Хотя кровь волколаков, которой был залит круп Коня, и воспоминание о когтях этих тварей очень тому способствовали.
— И почему Кощей серебряные вставки на твоих подковах не предусмотрел? — пробормотала я. — Все было бы куда проще.
— Я наполовину нежить. Не держится серебро на мне, чернеет и силу теряет, — ответил тот. — Мне другое странно. С чего это вдруг волколаки напасть решили? Они ж не дураки совсем, с Кощеем ссорится.
— Те двое Василису упредить хотели, — подал голос посох.
— Думаешь, она весточку получила и убийц отправила? — спросила я. — Сестра родная?
Яр немного помолчал и нехотя ответил:
— По всему выходит, что так. Да и родная она тебе лишь по крови, а не по душе. Выросли вы в разных местах, не видели друг друга никогда. Не сестра ты ей, а та, что на пути к трону кощееву нежданно-негаданно встала.
— Вот тебе и «добро», — я присвистнула. — Я, конечно, золото люблю, но чтобы ради этого родственников убивать? Потрясающий мир.
— А я все равно не понимаю, почему нечисть Василисе подчиняется, — не успокаивался Конь. — Все ж Марья — наследница Кощея. За ней войско и золота у нее куда больше, чем у кого-либо еще. А волколаки — типичные наемники. Уж могли бы договориться на лучшие условия сотрудничества.
— Вряд ли, — не согласился посох. — Василиса умеет убеждать, да и чародейка сильная, вся в мать пошла. К каждому подход найдет, в душу заглянет. Говорит складно, да дельно. Сам не заметишь, как уже волю ее исполнять желаешь всем сердцем…
Он запнулся и закашлялся.
Я с беспокойством посмотрела на Яра. Пламя в глазницах черепа потускнело.
— Устал я нынче, — пояснил тот. — Тяжело без Источника. Теперь восстанавливаться дня три буду.
— Ничего. Мы, вроде, уже близко, — подбодрила я то ли его, то ли себя.
Обтерев коня и водрузив на него седло, я немного повозилась, разбираясь с подпругой, но все-таки смогла самостоятельно его оседлать и навесить сумки. Довольная собой, откусила кусок пирога с вязигой и сказала:
— Вперед, труба зовет!
— Не слышу никакой трубы, — Конь тотчас заозирался. — Где? Опять враги? Слезай!
— Все в порядке, — я потрепала его по шее. — Просто выражение такое. Едем!
Конь всхрапнул недоуменно, но тронулся с места. Сначала шагом, а когда мы миновали поле боя, перешел на размашистую рысь.
Я внимательно оглядывалась, но волколаков и след простыл. Вскоре мы въехали в рощу и под копытами Коня зачавкала влажная земля. Потянуло сыростью и прохладой. В воздухе все отчетливей пахло водой и тиной.
А за ракитником раскинулось озеро. Оно было огромное, с поросшими камышом и затянутыми ряской берегами. Противоположный его берег полностью скрывал туман. Но интересовал меня не он, а подернутый дымкой остров прямо по центру озера.
— Буян? — уточнила я.
— Он самый, — подтвердил посох.
Я, было, приободрилась, но, как оказалось, рано. Когда мы подъехали к берегу, Конь оценил расстояние до острова и сообщил:
— Без магии не допрыгну.
Неприятная новость заставила меня растерянно оглядеться, однако ни лодки, ни парома в поле зрения не обнаружилось. И как, спрашивается, добираться?
— А плавать ты умеешь? — с надеждой спросила я.
— Плохо. И недолго.
— Вот и я тоже. Тем более в доспехах. Чего делать будем?
— Водяного звать надобно, чтобы подковы мои зачаровал, — сообщил Конь. — Тогда пройду по воде аки посуху.
Водяного?
Я только растерянно моргнуть успела, как посох уже заорал во весь голос:
— Ой ты, царь болотный! Царь речной, да колодезный! Царь ручейный, да озерный! Прими поклон уважительный, да слова добрые! Здоровья тебе, да детям твоим! Не гневись, выйди к нам, сделай милость!
А затем шагах в двадцати от нас на водной глади вспух горб и широкой волной, пенясь и разгоняя ряску, пошел к берегу!
В считанные секунды волна поднялась на высоту человеческого роста и резко опала у самого берега, окатив нас брызгами. И являя нашему взору… да, это точно был Водяной. Никем иным старик с длинной спутанной бородой и космами темно-зеленого цвета, чей торс заканчивался рыбьим хвостом, быть и не мог.
Лицо его чем-то неуловимо напоминало лягушку, а между пальцев рук я разглядела перепонки. Водяной был закутан в тину, а на голове старика поблескивала небольшая трезубая корона, украшенная изумрудами.
Маленькие рыбьи глазки уставились на нас, быстро, цепко оглядели и недобро сощурились.
— Василиса? — булькающе произнес Водяной. — И ты еще смеешь тут появляться? Изыди, стервь, по-хорошему, пока не утопил!
О как! Значит с ним отношения у моей сестры не заладились? Вот тебе и «подход к каждому найдет». А к Водяному-то не отыскала!
— Простите, но я не Василиса. Меня Марьей зовут, — приободрившись, вежливо произнесла я. — Сестра ее, к собственному несчастью.
— Истинно так, — подтвердил Яр. — В далеком детстве потерянная, а ныне законная наследница Кощеева.
Нам не поверили. Взгляд Водяного стал еще подозрительней.
— Гладко стелешь, да только не тому на уши болотную тину вешаешь. Я тебя как рыб своих, насквозь вижу. Убирайся, — отрезал он и развернулся к нам спиной, намереваясь уйти обратно в озеро.
Ну офигеть теперь! И каким образом ему доказать, кто я? И вот чего, спрашивается, моя Премудрая сестричка с ним контакт не наладила? Все куда проще было бы!
Яр и Конь молчали, видимо, тоже не зная, что сказать.
— Но я не вру! — крикнула в спину Водяному я. — Я действительно Марья! А Василиса вообще меня убить хочет, вон, волколаков даже подослала! И… и если вы мне не поможете, то поможете ей! Она вам, уверена, большое спасибо скажет!
Логика была так себе, отчаянная, но неожиданно подействовала: Водяной перестал погружаться в воду и обернулся. На рыбообразном лице промелькнуло сомнение.
— Она точно не Василиса? — уточнил Водяной у Коня.
— Да чтоб мне больше мяса не едать! — заверил тот и стукнул копытом.
Тогда из горла речноболотного царя вырвался клокочущий звук, словно он полоскал горло. В ответ зазвучало разноголосое кваканье, причем сначала удаляясь, а затем вновь приближаясь. Словно кто-то что-то передавал по цепочке.
И, похоже, так и оказалось, потому что едва лягушки затихли, Водяной посмотрел у нас уже с интересом.
— Ну, допустим, — булькнул он. — Квакши говорят, с волколаками Василисы вы и впрямь сражались. И чего ты хочешь, Марья? На Буян перебраться?
Я утвердительно кивнула.
— Хорошо. Но забесплатно помогать не стану. Положено так. Чем платить будешь?
Вот никогда торговаться не любила, но выбора, похоже, не было. Судя по морде этого… рыболюда, почует слабину, такую цену назначит, что не расплачусь до конца бессмертия.
— Даже и не знаю, царь-батюшка, — печально вздохнула я. — У меня и нет-то ничего. Сами мы не местные…
— А золото в кощеевой сокровищнице? — тут же спросил Водяной ехидно.
— Не дам! — решительно отрезала я, но тут же вновь нацепила образ несчастной сиротки. — Да и что там золота того? Чуточка всего, на содержание царства едва хватает, а тут еще враги войной идти хотят! Отца нет, сама я не справлюсь, нанимать воинов надо, а на что? Денег не-е-ету-у… — под конец, заломив руки, провыла я и добавила для окончательного понимания: — Совсем нету. Ваще.
Водяной недоверчиво покачал головой, но, поймав мой невинный взгляд, усмехнулся:
— Да, в том, что ты истинная наследница Кощеева, сомнения не осталось. Как и в том, что ты не Василиса. Та обычно подкупом не брезгует. Ладно. Давай тогда так — отдашь мне то, чего ты в своем царстве не знаешь.
Тут уж я от смешка не удержалась.
— Ну нет! Я только пару дней как тут появилась и в своем царстве вообще ничего не знаю. Так что, тебе все отдавать надобно тогда? Не пойдет!
Конь одобрительно всхрапнул.
Водяной насупился.
— Ну, не хочешь, как хочешь. А только самой тебе до Буяна не добраться. Через озеро без моего согласия ходу нет.
Я задумалась. Прямо тупик какой-то. Может, и правда золота ему дать? На остров-то надо…
И тут вдруг вспомнилось кое-что:
— А вот как насчет скатерти, а? Не простой, а самобранки! Пусть и не каждый день стол накроет, но иногда полакомиться деликатесами сможешь.
Водяной заинтересовано подполз поближе.
— А ну, показывай!
Показала. Артефакт, конечно, было жаль, но, в конце концов, что мне, еды подданные не найдут? А вне действия источника от нее и вовсе толку нет.
Так что скатерть перекочевала к новому владельцу, а сам болотный царь довольно хлопнул в ладоши.
— Ну что ж, конь, подставляй копыта.
Конь осторожно подошел, и Водяной, что-то пошептав себе под нос, сильно дунул на каждую из ног. Те на мгновение окутались зеленым дымом, запахло тиной и гнилушками. А когда дым исчез, копыта начали отливать неестественным изумрудным блеском.
— Благодарю, Водяной-царь, — вежливо сказала я. — Мы можем идти, или будут еще какие формальности?
Водяной явно не понял, что я спросила, но на всякий случай важно утвердил:
— Скатертью дорога.
Получив разрешение, Конь осторожно ступил в озеро.
Нет, не в озеро. На озеро! И свободно поскакал по поверхности воды! Лишь брызги показывали, что под нами водная гладь, а не земля.
Я во все глаза смотрела на это чудо и не могла отделаться от опасения, что еще шаг, и мы полностью уйдем под воду, но нет. Мы уверенно приближались к острову.
Подумать только, я по воде скачу! Это происходит на самом деле и это… Это же офигенно!
А вскоре Конь ступил на заросшую шелковистой травой землю. Легендарный остров Буян оказался небольшим, в основном заросшим низким кустарником, с одним лишь огромным раскидистым дубом. К нему-то мы и направились.
Еще издалека я заметила исходящее от него сияние, а приблизившись, увидела толстенную золотую цепь, свисавшую меж нижних ветвей. Цепь раскачивалась, играя гранями на солнце, а на ней, как на качелях, восседал… здоровый чернющий мейн-кун!
Нет, правда, у одной из моих сокурсниц был точь-в-точь такой же кот, пушистый, почти метр в длину, и с небольшими кисточками на ушах. Она столько фотографий Кузьмы… точнее, Кузериана фон Брегхоффа, показывала, что ошибиться я точно не могла.
Кот безмятежно оглядел приближающихся нас… и зажмурил глаза, продолжая раскачиваться на цепи.
— Это что еще за игнор и френд-зона? — пробормотала я чуть слышно, чтобы ненароком не обидеть животное.
Остановившись за несколько шагов до дуба, Конь молча приклонил передние ноги, давая мне возможность спуститься вниз без вот этих вот легкомысленных спрыгиваний. О репутации заботится, значит.
Я слезла и подошла поближе к дереву. Кот лениво приоткрыл один глаз, облизнулся, а потом широко зевнул.
— Кот Баюн? — осведомилась я, гадая про себя, как нужно обращаться к котам. Не подзывать же серьезное магическое существо банальным «кис-кис»?
Кот приоткрыл второй глаз и уставился на меня уже с любопытством.
— Василиса? Зачем явилась? — протянул он томно и вновь зевнул, продемонстрировав небольшие белоснежные иглы клыков.
— Меня зовут Марья. Дочь царя Кощея Бессмертного.
Глаза кота широко раскрылись. Теперь в них блеснул неподдельный интерес.
— Пришла к тебе за помощью и советом, — продолжила я.
Кот понятливо кивнул и прекратил раскачиваться. Вовремя, кстати, а то у меня уже запоздалая морская болезнь началась.
— Отца моего враги похитили. Пропал Кощей, как сквозь землю провалился. Вот хочу сыскать его, да домой возвратить…
Я оборвала сама себя. Да что же это такое?! Воздух тут такой что ли? Говорю, словно былины вслух читаю. Проще надо быть, понятней.
— В общем, помощь мне нужна, — сказала я. — Информация требуется. Кто, как и почему. Ну и про мир здешний есть пара вопросов. Ты ведь, как говорят, самый мудрый и знающий в этих местах, — я покосилась на стоящего позади Коня.
Посох торчал из своего крепления на седле и светил глазницами черепа, но молчал. Значит, на этот раз самой отдуваться придется.
— Ведаю я и впрямь много, — протянул Баюн. — Ветер мне новости пересказывает, а он везде летает. И о тебе он говорил, но помогать тебе я не стану.
Да они что, сговорились тут все?! Он-то с какой стати разговаривать отказывается?!
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Что я, получается, зря от оборотней отбивалась?!
— Да пойми ты, Марья, не со зла я, — отгадав мои мысли, пояснил кот. — Меня попросили молчать. Очень, скажем так, настоятельно попросили.
— Василиса? — дошло до меня.
Баюн промолчал, но взглянул столь выразительно, что и без слов поняла: моя ненаглядная сестрица продолжает активно вмешиваться во внутреннюю политику.
И что делать? Я в задумчивости уставилась на Баюна, перевела взгляд на цепь… и поняла, что выход, кажется, нашелся. Ибо сестрица моя, может, и умная, а я зато богатая! И на этот раз на горло себе наступлю, но ресурсов не пожалею!
Улыбнулась и елейно протянула:
— А цепь-то у тебя, Баюн, гляжу медная. Не солидно…
— Золотая! — возмущенно ответил кот. — Думай, что говоришь-то!
— Да медная, медная, — я обидно засмеялась. — Ты по ней ходишь, лапами ее натираешь, вот и блестит, словно металл драгоценный. Но меня, дочь кощееву, не проведешь! Я золото за версту чую. Вон и пятнышко зеленое виднеется, медь-то окисляется со временем. Не углядел ты…
Кот посмотрел, куда я указала, и вскочил на цепь. Пробежал по ее звеньям, подскочил к замеченному пятнышку и, смачно плюнув на лапу, начал яростно натирать предательское место. Вскоре пятно исчезло. Облегченно фыркнув, Баюн обернулся и попросил:
— Ты уж, Марья, сделай милость — молчи про это. А то уважение потеряю. Оно ведь как получилось: Царь морской, когда Буян на болото перенес, золотую цепь при себе оставил. Антимагический, дескать, металл. Колдовству мешает. А мне вот эту, медную, отдал. Снял, поди, с корабля затонувшего. Я все лапы стер поначалу, пока ее начищал, да в порядок приводил.
— Понимаю, — я сочувственно кивнула. — Нехорошо с тобой поступили. И статус понизили, и без защиты магической оставили, да?
Тяжелый вздох был мне ответом.
И тут я выдала свой козырь:
— А вот если ты мне поможешь, я тебе вместо медной, такую же золотую велю сюда доставить. Не поскуплюсь.
— Прямо сама отдашь? — Баюн недоверчиво уставился на меня. — Золотую цепь в пять пудов весом? Да точно ль ты кощеева дочь?
— Точно, точно, — мрачно пробурчала я. — Соглашайся быстрей, пока не передумала.
Кот спрыгнул на землю и на задних лапах подошел ко мне. Протянул переднюю и сказал:
— Договорились, царевна.
Я осторожно пожала ее и в свою очередь подтвердила:
— Договорились.
Дружный облегченный вздох Коня и Яра позади меня сказал о том, что я все сделала правильно.
— Так о чем узнать желаешь? — спросил Баюн.
Я задумалась. Вопросов было много, а времени мало, поэтому спрашивать о том, как перенести сокровищницу в мой мир вместе с собой, естественно, не стала. Хотя и очень хотелось. Однако сейчас необходимо было выяснить, как спасти отца, и кто вообще его поймал. Это и спросила:
— Для начала хотелось бы узнать, кто Кощея подставил и в ловушку заманил. Василиса? Обиделась, что ее наследства лишили и решила сокровищницу отжать?
— Подставил? Хм, судя по всему — предал, — пробормотал Баюн. — А причем здесь отжать?
— Отобрать, значит, — пояснила я, решив, что постараюсь аккуратнее подбирать слова.
— Ага, понятно. Запомню, — кот пригладил лапой усы. — Не все так просто, царевна. Василиса и впрямь связана с пленением царя Кощея.
— И почему Кощей серебряные вставки на твоих подковах не предусмотрел? — пробормотала я. — Все было бы куда проще.
— Я наполовину нежить. Не держится серебро на мне, чернеет и силу теряет, — ответил тот. — Мне другое странно. С чего это вдруг волколаки напасть решили? Они ж не дураки совсем, с Кощеем ссорится.
— Те двое Василису упредить хотели, — подал голос посох.
— Думаешь, она весточку получила и убийц отправила? — спросила я. — Сестра родная?
Яр немного помолчал и нехотя ответил:
— По всему выходит, что так. Да и родная она тебе лишь по крови, а не по душе. Выросли вы в разных местах, не видели друг друга никогда. Не сестра ты ей, а та, что на пути к трону кощееву нежданно-негаданно встала.
— Вот тебе и «добро», — я присвистнула. — Я, конечно, золото люблю, но чтобы ради этого родственников убивать? Потрясающий мир.
— А я все равно не понимаю, почему нечисть Василисе подчиняется, — не успокаивался Конь. — Все ж Марья — наследница Кощея. За ней войско и золота у нее куда больше, чем у кого-либо еще. А волколаки — типичные наемники. Уж могли бы договориться на лучшие условия сотрудничества.
— Вряд ли, — не согласился посох. — Василиса умеет убеждать, да и чародейка сильная, вся в мать пошла. К каждому подход найдет, в душу заглянет. Говорит складно, да дельно. Сам не заметишь, как уже волю ее исполнять желаешь всем сердцем…
Он запнулся и закашлялся.
Я с беспокойством посмотрела на Яра. Пламя в глазницах черепа потускнело.
— Устал я нынче, — пояснил тот. — Тяжело без Источника. Теперь восстанавливаться дня три буду.
— Ничего. Мы, вроде, уже близко, — подбодрила я то ли его, то ли себя.
Обтерев коня и водрузив на него седло, я немного повозилась, разбираясь с подпругой, но все-таки смогла самостоятельно его оседлать и навесить сумки. Довольная собой, откусила кусок пирога с вязигой и сказала:
— Вперед, труба зовет!
— Не слышу никакой трубы, — Конь тотчас заозирался. — Где? Опять враги? Слезай!
— Все в порядке, — я потрепала его по шее. — Просто выражение такое. Едем!
Конь всхрапнул недоуменно, но тронулся с места. Сначала шагом, а когда мы миновали поле боя, перешел на размашистую рысь.
Я внимательно оглядывалась, но волколаков и след простыл. Вскоре мы въехали в рощу и под копытами Коня зачавкала влажная земля. Потянуло сыростью и прохладой. В воздухе все отчетливей пахло водой и тиной.
А за ракитником раскинулось озеро. Оно было огромное, с поросшими камышом и затянутыми ряской берегами. Противоположный его берег полностью скрывал туман. Но интересовал меня не он, а подернутый дымкой остров прямо по центру озера.
— Буян? — уточнила я.
— Он самый, — подтвердил посох.
Я, было, приободрилась, но, как оказалось, рано. Когда мы подъехали к берегу, Конь оценил расстояние до острова и сообщил:
— Без магии не допрыгну.
Неприятная новость заставила меня растерянно оглядеться, однако ни лодки, ни парома в поле зрения не обнаружилось. И как, спрашивается, добираться?
— А плавать ты умеешь? — с надеждой спросила я.
— Плохо. И недолго.
— Вот и я тоже. Тем более в доспехах. Чего делать будем?
— Водяного звать надобно, чтобы подковы мои зачаровал, — сообщил Конь. — Тогда пройду по воде аки посуху.
Водяного?
Я только растерянно моргнуть успела, как посох уже заорал во весь голос:
— Ой ты, царь болотный! Царь речной, да колодезный! Царь ручейный, да озерный! Прими поклон уважительный, да слова добрые! Здоровья тебе, да детям твоим! Не гневись, выйди к нам, сделай милость!
А затем шагах в двадцати от нас на водной глади вспух горб и широкой волной, пенясь и разгоняя ряску, пошел к берегу!
В считанные секунды волна поднялась на высоту человеческого роста и резко опала у самого берега, окатив нас брызгами. И являя нашему взору… да, это точно был Водяной. Никем иным старик с длинной спутанной бородой и космами темно-зеленого цвета, чей торс заканчивался рыбьим хвостом, быть и не мог.
Лицо его чем-то неуловимо напоминало лягушку, а между пальцев рук я разглядела перепонки. Водяной был закутан в тину, а на голове старика поблескивала небольшая трезубая корона, украшенная изумрудами.
Маленькие рыбьи глазки уставились на нас, быстро, цепко оглядели и недобро сощурились.
— Василиса? — булькающе произнес Водяной. — И ты еще смеешь тут появляться? Изыди, стервь, по-хорошему, пока не утопил!
О как! Значит с ним отношения у моей сестры не заладились? Вот тебе и «подход к каждому найдет». А к Водяному-то не отыскала!
— Простите, но я не Василиса. Меня Марьей зовут, — приободрившись, вежливо произнесла я. — Сестра ее, к собственному несчастью.
— Истинно так, — подтвердил Яр. — В далеком детстве потерянная, а ныне законная наследница Кощеева.
Нам не поверили. Взгляд Водяного стал еще подозрительней.
— Гладко стелешь, да только не тому на уши болотную тину вешаешь. Я тебя как рыб своих, насквозь вижу. Убирайся, — отрезал он и развернулся к нам спиной, намереваясь уйти обратно в озеро.
Ну офигеть теперь! И каким образом ему доказать, кто я? И вот чего, спрашивается, моя Премудрая сестричка с ним контакт не наладила? Все куда проще было бы!
Яр и Конь молчали, видимо, тоже не зная, что сказать.
— Но я не вру! — крикнула в спину Водяному я. — Я действительно Марья! А Василиса вообще меня убить хочет, вон, волколаков даже подослала! И… и если вы мне не поможете, то поможете ей! Она вам, уверена, большое спасибо скажет!
Логика была так себе, отчаянная, но неожиданно подействовала: Водяной перестал погружаться в воду и обернулся. На рыбообразном лице промелькнуло сомнение.
— Она точно не Василиса? — уточнил Водяной у Коня.
— Да чтоб мне больше мяса не едать! — заверил тот и стукнул копытом.
Тогда из горла речноболотного царя вырвался клокочущий звук, словно он полоскал горло. В ответ зазвучало разноголосое кваканье, причем сначала удаляясь, а затем вновь приближаясь. Словно кто-то что-то передавал по цепочке.
И, похоже, так и оказалось, потому что едва лягушки затихли, Водяной посмотрел у нас уже с интересом.
— Ну, допустим, — булькнул он. — Квакши говорят, с волколаками Василисы вы и впрямь сражались. И чего ты хочешь, Марья? На Буян перебраться?
Я утвердительно кивнула.
— Хорошо. Но забесплатно помогать не стану. Положено так. Чем платить будешь?
Вот никогда торговаться не любила, но выбора, похоже, не было. Судя по морде этого… рыболюда, почует слабину, такую цену назначит, что не расплачусь до конца бессмертия.
— Даже и не знаю, царь-батюшка, — печально вздохнула я. — У меня и нет-то ничего. Сами мы не местные…
— А золото в кощеевой сокровищнице? — тут же спросил Водяной ехидно.
— Не дам! — решительно отрезала я, но тут же вновь нацепила образ несчастной сиротки. — Да и что там золота того? Чуточка всего, на содержание царства едва хватает, а тут еще враги войной идти хотят! Отца нет, сама я не справлюсь, нанимать воинов надо, а на что? Денег не-е-ету-у… — под конец, заломив руки, провыла я и добавила для окончательного понимания: — Совсем нету. Ваще.
Водяной недоверчиво покачал головой, но, поймав мой невинный взгляд, усмехнулся:
— Да, в том, что ты истинная наследница Кощеева, сомнения не осталось. Как и в том, что ты не Василиса. Та обычно подкупом не брезгует. Ладно. Давай тогда так — отдашь мне то, чего ты в своем царстве не знаешь.
Тут уж я от смешка не удержалась.
— Ну нет! Я только пару дней как тут появилась и в своем царстве вообще ничего не знаю. Так что, тебе все отдавать надобно тогда? Не пойдет!
Конь одобрительно всхрапнул.
Водяной насупился.
— Ну, не хочешь, как хочешь. А только самой тебе до Буяна не добраться. Через озеро без моего согласия ходу нет.
Я задумалась. Прямо тупик какой-то. Может, и правда золота ему дать? На остров-то надо…
И тут вдруг вспомнилось кое-что:
— А вот как насчет скатерти, а? Не простой, а самобранки! Пусть и не каждый день стол накроет, но иногда полакомиться деликатесами сможешь.
Водяной заинтересовано подполз поближе.
— А ну, показывай!
Показала. Артефакт, конечно, было жаль, но, в конце концов, что мне, еды подданные не найдут? А вне действия источника от нее и вовсе толку нет.
Так что скатерть перекочевала к новому владельцу, а сам болотный царь довольно хлопнул в ладоши.
— Ну что ж, конь, подставляй копыта.
Конь осторожно подошел, и Водяной, что-то пошептав себе под нос, сильно дунул на каждую из ног. Те на мгновение окутались зеленым дымом, запахло тиной и гнилушками. А когда дым исчез, копыта начали отливать неестественным изумрудным блеском.
— Благодарю, Водяной-царь, — вежливо сказала я. — Мы можем идти, или будут еще какие формальности?
Водяной явно не понял, что я спросила, но на всякий случай важно утвердил:
— Скатертью дорога.
Получив разрешение, Конь осторожно ступил в озеро.
Нет, не в озеро. На озеро! И свободно поскакал по поверхности воды! Лишь брызги показывали, что под нами водная гладь, а не земля.
Я во все глаза смотрела на это чудо и не могла отделаться от опасения, что еще шаг, и мы полностью уйдем под воду, но нет. Мы уверенно приближались к острову.
Подумать только, я по воде скачу! Это происходит на самом деле и это… Это же офигенно!
А вскоре Конь ступил на заросшую шелковистой травой землю. Легендарный остров Буян оказался небольшим, в основном заросшим низким кустарником, с одним лишь огромным раскидистым дубом. К нему-то мы и направились.
Еще издалека я заметила исходящее от него сияние, а приблизившись, увидела толстенную золотую цепь, свисавшую меж нижних ветвей. Цепь раскачивалась, играя гранями на солнце, а на ней, как на качелях, восседал… здоровый чернющий мейн-кун!
Нет, правда, у одной из моих сокурсниц был точь-в-точь такой же кот, пушистый, почти метр в длину, и с небольшими кисточками на ушах. Она столько фотографий Кузьмы… точнее, Кузериана фон Брегхоффа, показывала, что ошибиться я точно не могла.
Кот безмятежно оглядел приближающихся нас… и зажмурил глаза, продолжая раскачиваться на цепи.
— Это что еще за игнор и френд-зона? — пробормотала я чуть слышно, чтобы ненароком не обидеть животное.
Остановившись за несколько шагов до дуба, Конь молча приклонил передние ноги, давая мне возможность спуститься вниз без вот этих вот легкомысленных спрыгиваний. О репутации заботится, значит.
Я слезла и подошла поближе к дереву. Кот лениво приоткрыл один глаз, облизнулся, а потом широко зевнул.
— Кот Баюн? — осведомилась я, гадая про себя, как нужно обращаться к котам. Не подзывать же серьезное магическое существо банальным «кис-кис»?
Кот приоткрыл второй глаз и уставился на меня уже с любопытством.
— Василиса? Зачем явилась? — протянул он томно и вновь зевнул, продемонстрировав небольшие белоснежные иглы клыков.
— Меня зовут Марья. Дочь царя Кощея Бессмертного.
Глаза кота широко раскрылись. Теперь в них блеснул неподдельный интерес.
— Пришла к тебе за помощью и советом, — продолжила я.
Кот понятливо кивнул и прекратил раскачиваться. Вовремя, кстати, а то у меня уже запоздалая морская болезнь началась.
— Отца моего враги похитили. Пропал Кощей, как сквозь землю провалился. Вот хочу сыскать его, да домой возвратить…
Я оборвала сама себя. Да что же это такое?! Воздух тут такой что ли? Говорю, словно былины вслух читаю. Проще надо быть, понятней.
— В общем, помощь мне нужна, — сказала я. — Информация требуется. Кто, как и почему. Ну и про мир здешний есть пара вопросов. Ты ведь, как говорят, самый мудрый и знающий в этих местах, — я покосилась на стоящего позади Коня.
Посох торчал из своего крепления на седле и светил глазницами черепа, но молчал. Значит, на этот раз самой отдуваться придется.
— Ведаю я и впрямь много, — протянул Баюн. — Ветер мне новости пересказывает, а он везде летает. И о тебе он говорил, но помогать тебе я не стану.
Да они что, сговорились тут все?! Он-то с какой стати разговаривать отказывается?!
Я глубоко вздохнула, стараясь успокоиться. Что я, получается, зря от оборотней отбивалась?!
— Да пойми ты, Марья, не со зла я, — отгадав мои мысли, пояснил кот. — Меня попросили молчать. Очень, скажем так, настоятельно попросили.
— Василиса? — дошло до меня.
Баюн промолчал, но взглянул столь выразительно, что и без слов поняла: моя ненаглядная сестрица продолжает активно вмешиваться во внутреннюю политику.
И что делать? Я в задумчивости уставилась на Баюна, перевела взгляд на цепь… и поняла, что выход, кажется, нашелся. Ибо сестрица моя, может, и умная, а я зато богатая! И на этот раз на горло себе наступлю, но ресурсов не пожалею!
Улыбнулась и елейно протянула:
— А цепь-то у тебя, Баюн, гляжу медная. Не солидно…
— Золотая! — возмущенно ответил кот. — Думай, что говоришь-то!
— Да медная, медная, — я обидно засмеялась. — Ты по ней ходишь, лапами ее натираешь, вот и блестит, словно металл драгоценный. Но меня, дочь кощееву, не проведешь! Я золото за версту чую. Вон и пятнышко зеленое виднеется, медь-то окисляется со временем. Не углядел ты…
Кот посмотрел, куда я указала, и вскочил на цепь. Пробежал по ее звеньям, подскочил к замеченному пятнышку и, смачно плюнув на лапу, начал яростно натирать предательское место. Вскоре пятно исчезло. Облегченно фыркнув, Баюн обернулся и попросил:
— Ты уж, Марья, сделай милость — молчи про это. А то уважение потеряю. Оно ведь как получилось: Царь морской, когда Буян на болото перенес, золотую цепь при себе оставил. Антимагический, дескать, металл. Колдовству мешает. А мне вот эту, медную, отдал. Снял, поди, с корабля затонувшего. Я все лапы стер поначалу, пока ее начищал, да в порядок приводил.
— Понимаю, — я сочувственно кивнула. — Нехорошо с тобой поступили. И статус понизили, и без защиты магической оставили, да?
Тяжелый вздох был мне ответом.
И тут я выдала свой козырь:
— А вот если ты мне поможешь, я тебе вместо медной, такую же золотую велю сюда доставить. Не поскуплюсь.
— Прямо сама отдашь? — Баюн недоверчиво уставился на меня. — Золотую цепь в пять пудов весом? Да точно ль ты кощеева дочь?
— Точно, точно, — мрачно пробурчала я. — Соглашайся быстрей, пока не передумала.
Кот спрыгнул на землю и на задних лапах подошел ко мне. Протянул переднюю и сказал:
— Договорились, царевна.
Я осторожно пожала ее и в свою очередь подтвердила:
— Договорились.
Дружный облегченный вздох Коня и Яра позади меня сказал о том, что я все сделала правильно.
— Так о чем узнать желаешь? — спросил Баюн.
Я задумалась. Вопросов было много, а времени мало, поэтому спрашивать о том, как перенести сокровищницу в мой мир вместе с собой, естественно, не стала. Хотя и очень хотелось. Однако сейчас необходимо было выяснить, как спасти отца, и кто вообще его поймал. Это и спросила:
— Для начала хотелось бы узнать, кто Кощея подставил и в ловушку заманил. Василиса? Обиделась, что ее наследства лишили и решила сокровищницу отжать?
— Подставил? Хм, судя по всему — предал, — пробормотал Баюн. — А причем здесь отжать?
— Отобрать, значит, — пояснила я, решив, что постараюсь аккуратнее подбирать слова.
— Ага, понятно. Запомню, — кот пригладил лапой усы. — Не все так просто, царевна. Василиса и впрямь связана с пленением царя Кощея.
