АННОТАЦИЯ
Все принцессы мечтают выйти замуж за принца, но Нейлис – неправильная принцесса.
Она мечтает о карьере дипломата.
Королевство хотят уничтожить драконы? Не беда: даже с ними можно договориться.
Король драконов собирается ее сожрать? Не страшно: мать-ведьма уже нагадала успех.
Для мира нужна свадьба с драконами? Устроим, ради процветания Архедора.
Вот только дядя-король решил все испортить.
Теперь остается лишь бежать. Но куда?
Вокруг – дикий лес, полный чудовищ.
Она – одна, наедине с врагом.
ГЛАВА 1. Гнев драконов
Каблуки туфель Нейлис отбивали грозную дробь на фланрийском мраморе — тук, тук, тук. Она неслась по коридору, лишь усилием воли не срываясь на бег, но внутри все так и клокотало от возмущения: дядюшка Грегор опять не пригласил ее на королевский совет, а ведь она уже полгода как возглавляет посольскую службу!
Хотелось бы знать, он делает это назло или правда забыл о ней, как о досадной мелочи?
Раздражение хлынуло через край, и Нейлис поняла: если сейчас не дать ему выплеснуться, то вскоре советники разбегутся из кабинета, мучаясь коликами и несварением желудка, а короля так и вовсе хватит припадок трясучки. На глаза попалась кадка с пустынным веерником. Нейлис остановилась, глубоко вздохнула и постаралась вложить весь бурлящий внутри гнев в несчастное растение. Короткое заклятие, быстрый росчерк пальцами в воздухе — и ажурные листья-опахала сморщились, побурели и засохли прямо на глазах.
Бытовая порча — маленькое, но все-таки злодейство… Однако теперь гораздо легче. Нейлис немного поколебалась — не стоит ли предупредить дворцовых садовников о том, что зачахшее растение — не их вина, а всего лишь блажь ведьмы-недоучки? Но, вспомнив о королевском совете, стиснула кулаки.
Позже. Сейчас медлить нельзя.
Она вновь припустила по коридору, завернула за угол — и с разбегу влетела в широкую мужскую грудь. Волосы взметнулись черной волной, захлестнули руку в форменном рукаве, зацепились за золотые цепочки, свисавшие с наплечья.
— Принцесса!
Сильные ладони ухватили ее за плечи, но тут же отпустили. Ихан Фридор, лорд-командующий архедорской армией, шумно выдохнул и почти благоговейно выпутал прядь волос Нейлис из своих командирских знаков отличия. Казалось бы, простой жест, но он умудрился сотворить из него целое действо: пропустил длинный локон между пальцами, проследил, как тот ложится на грудь и бедро Нейлис, и лишь потом почтительно отступил. Эх, не надо было слушать маму, настоявшую на этой нелепой прическе: волосы, собранные в высокий хвост и струящиеся вдоль спины свободными прядями, придавали Нейлис неуместной легкомысленности. Сколько раз уже порывалась их обрезать хотя бы до талии! Но мама была неумолима: «Даже думать не смей! Сила ведьмы — в ее волосах».
— Простите, Ихан, — спохватилась она и запрокинула голову, чтобы посмотреть в глаза лорду Фридору. — Я вас не заметила.
Звучало, конечно, нелепо. Чтобы не заметить этакую громадину, нужно быть как минимум слепым.
— А я за вами и шел, принцесса. — Лорд-командующий изобразил деликатный поклон, что в сочетании с его громоздкой комплекцией выглядело забавно. Тихо звякнули цепочки у наплечья. — Его величество велел найти вас и пригласить на срочный совет.
Ах! С души Нейлис будто свалился камень. Все-таки дядюшка искал ее, а она в мыслях уже в чем только его не обвинила.
— Какое совпадение. Я как раз направлялась туда. Так поспешим?
Но лорд-командующий, вопреки ожиданиям, не сдвинулся с места. Проникновенно посмотрел ей в лицо и судорожно вздохнул.
— Ваше высочество… Я давно хотел вас спросить…
И замолчал, то роняя взгляд в пол, то вновь глядя на нее блестящими темно-серыми глазами.
— Тогда или спрашивайте быстрее, или давайте отложим разговор на другое время, ведь король не любит ждать, — с легким раздражением поторопила Нейлис.
— Война с драконами неминуема, — послушно заговорил Ихан. — Они продолжают нападки на приграничье. Разумеется, регулярные силы обороны хорошо подготовлены и уничтожают этих тварей, но драконы прут стаями, сдерживать их все сложнее. Думаю, уже сегодня, после совета, мне придется развертывать основную часть войск и вести ее к драгиронским границам. И я хотел бы знать… Если я вернусь с победой, вы окажете мне честь и позволите просить вашей руки?
Нейлис едва челюсть на пол не уронила. Она, конечно, давно подозревала по всем этим робким взглядам, какие глупости роились в голове овеянного славой лорда, но почему, почему он решил объясниться именно сейчас?
— Простите, лорд Фридор, — проговорила она с прохладцей, чтобы не тешить его напрасной надеждой, но и без тени надменности, чтобы не оскорбить его чувства. — Только я особа королевской крови и не вправе решать, кто станет моим супругом. Это прерогатива короля. После победы просите моей руки у его величества.
— Да, непременно, — сглотнув, заверил Ихан. — Но, прежде чем идти к его величеству, я хотел узнать, считаете ли вы меня достойной партией.
Нейлис заставила себя вежливо улыбнуться.
— Не думаю, что в королевстве найдется хоть одна женщина, которая считает иначе, — увильнула она от прямого ответа. — Но это не имеет значения: я принцесса, и моя судьба принадлежит не мне, а государству. Если достойной партией сочтет вас король Грегор, считайте дело решенным.
Она ни на миг не покривила душой. Вот только и до конца честной с Иханом не была: у дядюшки Грегора на обеих принцесс уже имеются далеко идущие планы, и вряд ли в очереди из заграничных женихов найдется место кому-то из подданных. Даже такому высокопоставленному и беззаветно преданному, как лорд-командующий.
Разумеется, жениха сначала выберет Аннелора: ей всего восемнадцать, и она младше Нейлис на четыре года, но она дочь короля и потому имеет право первого голоса. А королевской племяннице придется довольствоваться тем, что осталось.
Нейлис, в общем-то, не возражала: с самого детства она сознавала, что ее брак должен с выгодой послужить королевству. И супруг для нее будет избран с учетом интересов страны, а ее собственных. Дядюшка же с превеликой радостью выдворит племянницу из Архедора подальше: с годами его неприязнь к ней только возросла.
Но Ихан Фридор не умел читать мысли, а потому заметно воспрял духом. Это хорошо: воодушевление командующего будет весьма кстати, если ему и впрямь придется вести войска в бой. Но она очень, очень надеялась, что до этого не дойдет.
Потому что войну с драконами людям, даже с помощью боевых магов и баллист, заряженных «драконьими слезами», ни за что не выиграть.
— Входи, Нейлис, — бросил дядюшка Грегор. По взлохмаченным светлым волосам, небритому лицу и расстегнутому сюртуку нетрудно было догадаться: король собирался в спешке. — Совсем забыл, что ты желаешь присутствовать на заседаниях, а лорд Фридор вот вспомнил.
Ах, значит, это все-таки лорд Фридор вспомнил, а не сам дядюшка. Намек яснее ясного: король по-прежнему считает ее бесполезной. Ее, постоянного члена малого совета! В то время как двенадцатилетний крон-принц Седрик, который обычно появлялся лишь на официальных торжествах, занимал сейчас кресло по правую руку от короля. И даже принцесса Аннелора, в чьих достоинствах числились только небесно-голубые глаза и белокурые волосы, со скучающим видом восседала здесь же — на месте, которое вот уже полгода принадлежало Нейлис!
Ихан мгновенно оценил положение дел и поспешил приставить к столу свободное кресло рядом со своим. Она благодарно кивнула и села с самым невозмутимым видом.
— И что же вы тут обсуждали такого, что даже позабыли о посольской службе?
— Войну с драконами. И здесь, к счастью или к несчастью, твоя хваленая дипломатия точно не пригодится.
Слова короля Нейлис, конечно, задели, но виду она не подала.
— Почему ты так думаешь?
— Потому что война — дело уже решенное, — отрезал король, одарив ее холодным взглядом. — Нет времени на всю эту пустую болтовню. Какой смысл притворяться, что мы можем хоть чем-то задобрить драконов?
Вот оно как. Выходит, король Грегор, несмотря на все усилия Нейлис и ее результаты на дипломатическом поприще, до сих считает ее работу притворством и пустой болтовней.
Ну что ж. К пренебрежению дядюшки она давно привыкла. Так почему очередной его выпад должен ее уязвить?
На кону слишком многое, чтобы придавать значение родственным обидам.
Она сложила перед собой руки и посмотрела на короля с непоколебимым спокойствием.
— Я внимательно изучила хроники последних войн с драконами. Никогда еще людям не удавалось выстоять перед испепеляющим огнем, когда все драконы собираются вместе.
Льдисто-голубые глаза дядюшки победно сверкнули.
— Так уж и никогда? А двадцать лет назад…
— Двадцать лет назад против драконов Архедор выступил не в одиночку. Не образуй наши соседи Альянс, от Кронополиса и нас всех вместе взятых уже давно остались бы одни головешки. А что сейчас? Где теперь змееборцы? Ах да: их нет. Не потому ли, что мы отказались прийти к ним на помощь, когда Тьма прорвалась в Сигранир из Леса чудовищ?
Дядюшка поморщился. Оно и понятно: кто же любит, когда ему тычут правдой в лицо, да еще и при подданных? Впрочем, король Грегор умудрился и малый совет превратить в простую формальность: советники редко решались в открытую спорить с государем, зная его упрямый и вспыльчивый нрав. А потому кто, как не Нейлис, должен встать на защиту ничего не подозревающих архедорцев и не дать им сгореть в драконьем огне?
— Мы не могли помочь Сиграниру! — огрызнулся дядюшка. — О себе следовало думать, границу укреплять, а то эта нечисть прорвалась бы и к нам.
— О, разумеется, каждый сам за себя — ведь это твой принцип. Удобно, когда для Архедора нет прямой угрозы. А что скажешь о фланрийцах? Ах да! Они точат на нас зуб, ведь мы укрываем от них беглых магов!
Лорд Эверблад, чистокровный фланриец, много лет назад и сам сбежавший из родной страны, неуютно поерзал в кресле.
— А ты что же, предлагаешь отказывать людям в политическом убежище и обрекать их на верную смерть? — вкрадчиво поинтересовался король.
Нейлис смутилась.
— Этого я не говорила. Но мы могли бы сесть за стол переговоров и найти общее решение…
— Да пока мы его найдем, пройдут годы! А тем временем у нас появились свои маги. И они здорово укрепили наши силы. Не забывай, что я действую в интересах своей страны.
— По-твоему, заботиться об интересах страны — означает рассориться со всеми соседями?
— Не преувеличивай! Не со всеми.
— А кто же остался, дай-ка подумать… — Нейлис и впрямь изобразила раздумья. — Оборотни Магдеона? Но постой, они же до сих пор ожидают от тебя решения насчет свадьбы крон-принца Шахри с принцессой Аннелорой.
— И пусть себе ожидают! — выкрикнула вдруг не к добру упомянутая Анни. — Я не стану идти замуж за оборотня, да еще и льва. Вы что все, смерти моей хотите?
— В человеческой форме оборотни такие же люди, как и мы. Не бойся, никто не станет пожирать тебя прямо на брачном ложе.
— Вот и бери его себе, раз такая бесстрашная!
— Возьму, если на то будет воля короля, — спокойно парировала Нейлис, краем глаза заметив, как напрягся сидящий рядом Ихан. Но придется ему проглотить горькую пилюлю, сейчас его чувства — последнее, о чем следует переживать. — Тогда, может, примешь предложение фланрийца? Он ни в кого не оборачивается, а твой брак с ним поможет Архедору хоть как-то наладить отношения с Фланрией.
— С ума сошла?! Замуж за дерево?!
Нейлис бросила виноватый взгляд на придворного мага: тот убрал со стола морщинистые руки, кожа на которых и впрямь слегка напоминала древесную кору.
— Не за дерево, а за правителя древнейшего в мире народа.
— Да он старше меня как минимум втрое!
— И что? Они живут дольше нас и дольше сохраняют молодость.
— На все-то у тебя есть ответ! Что ж ты сама старика не хочешь?
— Анни, я не могу выйти замуж сразу за всех. Выбери хоть кого-то! Если мы не наладим отношения с соседями, драконы нас уничтожат.
— Я обещал Аннелоре не давить на нее с выбором жениха, — вступился за дочурку дядюшка Грегор. И тут же вонзил ледяной взгляд в Нейлис. — А вот если бы ты поменьше совала нос к соседям и хоть немного интересовалась, сколько средств из казны мы вложили в оборону, ты бы знала, что Архедор уже не тот, каким был двадцать лет назад, при твоем отце. У нас теперь прямые поставки «драконьих слез» из Хазиделя, а на границах уже больше сотни заряженных ими баллист. Наша армия вооружена до зубов, в каждом полку есть боевой маг, все солдаты укомплектованы гериолитовыми кристаллами и обучены защитным заклинаниям. Драконы не прорвутся дальше южных окраин.
— Именно поэтому я сегодня получила донесение об очередном сожженном гериолитовом карьере? — невинно поинтересовалась Нейлис.
Тихое бешенство дядюшки переходило в явное: он судорожно вцепился в столешницу, с шумом раздул ноздри и сузил глаза.
— Уж не предлагаешь ли ты мне поехать к драконам и вежливо попросить их больше так не делать?
— Сперва стоило попросить пограничные отряды не лезть на чужую землю и не трогать драконьи гнезда.
Ихан виновато уронил взгляд в стол.
— Это была нейтральная земля! — не сдавался король. — И солдаты обязаны проверять ее безопасность!
— Мне жаль тебя разочаровывать, но тебя ввели в заблуждение. Я попросила маму присутствовать на допросах. Она бросала кости во время каждого ответа — так вот, ваше величество, ваши солдаты солгали. А правда такова: прочесывая нейтральные земли, они увидели в приграничье драконицу, вылетевшую из скальной расщелины, и сознательно пересекли границу, решив поискать гнездо и драконьи яйца.
Дядюшку Грегора перекосило.
— Я давал позволение присутствовать на допросах тебе, но об этой ведьме, твоей матери, речи не было. Как ты только посмела…
— Давай обсудим нас с мамой чуть позже, — с обманчивой мягкостью перебила его Нейлис. — А сейчас постарайся услышать меня, дядя. Прецедент создали наши солдаты! Явились на драконьи земли, разорили кладку, потом расстреляли из арбалетов разъяренную мать…
— Сама виновата! С чего этой тупой драконихе вздумалось нестись прямо на приграничной территории?!
— …и вдруг выясняется, что это была драконья принцесса, — с убийственным спокойствием закончила она.
— Да кто же. Мог. Это. Знать? — со злостью исторгая каждое слово, прошипел дядюшка.
— Цена этого знания станет слишком высокой для Архедора. Ты правда думаешь, что после подобной провокации драгиронцы испугаются баллист и толпу людей, называемую армией? Да стоит драконам сбиться в стаю, прихватив с собой диких особей, и они выжгут земли Архедора дотла и доберутся до Кронополиса за считаные дни!
Дядюшка шумно выдохнул, запустил пятерню в и без того всклокоченные волосы и тяжело рухнул в кресло.
— У нас все равно нет выбора. Мы будем защищаться до последнего.
