не происходило: ни тогда, ни сейчас. Я нервно поправила сумку на плече и постаралась смотреть только вперед.
- Добрый вечер, ваше имя и с какой целью пришли в Элфград? - на автомате отчеканил один из стражников, сидящих за немногочисленными столами, заваленными различными бумагами.
- Добрый вечер, я - Арьяна Арнуа. Пришла искать работу. - Быстро ответила я и сама себе удивилась.
Стражник (или кто он там - проверяющий?) осмотрел меня с ног до головы. Затем протянул руку с зажатым в ладони продолговатом кристаллом.
- Возьмите, - коротко бросил он.
Я протянула руку - мои пальцы слегка дрожали - и взяла кристалл. Как только он коснулся руки, вспыхнул зеленый свет, а в ладони растеклось тепло. От неожиданности я прикрыла глаза, а когда их открыла, то в моей руке вместо кристалла лежал слегка помятый лист.
- Что ж, Арьяна Арнуа, - кивнул мне охранник, держа в руке тот самый кристалл, который секундой раньше был в моей ладони, - добро пожаловать в Элфград.
Глава 2
Элфград был... шумным. Не успела я переступить врата, как гвалт оглушил меня. Странно, что, стоя всего в нескольких метрах от открытых ворот, я не слышала ни звука. Это что, звуковой барьер какой-то?
Как бы то ни было, но сейчас я готова была поклясться, что оглохну в сию же секунду. Здесь, у самых ворот толпилось множество самых разных людей, в основном торговцев. Кто-то ругался, а кто-то просто разговаривал, скрипели телеги, ржали лошади, лаяли собаки и кудахтали на различный лад куры и прочие птицы и живность. Все звуки слились в единую какофонию и заполонили все пространство вокруг.
Я поспешила уйти от этого шума. Выбрав направление наугад, я ускорила шаг, обходя встречных людей. И чем дальше я уходила, тем меньше становилось народу, шум стихал, а улицы становились шире. Во все глаза я рассматривала ровные, один к одному аккуратные дома, расположенные по бокам от мощенной камнем улицы. Практически у каждого дома был небольшой дворик с невысоким заборчиком, за которым располагались клумбы цветов. Тут запросто можно было заплутать - все дома были совершенно одинаковые! И только наличие двориков являлось хоть каким-то отличием. Конечно, среди таких однотипных домиков выделялись магазины, таверны и обители аристократов. Особенно дома последних. Они были выше всех остальных - в три этажа, - и выглядели богато. Такие дома находились ближе к центральной площади и, конечно, к резиденции короля. Там же располагался магистрат, дом бургомистра и высшая знать.
Сама резиденция короля занимала практически одну пятую всего города, включая в себя парки и сады, но это лишь показывало, насколько "широка и богата" наша знать. Основная же власть была сосредоточена в Высшем совете, куда входили самые богатые аристократы, да и сам король. Высший совет также располагался во владениях королевской резиденции, и попасть туда простому "смертному" было не дано. Хорошо хоть, что Магическая академия находилась за её пределами. Она также была центральным объектом и достопримечательностью города.
Вот только до академии я так и не дошла - уже окончательно стемнело, а на улице зажглись фонари. Я так увлеклась изучением города, что даже не заметила, как быстро пролетело время. И вот в домах загорается свет, а я стою посреди улицы и даже не знаю, в каком направлении я видела постоялый двор. А ведь таких тут было далеко не два или три. Но вот, хоть убей, не могу вспомнить, где находится хоть какой-то!
Вздохнув, я снова выбрала дорогу наугад и двинулась в выбранном направлении. На этот раз мой внутренний ориентир меня подвел. Вместо постоялого двора я попала в темный, пустой переулок. Нервно сглотнув, я поспешила уйти из этого места, но тут же наткнулась на двух подвыпивших мужчин, которые вывернули из-за угла, и на которых я практически налетела.
- О-па, как-кая удача, - пьяно икнул один. И мне даже в темноте показалось, что его глаза загорелись предвкушением.
- Д-девушка, - пошатнулся второй, опираясь рукой о стену, - а п-пошли с н-нами.
- П-простите, - вторила я их заиканию, медленно отступая назад, - но мне бы п-постоялый двор...
- З-зачем, когда можно более при-иятнее провести, ик, время с нами?
- Ага. - Подтвердил второй. И оба загоготали.
Вот так засада. Как мне без магии спасаться? Будь у меня хоть какая-то сила, я бы сейчас не дрожала как осиновый лист на ветру. Любая, даже самая простая магия могла бы выиграть для меня хоть немного времени.
К горлу подкатил ком, а пальцы на ногах и руках похолодели.
- П-пожалуйста... - жалобно пискнула я, делая ещё шаг назад.
Пьяные парни сделали синхронный шаг вперед, и их повело в разные стороны, открывая мне спасительный проход. Я тут же воспользовалась полученным шансом.
Юркнув между туго соображающими пьяницами, я со всех ног бросилась прочь. Еще никогда я не бегала так быстро. Сзади раздалась отборная ругань и топот ног. Не знаю, насколько еще хватит моего дыхания, но легкие уже горели, а в боку кололо. И, как назло, навстречу не попалось ни единого прохожего! Будто сговорились все!
Я уже стала задыхаться, замедляя темп бега, когда впереди показалась вывеска "Бочка эля" - самое подходящее название для таверны. Не думая, я рванула туда.
Ворвавшись в помещение, я закрыла за собой массивную дубовую дверь и прислонилась к ней спиной, закрыв глаза и тяжело дыша. В нос ударил запах алкоголя вперемешку с ароматом жареного и пряностей. Желудок непроизвольно сжался.
- Ого, девки уже сами к нам бегут! - раздалось откуда-то спереди радостное восклицание.
Я с опаской открыла глаза. Каждый присутствующий в этой таверне смотрел на меня. Кто-то удивленно, кто-то с интересом, а кто-то - похотливо облизываясь. Меня передернуло. "М-да, из огня, да в полымя", - успела я подумать, прежде чем дверь с невероятной силой открылась, посылая мое бренное тело вперед. Кто-то охнул. Скорее всего, это была я.
Отлетев на приличное расстояние, я с грохотом опустилась на круглый деревянный стол, опрокинув при этом всё, что на нём было, на того, кто сидел за этим столом.
Боль взорвалась во всем теле от жесткого приземления. Я еще раз сдавленно охнула и только потом поняла, что вокруг стоит тишина. Самая настоящая мёртвая тишина.
Испуганно и очень медленно я подняла голову вверх. Надо мной возвышался мужчина. И он был очень зол. Его взгляд полыхал тьмой. На самом деле полыхал! Словно отблески самой Бездны плескались в его глазах.
Ужас затопил моё сознание. Передо мной был маг. Не обычный чародей или фокусник, не целитель и даже не светлый - самый настоящий тёмный маг! Его жесткие черты лица были искажены недовольством и даже гневом, а на светлой рубашке в районе груди растекалось темное пятно от эля.
- Я хоть раз могу провести свой выходной спокойно? - прорычал маг, выделяя последнее слово.
- Господин Морано, м-милорд, - раздался дрожащий голос где-то сбоку, - мы приносим вам свои искренние извинения. Эль и чистка вашей рубашки - всё за счет заведения.
Кажется, что все замерли, боясь даже вздохнуть - не то, чтобы пошевелиться. Даже мои незадачливые преследователи вмиг протрезвели. А я тем временем следила за капельками эля, которые решили, что на них гнев мага не распространяется и спокойно так текли по поверхности стола, скрываясь за его краем. Поднять взгляд, чтобы вновь встретится с самой тьмой, я не решалась. Но как только прозвучал голос мага, я против воли вновь встретилась с ним взглядом, словно кто-то притянул за невидимые путы мое лицо, заставляя неотрывно смотреть в его глаза.
- Не стоит, - тьма в глазах мага рассеялась. Он на секунду их прикрыл, пытаясь успокоиться и сосредоточиться. А когда открыл, то устремил на меня недовольный взор серых, словно грозовая туча, глаз. - Я знаю, кто компенсирует мне предоставленные неудобства.
И что я могла сказать в ответ?
- П-простите?
Меня с легкостью вздернули вверх, а затем поставили на ноги. Окинули недобрым взглядом, а потом скомандовали:
- Следуйте за мной.
- Но я... - я испуганно оглянулась. Вокруг было полно сочувствующих лиц. Все, даже мои преследователи, бросали на меня взгляды, полные досады и сожаления. Кажется, я попала. И почему я вообще оказалась крайней? Я же не специально полетела через всю таверну на стол к этому господину?
- За мной! - рявкнул маг так громко, что у всех задребезжали бокалы, а по полу прошлась дрожь.
Сердце подскочило к горлу, на какой-то миг перекрывая мне кислород, а затем в считанные секунды рухнуло вниз. Ужас сковал меня стальным обручем, лишая возможности двигаться. А в мозгу роились сотни мыслей, одна из которых была: "Как я умудрилась сразу же нарваться на злобного мага?" И что мне теперь делать? Главное именно сейчас - начать двигаться, иначе...
Меня кто-то толкнул под лопатки.
- Иди уже давай, пока тебя на месте не испепелили. А вместе с тобой и всех нас. - Прошипели мне в спину, подталкивая к выходу, за которым уже скрылся этот господин Морано.
На негнущихся ногах я побрела в сторону двери. Маг терпеливо ждал меня на улице под одним из фонарей. Окончательно поникнув, я подошла к мужчине.
- Пожалуйста, простите. Я... я всё отработаю. - Получилось достаточно тихо, даже слишком. Но меня услышали.
- Конечно, отработаете. - И больше не говоря ни слова, он двинулся прочь. Я же осталась стоять на месте, не зная, что делать дальше: идти за ним или продолжить поиски постоялого двора?
Маг остановился и обернулся:
- Я жду.
Значит, первый вариант. Но что могло означать его "отработаете"? Конечно, я сама первая предложила это, но мне и в голову не приходило то, как именно я буду это делать. Теперь же, после его многозначительного "конечно, отработаете", мне стало не по себе. В голову пробрались совсем уж нехорошие мысли насчет "отработки".
Весь путь я шла в напряженном молчании, не зная, как оправдать себя, и нужно ли это вообще. Почему виноватой оказалась я, когда это те двое толкнули эту чертову дверь? И почему я полетела на стол именно к темному магу? Нельзя было хотя бы к обычному какому-нибудь, мелкому? И что теперь мне за всё это будет?
Тяжело вздохнув, я хотела было поправить свою сумку на плече, как вдруг поняла, что мне слишком легко идти - сумки не было на привычном месте! Замечательно! Я еще и сумку умудрилась потерять. Мое "великое путешествие" закончится, так толком и не начавшись.
Я просто невезучая по жизни. Пора бы мне уже с этим смириться...
Глава 3
Недолгий путь от таверны был напряженным и молчаливым. И вот уже передо мной возвышался трехэтажный дом, что примечательно – без дворика, но с широкой террасой, огражденной резными перилами, над которыми парили магические светящиеся шарики. К дому вела небольшая дорожка, по которой сейчас и шел маг. От каждого его шага, по краям дорожки вспыхивали такие же шарики света, как и на террасе, только в два раза меньшие по размеру. А стоило мужчине ступить на порог, как в окнах первого этажа тут же зажегся свет, а дверь распахнулась в приглашающем жесте.
