ГЛАВА 1
Мой поезд прибыл на центральный вокзал Дарборта на рассвете. Часы на площади показывали только шесть утра, но во мне уже вовсю била ключом энергия. Над городом медленно вставала Ари – наша большая звезда, и её тёплые лучи мягко ласкали проснувшиеся улицы. Сейчас вокруг было довольно пустынно – большинство жителей столицы наверняка нежились в своих кроватках. Но я и не думала им завидовать. Полной грудью вдохнула свежий утренний воздух, закинула на плечо сумку с вещами и широко улыбнулась.
- Ну, здравствуй, новая жизнь, - сказала себе под нос.
Всё во мне радовалось приезду сюда. Я чувствовала, что стою на пороге удивительных открытий. Предвкушала, как войду в академию, вручу приёмной комиссии свои документы, а они удивлённо воззрятся на мои баллы в сертификате. Профессор Чендж говорил, что с такими показателями меня обязательно примут. Утверждал, что я уникальна, что должна учиться. Даже моих непутёвых родителей уговорил подписать документы, по которым они окончательно отказывались от любых связей со мной.
Придется им теперь и дальше самим справляться со всеми детьми и хозяйством, и зарабатывать тоже самим. А матушка так рассчитывала свалить на меня большую часть забот, а потом ещё и замуж отдать за сынка хозяина рынка. Тот как-то прознал, что в лаборатории у меня единственной прижился дар, и посчитал способной родить одарённого ребёнка.
Правда, родители тоже в накладе не остались, им за меня заплатили двойную сумму, как за успешный эксперимент. Уверена, когда моему младшему брату Дейву исполнится четырнадцать, папа тоже отдаст его в исследовательский институт. Скажет, что желает для сына лучшего будущего, а на деле просто позарится на тот немалый гонорар, который учёные вручали опекунам за участие детей в их экспериментах.
Мне в своё время повезло попасть к профессору Ченджу. Его работы были важными, но при этом не наносили большого вреда здоровью… в отличие от исследований и экспериментов многих его коллег. В нашей группе почти никто не болел, а некоторые даже получали то, на что при иных обстоятельствах не могли и рассчитывать. То, о чём каждый мечтал с детства.
Магию.
Ведь в мире, где правили сильнейшие из одарённых, простым людям всегда отводились только самые неприглядные роли обслуживающего персонала. Это было непреложным законом.
В высших магических родах рьяно следили за чистотой крови, за силой дара. Они никому не позволяли пошатнуть устоявшуюся иерархию. Но около полувека назад по непонятным причинам сила в наследниках магических семей стала проявляться всё реже. Тогда-то учёные-маги и начали свои исследования по созданию препаратов, способных сделать из не одарённого настоящего мага.
Эксперименты ставили на простых людях, чаще всего – на детях и подростках. Правда, у тех дар почти никогда не приживался. Для этого нужны были хоть какие-то зачатки врождённых способностей. Мы были этакими лабораторными крысами, но лишь единицам удавалось хотя бы ненадолго сохранить в себе полученную магию.
Мне же и вовсе несказанно повезло. Я не только сумела удержать в себе дар, но даже могла с лёгкостью создавать из своей магии руны и напитывать их силой. Профессор восхищался мной, провёл кучу тестов, несколько раз проверил всю родословную чуть ли не до пятого колена, но магов среди предков так и не обнаружил.
Он заставил меня поверить в собственную уникальность, даже выбил для меня разрешение на учёбу в столичной академии магии. И именно туда я сейчас держала путь.
Несмотря на то, что в нашем мире правили одарённые, высших учебных заведений для них существовало не так уж много. В нашей Долгарской Республике таковых насчитывалось всего пять, и я была бы рада отправиться учиться в какой-нибудь другой город – поменьше и поспокойнее, но профессор заявил, что мой случай нужно продолжить изучать, и настоял на столичной академии.
Элитной.
Известной и престижной, куда попадали только самые-самые.
Где преподавали лучшие из лучших.
Чей диплом открывал двери на руководящие посты по всей стране.
Академия Магии Дарборта располагалась в южной части города и занимала немалую территорию. Ещё из брошюры, врученной мне профессором Ченджем, я знала, что сие учебное заведение состоит из комплекса корпусов, соединённых между собой переходами, и занимает немалую территорию. Имелись тут и свои сады, и полигоны, и даже кусочек леса для практики. И теперь, видя перед собой эту громадину, я всё никак не могла поверить, что буду здесь учиться.
Ворота оказались открыты, но толп абитуриентов я так и не увидела. Судя по всему, для изнеженных аристократов сейчас было ещё слишком рано. Хотя их можно понять: зачем тем, у кого всё есть, вставать ни свет, ни заря?
Открыв дверь в просторный светлый кабинет, где расположились члены приёмной комиссии, я поначалу смутилась, но тут же поспешила собраться с мыслями и уверенно шагнула внутрь.
- Эмирьяна Дальго, - зачитал молодой мужчина, сидящий по центру длинного стола.
Он перебирал бумаги из принесённых мной документов и почему-то всё больше морщился.
- Семьдесят восемь балов из ста, - проговорил, откладывая в сторону один из листов. – Изменённая, да ещё и со стабильной аурой.
- Изменённая? – удивлённо уточнила дама в годах по правую руку от него. – В нашей академии? Что за абсурд?
- Деточка, ты, видимо, ошиблась, - насмешливо бросил седой низкорослый мужичок, развалившийся в кресле у самого края стола. – У нас принимают только магов.
- Но я маг, - ответила, чуть растерявшись.
- Это временно, - сочувственно развёл руками он. – Все изменённые рано или поздно теряют силу. Нам нет смысла тебя учить.
- Она у меня уже четыре года! – выпалила взволнованно. – Ни у кого столько не держалась.
- Четыре года? – уточнила рыжеволосая дама в очках, занимающая место чуть в стороне за отдельным столом. – Подожди-ка, ты случайно не из Рурта к нам пожаловала?
Услышав название родного города, я почувствовала, как в душе снова просыпается угасшая было надежда.
- Да, - поспешно закивала. - От профессора Ченджа. Там внизу в стопке моих бумаг письмо от него.
Я наклонилась к столу, забрала у немного опешившего мужчины свои документы и извлекла заветное послание.
- Вот, - сказала, протягивая его даме.
Она приняла, поправила очки и принялась читать. И чем дольше она изучала записку, тем более хмурым становилось её лицо.
Мы вместе с остальными членами приёмной комиссии молча ждали вердикта. И когда она всё-таки отложила письмо в сторону и подняла взгляд на меня, я невольно затаила дыхание.
- Я хорошо знаю Вилеса Ченджа и не могу отказать ему в просьбе рассмотреть твою кандидатуру наравне с другими абитуриентами. Тем более, что к этой просьбе прилагается разрешение от Коллегии Учёных, - наконец озвучила своё решение женщина. И с откровенным скепсисом приказала: – Продемонстрируй нам три базовые руны.
Это было несложно. В лаборатории всех такому учили, да и профессор часто занимался со мной дополнительно. Единственное, сильно мешала нервная дрожь в руках. Но я всё же сумела призвать силу, а потом и вывести перед собой три заученных до автоматизма знака: огонь, свет, вода. Они получились хиленькими, не особенно яркими, но главное, что получились.
- Неплохо, - кивнул старичок. – А теперь давай-ка замерим уровень твоего дара. Создай энергетический шар и, не отпуская, положи его сюда.
Он указал на приспособление, отдалённо напоминающее весы, и дал знак приступать. Это тоже являлось для меня делом привычным. Ведь подобную процедуру мне приходилось проделывать едва ли не каждую неделю. Свои показатели я знала прекрасно, они колебались от семидесяти до восьмидесяти баллов. И их уровень зависел от моего состояния здоровья, усталости, настроения, и ещё целого списка факторов.
- Семьдесят семь, - сказал он, сдвинув брови. – Потом повернулся к рыжей леди и сказал: - Отличный результат. Практический этап пройден.
- В таком случае, Эмирьяна Дальго, вы официально допущены к сдаче теории, - ровным тоном проговорила она, хотя явно не была рада такому исходу. - Экзамен состоится завтра в девять утра в этом же здании. Номер своей аудитории узнаете на табло при входе. А сейчас можете быть свободны.
Вот только, несмотря на радостную новость, уходить я не спешила.
- Профессор говорил, что студентам из других городов предоставляется общежитие, - сказала, потупив взгляд.
- Вот именно, студентам, а вы пока лишь абитуриентка, - заметил мужчина по центру стола. – Если завтра всё сдадите – тогда и будет вам комната в спальном корпусе. А сейчас - увы.
Он развёл руками, сел на место и попросил меня позвать следующего. Мне не оставалось ничего иного, как забрать документы, развернуться и молча выйти за дверь.
А за пределами кабинета приёмной комиссии уже собралось несколько желающих поступить. Кто-то нервно мялся у входа, кто-то весело беседовал со знакомыми, а кто-то молча сидел на стуле под стеночкой.
Оказавшись в коридоре, я остановилась. Вот куда теперь идти? Где коротать время до завтрашнего утра? Деньги у меня, конечно, есть, но их катастрофически мало. Если заплачу за гостиницу, то будет не на что купить даже письменные принадлежности. Да и вообще, мало ли на что могут понадобиться средства. Я просто не имела права потратить всё в первый же день.
- Привет, ты поступила?
Этот вопрос выдернул меня из мира собственных тяжёлых мыслей. Я подняла взгляд на остановившуюся передо мной черноволосую незнакомку и неопределённо пожала плечами.
- Вроде этот этап прошла, - сказала с сомнением. – Но завтра ещё придётся сдавать теорию.
- Теория – это мелочь. Там простейшие вопросы, ответы на них знает каждый ребёнок-маг, - отмахнулась брюнетка. – А вот про практическую часть экзамена ходят настоящие страшилки. Поговаривают, тут заваливались даже дети самых именитых родов.
Я вспомнила измеритель уровня дара, базовые руны и улыбнулась.
- Врут, - сказала, понизив голос до заговорщицкого шёпота. – По сути там смотрят на показатели силы и на способность применять дар на практике. Всё.
И улыбнулась незнакомке.
- Правда, что ли? – недоверчиво спросила она.
- Ага, - сказала я. – Не переживай. Если уж я прошла этот этап, то ты и подавно пройдёшь. У тебя какая верхняя граница потенциала?
- Шестьдесят пять, - сказала та с гордостью.
Очень даже приличный уровень.
- Уверена, тебе нет смысла переживать.
Я смотрела на неё открыто и совершенно искренне желала ей успеха в грядущем странном экзамене. И она явно это оценила.
- Меня зовут Рози. Точнее, Розалинда, - проговорила девушка, протянув мне ладонь.
- Эмирьяна, - ответила я, пожав её руку. – Очень приятно познакомиться.
- И мне, - она уже не выглядела обеспокоенной, будто совсем перестала переживать из-за поступления. - Слушай, давай я сейчас туда зайду, и если меня возьмут, угощу тебя пирожными и кофе? Как ты на это смотришь?
- Положительно, - ответила с улыбкой.
Позавтракать я не успела, потому сейчас точно не оказалась бы от какого-нибудь кондитерского лакомства. Тем более за чужой счёт. Меня по этому поводу не мучали ни совесть, ни гордость. Да и какой в них смысл, когда в кошельке всего пара жалких сотен, на которые придётся жить неизвестно сколько времени? А Рози, судя по внешнему виду, девушка небедная.
Она отвернулась к стоящим в очереди на вход в кабинет, а я, пользуясь моментом, окинула её изучающим взглядом. Высокая, стройная, загорелая, с идеально лежащими длинными прямыми волосами, в коротком платье и босоножках на высоченных каблуках, – она выглядела стильно и дорого. На её запястье красовались крупные золотые часы-фонап, а из маленькой сумочки торчал брелок с заключённым в круг орлом. Этот символ являлся эмблемой одной из самых дорогих марок мобилей – «Тилидо». Если честно, а нашей глухомани таких не было ни у кого.
Значит, Рози – действительно девушка при деньгах. И она уж точно не обеднеет, накормив меня завтраком.
- Ну, я пошла, - вздохнула она, поймав мой взгляд. – Дождись меня.
- Не переживай, - я снова изобразила ободряющую улыбку. – У тебя всё получится.
- Спасибо, Мира, - сказала девушка, странным образом сократив моё имя. А потом решительно обогнула толпящихся у двери парней и, игнорируя очередь, юркнула в кабинет приёмной комиссии.
ГЛАВА 2
Рози легко прошла этот этап отбора – в чём лично я ни капли не сомневалась. Причём, сделала она это даже быстрее остальных. Зашла и почти сразу вышла, сверкая довольной белоснежной улыбкой.
В кофейне, расположенной прямо на территории академии, мы просидели с ней до самого обеда. Мне попросту некуда было спешить, а новая знакомая заявила, что может позволить себе несколько часов полного безделья.
Она оказалась очень разговорчивой. Узнав, что я – приезжая, прожужжала мне все уши, рассказывая об интересных местах столицы. Много говорила о местных вечеринках, о своём мобиле, который ей подарил папа на восемнадцатилетние. А вот обо мне почти ничего не спрашивала.
Рози оказалась стопроцентной самовлюблённой эгоисткой. Я быстро поняла, что она в принципе не приемлет разговоры о чём-то, кроме себя любимой. Да и зачем говорить о посторонних вещах, когда есть она – такая восхитительная и замечательная? Правда, при этом высокомерием девушка тоже не отличалась. Её не особо волновала классовая разница – видимо, ей было попросту всё равно, кто рядом с ней, главное, чтобы взирали с восхищением.
А я, каюсь, именно так и смотрела. Слушала её едва ли не с открытым ртом. Ведь для меня – девочки, чья жизнь последние четыре года была ограничена лабораторией, жилыми корпусами и небольшим садом за высоким забором, – эти рассказы были сродни живительному источнику. В моей фантазии они словно оживали… и я чувствовала себя ледяной принцессой, которая начала оттаивать.
Когда же Розалинда засобиралась домой и предложила подвезти меня, я только отрицательно покачала головой. А потом, поддавшись порыву, призналась, что мне некуда идти и потому я собираюсь до вечера сидеть в академии.
Вот тогда Рози изменилась в лице.
- Решено, Мира! - сказала она с уверенным видом. – До завтра останешься у меня. У нас полно места. Родители давно переехали в другую страну, а брат всё равно сегодня собирался на какую-то вечеринку. Он даже не заметит твоего присутствия. Соглашайся!
Разумеется, у меня были другие варианты: лавочка в парке, вокзал, самая дешёвая гостиница. Не удивительно, что я сразу же ухватилась за приглашение Розалинды. Даже мысли не возникло отказаться, хотя какой-то червячок сомнения всё же пытался поднять голову. А когда, услышав мой ответ, брюнетка восторженно захлопала в ладоши, я окончательно уверилась в правильности своего решения.
Эх, знала бы, чем всё это закончится, предпочла бы подворотню.
***
Ярко-алый двухместный мобиль Розалинды произвёл на меня поистине шокирующее впечатление. Он оказался совершенно бесшумным, обтекаемым, с небольшими аккуратненькими крыльями. А когда, поднявшись на высоту внутригородского движения, мы набрали скорость, я просто ахнула.
Это было потрясающе! Чистый восторг! А Рози явно нравилось впечатлять, потому она решила покатать меня по всей столице. Пусть и с высоты, но я сумела рассмотреть знаменитый древний мост через полноводную Галивру, искренне поразилась красотой старинного дворцового комплекса. А когда увидела целый район, состоящий из небоскрёбов, просто не смогла сдержать своего восторга.
