Пролог
Солнце, давно уже скрылось за горизонтом. Его последние лучи, перестали освещать небо, окрашивая его в оранжево-красные цвета. Оно уже перестало согревать землю и людей. А лёгкие порывы ветра, приносящие вечернюю прохладу, становились сильней и холодней. Но люди, собравшиеся на главной площади столицы, не обращали на это внимание. Они праздновали, веселились, танцевали и радовались. Слышались песнопения, весёлый хохот дружной компании, детский смех. Люди делали именно то, что и нужно делать в долгожданный праздник: они были счастливы! Или это просто так казалось?
Могут ли быть все счастливыми в одно и то же время? Наверно да, ведь сегодня, всё королевство празднует наступление нового года. Празднуют его и во дворце. В огромном тронном зале играет музыка, лорды и леди перекидываются шутками, разбившись в маленькие компании. Все ждут прихода короля.
А он, тем временем, за всеми наблюдает.
Его величество ждёт. Её. И уже очень давно, но она не приходит.
Он не видел её с того самого дня. Не видел, но думать о ней не переставал. Иногда, даже хотел сорваться и поехать искать её самому лично. Приехать к ней. Или всё же за ней? Но не мог. Его останавливали здравый смысл и чувство вины. Просить или требовать у неё чего бы то ни было, он не имеет права. И даже просить приходить, позволить себя увидеть… нет, у него нет на то никакого права. Но сегодня… сегодня он всё же решился… поговорить? Попросить? Или всё-таки предложить?
Король усмехнулся. Рядом с ней он теряется, и поэтому нет смысла в том, чтобы готовится к встрече. Чтобы он не собирался говорить, всё равно этого сказано не будет.
При воспоминании о девушке, улыбка сама собой появилась на его лице. Но надолго уйти в путешествие по своим воспоминаниям ему не удалось. Церемониймейстер произнёс долгожданные слова. Мужчина вздрогнул, а после облегчённо выдохнул.
Она пришла. Впервые за долгое время, она объявилась.
Понаблюдав ещё пару минут за тем, что происходит в зале, мужчина развернулся вправо. Прошёл пару десятков метров, поднялся по винтовой лестнице и остановился у стены, приложил к нему правую руку и произнёс заклинание. Часть стены отъехала, открывая проход в рабочий кабинет короля.
- То есть, они существуют! – обличительно произнёс его советник, довольно ухмыляясь.
- Ну да, - пожал плечами Его величество. – Принёс корону?
- Да, вот она, - ответил мужчина, оборачиваясь к символу величия. Король ничего не ответил. Лишь усмехнулся воспоминаниям, когда взял в руки артефакт.
Через пару минут, в тронном зале объявили о прибытии короля. Его величество произнёс церемонную речь, после чего объявил празднование открытым. Но традиции требовали от него открыть бал первым танцем, поэтому, не обращая внимания на юных леди, что выстроились недалеко от трона, он направился к той, которую ждал.
Встав прямо перед ней, он протянул руку, приглашая её на танец.
Девушка, не ожидавшая такого внимания к своей персоне, застыла. Не зная, как поступить она приняла предложение. Ведь это всего лишь танец?
Или всё-таки нет?
Последний вопрос пришёл в голову девушки, когда Его величество, закружив её в танце, чуть наклонился и прошептал: «Я скучал. Очень сильно…»
Глава первая
– Сделка –
Ночное светило, давно занявшее своё законное место, на безоблачном небе, освещало путь тоненькой фигуре, что шла по Тёмным переулкам города. Эти переулки не просто так назывались Тёмными, и вовсе, не из-за того, что сейчас была ночь. Давным-давно, когда только строилась столица им дали, разные и интересные названия. Но с тех пор, как в этой части города поселились наёмники, убийцы и бедняки, названия этих улиц забылись и звать их стали Тёмными переулками. Это был целый район, полный полуразрушенных домов и сломанных надежд на лучшее будущее.
Здесь часто пропадали люди и было совсем не безопасно ходить одному, тем более девушкам. Но Анна давно уже привыкла ходить этими переулками и прекрасно знала каждый поворот, в этом тёмном и опасном лабиринте улиц. Она выросла в этой части города и с детства училась выживать среди этих людей.
В такие моменты, она благодарила Сантара, своего наставника. Того, кто вырастил, воспитал и обучил её и брата. Именно благодаря ему они с Вильямом умело обращались с оружием, прекрасно совладали со своей магией, изучали разные науки, знали этикет, а самое главное – были самыми искусными ворами и мошенниками в королевстве. Ещё, Сантар позаботился о том, чтобы Вильям получил военное образование. И хотя, у наставника были секреты от брата с сестрой, они всегда знали, что на этого человека всегда можно положиться.
Около года назад, Анне пришла в голову навязчивая идея. Она долго пыталась отогнать от себя эти мысли, но от этого идея только крепла, всё чаще и назойливее приходя в голову девушки. По ночам ей снились сны, в которых она видела, как можно провернуть эту затею. Днями она убеждала себя, что это слишком опасная затея. Что это может привести к неприятным последствиям, но идея крепла и крепла, заставляя девушку думать, искать возможности провернуть это дело. И, в конце концов, она сдалась.
Полгода спустя, пасмурным осенним вечером, Анна сообщила наставнику, о своих планах. Сидя в гостиной, перед тёплым камином, с чашечкой горячего чая и редко бросая взгляды на своего наставника, она была уверена, что Сантар её упрекнёт. Скажет, что она дитя малое и суётся куда не следует, что такое проворачивать одной нельзя, нужно дождаться приезда брата, но ничего этого не было. Сантар внимательно выслушал её, после чего задумчиво сказал: «С этим делом, нужно быть внимательней и осторожней. Если понадобится помощь, скажи мне. Я помогу». А потом он добро улыбнулся и добавил: «У тебя всё получится, и вы с братом сможете вернутся домой».
Девушка не поняла смысла этих слов, но искренне верила, что придёт время, и она поймёт. С наставником так было всегда: он скажет что-то непонятное, и только спустя какое-то время можно было понять смысл сказанного.
Также было и несколько лет назад, когда Анна начала создавать облик мошенника. Вилануэль – так она назвала иллюзорную маску молодого и умелого юноши. Она месяцами создавала идеальный план, в результате которого, Вилануэль должен был стать самым известным, безупречным, неуловимым и гениальным мошенником. Она с трепетом создавала внешний облик, отличительные черты, которые в будущем должны были стать его «фишкой». Сантар, застав её за этой работой, спросил чем она занимается, а услышав ответ, задумчиво пробормотал: «Нельзя поймать бескрылую птицу».
Только спустя пару лет, девушка поняла, о чём говорил наставник. И была согласна с его словами: разве можно поймать того, кто не существует? Именно это имел в виду Сантар. Бескрылых птиц, действительно не существует. Можно найти птицу с крыльями, которая не летает, а вот бескрылая уже не будет птицей.
Сейчас, идя посреди ночи, по северной части города, где и располагались Тёмные переулки, Анна думала обо всём этом. Вспоминала месяцы работы, идеи и мысли, которые она вкладывала в создание иллюзорной маски, но никак не могла вспомнить причину. Ту самую причину, по которой она решила создать эту маску. Зачем она ей понадобилась? Откуда пришла эта идея? Но в голове не было ответа. Не было и воспоминаний, которые бы проявили свет на эту тайну.
Судорожный вздох у девушки вырвался против воли. Сколько раз за эти годы она об этом думала? Столько, что уже и не сосчитать, но ответа найти не удавалось. Нет, она ни на секунду не пожалела о том, что создала «мошенника». Просто, её волновало само отсутствие причины. Так же, как и сейчас.
До таверны, куда направлялась Анна, оставалось совсем немного. Всё это время она шла, осматриваясь по сторонам, а сейчас прислушалась. Не заметив никого по близости, плавно нырнула в ближайший тупик, достала из потайного кармана, ничем не примечательную подвеску. Маленький бутон, распустившейся розы, сделанный из простого металла, больше напоминал детскую побрякушку, которую надела бы девочка-подросток, но никак не взрослая леди, а тем более уважающая себя мошенница. Натянув бутон, с помощью специального «ушка», на плетённую цепочку, надела на шею. Щёлкнул замочек, оповещая о том, что заклинание замкнулось. Подвеска, как и цепочка, растворились в воздухе. Теперь их можно было только нащупать и то не всегда.
За этим артефактом, вернее древним талмудом, в котором описывались его возможности и способы его создания, Анна охотилась около трёх месяцев. И это был очень долгий срок. Но результат превзошёл сам себя.
Прекрасная девичья фигурка немного расплылась, после чего начала меняться, становясь более угловатой и мужественной. Брючный костюм чёрного цвета, из облегающего, стал более свободным, и через несколько минут, в тупике уже стояла не среднего роста девушка, а юноша, который был чуть выше Анны. Разница в росте была не случайна. Это было необходимо, чтобы иллюзия не смазывалась при движении.
Придирчиво осмотрев себя и убедившись, что маска идеальна, Анна надела плащ, который висел на согнутой левой руке. Глубоко выдохнула и уверенным шагом покинула тупик, чтобы через пару минут оказаться около таверны, под названием «Гадкий утёнок».
Выбор таверны был не случайным. Несколько лет назад, Анна подыскивала место для заключения договоров. Это было не первое заведение, которое она рассматривала в качестве «сцены», но именно «Гадкий утёнок» оказался более подходящим. Он отличался от других.
Первым его отличием было то, что он работал в столь позднее время. Вторым – таверна является местом сбора наёмников. По этой причине сюда часто приходили люди, чтобы нанять рабочих, мошенников, воров и убийц. Последним, но не по важности, отличием было то, что слухи, распущенные здесь, распространялись с бешеной скоростью.
Именно благодаря этой особенности, Вилануэль удалось сделать невероятную карьеру. План Анны был прост и в то же время очень сложен. Она выбирала самые дерзкие заказы, которые поступали к ней, через Сантара. Подготавливала всё для его исполнения, а после, со своим другом – Майроном, каждый раз находящимся под разными масками, разыгрывала сцену заключения договора. После чего, в течение недели, исполняла заказ, при этом оставаясь незамеченной.
В некоторых случаях подготовительная часть занимала много времени. Например, как в этом. Чтобы всё прошло идеально, Анна, в течение последних шести месяцев, делала всё необходимое. И теперь, когда Вилануэль находится на пике популярности, необходимо было сорвать куш, а именно, провернуть то, чего никто и никогда не делал. Или дело, о проведении которой никто не знал.
Проходя в зал таверны, Анна… вернее, Вилануэль, осмотрелся из-под капюшона, и заметив, что излюбленное им место свободно, направился к нему.
Многие посетители «Гадкого утёнка», узнав в юноше Вилануэль, прекратили разговоры, переведя всё своё внимание на него. Его приход, почти всегда, означал заключение новой, необычной сделки. И сейчас, большинство размышляло: что же произойдёт сегодня? А юноша, тем временем, с удобством расположился на стуле и заказал некрепкий алкогольный напиток.
Всем было интересно, что привело его сегодня сюда. Какой именно заказ получит? Посетители не скрывали своего любопытства. Но не всеми людьми, находившимися сейчас в таверне, двигало это чувство. Были и те, что смотрели на него с ненавистью и ждали, когда он совершит ошибку. Некоторые из них, даже себе не могли признаться, что завидуют ему. Среди присутствующих были и другие люди, которые работали. Не где-нибудь, а в Тайной канцелярии Его величества. И Вилануэль об их существовании, прекрасно знал, впрочем, как и все остальные. Более того, это входило в планы мошенника.
Тем временем, темноволосая полноватая девушка, работающая здесь разносчицей, поставила перед молодым человеком бокал. После чего, получив благодарный кивок, отправилась к барной стойке и уже не видела, как среднего роста мужчина, закутанный в тёмный плащ с натянутым капюшоном, сидевший в дальнем углу зала, встал, и задумчиво почесал подбородок, будто бы на что-то решаясь, и направился к столу, за которым мошенник спокойно потягивал свой напиток.
Он шёл уверенным шагом, держа спину прямо и от нерешительности, что была всего минуту назад не осталось даже следа. Из-под капюшона были видны кончики седой бороды, что свидетельствовало о возрасте мужчины.
«Вот, что значит хорошо обученный мошенник!» – подумал Вилануэль. Его друг великолепно играл пожилого лорда. Майрон присел напротив юноши и сцепил руки в замок.
– Я искал человека, для необычного дела, – спокойным, чуть скрипучим голосом начал лорд. Подался вперёд и продолжил: – И мне посоветовали обратится к вам.
– Необычное дело? – небрежным голосом произнёс мошенник.
– Да. Мне нужна помощь, в возвращении одной важной вещи, его законному владельцу. Эта вещь находится в хорошо охраняемом…
Лорд прервался, чтобы подошедшая к столу разносчица не смогла подслушать.
– Будете что-то ещё заказывать?
– Нет. Я спешу, – небрежно бросил пожилой лорд, не поворачиваясь к работнице таверны. Она перевела взгляд на юношу, тот отрицательно помотал головой, а когда девушка отошла достаточно далеко, наставительно произнёс:
– Спешка, может привести к неприятностям.
– Мне осталось немного, поэтому спешка в моём случае оправдана, – прозвучал скрипучий голос лорда. – И как я уже сказал, дело сложное и срочное.
– Говорите.
Лорд подался вперёд и чуть тише, чем раньше продолжил.
– Я хочу исполнить последнюю волю короля Ролана.
По таверне прошлись шепотки, а два мошенника разыгрывающие эту сцену, еле сдержались, чтобы скрыть победную улыбку. Да, они были довольны произведённым эффектом.
– Честно говоря, я ничего не понимаю, – собравшись выдохнул Вилануэль.
– Двадцать лет назад я обещал королю, что корона достанется, только законным наследникам. Но тогда я не смог сдержать своего слова, – грустно вздохнул пожилой мужчина. – А теперь, когда близится мой конец, хочу исполнить его последнюю волю.
– Как же вы его исполните, если наследники мертвы, – насмешливо спросил его юноша.
Разыгрываемая сцена шла по плану, и волноваться причин не было, но тревога всё же поселилась в сердце Анны. Её начали мучать сомнения. Вдруг так тщательно разработанный план даст сбой? Что делать тогда? Многие люди ещё не довольны новым правителем, вернее тем, как он взошёл на престол. Большинство были уверены, что в смерти предыдущего короля, Ролана, виноват нынешний, поэтому его многие невзлюбили.
Люди, сидящие в таверне и наблюдающие за этой игрой, пребывали в недоумении. Они уже двадцать лет считали, что дети короля мертвы. И сейчас не могли поверить в услышанное. «Врать этому старому мужчине было незачем» – думали они. Шепотки разносились по всему залу. Люди пытались вспомнить события, ставшие историей, чтобы опровергнуть или доказать сказанное.
– Разве? – насмешливо спросил старый лорд. И не дожидаясь ответа продолжил: – Так вы поняли, какое у меня к вам дело?
– Корона должна достаться, только законным наследникам. Это вы хотели сказать?
Старый лорд лишь согласно кивнул.
– Ну что же, я найду вас, когда дело будет сделано. Готовьте оплату.
С этими словами юноша поднялся с места и направился к выходу, оставляя людей в замешательстве.
