ЧАСТЬ ПЕРВАЯ
Восточный предел
Где есть бесконечное, нет прекращенья,
Не знает извечное уничтоженья,
Тела преходящи, мертва их отдельность,
Лишь вечного духа жива беспредельность.
Не плачь же о тех, кто слезы не достоин,
И если ты воин – сражайся как воин!
(С) «Бхагвад-Гита»
Над степью лежал туман. Густой, непроглядный, он лениво тянул по траве свои белые космы, погребал в белой бездне седую гриву ковыля и резные, похожие на морозный узор, листья полыни.
Двое всадников по пояс тонули в тумане. Казалось, что они плывут над белой ватой - половины людей, рассеченных пополам, и лишь изредка перед ними поднимаются из ниоткуда такие же отсеченные лошадиные головы.
Когда посреди степи черной аркой выросли ворота, верховые остановились и пристально оглядели могучее мрачное сооружение, увенчанное вырезанной из темного дерева кабаньей головой. Судя по тому, как уродливо эта голова была исполнена, и как злобно кривилась в ухмылке клыкастая пасть, гостей в этих местах не жаловали. Скорее наоборот, всячески пытались отпугнуть, подвигнуть поскорей проваливать восвояси и больше никогда не являться сюда - к одиноким вратам забытой богом местности под названием Фирапонта.
Однако на эту пару всадников недружелюбный посыл особого впечатления не произвел. Они тронули коней и, миновав ворота, двинулись дальше.
Фиро, а именно так звали одного из всадников, помнил «кабаньи» ворота прекрасно. Их воздвигли здесь в то злосчастное время, когда безжалостный кабан-людоед явился в эти земли и принялся сеять ужас среди жителей окрестных деревень. Давно это произошло. А еще, это стало лишь началом всех тех страшных событий, что словно из рога изобилия обрушились на родину Фиро, на его друзей и семью…
Как по мановению чьей-то властной руки туман за воротами быстро сошел на нет. И ветер поднялся резко: ударил по глазам утренним холодом, бросил на руки длинные пряди конской гривы. Потекли, заструились над землей белесые волны ожившего ковыля, и сердце Фиро сжалось на миг – слишком четко явились из памяти образы прошлого, почти отчетливо прозвучали в ушах голоса…
Они въехали в селение, и Сим остановился возле приземистой постройки без крыльца, окруженной вырастающей из земли террасой. Спрыгнув с коня, он бросил повод на перила, подошел к заколоченной крест-накрест двери и по-хозяйски сорвал высохшие от времени доски.
- Проходи, милости прошу, - окликнул через плечо своего спутника. – Ну и пылища тут, - он громко чихнул и закрыл нос рукавом.
Фиро спешился и прошел за Симом в единственную комнату. В помещении пахло плесенью и мышиным пометом. Тонкие лучи света упорно протискивались через тонкие щели затворенных ставней. Наверху, на чердаке видимо, монотонно капала вода, и утробно ворчал одинокий голубь.
Сначала этот дом не вызвал в нем никаких эмоций – просто старое, заброшенное помещение, но постепенно сквозь затхлый дух многолетнего запустения засочились скрытые временем запахи. Они потянули за собой новые воспоминания, разбудили их, заставив обрести цвет и яркость, распустились внутри головы четкими образами прошлого… Замелькали, пронеслись хороводом тени и лица, звуки, слова, голоса: Йоши, Юта, надменный братец Айзе, отец, мать… а потом черной грязной кляксой проступил поверх них угловатый ломаный профиль Клодии.
«Доберусь я до тебя… крыса» - сжимая кулаки думал Фиро, а Сим, словно разглядев его воспоминания, принялся тихонько насвистывать песню про брата-собаку.
***
Старая камеристка знала, что, несмотря на скверный нрав госпожи, стоит разбудить ее среди ночи, если дело важное. Внимательно оглядев ночного гостя с ног до головы, она молчаливо кивнула, и бесшумно поднялась по лестнице в покои Королевы.
Миния не спала. Вот уже несколько дней подряд она ожидала вестей от Тригора Ветрокрыла, которого отправила к Тианару, якобы на службу. Тригор, лучшая ищейка Драконьей Гильдии, должен был оказать принцу посильную помощь в поисках того, о чем несведущая в делах эльфа Миния страстно хотела разузнать поподробнее.
Задумка хитрой драконши удалась. Вернувшись в столицу Королевства в первый же подвернувшийся момент, Тригор, не теряя времени, поспешил к своей Предводительнице, чтобы порадовать ее новостями.
Когда в кабинет Королевы прошел низкорослый абсолютно лысый человечек, хозяйка величественно кивнула ему и указала на кресло перед рабочим столом. Сама уселась в такое же по другую сторону.
В комнате царил полумрак. Окна были задернуты толстыми портьерами, и лишь пара тонких свечей позволила Королеве и ее визитеру видеть лица друг друга.
- Ну? Рассказывай, не томи! – Миния пристально посмотрела на родственника. – Что он потерял в разрушенной Ликии? Что ищет сейчас?
- Эльфийский принц пытается разыскать один древний артефакт, - неспешно, с достоинством ответил дракон.
Понимая, насколько его рассказ драгоценен для Минии, Тригор наслаждался ее сговорчивостью и напускным дружелюбием. Все в Гильдии знали характер новоявленной Королевы людей и то, как грубо и высокомерно она общается с окружающими. В тот миг Тригор прекрасно понимал, чего стоит хозяйке кабинета вся эта «миролюбивая» показуха. Драконша с трудом сдерживалась, чтобы не заорать на Ветрокрыла, а раз сдерживалась, значит, новости, принесенные им по заданному делу, имели невероятную важность. Поэтому Тригор позволил себе потянуть время и еще немного помучить Минию ожиданием.
- Что за артефакт? – Королева вытянулась в кресле, став вся внимание.
- Некую вещь, именуемую Ликийским Ключом.
- Что за Ключ? Зачем он нужен?
- Не могу знать, - дежурно улыбнувшись, опустил глаза Тригор.
Фраза эта прозвучала из уст ищейки не слишком убедительно. Нет, такие, как Тригор Ветрокрыл, стремятся не оставлять в своих поисках белых пятен. Такие как он избегают фраз «не знаю», «не помню» или «не могу».
- Ты знаешь, - тут же настояла Миния, – просто набиваешь себе цену, - ее глаза недобро сверкнули и тут же погасли; исказив лицо неестественной улыбкой, она произнесла со всей возможной мягкостью. – Не нужно заигрывать со мной, Тригор. Ты ведь уже понял, что задание важное и секретное, а значит, за моей благодарностью дело не станет. Более того, если ты не будешь крутить хвостом, я сделаю тебя своим советником, так что не устраивай глупых торгов.
- Простите, госпожа моя. Для большего взаимопонимания я скажу так: на данный момент я не осведомлен полностью о назначении и свойствах искомого предмета…
- Но-о… - тут же продолжила за него Миния.
- Но кое-какие представления о нем я имею.
- Уже лучше, - на тонких губах драконши мелькнула вполне искренняя улыбка: мелькнула и тут же исчезла. – Продолжай.
- Согласно легендам древности, Ликийский Ключ необходим для того, чтобы отпереть сокрытые врата.
- Зачем? – Миния недоверчиво взглянула на ищейку.
- Легенды гласят, что за этими вратами хранится нечто, дарующее искателю величайшую силу, необратимую мощь, способную поработить весь мир.
- Это прекрасно, - драконша снова улыбнулась. В этот раз улыбка вышла еще более искренней и оттого совершенно жуткой. Когда же она кровожадно облизнула губы тонким длинным языком, не по себе стало даже сдержанному Тригору. – И что там Тианар, преуспел в поисках чудесного Ключа?
- Не слишком.
- Как же так, Тригор? – Миния сурово свела к переносице брови. – Ты ведь был отправлен к эльфийскому принцу именно с этой целью: помочь ему отыскать то, что он потерял?
- Так и есть, госпожа. Мне удалось выяснить, что спрятан Артефакт в столице Темноморья.
- Тогда дело дрянь, - понимающе кивнула Миния. – Темноморцы не жалуют на своей земле ни Высоких эльфов, ни драконов Гильдии. Похоже, добыть волшебный ключик будет сложно, как нам, так и Тианару.
- Все так, госпожа, да только не совсем, - уклончиво продолжил Тригор. – Мне удалось пробраться в Темноморье, но Ключ, как оказалось, уже увели из-под носа…
- Неужели? – Миния удивленно вскинула брови. – Тианар умудрился обскакать тебя? Ты вышел у него из доверия?
- Принц не доверяет никому, - пояснил дракон, - но дело не в его недоверии. Артефакт украл некто третий. Некто, чье имя и резон я пока не выяснил.
- Так выясни, - требовательно поторопила Королева. – Выясни, пока этого не сделал кто-нибудь другой. То, что Ликийский Ключ увели из-за Темных морей – это даже хорошо. Это даже нам на руку. Ловить воришку проще на своей территории, на худой конец, в землях Владыки. С Ключом мне все понятно. Теперь расскажи подробнее про моего дорогого Тианара. Не поверю, что в эти игры он играет один.
- Тут, госпожа моя, все сложнее, - развел тонкими руками Тригор. – Я много вынюхивал и вызнавал. Шпионил долго и усердно.
- Ну, быстрее уже, к чему опять ненужные прелюдии, - торопя ищейку, недовольно фыркнула Миния. - Кто стоит за ним? Кириэль? Владыка? Кто-то из головорезов Волдэя?
- Есть человек, что называет себя Белым Кроликом.
- Белый Кролик? – поморщилась Миния. – Это что еще за зверь?
- «Зверь» серьезный, надо сказать, и власть его велика. Его боится сам Владыка, а «ласточки» Волдэя прислуживают ему, как батраки.
- Верю, - кивнула Миния, мгновенно поменявшись в лице, - такие, как Тианар, не держат в союзниках слабаков. Что же они задумали? С кем собрались «бодаться»?
- Сперва с Северными, потом с вами и вашим Королевством, а после, получив то, что заперто Ключом, со всем миром.
- Как амбициозно, - не оценила угрозу драконша. – Это неосмотрительно, как говорить «гоп» перед прыжком. Чудо-артефакта у них нет, а что есть? Полудохлое Высокое Владычество? Сомнительный союз с Королевством и Гильдией, на который я теперь посмотрю совсем по-другому. Что же?
- Кое-что есть, - чеканно выпалил Тригор. – У них есть эликсир бессмертия…
- Ха-ха, - издевательски гоготнула Миния. – И что? Они накачают им бренные остатки владыческой армии? Как страшно…
- Вы не дослушали. Белый Кролик создал эликсир бессмертия и тайно перевез его в Шиммак.
Лицо Минии вновь изменилось:
- В Шиммак? Мне не послышалось? Насколько я знаю, шиммакцы живут закрыто и не водят никаких дел с соседями.
- Вы правы, госпожа, а еще у них самая мощная армия из всех известных этому миру. Их опасаются даже Апар и Темноморье.
- И что же там, с эликсиром? – Миния пристально посмотрела на собеседника.
- Белому Кролику удалось переправить его в Шиммак, а взамен… - Тригор вновь намеренно умолк, дабы паузой придать больший вес собственным словам.
- Ну?
- Взамен, как я думаю, шиммакский правитель отправит ему на подмогу свою непобедимую армию.
- Вот оно что, - нервно хрустнула пальцами Королева. – Вот оно как, – она встала и, обойдя стол кругом, медленно подошла к Ветрокрылу. – Значит так! Вынюхай и выведай все об этом Кролике. Если надо, возьми в помощь любого из моих чародеев. А главное – самое главное – отыщи похищенный артефакт, но не для Тианара, а лично для меня….
***
Они расстались на дорожной развилке, там, где главный тракт резко уходил на север, а на восток продолжали тянуться лишь две старые поросшие травой колеи. Солнце тонуло за черной тучей, прорывающейся с запада под покровом грядущей тьмы – собирался дождь. Первые робкие капли уже коснулись земли, оставив на ней едва заметные темные пятна.
- Куда ты теперь, подруга? – Тама нехотя разомкнула объятья, выпуская Ташу на свободу. – Ты уверена, что хочешь идти с… - она опасливо покосилась на Кагиру, уже заранее зная ответ принцессы.
- Я пойду, ведь начатое нужно довести до конца, иначе во всех моих похождениях не будет смысла.
- Не искушай ее, - ткнув пастушку в бок, недовольно буркнула Айша.
Прощаясь, гоблинша вела себя стойко, но тоску в глазах не могла спрятать даже она. Вздохнув, Тама отпустила ташину руку, которую продолжала сжимать подрагивающими от волнения пальцами, и отступила к своей лошади.
- Делай, что должна делать, - шепнула Айша, сдержанно обняв принцессу. – Не отступай от намеченного пути, каким бы трудным он ни был.
- Не волнуйся, не отступлю, - пообещала Таша.
Прощание затянулось, но расставаться с друзьями не так-то легко, в особенности, если и встретил-то их не так давно после долгой разлуки. И все же они расстались. Айша, Артис, Нанга и Тама погнали коней в сторону степи, а Кагира и Таша двинулись на восток.
Они шли пустой заброшенной дорогой, вдоль которой не ютилось ни городов, ни деревень. Ни одного жилья - даже одинокого хутора не попадалось на пути. Это запустение нагоняло на Ташу тревогу и уныние, но вида она не показывала, послушно следуя за Учителем в гнетущую неизвестность.
Двигались несколько дней. Спать приходилось под открытым небом, а питаться запасами, которыми их снабдили в поместье сыщика Аро. Твердый сыр, мучные лепешки и немного сушеного мяса – с такой провизией сильно не попируешь, но и с голодухи не пропадешь. Хорошо хоть воды хватало: то и дело разбитые колеи дороги пересекали звонкие ледяные ручьи, вырывающиеся серебряными лентами из непролазной чащи темного сосняка.
Когда на утро Учитель и ученица вышли на открытое пространство, Таша зажмурила глаза – перед ней неестественными серебрящимися на солнце волнами колыхалась белая трава. Утренняя роса сверкала на ней брильянтами, отчего смотреть вперед становилось сложно – тысячи отраженных в каплях солнц прожигали глаза, заставляя их сочиться слезами.
- Добро пожаловать в Принию, - произнес Кагира.
Таша украдкой взглянула на Учителя – он выглядел довольным, края мертвых губ будто бы чуть-чуть разошлись в стороны. Кагира улыбался.
- Куда мы идем теперь? – поинтересовалась Таша: за последнее время она так привыкла беспрекословно следовать за мрачным гигантом, что, распрощавшись с друзьями, даже не уточнила конечной цели их нового восточного похода.
- На северный берег Эсимуса, в последнюю некромантскую общину.
Таша удивленно взглянула на спутника, переспросила:
- Общину?
- Да. Раньше многие маги жили общинами, учились друг у друга мастерству и вместе отбивались от врагов. Но потом в Королевстве начались гонения на некромантов – почти все из них были уничтожены, а стихийников, наоборот, переманили на государственную службу, так что их потребность друг в друге тоже пропала.
- Там, наверное, много людей, - задумчиво пробормотала Таша.
- Ты опять беспокоишься о людях? Так и не избавилась от своего страха? – пустой взгляд зомби заставил девушку стыдливо потупить глаза. – Ты смелая, я знаю.
- Я стараюсь такой быть, - честно призналась Таша.
Они продолжили путь без лишних разговоров. Миновав белотравие, вышли к сосновой роще, за которой лазурной гладью расстилалась большая вода. Вдоль озера тянулся песчаный подъем, отороченный густой зеленью. За ним берег резко взлетал ввысь, прорывая мягкое кружево зелени острыми гранями скал, к которым, если приглядеться как следует, вела тонкая нить едва различимой тропы. Кагира и Таша пошли по ней.
Тропа петляла в скалах, иногда исчезала вовсе, а потом вновь проявлялась. Вдоль нее на камнях и деревьях то и дело попадались разные символы и надписи, числа, рисунки и руны.
- Что это? – разглядев у края тропы заключенный в рунические круги волчий череп, Таша опасливо указала на находку Учителю.
- Пустая кость, дитя, - невозмутимо пояснил тот, склоняясь к мертвой башке, цепляя ее длинным ногтем и бесцеремонно отшвыривая в сторону.
