Пролог
- Ты должна сделать выбор, кто ты - бесхребетная тряпка или успешная состоявшаяся женщина! – вещала подруга, увлекаясь всё больше. Она расхаживала взад-вперёд по комнате, цокая каблучками и вращая крутыми бёдрами. Не девушка - конфетка.
- Угу, угу, - бубнила я в ответ, полируя полотенцем стакан.
Хорошо ей говорить! Будущая магичка, причём весьма перспективная. Да ещё красавица, каких мало. Белокурая, стройная, ноги от ушей. Все парни универа за ней бегают. Но я не завидовала. С такой красотой уйма забот и проблем. То в толпе кто-нибудь по пятой точке шлёпнет, то завистницы слухи распускают, то преподаватель непристойные намёки делает.
- …Поэтому ты едешь в отпуск! – Оказывается, я отвлеклась и пропустила кульминацию и развязку эффектного выступления. Включилась только на последней фразе.
- Ась? – повторила, не поверив своим ушам. – Я? В отпуск? Шутишь, что ли? Да я за всю жизнь даже за окраиной города ни разу не была! Нет-нет-нет. У меня, тем более, работы полно в библиотеке. Архивы в порядок приводить надо, а я только до буквы «Д» дошла. Впереди целый алфавит!
- Ты уже три года там работаешь и только на букве «Д»? Если так пойдёт, то тебе придётся внукам остаток алфавита завещать. Как вообще можно выполнять такую скучную работу?
- Кто-то же должен её делать, - ничуть не обиделась я. Это был наш вечный спор. Красавица Натка именно так себе и представляла ад: куча пыльных бумаг, да бесконечные ряды библиотечных карточек, которые надо перебирать и упорядочивать. А я вот любила свою работу. Мне казалось, что мы идеально подходим друг другу. Маленький невзрачный человек на маленькой невзрачной должности.
- Так от старости и помрёшь, ничего не увидев, - в сердцах заявила подруга.
Окружающие никак не могли понять, почему первая красавица элитного магического университета держит в подругах скромную библиотекаршу. На деле ответ был прост – Натка не выносила конкуренции. А я всегда была готова поддержать, выслушать, денег одолжить. Её рассказы с лихвой заменяли мне собственные приключения. А что, вполне неплохо. И эмоции испытала, и из дому не выходила. Я бы не возражала, чтобы так и продолжалось дальше. Однако сейчас вот ей приспичило куда-то поехать именно в моей компании.
- А что за место? – осторожно уточнила я, стараясь, чтобы это не прозвучало, как согласие с безумным предложением.
- Ты слышала про мир под названием Переслей?
- Конечно! Тот, который рядом со знаменитым рынком межмирья. И что? Стоп. Ты хочешь поехать туда?! Даже не в соседний город, а в другой мир!
- А разница? Спокойно доберёмся до стационарного портала, пройдём через него и всё! Да не волнуйся, это ж известный туристический маршрут! Всё давно исхожено, исследовано и абсолютно безопасно. Знаешь поговорку: «Если не был на рынке межмирья - считай, не жил»? Там же любую диковинку достать можно – от неувядающего цветка до летучего чертёнка. А неподалеку ещё и известная достопримечательность имеется – замок, где произошла битва мятежных демонов с богами. Туда экскурсии водят. Как раз развлечение для зануды вроде тебя.
- Фу, демоны! Они же отвратительные! Даже смотреть не хочу, что там за место такое, - передёрнулась я, судорожно ища весомые причины для отказа.
Покидать дом категорически не хотелось. Но, к сожалению, бонусом к стеснительности, невзрачной внешности и занудству у меня шёл ещё один существенный недостаток – бесхребетность. Я не могла твёрдо сказать «нет», поэтому позволяла людям вить из себя верёвки.
- И ничего не отвратительные, - обиделась подруга. – Да ты вообще в курсе, что демонов невозможно подчинить? Я на последней тематической вечеринке в универе была демоницей. Специально костюм продумывала до мелочей, трёхсантиметровые ногти отращивала. Туфли пришлось вообще на заказ делать. На меня знаешь как парни вешались!
- Нашла в кого переодеваться, - фыркнула я. Она тут же завелась.
- Между прочим, я считаю себя демоницей в душе. Наверняка во мне есть толика демонической крови. Помнишь ведь, как из-за меня парни сцепились на прошлой неделе? Хотели приручить хищницу, недоумки. А я перед одним хвостом покрутила, другого пальчиком поманила, да и забыла о них. Потому как надо идти по жизни легко, красиво и не размениваться на второсортный товар.
- Бедные парни…
- Сами виноваты. Вот когда найдётся тот, которому будет по силам меня удержать, тогда и остановлюсь… может быть. Пусть не расслабляется.
- А если ты ему не приглянешься?
Она расхохоталась. Ну да, глупость ляпнула, признаю.
- Ты меня с собой-то не путай. Я первого красавца в нашем районе за сколько окрутила? За три дня! На первого красавца универа ушла неделя. А когда для разминки начала строить глазки ректору, который, между прочим, племянник жены первого советника, он мигом поплыл и теперь намекает на серьёзные отношения!
- И что, согласишься?
- Может, соглашусь. Если никого получше не найду.
- Роковая женщина!
- А то! Держись меня, не прогадаешь! Ой, совсем забыла! Алька, тобой же кое-кто интересовался на днях! Сам заместитель министра магического образования на пару заявился. Профессор чуть в обморок не упала. А тот невозмутимо и говорит – продолжайте учиться, я так, мол, проконтролировать. А в перерыве меня позвал и начал спрашивать про тебя. К примеру, есть ли у тебя парень, как ты проводишь свободное время, какие развлечения предпочитаешь…
- Он же страшный! – Стакан выпал из моих ослабевших рук. Натка еле успела среагировать. У самого пола его в воздушную петлю захватила и вернула в мойку.
- Ничего не страшный.
- Не внешне, а внутренне! Чёрный весь, мрачный. Ходит, приказы раздаёт. От него мороз по коже. Да и намного старше меня! Хотя кто вас, магов, разберёт. Ты, поди, и в девяносто будешь мини-юбки носить.
- А то, - фыркнула она. - Зато мужик состоятельный. И жена ему нужна послушная, тихая. Как ты. Чтобы слова поперёк не сказала.
- Врёшь! – И где он меня заметить мог, интересно? Я никуда не хожу, на работе обычно вообще людям не показываюсь, сижу себе в архиве, как мышь, бумажками шуршу. Даже со студентами исключительно моя начальница работает.
- Не вру, вот увидишь. Как пить дать, явится на днях руки просить. А ты и отказать не сможешь. Один выход – со мной в отпуск свинтить. Он решит, что ты слишком легкомысленная, и найдёт себе другую жертву. Или тебе замуж хочется?
- Я не готова! – В отличие от прочих девушек, о замужестве я никогда не мечтала. Во-первых, ни с кем не хотелось делить быт. Во-вторых, я предпочитала получать все необходимые любовные переживания самым безопасным образом – через женские романы.
- Вот я тебе и говорю – поехали в отпуск! Я уже в твоей библиотеке обо всём договорилась! Они и рады от тебя избавиться на какое-то время. А то работаешь почти без выходных!
- Но как же твоя учёба?
- Ау, ты чего? У нас каникулы уже начались, вообще-то!
В итоге я обещала подумать. На самом же деле собиралась найти вескую причину никуда не ехать. Может, начальница поспособствует? К примеру, лишней работой нагрузит? Насчёт заместителя министра я, признаться, не поверила подруге. Она вполне могла это выдумать, чтобы я захотела поехать с ней в Переслей. Но как показала практика, в этот раз Натка оказалась права.
Глава 1. Я не хочу замуж!
Следующий день не задался с самого утра. Во-первых, когда я пришла на работу, начальница строго сообщила, что я в отпуске, и отправила меня назад. Вот ведь гадкая Натка! Мадам Руфиса наверняка прослышала о её шашнях с ректором и побоялась портить отношения. Но это были ещё только цветочки. Потерянно возвращаясь домой с полной сумкой продуктов, я увидела возле калитки его – заместителя министра собственной персоной!
Хмурый мужчина в безупречном чёрном костюме брезгливо посматривал по сторонам, притягивая благоговейные взгляды соседей. Ему кланялись, как самому правителю. Ещё бы. Об этом человеке столько страшных слухов ходит! Влиятельный, мстительный и на расправу скор. Жаль, поздно его заметила! Теперь уже не сбежать…
- Господин Авидастр, - пролепетала я.
- Альшира? – Он, ничуть не скрываясь, осмотрел меня, как кусок мяса, и с удовлетворением кивнул. – Я к вам!
- Проходите, пожалуйста, - только и оставалось ответить мне. Таким людям не отказывают.
Он быстро прошёл внутрь моего скромного дома и огляделся. Да уж, не хоромы. Но мне нравится. Однако, кажется, гость оказался доволен осмотром.
- Присаживайтесь, пожалуйста, - от стеснения я так неловко указала на диван, что сбила рукой вазу со свежими цветами. К счастью, замминистра успел её поймать и невозмутимо водрузить на место. Мне показалось, что ему доставляет удовольствие моя робость.
- Чаю? – Он не торопился выкладывать цель визита, и я не знала, куда себя деть под изучающим взглядом неприятных глаз.
- Не откажусь.
Я с облегчением скрылась в кухне. К сожалению, спрятаться там до его ухода не представлялось возможным, поэтому пришлось чуть позже вернуться с подносом. Учитывая статус гостя, я расстаралась на славу: заварила свежий чай по своему фирменному рецепту, достала самые красивые чашки с цветочным орнаментом, домашнее варенье и, конечно, не забыла про вазочку с печеньем.
Гость угощение оценил. Прежде чем приступить к разговору, он не спеша выпил свой чай, закидывая печенье в рот и тщательно пережёвывая. На то, что рядом всё больше нервничаю я, ему было, кажется, глубоко плевать.
- Сами делали? – уточнил он.
- Да. И печенье, и чай, и варенье, - суетливо подтвердила я, так как не совсем поняла, к чему конкретно относится вопрос.
- Это даже лучше, чем я ожидал, - неизвестно чему порадовался он.
Я вежливо улыбнулась, ощущая неприятный холодок в районе спины. Ох, не нравится мне, куда он клонит…
- Альшира, - наконец, перешёл к делу высокий гость. – Я хотел бы предложить вам стать моей супругой.
- А? – Я едва не села мимо кресла. – Мне?
- Именно, - похоже, ему нравилось выбивать меня из колеи.
- Но вы весьма достойный господин, и у вас наверняка есть более подходящие кандидатуры, - пролепетала я наконец, проклиная свою слабохарактерность.
- Есть, конечно, - хмыкнул он. – И немало. Но мне нужно определённое сочетание качеств.
- Ка… какое?
- Такое, - он взял мою руку и поднёс к губам, не отрывая глаз от моего лица. Я ахнула и, должно быть, густо покраснела. Он засмеялся. Стало обидно. Что я, игрушка, что ли?
- Человеку моего уровня полагается иметь супругу, чтобы получить скорейшее продвижение по службе. Поэтому я ищу скромную тихую жену, начисто лишённую наглости и амбиций, которая будет всегда находиться дома, следить за хозяйством, обеспечивать мне уют и безропотно делать всё, что я скажу. При этом она не должна лезть в мои дела, капризничать или, особенно, пытаться контролировать меня. Вы идеально подходите, Альшира. Взамен же предлагаю сытую обеспеченную жизнь, высокое положение в обществе, уважение черни и возможность не горбатиться за гроши.
Озвучив сомнительные преимущества, он замолчал и откинулся на спинку дивана. Я же начала корчиться, как червяк на свету, пытаясь подобрать максимально вежливый ответ, но не «да». Со словом «нет», как я уже говорила, мои отношения не задались с рождения. Я несколько раз набирала воздуха и открывала рот, но так ничего и не произносила. Отказать такому человеку прямо не представлялось возможным. Он может одним движением брови уничтожить меня и любую память обо мне.
- Так что скажете? – нетерпеливо поторопил замминистра. В его голосе скользнуло предостережение. Ещё не угроза, но едва заметный холод, намекающий на то, что от меня ждут строго определённого ответа и другого не потерпят.
Пожри его Туман Поглотитель, это худший момент моей жизни! Я, едва не плача, схватила кружку с чаем, желая спрятать за ней лицо, и тут высшие силы решили, наконец, помочь. Своеобразно, конечно, но… короче говоря, я подавилась чаинкой. Да как! Слёзы, сопли, хрип… испуг от того, что не получается вдохнуть. Замминистра, конечно, одним движением руки (и простеньким заклинанием) помог прочистить дыхательные пути, но в результате я всё равно стала выглядеть из рук вон плохо. Глядя на меня, полулежащую в кресле с мокрым страдальческим лицом, он немного снизил давление. Я воспользовалась ситуацией и пролепетала, делая максимально жалкий вид:
- Простите, господин Авидастр, я… завтра еду с подругой в свой первый в жизни отпуск, билеты уже куплены. Вы разрешите мне дать ответ после? Ваше предложение очень щедрое и неожиданное…
Он нахмурился.
- В отпуск?
- Да… на экскурсию. В замок, где мятежные демоны… эээ…
- Знаю, - Авидастр задумался. Я от страха стала выглядеть ещё хуже, поскольку от следующих слов зависела моя судьба. – Хорошо. По возвращению жду вас в своём особняке, обговорим детали. И учтите, свадьба будет пышной, так полагается по статусу. В отпуске ведите себя достойно, у меня есть связи в Переслее. За вами присмотрят.
Именно так, ни больше ни меньше. Он отнюдь не оставлял за мной право подумать, а выдавал позволение отдохнуть перед свадьбой. По сути, от меня и ответа-то не требовалось! Авидастр просто озвучил своё решение. После его ухода я некоторое время осознавала, что являюсь невестой, а потом в течение добрых пары часов рыдала от безысходности.
Нет, по сути, приказать мне замминистра не мог. У нас, вообще-то, свободная страна и власть находится «в руках» избранного совета с первым советником во главе. Будь на моём месте какая-нибудь другая, смелая девушка, она могла бы плюнуть на всё и переехать в другое место, а то и в другой мир, подальше от Авидастра и его сферы влияния. В наше время это не представляло особой сложности. Но только не для меня. Я и в отпуск-то ни за что бы не поехала, если бы не это происшествие. Мир за пределами знакомых улиц казался мне неуютным и враждебным. Лучше уж выйти замуж.
Следующий час я уговаривала себя, что предложение не такое уж плохое, приводила доводы и выискивала преимущества. Короче говоря, наступила стадия принятия. Ближе к вечеру заскочила Натка. Я обрадовалась её появлению и тут же принялась жаловаться на свою незавидную судьбу.
- Не ной, - раздражённо отмахнулась подруга. Она была не очень хорошим слушателем. В наших с ней отношениях обычно эта роль доставалась мне. – Пока мы будем в поездке, твой жених может ещё сто раз передумает или найдёт более подходящую партию. Или ты соблазнишь какого-нибудь принца.
На этом моменте она не выдержала и расхохоталась. Я тоже улыбнулась. Нет, принцы-то в Переслее как раз могут встретиться. Во-первых, там, в отличие от нашего мира, преобладают именно королевства. Во-вторых, в тот городок по соседству с рынком межмирья, куда мы направляемся, съезжается много крупных шишек из других миров. Там не только принца можно встретить. Но давайте посмотрим правде в глаза - где я и где принц. К тому же если бы я гналась за обеспеченной партией, то мой замминистра подходил идеально. Вряд ли у принца будет лучше характер.
Глава 2. Дорога в неизвестность
Следующие несколько часов я собирала вещи в поездку. Спать легла только под утро и долго не могла уснуть, по сотому разу прогоняя в голове последние события. Может, меня кто-то сглазил? Была такая замечательная, размеренная жизнь… интересно, есть ли шанс всё вернуть обратно? Я принялась страстно молиться высшим силам и только после этого, наконец, задремала.
