И пусть никто из сокурсников не казался мне интересным, но однажды из чистого любопытства всё же решила пойти с одним из них на близкий контакт. На данный момент это был мой единственный опыт кратковременных отношений и физической близости с мужчиной, и повторять его я точно не собиралась. По мне так лучше заниматься своей работой, чем какими-то там романтическими глупостями.
Обычно до дворцового комплекса, где и располагалось здание нашего департамента, я добиралась на пассажирской антарии. Но сегодня из-за обилия свободного времени решила прогуляться пешком. Тем более погода позволяла, да и вообще приятно было посмотреть, как столицу готовят к предстоящему празднику, до которого оставалось каких-то пять дней.
Следуя приказу императора, каждый дом в городе надлежало украсить красными лентами, символизирующими очистительный огонь. Да и вообще, в День освобождения от магического гнёта или, как говорили в народе, день смерти магии, было принято во всём использовать красный цвет. Девушки заказывали красные платья, балконы завешивались красной тканью, ближе к центру города дорожки выкрашивали в красный цвет, демонстрируя тем самым кровь магов, по которой мы все теперь ходили.
Помню, в детстве я не понимала смысла этого праздника. В моей голове не укладывалось, как можно веселиться, желая кому-то гибели? Но после, в академии, из моей головы выбили все эти неправильные мысли, заменив их другими. Теперь я, как и все в империи, жила с уверенностью, что магия – зло, а для мага существует только одно наказание – казнь.
На самом деле мне было искренне любопытно посмотреть, как этот праздник организуют в столице. В прошлом году я приехала через неделю после него, потому и пропустила всё самое интересное, но зато в этом - точно буду в центре событий. В академии его отмечали хоть и торжественно, но по-военному сдержанно. В городе, где работала после её окончания, день смерти магии проходил скупо. А вот мои родители вообще во время этого события предпочитали из дома не выходить. Почему? Нет, они не были магами – искры силы в них потушили ещё в юности. Но вот мой дедушка, мамин отец, считался позором семьи, ведь когда-то его называли одним из сильнейших магов. Не удивительно, что он был казнён… за измену, а тень его преступления тяжёлым клеймом легла на всех его потомков, включая и меня.
Тогда по закону, должны были казнить и всех его родственников-магов, но бабушка добровольно отреклась от дара. Позволила выжечь его, и едва после этого выжила. Её маленькой дочери было проще, она-то ещё и не понимала, что в ней жила магия, потому почти не почувствовала потери.
Во мне тоже проснулся дар… рано, всего в тринадцать. Его пытались уничтожить, но не получилось. Постарались полностью заглушить – тоже не особо помогло. И тогда для меня вопрос встал ребром: либо смерть, либо ежедневное употребление барко и служба на благо империи. Конечно и я, и родители выбрали второе. Потому, можно сказать, что в военную академию Житова я попала не по своей воле.
И, тем не менее, моя теперешняя жизнь меня полностью устраивала. Думаю, если бы могла выбирать, то всё равно бы выбрала профессию следователя. К тому же к моему не самому приятному характеру любая другая работа попросту не подошла бы. Увы, за милой внешностью скрывалось «бесчувственное чудовище», как говорили мои коллеги. А я не видела смысла их переубеждать. Пусть хоть вурдалаком считают, хоть драконицей – плевать. Главное, чтобы работали хорошо, и мне работать не мешали.
Чем выше Селима поднималась над городом, тем жарче становилось на улицах. Жакет я благополучно сняла и повесила на локоть. Честно говоря, с радостью бы стянула с себя и брюки с рубашкой, и туфли, да и бельё, потому что наше жестокое светило, судя по всему, решило попросту выжечь город вместе с его жителями. Теперь мысль о пешей прогулке перестала казаться мне удачной. Более того, я даже на мгновение подумала нанять антарию, и добраться до места на ней, но… решила всё же отказаться от этой мысли.
И может, в том, что случилось дальше, оказалась виновата именно эта жуткая жара, а может дело в банальном невезении, но проходя мимо небольшого сквера, я умудрилась неуклюже споткнуться о непонятно откуда взявшийся камень. И точно бы упала прямиком на дорогу, но… меня спасли.
Увы, тело отреагировало на прикосновение постороннего человека раньше, чем включился разум. Всё же семь лет в военной академии не прошли даром, и многие приёмы самообороны и единоборств были отточены настолько, что стали рефлексами. Так получилось и в этот раз… к моему искреннему стыду.
Да, кто-то добрый поймал меня уже на лету, заботливо удержал за предплечье. За что и получил… коленом в лицо. И ладно бы я на этом остановилась. Нет. Ничего подобного. Ведь нас всегда учили бить связками. То есть использовать не один приём, а несколько. И всё это было настолько доведено до автоматизма, что остановиться не представлялось возможным. В итоге мой несчастный спаситель заработал не только травму головы и несколько синяков, но, возможно, и ушиб спины, когда падал на дорогу.
- Боги… айна, за… что? – простонал бедолага, опрометчиво решивший проявить себя героем и спасти меня от падения.
Я же стояла рядом, стараясь осмыслить всё то, что только что произошло. Вот только с какой стороны ни взгляни, вина целиком и полностью лежала именно на мне. И, наверное, стоило хотя бы помочь этому несчастному подняться, но я почему-то медлила.
Удостоверившись, что больше никто на него нападать не обирается, пострадавший мужчина даже попытался встать... Увы, ничего у него пока не получалось. Потому, усевшись прямо на дороге, он схватился рукой за голову и изобразил нечто похожее на сдавленный стон.
Кажется, мой удар пришёлся ему в лоб – хорошо хоть не по носу, а то сломала бы. Точно. Да так, что ни один доктор не смог бы собрать.
- Простите, айнор. Это… случайно вышло, - выговорила, искренне сожалея о своей невнимательности и этих гадких рефлексах, которые хоть и могли спасти жизнь, но сейчас оказались совершенно неуместны.
Он хмыкнул, приподнял голову и посмотрел на меня со смесью опасения и иронии.
- Вот так и помогай после этого прекрасным айнам, - заметил мужчина и снова сделал попытку подняться.
К моему удивлению, на сей раз ему это удалось. Пусть он ещё немного покачивался, да и голова у него, судя по всему, кружилась, но в целом выглядел этот человек почти нормально. Вообще, после моих ударов сокурсники редко могли самостоятельно встать. Чаще всего для них это заканчивалось лазаретом на несколько дней. А ведь не верили, что такая хрупкая с виду девушка способна на подобное. Глупые, никогда нельзя недооценивать своего противника.
- Простите, - снова выдавила из себя. – Я не хотела, правда. Глупо-то как… Айнор, давайте провожу вас к доктору.
- Не стоит, - отозвался он, медленно вздыхая и поднимая на меня взгляд.
А глаза у него оказались красивыми, насыщенно-зелёного цвета с синеватым кантиком. А ещё в них будто горели едва заметные синие искорки. Честно говоря, никогда раньше мне не приходилось встречать людей с таким оттенком радужки, наверно потому я и засмотрелась, а он… улыбнулся.
- Айна, я вас напугал? Вы поэтому защищаться начали? – спросил мужчина, точно заметив, с каким интересом я его разглядываю.
- Нет. Простите ещё раз, - сказала, не зная, как проще объяснить ему своё странное поведение. Говорить правду не хотелось, но другой более ли менее приличной версии просто не приходило в голову. – Я просто не ожидала… Это само собой получилось.
Видимо, он расценил мои сомнения, как смущение, и потому не стал допытываться. Вместо этого принялся отряхивать свои серые брюки от пыли, но забылся и слишком резко дёрнул головой, которая явно ещё от встречи с моим коленом не оправилась. Полагаю, что в этот момент он ощутил резкую вспышку боли, потому как с шумом втянул воздух и явно хотел уже снова схватиться за пострадавшее место, но… почему-то остановился. Я даже решила, что он просто не желает показывать, как ему на самом деле тяжело. Оттого мне стало ещё больше не по себе.
- Можно я провожу вас хотя бы до дома? – спросила виновато. – Вам бы отсидеться… но лучше, конечно, отлежаться.
- Я живу далеко, - отмахнулся он. Потом попытался изобразить улыбку, правда получилась лишь кривоватая гримаса. – Айна, всё в порядке. Не беспокойтесь. Главное, что вы не упали.
После этой фразы незнакомец кивнул на прощанье и даже сделал шаг, чтобы уйти, но в вдруг пошатнулся и едва устоял на ногах, успев лишь в последний момент опереться на ближайший фонарный столб. Тогда-то я и решила, что просто не могу оставить своего бедного спасителя в таком состоянии.
- Пойдёмте со мной, - сказала, решительно поддерживая его за локоть. – Вон в теньке у пруда свободная лавочка. Вам нужно прийти в себя.
На этот раз он не стал возражать и даже принял мою помощь, молча, будто смирившись с чем-то неизбежным. Мы двигались очень медленно, потому что каждое движение давалось ему с трудом. Когда же через несколько шагов этот несчастный едва не упал, я в полной мере ощутила, насколько он тяжёлый. И почему-то только сейчас решила рассмотреть его внимательней.
А мужчина оказался почти на голову выше меня, широкоплечим, пусть и худощавым, но совсем не слабым. Его свободная рубашка с длинными рукавами скрывала тело, но я чувствовала, что руки у него сильные, мышцы на них твёрдые, будто бы натренированные. И я бы даже приняла его за одного из военных или миторов, если бы он не сутулился. Именно эта его сутулость и выдавала в нём обыкновенного простого работягу. Его волосы имели тёмно-каштановый оттенок, лежали в беспорядке, а своей длиной сзади доставали до шеи.
Мы кое-как доковыляли до лавочки, и только когда мужчина присел, я смогла немного перевести дух.
- Спасибо, айна, - казал он, поднимая бледное лицо.
- Вот не нужно меня благодарить, - отозвалась, всё больше чувствуя свою вину. - Вы мне помочь хотели, а я вас…
На этот раз у него даже получилось изобразить улыбку. Она вышла чуть насмешливой, но всё равно очень тёплой. И лишь теперь, видя, как он улыбается, будто потешаясь над всей этой ситуацией, я обнаружила, что он довольно молод - всего на несколько лет старше меня самой. А ещё мне почему-то хотелось назвать его красивым, хотя общепринятым канонам красоты он и не соответствовал. Ведь так уж повелось, что в нашей империи красавцами считались исключительно блондины. Но здесь важно заметить, что светлый оттенок шевелюры являлся верным признаком отношения человека к аристократии, что уже само по себе возвышало его над остальными, независимо от внешних данных.
- Меня зовут Кел Барнас, - представился он, протягивая мне руку, как было принято у простолюдинов и торговцев. Аристократы обычно просто кланялись друг другу, но… за время учёбы в академии и службы я уже почти успела забыть, что когда-то тоже считалась аристократкой.
- Элира Тьёри, - ответила, легко сжав его ладонь. – Рада познакомиться с вами. Увы, обстоятельства…
- Не стоит, айна Тьёри, - снова попытался улыбнуться он. – Давайте забудем это недоразумение. Глупо вышло, но зато я теперь знаю, что даже милые хрупкие с виду девушки могут так… дать по лбу.
Я виновато вздохнула и присела рядом с ним на лавочку. Мне было не по себе от всего произошедшего. Сама ведь виновата, засмотрелась на красные растяжки между домами, задумалась и не заметила того камня. А этот Кел ведь помочь хотел… и помог, на свою голову.
- Скажите, айнор Барнас, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину? – спросила, не в силах договориться с собственной совестью. – Вы ведь явно на работу шли, а теперь по моей вине работать не сможете. Давайте я компенсирую вам неполученный за сегодня заработок?
Он усмехнулся. Причём сделал это так, что мне стало стыдно за своё предложение.
- Не стоит, айна, - проговорил Кел. – По счастливой случайности у меня выдалась свободная неделя. И теперь, благодаря вам, я даже знаю, как интересно проведу сегодняшний день. Буду сидеть на этой самой лавочке и смотреть на пруд.
Если он хотел этими словами меня успокоить, то у него не получилось. Совсем наоборот - теперь стало ещё более совестно.
- Конечно, я мог бы попросить вас составить мне компанию, но подозреваю, что получу отказ, - добавил он, обратив лицо к ясному голубому небу, где назойливая Селима продолжала двигаться к своему зениту. – Вы ведь явно не бездельница, а значит, как и все в этом городе, должны готовиться к празднику. Подозреваю, что направлялись вы на работу.
- Вы правы, - кивнула, разглядывая его безупречный профиль. Таким мог бы похвастаться и самый лощёный аристократ. – Мне, действительно, нужно на работу. В преддверии праздника все в городе заняты, и я в том числе.
- В таком случае, - он перевёл на меня свой спокойный уверенный взгляд: - Предлагаю встретиться вечером. Коль уж вы сами дали мне право выбрать, что я хочу в качестве компенсации, тогда я выбираю ещё одну встречу с вами. Конечно, при более приятных обстоятельствах.
Увы, я никак не могла принять это предложение всерьёз.
- Хотите сказать, что желаете провести время с девушкой, которая обошлась с вами столь неприятным образом? – спросила с иронией. – Бросьте, айнор Барнас. Не думаю, что вам будет приятно моё общество. Да и, честно говоря, я далеко не самый лучший собеседник.
- И всё же, если вы действительно считаете себя виноватой и хотите искупить свою вину, то примете моё приглашение, - настойчиво проговорил он. Да и вообще, уже не выглядел таким уж пострадавшим.
Но мне всё равно были непонятны его мотивы. Они казались слишком… странными.
- И… где бы вы хотели встретиться? – спросила, решив выслушать его предложение до конца.
- Здесь, - ответил он, чуть качнув головой. – На этом самом месте. Скажем… в восемь вечера. Погуляем по городу, вы расскажете мне, скольких несчастных успели покалечить, я искренне им посочувствую, потом отведу вас в ресторан к моему хорошему знакомому, где готовят лучших перепелов в столице. Мы приятно проведём время, пообщаемся, побеседуем, а потом я провожу вас домой.
Я скептично изогнула бровь, переплела руки перед грудью и посмотрела на сидящего рядом мужчину с искренним изумлением. А ведь изначально он производил совсем другое впечатление и даже показался мне милым скромнягой. Ан нет.
- Обещаю вести себя прилично, - добавил тот, усмехнувшись. – Да и… не хотелось бы снова получить по многострадальной головушке. Кстати, айна, рука у вас тяжёлая, а уж коленом по лбу меня вообще ещё никто никогда не бил.
Подозреваю, что голова у него уже перестала болеть, потому он и начал вести себя смелее. Хотя… честно говоря, таким он мне нравился куда больше. Не люблю наглых, но этот был скорее слишком самоуверен и грань не переступал. Он понимал, что я, скорее всего, откажусь, потому и вёл себя так, будто уже заранее получил отказ, по той же причине и давил на мою совесть.
- Вообще это не в моих правилах, - заметила, поднимаясь с лавочки и останавливаясь в паре шагов от своего пострадавшего спасителя. Он же следил за мной так внимательно, будто опасался, что я снова могу его ударить. – Но если вы считаете, что таким образом смогу искупить вину перед вами, то я согласна.
Обычно до дворцового комплекса, где и располагалось здание нашего департамента, я добиралась на пассажирской антарии. Но сегодня из-за обилия свободного времени решила прогуляться пешком. Тем более погода позволяла, да и вообще приятно было посмотреть, как столицу готовят к предстоящему празднику, до которого оставалось каких-то пять дней.
Следуя приказу императора, каждый дом в городе надлежало украсить красными лентами, символизирующими очистительный огонь. Да и вообще, в День освобождения от магического гнёта или, как говорили в народе, день смерти магии, было принято во всём использовать красный цвет. Девушки заказывали красные платья, балконы завешивались красной тканью, ближе к центру города дорожки выкрашивали в красный цвет, демонстрируя тем самым кровь магов, по которой мы все теперь ходили.
Помню, в детстве я не понимала смысла этого праздника. В моей голове не укладывалось, как можно веселиться, желая кому-то гибели? Но после, в академии, из моей головы выбили все эти неправильные мысли, заменив их другими. Теперь я, как и все в империи, жила с уверенностью, что магия – зло, а для мага существует только одно наказание – казнь.
На самом деле мне было искренне любопытно посмотреть, как этот праздник организуют в столице. В прошлом году я приехала через неделю после него, потому и пропустила всё самое интересное, но зато в этом - точно буду в центре событий. В академии его отмечали хоть и торжественно, но по-военному сдержанно. В городе, где работала после её окончания, день смерти магии проходил скупо. А вот мои родители вообще во время этого события предпочитали из дома не выходить. Почему? Нет, они не были магами – искры силы в них потушили ещё в юности. Но вот мой дедушка, мамин отец, считался позором семьи, ведь когда-то его называли одним из сильнейших магов. Не удивительно, что он был казнён… за измену, а тень его преступления тяжёлым клеймом легла на всех его потомков, включая и меня.
Тогда по закону, должны были казнить и всех его родственников-магов, но бабушка добровольно отреклась от дара. Позволила выжечь его, и едва после этого выжила. Её маленькой дочери было проще, она-то ещё и не понимала, что в ней жила магия, потому почти не почувствовала потери.
Во мне тоже проснулся дар… рано, всего в тринадцать. Его пытались уничтожить, но не получилось. Постарались полностью заглушить – тоже не особо помогло. И тогда для меня вопрос встал ребром: либо смерть, либо ежедневное употребление барко и служба на благо империи. Конечно и я, и родители выбрали второе. Потому, можно сказать, что в военную академию Житова я попала не по своей воле.
И, тем не менее, моя теперешняя жизнь меня полностью устраивала. Думаю, если бы могла выбирать, то всё равно бы выбрала профессию следователя. К тому же к моему не самому приятному характеру любая другая работа попросту не подошла бы. Увы, за милой внешностью скрывалось «бесчувственное чудовище», как говорили мои коллеги. А я не видела смысла их переубеждать. Пусть хоть вурдалаком считают, хоть драконицей – плевать. Главное, чтобы работали хорошо, и мне работать не мешали.
Чем выше Селима поднималась над городом, тем жарче становилось на улицах. Жакет я благополучно сняла и повесила на локоть. Честно говоря, с радостью бы стянула с себя и брюки с рубашкой, и туфли, да и бельё, потому что наше жестокое светило, судя по всему, решило попросту выжечь город вместе с его жителями. Теперь мысль о пешей прогулке перестала казаться мне удачной. Более того, я даже на мгновение подумала нанять антарию, и добраться до места на ней, но… решила всё же отказаться от этой мысли.
И может, в том, что случилось дальше, оказалась виновата именно эта жуткая жара, а может дело в банальном невезении, но проходя мимо небольшого сквера, я умудрилась неуклюже споткнуться о непонятно откуда взявшийся камень. И точно бы упала прямиком на дорогу, но… меня спасли.
Увы, тело отреагировало на прикосновение постороннего человека раньше, чем включился разум. Всё же семь лет в военной академии не прошли даром, и многие приёмы самообороны и единоборств были отточены настолько, что стали рефлексами. Так получилось и в этот раз… к моему искреннему стыду.
Да, кто-то добрый поймал меня уже на лету, заботливо удержал за предплечье. За что и получил… коленом в лицо. И ладно бы я на этом остановилась. Нет. Ничего подобного. Ведь нас всегда учили бить связками. То есть использовать не один приём, а несколько. И всё это было настолько доведено до автоматизма, что остановиться не представлялось возможным. В итоге мой несчастный спаситель заработал не только травму головы и несколько синяков, но, возможно, и ушиб спины, когда падал на дорогу.
- Боги… айна, за… что? – простонал бедолага, опрометчиво решивший проявить себя героем и спасти меня от падения.
Я же стояла рядом, стараясь осмыслить всё то, что только что произошло. Вот только с какой стороны ни взгляни, вина целиком и полностью лежала именно на мне. И, наверное, стоило хотя бы помочь этому несчастному подняться, но я почему-то медлила.
Удостоверившись, что больше никто на него нападать не обирается, пострадавший мужчина даже попытался встать... Увы, ничего у него пока не получалось. Потому, усевшись прямо на дороге, он схватился рукой за голову и изобразил нечто похожее на сдавленный стон.
Кажется, мой удар пришёлся ему в лоб – хорошо хоть не по носу, а то сломала бы. Точно. Да так, что ни один доктор не смог бы собрать.
- Простите, айнор. Это… случайно вышло, - выговорила, искренне сожалея о своей невнимательности и этих гадких рефлексах, которые хоть и могли спасти жизнь, но сейчас оказались совершенно неуместны.
Он хмыкнул, приподнял голову и посмотрел на меня со смесью опасения и иронии.
- Вот так и помогай после этого прекрасным айнам, - заметил мужчина и снова сделал попытку подняться.
К моему удивлению, на сей раз ему это удалось. Пусть он ещё немного покачивался, да и голова у него, судя по всему, кружилась, но в целом выглядел этот человек почти нормально. Вообще, после моих ударов сокурсники редко могли самостоятельно встать. Чаще всего для них это заканчивалось лазаретом на несколько дней. А ведь не верили, что такая хрупкая с виду девушка способна на подобное. Глупые, никогда нельзя недооценивать своего противника.
- Простите, - снова выдавила из себя. – Я не хотела, правда. Глупо-то как… Айнор, давайте провожу вас к доктору.
- Не стоит, - отозвался он, медленно вздыхая и поднимая на меня взгляд.
А глаза у него оказались красивыми, насыщенно-зелёного цвета с синеватым кантиком. А ещё в них будто горели едва заметные синие искорки. Честно говоря, никогда раньше мне не приходилось встречать людей с таким оттенком радужки, наверно потому я и засмотрелась, а он… улыбнулся.
- Айна, я вас напугал? Вы поэтому защищаться начали? – спросил мужчина, точно заметив, с каким интересом я его разглядываю.
- Нет. Простите ещё раз, - сказала, не зная, как проще объяснить ему своё странное поведение. Говорить правду не хотелось, но другой более ли менее приличной версии просто не приходило в голову. – Я просто не ожидала… Это само собой получилось.
Видимо, он расценил мои сомнения, как смущение, и потому не стал допытываться. Вместо этого принялся отряхивать свои серые брюки от пыли, но забылся и слишком резко дёрнул головой, которая явно ещё от встречи с моим коленом не оправилась. Полагаю, что в этот момент он ощутил резкую вспышку боли, потому как с шумом втянул воздух и явно хотел уже снова схватиться за пострадавшее место, но… почему-то остановился. Я даже решила, что он просто не желает показывать, как ему на самом деле тяжело. Оттого мне стало ещё больше не по себе.
- Можно я провожу вас хотя бы до дома? – спросила виновато. – Вам бы отсидеться… но лучше, конечно, отлежаться.
- Я живу далеко, - отмахнулся он. Потом попытался изобразить улыбку, правда получилась лишь кривоватая гримаса. – Айна, всё в порядке. Не беспокойтесь. Главное, что вы не упали.
После этой фразы незнакомец кивнул на прощанье и даже сделал шаг, чтобы уйти, но в вдруг пошатнулся и едва устоял на ногах, успев лишь в последний момент опереться на ближайший фонарный столб. Тогда-то я и решила, что просто не могу оставить своего бедного спасителя в таком состоянии.
- Пойдёмте со мной, - сказала, решительно поддерживая его за локоть. – Вон в теньке у пруда свободная лавочка. Вам нужно прийти в себя.
На этот раз он не стал возражать и даже принял мою помощь, молча, будто смирившись с чем-то неизбежным. Мы двигались очень медленно, потому что каждое движение давалось ему с трудом. Когда же через несколько шагов этот несчастный едва не упал, я в полной мере ощутила, насколько он тяжёлый. И почему-то только сейчас решила рассмотреть его внимательней.
А мужчина оказался почти на голову выше меня, широкоплечим, пусть и худощавым, но совсем не слабым. Его свободная рубашка с длинными рукавами скрывала тело, но я чувствовала, что руки у него сильные, мышцы на них твёрдые, будто бы натренированные. И я бы даже приняла его за одного из военных или миторов, если бы он не сутулился. Именно эта его сутулость и выдавала в нём обыкновенного простого работягу. Его волосы имели тёмно-каштановый оттенок, лежали в беспорядке, а своей длиной сзади доставали до шеи.
Мы кое-как доковыляли до лавочки, и только когда мужчина присел, я смогла немного перевести дух.
- Спасибо, айна, - казал он, поднимая бледное лицо.
- Вот не нужно меня благодарить, - отозвалась, всё больше чувствуя свою вину. - Вы мне помочь хотели, а я вас…
На этот раз у него даже получилось изобразить улыбку. Она вышла чуть насмешливой, но всё равно очень тёплой. И лишь теперь, видя, как он улыбается, будто потешаясь над всей этой ситуацией, я обнаружила, что он довольно молод - всего на несколько лет старше меня самой. А ещё мне почему-то хотелось назвать его красивым, хотя общепринятым канонам красоты он и не соответствовал. Ведь так уж повелось, что в нашей империи красавцами считались исключительно блондины. Но здесь важно заметить, что светлый оттенок шевелюры являлся верным признаком отношения человека к аристократии, что уже само по себе возвышало его над остальными, независимо от внешних данных.
- Меня зовут Кел Барнас, - представился он, протягивая мне руку, как было принято у простолюдинов и торговцев. Аристократы обычно просто кланялись друг другу, но… за время учёбы в академии и службы я уже почти успела забыть, что когда-то тоже считалась аристократкой.
- Элира Тьёри, - ответила, легко сжав его ладонь. – Рада познакомиться с вами. Увы, обстоятельства…
- Не стоит, айна Тьёри, - снова попытался улыбнуться он. – Давайте забудем это недоразумение. Глупо вышло, но зато я теперь знаю, что даже милые хрупкие с виду девушки могут так… дать по лбу.
Я виновато вздохнула и присела рядом с ним на лавочку. Мне было не по себе от всего произошедшего. Сама ведь виновата, засмотрелась на красные растяжки между домами, задумалась и не заметила того камня. А этот Кел ведь помочь хотел… и помог, на свою голову.
- Скажите, айнор Барнас, что я могу сделать, чтобы искупить свою вину? – спросила, не в силах договориться с собственной совестью. – Вы ведь явно на работу шли, а теперь по моей вине работать не сможете. Давайте я компенсирую вам неполученный за сегодня заработок?
Он усмехнулся. Причём сделал это так, что мне стало стыдно за своё предложение.
- Не стоит, айна, - проговорил Кел. – По счастливой случайности у меня выдалась свободная неделя. И теперь, благодаря вам, я даже знаю, как интересно проведу сегодняшний день. Буду сидеть на этой самой лавочке и смотреть на пруд.
Если он хотел этими словами меня успокоить, то у него не получилось. Совсем наоборот - теперь стало ещё более совестно.
- Конечно, я мог бы попросить вас составить мне компанию, но подозреваю, что получу отказ, - добавил он, обратив лицо к ясному голубому небу, где назойливая Селима продолжала двигаться к своему зениту. – Вы ведь явно не бездельница, а значит, как и все в этом городе, должны готовиться к празднику. Подозреваю, что направлялись вы на работу.
- Вы правы, - кивнула, разглядывая его безупречный профиль. Таким мог бы похвастаться и самый лощёный аристократ. – Мне, действительно, нужно на работу. В преддверии праздника все в городе заняты, и я в том числе.
- В таком случае, - он перевёл на меня свой спокойный уверенный взгляд: - Предлагаю встретиться вечером. Коль уж вы сами дали мне право выбрать, что я хочу в качестве компенсации, тогда я выбираю ещё одну встречу с вами. Конечно, при более приятных обстоятельствах.
Увы, я никак не могла принять это предложение всерьёз.
- Хотите сказать, что желаете провести время с девушкой, которая обошлась с вами столь неприятным образом? – спросила с иронией. – Бросьте, айнор Барнас. Не думаю, что вам будет приятно моё общество. Да и, честно говоря, я далеко не самый лучший собеседник.
- И всё же, если вы действительно считаете себя виноватой и хотите искупить свою вину, то примете моё приглашение, - настойчиво проговорил он. Да и вообще, уже не выглядел таким уж пострадавшим.
Но мне всё равно были непонятны его мотивы. Они казались слишком… странными.
- И… где бы вы хотели встретиться? – спросила, решив выслушать его предложение до конца.
- Здесь, - ответил он, чуть качнув головой. – На этом самом месте. Скажем… в восемь вечера. Погуляем по городу, вы расскажете мне, скольких несчастных успели покалечить, я искренне им посочувствую, потом отведу вас в ресторан к моему хорошему знакомому, где готовят лучших перепелов в столице. Мы приятно проведём время, пообщаемся, побеседуем, а потом я провожу вас домой.
Я скептично изогнула бровь, переплела руки перед грудью и посмотрела на сидящего рядом мужчину с искренним изумлением. А ведь изначально он производил совсем другое впечатление и даже показался мне милым скромнягой. Ан нет.
- Обещаю вести себя прилично, - добавил тот, усмехнувшись. – Да и… не хотелось бы снова получить по многострадальной головушке. Кстати, айна, рука у вас тяжёлая, а уж коленом по лбу меня вообще ещё никто никогда не бил.
Подозреваю, что голова у него уже перестала болеть, потому он и начал вести себя смелее. Хотя… честно говоря, таким он мне нравился куда больше. Не люблю наглых, но этот был скорее слишком самоуверен и грань не переступал. Он понимал, что я, скорее всего, откажусь, потому и вёл себя так, будто уже заранее получил отказ, по той же причине и давил на мою совесть.
- Вообще это не в моих правилах, - заметила, поднимаясь с лавочки и останавливаясь в паре шагов от своего пострадавшего спасителя. Он же следил за мной так внимательно, будто опасался, что я снова могу его ударить. – Но если вы считаете, что таким образом смогу искупить вину перед вами, то я согласна.
