Пролог
Озеро оживало. Утреннее солнце выглядывало из-за крон густорастущего леса. Мелкие рыбки ловили солнечные зайчики, пуская круги на воде. Птицы переговаривались, распевая на разный манер.
Из чащи, опасливо оглядываясь, вышел маленький оленёнок. Несмело подошёл к воде, опустил мордочку, коснулся языком влаги и закрыл глаза, наслаждаясь сладкой прохладой. Но нежные ушки уловили шум. Зверёк вздёрнул мордочку, зашевелил ушами, в такт бешено стучащему сердцу. Ноги от страха подкосились и он чуть не упал, услышав плеск воды – это рыбина выпрыгнула и разметала переливающиеся на солнце брызги. Оленёнок подскочил на месте и бросился в спасительную тень деревьев. Но именно там, куда стремился малыш, появилась невысокая девушка.
– Ой, какой красавец! – с нежностью в голосе прошептала она и протянула руку к подрагивающим ушкам.
Зверёк поначалу замешкался. Мысли метались, отражаясь в карих глазах — бежать прочь, или довериться? Но мелодичный голос и запах, исходивший от человека, успокоили малыша. Он пошевелил носом, чем рассмешил гостью и протянул мордочку, выпрашивая ласку.
– Миленький, ты потерялся? Где же твоя мама? Не может же она бросить такого красавца? Волнуется, наверное. Бегает по лесу, ищет тебя.
И, будто в ответ на слова девушки, в глубине чащи раздался крик взрослого оленя. Малыш навострил уши и заволновался. Ему хотелось ещё побыть здесь, очень уж понравились поглаживания и почёсывания за ухом. Но крик мамы манил сильнее.
– Беги! – подтолкнула оленёнка девушка и отправила воздушный поцелуй ему вслед.
Рыба снова выскочила из воды, махнула приветственно хвостом, будто звала человека подойти ближе. Девушка улыбнулась рыбине, как старой знакомой, и подойдя к воде, присела на берегу. Сорвала травинку и, рисуя в воздухе завитушки, запела:
– Здравствуй солнышко! Я скучала по тебе. Ты прости, что давно не приходила. Не пускали меня. Наказали за… – голос сорвался, слёзы подступили, размывая картинку приветливой природы. – Плакать нельзя, это может отразиться на…
Рука потянулась к округлому животу, незаметного со стороны из-за широкого платья.
– Малышка чувствует всё, что со мной происходит и на слёзы мои отвечает бурно! Вот и сейчас, смотри — видишь? Ножкой пинает.
Рыба повторила прыжок, глаз чёрный отразил лучик солнца. Гостья улыбнулась и подмигнула:
– И тебе я рада! Как и дочурка! Ты не видишь, но поверь. А она посылает приветы, размахивая ручонками и ножками одновременно.
Звонкий смех колокольчиками разнёсся по округе. Его подхватили птицы, передавая всё дальше в густорастущий лес. Деревья зашелестели и девушка в тон им запела, облекая в слова мысли, что тревожили её днём и ночью.
Дочурка моя, я всё сделаю для тебя!
Верю справимся с любою бедою,
ведь есть друг у друга мы.
Может не в этом мире!
Может не сразу, но ты узнаешь всё,
что поможет тебе избежать судьбы,
уготованной нам с рождения.
Слёзы капали одна за другой, рисуя причудливые узоры на впалых щеках. Но девушка их не замечала. Она вглядывалась в небо, в озеро и пыталась найти решение. Рыбина прорисовала в движении стрелку, будто старалась заставить посмотреть гостью в том направлении. Но опоздала. Над поляной, точно сотня стрел, пролетели звуки лая собак и рассерженных мужских голосов:
– Она здесь!
Девушка обернулась. Сердце пропустило удар.
– Эх, я думала у меня будет больше времени. Что ж…
Она встала. Расправила платье. Стряхнула налипшие травинки. Ещё раз оглянулась. И шагнула в озеро. Мурашки поползли вверх по ногам, живот сжался от холодной влаги. Но уверенность заставляла сделать ещё шаг и сразу ещё один. Вода коснулась платья, тяжёлая ткань облепила ноги. «Боже как холодно...» Тело девушки затрясло. Но в глазах мерцала решимость, подталкивая шаг за шагом уходить всё дальше и глубже.
– Прости меня милая, – прошептала она, прижимая руки к животу и ушла под воду с головой.
Из леса выбежал мужчина в сером балахоне.
– Элис! Где же ты?! Почему так со мной поступаешь?! – с болью в голосе выкрикнул он, обернулся и, услышав приближающуюся погоню, скрылся в зелёной чащобе.
А над озером летела огромная птица. Широкие взмахи уносили её подальше от этого места, скрывая от взора людей на земле в пушистых облаках. Солнце внесло вклад – засветило ярче. Слепило вышедших из лесной тьмы людей, обжигало открытые участки тело. Ветер тоже не остался в стороне, взметнул озёрную воду, поднялся над лесом, и завыл, загудел в ветвях, помогая деревьям мешать тем, кто так жаждал найти их подругу. Один из преследователей с трудом выбрался из чащи на поляну. Осмотрелся и крикнул товарищам:
– Здесь никого!
Рядом появился ещё один мужчина. В его глазах плескалась злость. Он наотмашь ударил стоявшего рядом:
– Идиоты! Вам же велено было не спускать с неё глаз! Как теперь нам это объяснить правителю? Наказаны будут все. Молись, чтобы нас не отдали сам знаешь кому…
***
Эта история произошла на одной из планет галактики спираль. Она маленькая и со своими необычными традициями. Два мира пересеклись – скрытый от глаз, о котором практически никто не ведает и тот, где произошли основные события сюжета.
Часть 1. Знакомство с колдуньей
Долго ли коротко ли, знакомый мир аль чужой! Всё что в одном месте начинается, в другом может продолжиться, запуская девятибалльные волны сомнений. Так ли всё получится, как предполагалось? Или вмешательство сил сторонних окажет влиянье… Не знаю, проверить, понаблюдать.
За годы странствий я понял: лес везде одинаков, а замок просто строение. Люди и колдовство могут легко соседствовать под просмолённой крышей, а видения зарождаться в скрытых темнотой и опутанных паутиной углах. Но не это меня волнует уже много лет. Маленькая девочка, потеряла самого близкого человека и неожиданно приобрела любящую семью. Случайно ли это? Или чьё-то влияние заворожило мысли бездетных супругов?
Из записок странника Муриен.
Глава 1. Сплетня
Коридор раскрасили закатные лучи.
– Ведьма… – шепоток пронёсся, отскакивая от кирпичных стен.
Элиза привыкла к прозвищу. Огненно-рыжие волосы, странные привычки вызывали в умах жителей замка страшные образы и картины личных воспоминаний. А если прибавить необъяснимые вещи, что творились с тех пор, как малышка в семье появилась... Люди думали, что хозяйская дочь принесла за собой непонятную, пугающую силу.
Вот и сейчас.
Элиза шла по коридору и услышала брошенное в её сторону: "Ведьма". Снова. Но не придала значения, только подёрнула недовольно плечом, будто согнала севшую на него муху.
– Что вы всё время здесь ищете? – поёживаясь от страха, спросила идущая рядом служанка.
Её пугали злые тени на стенах, насмешливый треск факела, могильный холод коридоров, скрытых даже от тоненьких лучиков солнца... Но разве можно отказать ведьме и найти повод остаться хотя бы на развилке, до входа в заброшенную часть замка? Недавно на рынке неуклюжая товарка облила молоком туфли Элизы. Случайно. Споткнулась и из кувшина выпорхнули брызги, как мошки и попали аккурат на бархатные носки обуви. Один взгляд. Мимолётный. Обдал огнём не только товарку, но и тех, кто был рядом. Спустя час бедняга слегла с неизвестной болезнью. С трудом спасли. Поэтому Кейлин безропотно выполняла все приказы юной госпожи. Даже спускалась в этот страшный подвал. «И почему я не служу какой-нибудь доброй госпоже, как Марта – той и подарки приносят, и...»
Тихий шорох справа заставил вернуться из размышлений в реальность. Служанка взвизгнула, подпрыгнула, и приготовилась бежать, но рука госпожи Элизы на плече остановила её.
– Тссс, не бойся.
– Зачем вы спускаетесь сюда? – выдохнула вопрос Кейлин, с трудом сдерживая нарастающую истерику.
– Я?
Как ей объяснить? Здесь она видит. Слышит. Многое. Элиза сама не понимала, что именно её манило сюда постоянно. Может быть тени, что пугали глупышку прислугу до дрожи, ведь они привечали каждый раз рыжую гостью, как приветливые хозяева. Раскланивались, танцевали, запуская калейдоскоп мелькающих картин. Таких живых. Казалось, персонажей воспроизводимых историй даже можно потрогать, обнять. Или тихий, настойчивый шёпот, что ласкал уши, наговаривал что-то. Слов не разобрать, но тембр вызывал ощущение заботы любящего человека. А ещё тени подсказывали, предупреждали. Только не всегда очевидно. Иногда Элизе приходилось изрядно поломать голову, чтобы понять, о чём хотели сказать бесплотные друзья. Так получилось и в этот раз.
Она видела коня. На нём, прижавшись к крупу, мужчина. От кого-то убегал? Или к кому-то спешил?.. Цокот копыт проникал в самую душу и заставлял в унисон с этим ритмом биться девичье сердце.
– Кто же ты? – едва слышно задала Элиза вопрос в пустоту.
Потрескивающий шёпот теней спугнул видение. Рыжая постояла немного в надежде, что образ вернётся. Или появится другая подсказка. Но тени ушли... Значит, сегодня не получится разгадать секрет всадника.
– Пойдём, трусиха! – Элиза приобняла сжавшуюся в комочек служанку.
Кейлин точно только этого и ждала, мигом поспешила к выходу из подвала.
– А-ха-ха-ха! – рыжеволосая не смогла сдержать смех.
– Ведьма, – эхом отразился тихий выдох служанки.
Эмоции Элизы клокотали, реагируя на происходящее. Видение неразгаданное, обвинение, преследующее постоянно... Треск факела и вопрос, пульсирующий в голове «Что происходит? Почему меня сжигает огонь изнутри, когда я теряю всадника из виду?". Она закрыла глаза, дыханием медленным попыталась утихомирить бурю невидимую. Тени вернулись, заставляя воздух слегка колыхаться.
– Кто он? Зачем вы показываете его образ? – прокричала губами рыжая, протягивая руки к бесплотным друзьям.
Хлопнула входная дверь, от сквозняка затанцевал огонь факела. По коже Элизы пробежал холодок, от мысли, вспыхнувшей словно искра:
«А что если это предупрежденье? О том, что грядёт что-то плохое? И вскоре предстоит бежать, спасаться… Но от кого? И почему?»
Элиза посмотрела на стены. Вгляделась в отблески факела. Но те ничего больше не показывали. Видение окончательно растворилось. Она пожала плечами, встряхнула копну рыжих волос, беззаботно улыбнулась сама себе и пританцовывая, отправилась к выходу.
Дверь предательски скрипнула. Шедшая по коридору женщина обернулась и развела руками:
– Милая, ты снова пугаешь прислугу? Кэйлин пробежала мимо меня, чуть с ног не сбила. Проклятия летели будто ядовитые стрелы. В тебя, мою рыжую ведьму, – хозяйка замка качала головой, вглядываясь в глаза дочери. – Что случилось? И зачем ты ходила в этот подвал?
Элиза посмотрела на матушку. Худосочная, с проблесками седины в волосах цвета спелой пшеницы. Обычно она убирала их в пучок под расшитую сеточку, но сегодня заплела косу. Образ такой её молодил. Скрашивал даже морщинки, с каждым днём паутиной окутывающие бледную кожу лица. Всё повзрослевшая дочь и её неподобающее будущей наследнице знатного Дома поведение.
– Мам, прости, не готова я ответить? Нравоучения подают на завтрак. Помнишь наш уговор? А сейчас мне пора! Что-то грядёт, я это чувствую..., – Элиза громко чмокнула озадаченную мать и, всё так же пританцовывая, отправилась во внутренний двор.
Элоя смотрела, как тает на свету тоненький силуэт дочери.
– Как же ты выросла! Кажется, только вчера нашли мы в лесу… Маленький комочек, с солнечными кудрями и цвета голодного пламени глазами. Ты словно волшебный росток принесла в этот дом звенящую радость… – мать тяжело вздохнула. – Вот только по ночам пугали разрывающие мою душу, тихие всхлипы. А слова? Когда научилась ты лепетать – сразу подсветила тайну во снах. Уже не молчаливые всхлипы я слышала, а причитания: «не надо… пожалуйста…» Я так и не узнала, кто обидел тебя кроху, бросил в лесу, одну. Ты ведь могла погибнуть. Моя девочка…
Элоя смахнула слезу и пошла вслед за дочерью, сдерживая желание догнать и прижать эту дикую кошку к сердцу. Не отпускать, баюкать и шептать, как по ночам в детстве: «Всё хорошо, мама рядом, любые невзгоды мы прогоним, а счастье и радость приманим". В те сложные дни она пела колыбельную и плела из слов паутину защитную. Мысленно. Не зря. Это сработало. Когда малышке исполнилось два, по их подсчётам – она успокоилась, кошмары ушли. Жаль, что не навсегда.
***
Элоя окинула взглядом просторный дом небольшого поместья. Её наследство. Это место было и обителью для неё, и наказаньем. Родители воспитывали единственную дочь в строгости. Выдали замуж в шестнадцать, будто хотели избавиться. А как почувствовали приближение смерти призвали кровинушку, чтобы передать в управление Дом. Да именно Дом, с большой буквы. Ведь это, как молодая хозяйка выяснила позже, определённое звание. Для некоторых людей желанное, словно награда. Только не для Элои – ей было всё равно. Она даже приняла дар не сразу, слишком большая была обида. Бабушкин дух уговорил – ради собственной семьи и исправления допущенных родителями ошибок в её воспитании, не дать поместью перейти в чужие руки.
И вот спустя двадцать лет она вернулась туда, где росла. Пыталась прочувствовать атмосферу, вызвать эмоции, но дом будто спал. И разбудить его было нечем. Так думала новоиспечённая хозяйка, будоража пульсирующую душевную травму.
Несмотря на то, что выдали её замуж без любви, как вещицу отправили в замок супруга, ей повезло. Залим искренне уважал девчушку вдвое младше его и любил всем сердцем, что помогло разрушить возведённые испуганной и обиженной Элои заслоны. Вот только детьми судьба не наградила. Первое время она злилась, ревела, ходила к знахаркам. Решила, что проклята и не испытает уже никогда счастье материнства. Муж же успокаивал и шептал, щекоча ухо:
– Всё впереди, милая! Подожди.
Элоя хотела верить, но с каждым годом надежда таяла, как деревяшка, брошенная в костёр. Возвращение в отчий дом смахнуло пыль со спрятанной глубоко в душе мечты. Она слышала детский плач, бродя по дальним коридорам. И ждала, ждала... умоляя луну помочь. Светило ночное или стечение обстоятельств, но просьба исполнилась спустя год.
Летним утром супруги возвращались из гостей в открытой повозке. Погода стояла дивная, и Элоя предложила остановиться, размять ноги. Ветер тормошил подол платья, Залим сжимал ладонь жены. Трава, листья опавшие, ветки хрустели под ногами путников. Сердце замерло у обоих. Показалось или из леса доносилось кряхтение младенца.
– Милый, слышишь, как странно кричит птица? И пролетает мимо нас который раз. Чувствую надо пройти дальше. В чащобу.
Шаг за шагом супруги пробирались вперёд, следуя за перелетающей с ветки на ветку пичуги. Ярко-рыжее пятнышко привлекло внимание. Под кустом лежал свёрток. Элоя не могла поверить. Покричала для вида, поохала, но уже знала, что не готова расстаться с долгожданной находкой.
Прислуге сказали, что девочка – дочь дальней родственницы.
– Жалко малышку, осталась сироткой. А у нас ей будет хорошо. Мы полюбим её как родную, с вашей помощью или без. Но решение однозначное – кроха останется у нас навсегда!
Пока шла подготовка детской, Элоя не отходила от девчушки ни на шаг.
– Как же мы назовём её? – спросил Залим, обнимая супругу за талию.
– Эльза… – выдохнули они в унисон.
Имя как вспышка, пришло во сне сразу двоим. Так рыжего найдёныша и окрестили.
***
Весёлая девчушка изменила размеренную жизнь поместья, когда подросла.
