— Ты? — взгляд колдуна вмиг стал пронзительным и колким, аж жуть взяла. — И что же ты знаешь, царевна?
— Видишь ли, — я мотнула головой, вновь напоминая себе, что лично мне бояться нечего. — Тот рыцарь, что сейчас раненый лежит, до того, как на нас напали, интересную историю мне рассказал. Он же в этих землях не просто так появился. Ланселота его король отправил на поиски. И знаешь чего? Меча волшебного, который Экскалибуром зовется! Там у них колдунья темная имелась, Моргана. Так вот эта Моргана волшебный меч к рукам прибрала, да сбежала. А еще Баюн мне говорил, что Василиса не в одиночку действует. Стоит за ней кто-то, сильный и опасный, кого он увидеть не может. Связь улавливаешь?
— Хм, и впрямь складно выходит, — пробормотал Белогор. — Да и Василиса, судя по всему, откуда-то силы черпает. Для чародейки, лишенной Источника, она все ж сильна в бою недавнем оказалась. Пожалуй, теперь я даже рад, что твоего рыцаря исцелил. Как он в себя придет, надо будет расспросить его получше.
— Расспросим, — я кивнула и осторожно уточнила: — Значит ли это, что ты и дальше мне помогать будешь?
— Ну, раз наши интересы совпадают, почему бы и нет? Тем более, ты мое кольцо приняла, а помочь невесте я просто обязан, — он улыбнулся.
И вот вроде именно такого ответа я и ждала, да только получив его, не только обрадовалась, но и встревожилась. Слишком уж все хорошо выходило.
— Что, неужто и Кощея согласен помочь освободить? — не выдержав, подал голос подозрительный Яр. — Вы ведь, помнится мне, нехорошо расстались.
— Не по моей вине, — парировал Белогор. — Я честь по чести пришел с предложением, да только Кощей слишком подозрителен оказался. Не поверил мне и отдать в жены Василису не захотел, и не надо говорить, что-де она сама отказала. Уверен, окончательное решение Кощей принимал. Зато теперь, если помогу освободить его, Кощей свое отношение изменит.
— Сомневаюсь, — еле слышно буркнул посох, но дальше продолжать тему не стал.
А вот я… я была вынуждена признать, что слова Василисины меня все ж зацепили. Даже несмотря на то, что и знала я Белогора всего ничего, и кольцо приняла по взаимовыгодному договору, но…
— А ты сестре моей по любви кольцо предлагал или по расчету? — само собой сорвалось с губ.
Колдун прищурился, мой вопрос ему был явно неприятен.
— Сложный ты вопрос задала, царевна, — медленно произнес он. — Ибо как бы я на него ни ответил, все равно в твоих глазах негоже выглядеть буду. Но ответить я все же попытаюсь. Только скажи для начала, веришь ли ты в предсказания? В судьбу?
— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Я считаю, что свою судьбу мы творим сами, просто зачастую не понимаем, что именно творим. Даже в этот мир я попала, по сути, не случайно, а потому что сама загадала такое желание.
— Что ж, с недавних пор я твою точку зрения разделяю. Но до того решил в одно такое предсказание поверить, потому и пришел к Василисе. Любви я не испытывал, врать не стану, но все ж сильная и красивая чародейка вполне подходила мне как пара, так почему бы и нет? Расчет ли это был? Да, пожалуй. Хотя к этому решению меня подтолкнули слова оракула из Храма Судьбы, которому я опрометчиво поверил.
— Что за слова? — заинтересовалась я.
Однако откровенничать Белогор не захотел.
— Об этом, уж извини, говорить не стану, царевна, — произнес он. — Скажу лишь, что цели только Источник заполучить я не держал.
Посох в руке издал тихий скептичный смешок. А вот мне история показалась логичной. В конце концов, династические браки и в моем мире весьма популярны. Так почему бы и здесь таковым не быть?
И, главное, осознание этого неожиданно успокоило. Не то, чтобы я что-то к Белогору испытывала, нет! Но все же если бы он вдруг сказал, что в Василису влюбился, мне было бы куда неприятнее. Лучше уж так.
Поэтому кивнула и сказала:
— Ладно. Поверю тебе. И, надеюсь, ты и впрямь сможешь помочь.
— Постараюсь. Тем более с Кощеем добраться до колдуньи, которая на мой Источник глаз положила, всяк проще будет, — серьезно ответил Белогор. — Рассказывай, что знаешь о его пленении.
— Знаю немного, — я вздохнула. — Несколько дней его обманом выманили из дворца и схватили. В данный момент Кощей в Тридевятом царстве, в тюрьме гвидоновой заточен. Эти изверги его цепями приковали, подвесили, а еще голову отрубили и рядом положили.
Белогор поцокал языком и прошелся туда-сюда перед троном.
— Плохо дело, — сообщил он. — Знаю я, что это за башня. Заклятья охранные на ней стоят, силой туда не попасть. Хитростью нужно.
— Баюн посоветовал услугами профессионального вора, который умеет магическую охрану взламывать, воспользоваться, — поделилась я. — Зовут его Аладдин. Не слыхал?
Белогор отрицательно покачал головой.
— Кот сказал, что лучше вора в мире нет, — пояснила я. — И уж он-то точно придумает, как в темницу проникнуть и Кощею помочь.
— Так за чем дело стало? Уж средства, чтобы купить такую помощь, у тебя найдутся.
Я поморщилась.
— Да не в этом дело. Проблема в том, что живет Аладдин далеко на востоке. Очень далеко. В городе Аграба. Знаешь такой?
— Только слыхал краем уха от купцов, — задумчиво пробормотал Белогор. — Я вообще на восток редко захаживаю, нет там у меня интересов, да и тайная тропа так далеко не дотягивается.
— То есть, в любом случае придется ногами топать, — огорченно резюмировала я. — Как там кот говорил про башмаки и хлеба железные? Съесть и истоптать…
— Да погоди! — перебил Белогор. — Не дослушала, а уже железо есть собралась. Да, за пару шагов мы не переместимся, но есть и другой способ. Если рассчитать правильное направление, то через Навь пройти можно.
Я ошалело уставилась на него.
— Э-э, через Навь? Погоди, это ты меня в мир мертвых утянуть хочешь?
— А я говорил, нет ему веры! — торжествующе взвыл Яр.
Костопрах надсадно закашлялся. А Белогор оглядел перепуганных нас и рассмеялся.
— Да не собираюсь я покушений устраивать, тем более на тебе кольцо мое, — напомнил он. — С ним в Нави не погибнуть. И говорю правду: через навий мир, извилистые пути спрямляются, а дальние расстояния близкими становятся. Иногда, конечно, и наоборот, чтобы один шаг пройти, год уйти может. Но не в моем случае. Со мной пройдем по Нави как по ровной дороге. И в Аграбу твою попадем скоренько.
— Ты же там не бывал ни разу, как направление рассчитывать будешь? — пробормотала я. Хоть по-прежнему и опасалась ему довериться, но в сердце уже затрепыхалась надежда.
— Так у Кощея, я точно помню, блюдце зачарованное было с яблочком молодильным, — произнес Белогор. — Доставай, посмотрим на город, я на него и настроюсь.
Я неловко так взгляд отвела и буркнула:
— Нет у меня яблока. Потерялось.
Колдун удивленно посмотрел на меня, потом понимающе хмыкнул, но комментировать догадку, к счастью, не стал. Вместо этого произнес:
— Тогда тем более мне домой надобно. Гномов горных навещу. Они, помнится, когда свою подругу выручали, зеркальцем волшебным обзавелись. Вот через него на Аграбу и погляжу. А ты пока отдыхай, царевна.
После чего рукой махнул, да исчез в огненном росчерке.
— Ушел, — констатировал Костопрах, даже не скрывая, что этим фактом несказанно доволен.
— Вернется, — хмуро отметил Яр.
— Вы к нему слишком предвзято относитесь, — урезонила обоих я. — Пока что Белогор ничего плохого не сделал, наоборот, только помогает.
— Когда сделает — поздно будет, — отметил скелет.
— Пессимист, — я фыркнула.
— Кто? — не понял тот.
— Не важно, — махнула я рукой. — Спать я пойду. Как там говорится, утро вечера мудренее, — я, было, направилась к выходу из тронного зала, но остановилась и снова посмотрела на Костопраха. — Да, и вот еще что. Я там Баюну взамен за помощь цепь новую обещала. Сделать надо и ему отослать, чем быстрее, тем лучше.
— Справим, царевна.
— Золотую. На пять пудов.
— Спра… сколько?! — скелет аж воздухом подавился. — Пять пудов золота?! Пудов?! Пять?! — он, не в силах поверить собственным ушам, перевел взгляд с меня на Яра.
— Истинно пять затребовал, хвостатая скотина, — подтвердил посох.
— Да это ж… да куда ж… да как же?!
— Много. Знаю, — произнесла я и сурово добавила: — Но пять пудов золота ничто по сравнению со спасением Кощея. Так что исполняй, Костопрах.
И быстро покинула тронный зал. Перед завтрашним днем необходимо было хорошо отдохнуть.
Проснулась я самостоятельно. Меня никто не будил, не торопил, даже вежливо в дверь не стучался. Я просто открыла глаза, чувствуя себя выспавшейся и полной сил. Встала и с приятным удивлением обнаружила новую одежду — тонкую рубашку и расшитый золотыми нитями сарафан, которые кто-то аккуратно развесил на стуле.
Испробовав, наконец, местную ванну, я привела себя в порядок и оделась. Хмыкнула, оглядев себя в зеркало, — очень уж непривычно было видеть на себе не джинсы, а старинную царскую одежду. И, размышляя, что делать дальше, взяла прислоненный к стене у кровати посох.
Глазницы черепа сразу зажглись мертвенно-зеленым светом.
— Доброе утро, Яр, — поздоровалась я, уже не ощущая себя странно от того, что разговариваю с черепом на палке.
— Ааааррргххх, — широко зевнул тот, клацнув челюстью. — Ох, и славно я вздремнул. Хорошо все-таки рядом с Источником. Вот сейчас пусть хоть три волколачьи стаи нападут, разберемся со всеми!
— Не надо, — вздрогнула я. — Ну их всех! И без того дел по горло.
И вот тут, словно специально выждав момент, в дверь постучали.
— Заходите, кто там! — отозвалась я.
В спальню вошел Костопрах. Поклонился, оценил мою готовность к новым свершениям и сказал:
— С пробуждением, царевна. Завтрак готов. Не изволишь ли пройти в трапезную? Или велеть сюда подать?
— Изволю пройти, — со смешком ответила я. Ну никак не привыкну к этой высокопарной старинной речи! — Кстати, что там на завтрак? А то терзают меня смутные сомнения…
— Не изволь беспокоиться, — Костопрах вежливо пропустил меня вперед. — Я еще вчера к данникам три телеги отправил, так что продуктами дворец теперь обеспечен. Ну а повар у нас свой нашелся.
«Надеюсь не тот зомби, который вчера от Белогора удирал», — мелькнула мысль, но озвучивать ее не решилась.
А ну как и вправду он? Я же тогда есть не смогу — брезгливость не позволит. Лучше уж не знать, кто там что готовит. Спокойнее.
С такими примерно мыслями я вошла в трапезную. Однако едва увидела накрытый стол, тотчас их все отбросила. Оладушки в большом блюде исходили горячим паром, а вкруг теснились мисочки и плошечки. Сметана, варенье, свежая клубника, все выглядело так аппетитно!
Запивать все это предлагалось каким-то медово-травяным напитком, пряным и горячим. От него в крови словно начали лопаться маленькие пузырьки, наполняя тело энергией и жаждой действия.
А под конец завтрака, когда я уже неспешно допивала последнюю кружку, в трапезную вошел Белогор. Отказался от оладушек, которых оставалось еще порядком, и спросил:
— Ну что, царевна, готова к путешествию?
— Разумеется, — я кивнула, стараясь не думать при этом про Навь. — Насколько это возможно, конечно.
— Тогда пойдем, чего время терять, — он улыбнулся, а когда я поднялась, неожиданно протянул мне пуховый плед. — Только накинь вот это, иначе замерзнуть можешь. И посох свой оставь, если, конечно, не хочешь, чтобы дух, в него заключенный, навсегда в Нави остался.
После этих слов Яр практически сам в руку Костопраха прыгнул. Я же послушно закуталась в плед и выжидающе уставилась на Белогора.
Тот отошел от стола и, как и вчера, вытащил прямо из воздуха нож. Глубоко вздохнул и медленно провел им черту сверху вниз, словно разрезая какую-то невидимую ткань.
И это действительно был разрез. Не ставший уже привычным огненный росчерк, а именно черный разрез самого пространства, из которого явственно потянуло холодом, тоской и чем-то жутким. Страшным. Неземным.
Но тут Белогор взял меня за руку, и страх, пусть и не исчез совсем, но отступил. Этого оказалось достаточно, чтобы я собралась с духом и вместе с колдуном шагнула вперед. В лицо ударил холод, а привычный мир исчез. Мы вошли в Навь.
Больше всего окружающий пейзаж походил на страшные фантазии какого-нибудь любителя Лавкрафта. Сумрачно, холодно и мертво было вокруг. Словно мы оказались внутри некоей старинной кинохроники, тусклой и черно-белой. Лишь по клубящемуся темному небу то и дело пробегали злые алые всполохи бесшумного зарева.
Вокруг расстилалась каменистая, покрытая инеем пустошь. И никого, кроме нас, на ней вроде бы не было, однако краем глаза я то и дело ловила какие-то смазанные движения вокруг. При этом стоило на них сосредоточиться, как все пропадало.
— Ну как, налюбовалась? — раздался голос Белогора.
Нет, не Белогора. Теперь рядом со мной стоял Наволод. Белогор остался там, в мире живых. А вот Наволод со своим бледным лицом, волосами цвета пепла и черной одеждой смотрелся в здешних пейзажах очень даже органично. Для наибольшего антуража его и без того яркие изумрудные глаза сейчас слегка светились.
— На что тут любоваться то? — ответила я, зябко кутаясь в плед. — Мне никогда не нравился Лавкрафт.
— Кто?
Я только махнула рукой:
— Никто. Куда нам идти? И долго ли?
Наволод улыбнулся, явно чем-то довольный. С его нынешней внешностью это смотрелось страшновато.
— Не слишком, но в Нави нет времени. Смотри под ноги и не сходи с тропы.
Я взглянула вниз. Действительно, тропа. Я бы даже сказала, тропинка — узкая, но прямая. Она бледно светилась, а по краям ее из-под земли то и дело вырывались тонкие язычки едва видимого голубоватого пламени.
— Газпром и сюда добрался? — Шутка была так себе, но мне срочно надо было взбодриться. Такое ощущение, что этот мир медленно, потихоньку вытягивал из меня саму жизнь. Безумно захотелось просто лечь, скрутиться калачиком, сберегая остатки тепла и заснуть. Желательно, навсегда.
— Это Мертвый огонь, — ответил Наволод. — Он защищает тропу, пока мы на ней стоим.
— От кого защищает? — не поняла я. — Тут же пусто. Даже ветра нет.
— Посмотри на небо. Что ты там видишь?
Я послушно задрала голову и сообщила очевидное:
— Ничего не вижу, кроме туч. Ну, подумаешь, они в разные стороны летят. Может там роза ветров такая. Психованная.
Колдун улыбнулся шире, совсем жутко.
— А теперь? — И взмахнул рукой.
И тут же с моих глаз словно спала пелена.
В тучах над нами купались исполинские змеи! Огромные чешуйчатые тела то скрывались в скоплении облаков, то появлялись снова, разгоняя их по небу. При этом ни крыльев, ни еще чего-то подобного у змеев не было. Глаза на страшных мордах сверкали столь ярко, что с земли казались звездами, а по гибким телам пробегали огненные всполохи.
— Твою ж дивизию! — охнула я и сглотнула, поскольку в горле резко пересохло. — Надеюсь, они нас не видят?
— Видят. Но пока ты со мной и на тропе, тебе ничего не грозит, — ответил Наволод, и змеи вновь исчезли.
— Я так понимаю, вокруг нас тоже не пусто? Ты всех скрыл? — нервно уточнила я.
— Да, — он кивнул. — Хотя ты, царевна, меня, конечно, удивила тем, что Нави почти не боишься. Я уж к самому худшему готовился.
Это он что, думал, я тут визжать начну и в обмороки падать? Вот еще! Нас инфернальными змеюками не испугать!
«Ну, точнее, испугать, но не настолько», — мысленно поправилась я, а вслух заверила:
— Не переживай, у меня нервная система крепкая. В нашем мире все с детства к стрессам привычные.
— Видишь ли, — я мотнула головой, вновь напоминая себе, что лично мне бояться нечего. — Тот рыцарь, что сейчас раненый лежит, до того, как на нас напали, интересную историю мне рассказал. Он же в этих землях не просто так появился. Ланселота его король отправил на поиски. И знаешь чего? Меча волшебного, который Экскалибуром зовется! Там у них колдунья темная имелась, Моргана. Так вот эта Моргана волшебный меч к рукам прибрала, да сбежала. А еще Баюн мне говорил, что Василиса не в одиночку действует. Стоит за ней кто-то, сильный и опасный, кого он увидеть не может. Связь улавливаешь?
— Хм, и впрямь складно выходит, — пробормотал Белогор. — Да и Василиса, судя по всему, откуда-то силы черпает. Для чародейки, лишенной Источника, она все ж сильна в бою недавнем оказалась. Пожалуй, теперь я даже рад, что твоего рыцаря исцелил. Как он в себя придет, надо будет расспросить его получше.
— Расспросим, — я кивнула и осторожно уточнила: — Значит ли это, что ты и дальше мне помогать будешь?
— Ну, раз наши интересы совпадают, почему бы и нет? Тем более, ты мое кольцо приняла, а помочь невесте я просто обязан, — он улыбнулся.
И вот вроде именно такого ответа я и ждала, да только получив его, не только обрадовалась, но и встревожилась. Слишком уж все хорошо выходило.
— Что, неужто и Кощея согласен помочь освободить? — не выдержав, подал голос подозрительный Яр. — Вы ведь, помнится мне, нехорошо расстались.
— Не по моей вине, — парировал Белогор. — Я честь по чести пришел с предложением, да только Кощей слишком подозрителен оказался. Не поверил мне и отдать в жены Василису не захотел, и не надо говорить, что-де она сама отказала. Уверен, окончательное решение Кощей принимал. Зато теперь, если помогу освободить его, Кощей свое отношение изменит.
— Сомневаюсь, — еле слышно буркнул посох, но дальше продолжать тему не стал.
А вот я… я была вынуждена признать, что слова Василисины меня все ж зацепили. Даже несмотря на то, что и знала я Белогора всего ничего, и кольцо приняла по взаимовыгодному договору, но…
— А ты сестре моей по любви кольцо предлагал или по расчету? — само собой сорвалось с губ.
Колдун прищурился, мой вопрос ему был явно неприятен.
— Сложный ты вопрос задала, царевна, — медленно произнес он. — Ибо как бы я на него ни ответил, все равно в твоих глазах негоже выглядеть буду. Но ответить я все же попытаюсь. Только скажи для начала, веришь ли ты в предсказания? В судьбу?
— Нет, — я отрицательно качнула головой. — Я считаю, что свою судьбу мы творим сами, просто зачастую не понимаем, что именно творим. Даже в этот мир я попала, по сути, не случайно, а потому что сама загадала такое желание.
— Что ж, с недавних пор я твою точку зрения разделяю. Но до того решил в одно такое предсказание поверить, потому и пришел к Василисе. Любви я не испытывал, врать не стану, но все ж сильная и красивая чародейка вполне подходила мне как пара, так почему бы и нет? Расчет ли это был? Да, пожалуй. Хотя к этому решению меня подтолкнули слова оракула из Храма Судьбы, которому я опрометчиво поверил.
— Что за слова? — заинтересовалась я.
Однако откровенничать Белогор не захотел.
— Об этом, уж извини, говорить не стану, царевна, — произнес он. — Скажу лишь, что цели только Источник заполучить я не держал.
Посох в руке издал тихий скептичный смешок. А вот мне история показалась логичной. В конце концов, династические браки и в моем мире весьма популярны. Так почему бы и здесь таковым не быть?
И, главное, осознание этого неожиданно успокоило. Не то, чтобы я что-то к Белогору испытывала, нет! Но все же если бы он вдруг сказал, что в Василису влюбился, мне было бы куда неприятнее. Лучше уж так.
Поэтому кивнула и сказала:
— Ладно. Поверю тебе. И, надеюсь, ты и впрямь сможешь помочь.
— Постараюсь. Тем более с Кощеем добраться до колдуньи, которая на мой Источник глаз положила, всяк проще будет, — серьезно ответил Белогор. — Рассказывай, что знаешь о его пленении.
— Знаю немного, — я вздохнула. — Несколько дней его обманом выманили из дворца и схватили. В данный момент Кощей в Тридевятом царстве, в тюрьме гвидоновой заточен. Эти изверги его цепями приковали, подвесили, а еще голову отрубили и рядом положили.
Белогор поцокал языком и прошелся туда-сюда перед троном.
— Плохо дело, — сообщил он. — Знаю я, что это за башня. Заклятья охранные на ней стоят, силой туда не попасть. Хитростью нужно.
— Баюн посоветовал услугами профессионального вора, который умеет магическую охрану взламывать, воспользоваться, — поделилась я. — Зовут его Аладдин. Не слыхал?
Белогор отрицательно покачал головой.
— Кот сказал, что лучше вора в мире нет, — пояснила я. — И уж он-то точно придумает, как в темницу проникнуть и Кощею помочь.
— Так за чем дело стало? Уж средства, чтобы купить такую помощь, у тебя найдутся.
Я поморщилась.
— Да не в этом дело. Проблема в том, что живет Аладдин далеко на востоке. Очень далеко. В городе Аграба. Знаешь такой?
— Только слыхал краем уха от купцов, — задумчиво пробормотал Белогор. — Я вообще на восток редко захаживаю, нет там у меня интересов, да и тайная тропа так далеко не дотягивается.
— То есть, в любом случае придется ногами топать, — огорченно резюмировала я. — Как там кот говорил про башмаки и хлеба железные? Съесть и истоптать…
— Да погоди! — перебил Белогор. — Не дослушала, а уже железо есть собралась. Да, за пару шагов мы не переместимся, но есть и другой способ. Если рассчитать правильное направление, то через Навь пройти можно.
Я ошалело уставилась на него.
— Э-э, через Навь? Погоди, это ты меня в мир мертвых утянуть хочешь?
— А я говорил, нет ему веры! — торжествующе взвыл Яр.
Костопрах надсадно закашлялся. А Белогор оглядел перепуганных нас и рассмеялся.
— Да не собираюсь я покушений устраивать, тем более на тебе кольцо мое, — напомнил он. — С ним в Нави не погибнуть. И говорю правду: через навий мир, извилистые пути спрямляются, а дальние расстояния близкими становятся. Иногда, конечно, и наоборот, чтобы один шаг пройти, год уйти может. Но не в моем случае. Со мной пройдем по Нави как по ровной дороге. И в Аграбу твою попадем скоренько.
— Ты же там не бывал ни разу, как направление рассчитывать будешь? — пробормотала я. Хоть по-прежнему и опасалась ему довериться, но в сердце уже затрепыхалась надежда.
— Так у Кощея, я точно помню, блюдце зачарованное было с яблочком молодильным, — произнес Белогор. — Доставай, посмотрим на город, я на него и настроюсь.
Я неловко так взгляд отвела и буркнула:
— Нет у меня яблока. Потерялось.
Колдун удивленно посмотрел на меня, потом понимающе хмыкнул, но комментировать догадку, к счастью, не стал. Вместо этого произнес:
— Тогда тем более мне домой надобно. Гномов горных навещу. Они, помнится, когда свою подругу выручали, зеркальцем волшебным обзавелись. Вот через него на Аграбу и погляжу. А ты пока отдыхай, царевна.
После чего рукой махнул, да исчез в огненном росчерке.
— Ушел, — констатировал Костопрах, даже не скрывая, что этим фактом несказанно доволен.
— Вернется, — хмуро отметил Яр.
— Вы к нему слишком предвзято относитесь, — урезонила обоих я. — Пока что Белогор ничего плохого не сделал, наоборот, только помогает.
— Когда сделает — поздно будет, — отметил скелет.
— Пессимист, — я фыркнула.
— Кто? — не понял тот.
— Не важно, — махнула я рукой. — Спать я пойду. Как там говорится, утро вечера мудренее, — я, было, направилась к выходу из тронного зала, но остановилась и снова посмотрела на Костопраха. — Да, и вот еще что. Я там Баюну взамен за помощь цепь новую обещала. Сделать надо и ему отослать, чем быстрее, тем лучше.
— Справим, царевна.
— Золотую. На пять пудов.
— Спра… сколько?! — скелет аж воздухом подавился. — Пять пудов золота?! Пудов?! Пять?! — он, не в силах поверить собственным ушам, перевел взгляд с меня на Яра.
— Истинно пять затребовал, хвостатая скотина, — подтвердил посох.
— Да это ж… да куда ж… да как же?!
— Много. Знаю, — произнесла я и сурово добавила: — Но пять пудов золота ничто по сравнению со спасением Кощея. Так что исполняй, Костопрах.
И быстро покинула тронный зал. Перед завтрашним днем необходимо было хорошо отдохнуть.
Глава 9
Проснулась я самостоятельно. Меня никто не будил, не торопил, даже вежливо в дверь не стучался. Я просто открыла глаза, чувствуя себя выспавшейся и полной сил. Встала и с приятным удивлением обнаружила новую одежду — тонкую рубашку и расшитый золотыми нитями сарафан, которые кто-то аккуратно развесил на стуле.
Испробовав, наконец, местную ванну, я привела себя в порядок и оделась. Хмыкнула, оглядев себя в зеркало, — очень уж непривычно было видеть на себе не джинсы, а старинную царскую одежду. И, размышляя, что делать дальше, взяла прислоненный к стене у кровати посох.
Глазницы черепа сразу зажглись мертвенно-зеленым светом.
— Доброе утро, Яр, — поздоровалась я, уже не ощущая себя странно от того, что разговариваю с черепом на палке.
— Ааааррргххх, — широко зевнул тот, клацнув челюстью. — Ох, и славно я вздремнул. Хорошо все-таки рядом с Источником. Вот сейчас пусть хоть три волколачьи стаи нападут, разберемся со всеми!
— Не надо, — вздрогнула я. — Ну их всех! И без того дел по горло.
И вот тут, словно специально выждав момент, в дверь постучали.
— Заходите, кто там! — отозвалась я.
В спальню вошел Костопрах. Поклонился, оценил мою готовность к новым свершениям и сказал:
— С пробуждением, царевна. Завтрак готов. Не изволишь ли пройти в трапезную? Или велеть сюда подать?
— Изволю пройти, — со смешком ответила я. Ну никак не привыкну к этой высокопарной старинной речи! — Кстати, что там на завтрак? А то терзают меня смутные сомнения…
— Не изволь беспокоиться, — Костопрах вежливо пропустил меня вперед. — Я еще вчера к данникам три телеги отправил, так что продуктами дворец теперь обеспечен. Ну а повар у нас свой нашелся.
«Надеюсь не тот зомби, который вчера от Белогора удирал», — мелькнула мысль, но озвучивать ее не решилась.
А ну как и вправду он? Я же тогда есть не смогу — брезгливость не позволит. Лучше уж не знать, кто там что готовит. Спокойнее.
С такими примерно мыслями я вошла в трапезную. Однако едва увидела накрытый стол, тотчас их все отбросила. Оладушки в большом блюде исходили горячим паром, а вкруг теснились мисочки и плошечки. Сметана, варенье, свежая клубника, все выглядело так аппетитно!
Запивать все это предлагалось каким-то медово-травяным напитком, пряным и горячим. От него в крови словно начали лопаться маленькие пузырьки, наполняя тело энергией и жаждой действия.
А под конец завтрака, когда я уже неспешно допивала последнюю кружку, в трапезную вошел Белогор. Отказался от оладушек, которых оставалось еще порядком, и спросил:
— Ну что, царевна, готова к путешествию?
— Разумеется, — я кивнула, стараясь не думать при этом про Навь. — Насколько это возможно, конечно.
— Тогда пойдем, чего время терять, — он улыбнулся, а когда я поднялась, неожиданно протянул мне пуховый плед. — Только накинь вот это, иначе замерзнуть можешь. И посох свой оставь, если, конечно, не хочешь, чтобы дух, в него заключенный, навсегда в Нави остался.
После этих слов Яр практически сам в руку Костопраха прыгнул. Я же послушно закуталась в плед и выжидающе уставилась на Белогора.
Тот отошел от стола и, как и вчера, вытащил прямо из воздуха нож. Глубоко вздохнул и медленно провел им черту сверху вниз, словно разрезая какую-то невидимую ткань.
И это действительно был разрез. Не ставший уже привычным огненный росчерк, а именно черный разрез самого пространства, из которого явственно потянуло холодом, тоской и чем-то жутким. Страшным. Неземным.
Но тут Белогор взял меня за руку, и страх, пусть и не исчез совсем, но отступил. Этого оказалось достаточно, чтобы я собралась с духом и вместе с колдуном шагнула вперед. В лицо ударил холод, а привычный мир исчез. Мы вошли в Навь.
Больше всего окружающий пейзаж походил на страшные фантазии какого-нибудь любителя Лавкрафта. Сумрачно, холодно и мертво было вокруг. Словно мы оказались внутри некоей старинной кинохроники, тусклой и черно-белой. Лишь по клубящемуся темному небу то и дело пробегали злые алые всполохи бесшумного зарева.
Вокруг расстилалась каменистая, покрытая инеем пустошь. И никого, кроме нас, на ней вроде бы не было, однако краем глаза я то и дело ловила какие-то смазанные движения вокруг. При этом стоило на них сосредоточиться, как все пропадало.
— Ну как, налюбовалась? — раздался голос Белогора.
Нет, не Белогора. Теперь рядом со мной стоял Наволод. Белогор остался там, в мире живых. А вот Наволод со своим бледным лицом, волосами цвета пепла и черной одеждой смотрелся в здешних пейзажах очень даже органично. Для наибольшего антуража его и без того яркие изумрудные глаза сейчас слегка светились.
— На что тут любоваться то? — ответила я, зябко кутаясь в плед. — Мне никогда не нравился Лавкрафт.
— Кто?
Я только махнула рукой:
— Никто. Куда нам идти? И долго ли?
Наволод улыбнулся, явно чем-то довольный. С его нынешней внешностью это смотрелось страшновато.
— Не слишком, но в Нави нет времени. Смотри под ноги и не сходи с тропы.
Я взглянула вниз. Действительно, тропа. Я бы даже сказала, тропинка — узкая, но прямая. Она бледно светилась, а по краям ее из-под земли то и дело вырывались тонкие язычки едва видимого голубоватого пламени.
— Газпром и сюда добрался? — Шутка была так себе, но мне срочно надо было взбодриться. Такое ощущение, что этот мир медленно, потихоньку вытягивал из меня саму жизнь. Безумно захотелось просто лечь, скрутиться калачиком, сберегая остатки тепла и заснуть. Желательно, навсегда.
— Это Мертвый огонь, — ответил Наволод. — Он защищает тропу, пока мы на ней стоим.
— От кого защищает? — не поняла я. — Тут же пусто. Даже ветра нет.
— Посмотри на небо. Что ты там видишь?
Я послушно задрала голову и сообщила очевидное:
— Ничего не вижу, кроме туч. Ну, подумаешь, они в разные стороны летят. Может там роза ветров такая. Психованная.
Колдун улыбнулся шире, совсем жутко.
— А теперь? — И взмахнул рукой.
И тут же с моих глаз словно спала пелена.
В тучах над нами купались исполинские змеи! Огромные чешуйчатые тела то скрывались в скоплении облаков, то появлялись снова, разгоняя их по небу. При этом ни крыльев, ни еще чего-то подобного у змеев не было. Глаза на страшных мордах сверкали столь ярко, что с земли казались звездами, а по гибким телам пробегали огненные всполохи.
— Твою ж дивизию! — охнула я и сглотнула, поскольку в горле резко пересохло. — Надеюсь, они нас не видят?
— Видят. Но пока ты со мной и на тропе, тебе ничего не грозит, — ответил Наволод, и змеи вновь исчезли.
— Я так понимаю, вокруг нас тоже не пусто? Ты всех скрыл? — нервно уточнила я.
— Да, — он кивнул. — Хотя ты, царевна, меня, конечно, удивила тем, что Нави почти не боишься. Я уж к самому худшему готовился.
Это он что, думал, я тут визжать начну и в обмороки падать? Вот еще! Нас инфернальными змеюками не испугать!
«Ну, точнее, испугать, но не настолько», — мысленно поправилась я, а вслух заверила:
— Не переживай, у меня нервная система крепкая. В нашем мире все с детства к стрессам привычные.
