АННОТАЦИЯ:
Жизнь Кайи светла и безоблачна. Заботливый отец, незлая мачеха, возлюбленный жених… Вот только однажды в тихий городок возвращается со службы знакомый с детства парень, и вместе с ним появляется множество загадок.
Что будет, если сделать неправильный выбор?
Когда кажется, что жизнь кончена и надежды больше нет, судьба неожиданно предоставляет Кайе второй шанс. Как им воспользоваться – решать только ей.
ГЛАВА 1. Отчий дом
Сквозь пальцы рук, развернутых ладонями к солнцу, струилось приятное тепло, покалывая кожу как будто остриями сотен тонких иголочек. Кайя довольно зажмурилась, запрокинув голову к небу и ощущая, как все тело впитывает в себя чистую, неразбавленную магию солнечного света, как та скользит вместе с кровью по жилам и невидимыми потоками выходит наружу через кончики пальцев, согревая и воздух, и землю, добираясь до холодного осеннего ветра высоко в небесах и разгоняя надвигающиеся на Заводье дождевые облака.
Нехорошо, конечно. Осени уже давно полагалось вступить в свои законные права, но Кайе хотелось еще хотя бы немножечко, на пару деньков, продлить лето. Она любила такие солнечные дни ранней осени, когда по утрам уже зябко, зато в полдень солнце по-летнему согревает теплом.
Взглянув украдкой по сторонам — никто ли не заметил ее проделок? — она подобрала юбки и живо принялась за дело, напевая при этом себе под нос. Одну за другой она дергала круглые головки брюквы, аккуратно отряхивала их от налипшей земли и складывала в ведро. Затем настал черед моркови: ее продолговатые оранжевые бока ярко выделялись на фоне темно-фиолетовой брюквы. Когда ведро наполнилось доверху, настал черед капусты и зеленой фасоли — они отправились в круглую плетеную корзинку. Сегодня за столом придется кормить целую ораву: семья у них и так немаленькая, а в гости еще и мачехин брат пожаловал вместе с женой и детьми.
Разогнувшись, Кайя отряхнула руки, подхватила тяжелые ведро и корзинку, развернулась к калитке — и от неожиданности едва не выронила только что собранный урожай.
— Чур тебя, напугал! — воскликнула она, притворно хмуря брови. — Давно тут стоишь? Почему не окликнул?
За плетеным забором, навалившись на него локтями и лукаво щуря глаза, стоял Штефан и улыбался во весь рот.
— Ага, давно. Хотел подольше тобой полюбоваться.
Кайя сконфуженно опустила ресницы, представив, каким именно видом любовался Штефан, пока она собирала овощи, повернувшись к нему задом. Бесстыжий, и все-то ему сходило с рук! И с языка. Умеет ведь сказать так, чтобы и смутить до крайности, и разволновать своим жгучим ореховым взглядом из-под спадающих на лоб темных кудрей, этими ямочками на румяных щеках, этой своей нагловатой улыбочкой на полных, выразительных губах…
— Нашел чем любоваться, — проворчала Кайя, проходя через калитку. — Зачем пришел-то?
— На гулянья тебя позвать. Сегодня на закате все наши собираются у реки, на игрища против слободских. В этот раз победа точно будет за нами! Пойдешь?
— Не знаю, — неуверенно отозвалась Кайя. — Сегодня у нас в доме гости, работы много. Мачеха, наверное, не отпустит.
Она ногой затворила калитку, чтобы вездесущие куры и гуси не проникли на неубранный еще огород, и направилась к дому, делая вид, что очень занята, но на самом деле не особенно торопясь.
Штефан быстро поравнялся с ней, тронул за плечо, побуждая остановиться, улыбнулся еще шире, сверкнув двумя рядами ровных зубов, и протянул сорванный где-то по дороге небольшой цветок подсолнуха.
— Это тебе.
Кайя растерянно повела плечами, взглядом указывая на занятые тяжестью руки. Штефан, спохватившись, виновато добавил:
— Ой, прости. Не подумал.
Шагнул к Кайе и, прежде чем она успела опомниться, сунул толстый стебель цветка ей за пояс, не преминув как будто невзначай пройтись жаркими ладонями по бедрам и талии. И быстро, мимоходом, коснуться губами кончика носа.
Сердце Кайи забилось быстрее, кровь хлынула к щекам. Малодушно помедлив, она все же взяла себя в руки и увернулась, как и подобает приличной молодой девушке, радеющей о своей чести. Ускорила шаг, несмотря на то, что внутри так и зудело желание еще хотя бы пару мгновений побыть с наглецом Штефаном.
— Так придешь? — повторил он, как ни в чем не бывало нагоняя ее. — Если мачеха не позволит, у отца спроси. Он-то ни в чем тебе не отказывает.
— Не хочу, чтобы они потом ссорились из-за меня, — неуверенно сказала Кайя. — Может, в следующий раз.
Штефан подступил совсем близко, положил ладонь ей на поясницу, приобнимая так, чтобы не испачкать свои чистенькие светлые штаны о грязное ведро, и проникновенно сказал прямо в ухо:
— Тогда приходи туда ночью, когда все твои улягутся спать. Сбеги через окно. Я буду ждать тебя у реки, Кайя.
В груди у нее что-то сладко заворочалось от такого бесстыдного предложения. Вдвоем со Штефаном, ночью, под звездами, только он и она… Никогда прежде они не встречались наедине, так, чтобы никто не мешал или не мог бы за ними случайно подсмотреть; все поцелуи, которые он дарил ей доселе украдкой, были быстрыми и легкими, будто касание крыла бабочки. А ночью никто не станет им мешать, можно будет стоять в обнимку на берегу реки и целоваться вволю хоть до искр в глазах, и держаться за руки, и долго смотреть друг другу в глаза под яркими звездами — так, как о том счастливым шепотом хвастались ее более смелые подружки.
— Но…
— Буду ждать до тех пор, пока не придешь, — вкрадчиво добавил Штеф. — Хоть до самой зимы, будешь потом мое хладное тело из-под снега выковыривать.
И, отпрянув, лихо сиганул через сточный ров.
Кайя укоризненно покачала головой и чинно прошла по перекинутому через ров мостику, чувствуя, как бешено колотится сердце. А почему бы и нет, в конце концов? Разве она не имеет права на толику свободы хотя бы ночью, проработав на семью не покладая рук весь белый день? Конечно, узнай мачеха, что Кайя тайком разгуливает ночью по окраинам Заводья, в то время как все порядочные люди спят, крик стоял бы на весь дом! Ее, поди, до самого замужества потом не выпустили бы из дома. Но если посудить, что в этом плохого? Ничего по-настоящему предосудительного они себе не позволят. Кто-кто, а Штефан ее уж точно не обидит. Осень пришла, пора свадеб, вот и Кайя со дня на день ожидала сватовства, а кто бы обидел перед помолвкой собственную невесту?
— Ну где ты так долго? — проворчала Ирма, разгибаясь над квашней и счищая с рук остатки липкого теста. — Скоро уже полдень, а овощи еще даже не чищены!
В другое время Кайя обиделась бы на несправедливый упрек мачехи, но сегодня, в предвкушении ночного свидания со Штефаном, ничто не могло испортить ей настроение.
— До полудня еще далеко, — ответила она невозмутимо. — Я все быстро начищу и приготовлю.
— Нет уж, Грета начистит, а ты пока сбегай к Отто да купи у него лучшего вина к обеду. Того самого, хальденбергского, которым он давеча похвалялся, что такое самому королю Энгиларду на стол ставят. Возьми у отца десять скетов… нет, пожалуй, возьми мунт серебром на всякий случай. Поторгуйся там, как полагается, да не переусердствуй, чтобы Отто не затаил на нас обиду.
Кайя пожала плечами, но благоразумно смолчала. Каждый раз, когда Николас, мачехин брат, изволил приезжать в Заводье с «большой земли», из Вальденхейма, Ирма устраивала в доме такой пир, будто к ним по меньшей мере лорд пожаловал. Кайя и сама любила такие дни, когда дом и двор полон детей, и отец с шурином непременно идут вместе на охоту или на рыбалку, а по вечерам потом притихшая на лавках ребятня слушает охотничьи байки или, если повезет, захватывающие истории о былых славных сражениях; только вот Ирма в такие дни вечно была сама не своя, хлопоча по хозяйству и стараясь во всем угодить гостям.
Хотя… кто знает, вдруг приезд брата ее сегодня раздобрит?
— А можно мне вечером на гулянья сходить к реке? Там снова наши со слободскими собираются, — решилась спросить Кайя. И на всякий случай добавила: — Штефан зовет.
Имя Штефана, старшего сына городского старосты, обычно действовало на мачеху нужным образом: Ирма так надеялась породниться с такой важной семьей, что готова была прощать падчерице любые вольности, если только это порадует будущего зятя. Но сейчас мачеха озабоченно нахмурила брови.
— Прости, но не сегодня. Пока Николас гостит у нас, я хотела просить тебя вышить узор на рубашке, которую я приготовила для него в подарок. Такой, как для отца вышивала к его именинам. Выручишь?
— Разумеется, — кивнула Кайя, подавив вздох огорчения.
Впрочем, ночная прогулка не отменяется, а вышивать Кайя и правда любила. Выводить иглой и нитью волшебные узоры на ткани куда как приятней, чем чистить овощи или скоблить грязные миски и котлы после всей огромной компании.
— Обернусь быстро, помогу с похлебкой, — пообещала она и вышла из дома на передний двор.
Отец и Николас обнаружились тут же, поджаривающими на вертелах подбитых на охоте и уже ощипанных уток. Рядом роем вились шестеро ребятишек, мал мала меньше. Двое старших, Иво и Мартин, десяти и восьми лет от роду, приходились единокровными братьями Кайе. Четверо других, от трех лет до семи, сплошь мальчишки, являлись личной гордостью мачехиного брата Николаса — и головной болью Агнет, его жены.
Грете, единственной единокровной сестре Кайи, повезло меньше: ей исполнилось уже тринадцать, и она, как и Кайя, считалась взрослой и вынуждена была помогать матери в доме.
— Хочешь попробовать, Кайя? — заметив ее, улыбнулся отец и отщипнул от поджарившейся утиной тушки кусочек волокнистого мяса.
Она поморщилась.
— Ты же знаешь, папа, я дичь не люблю.
— Напрасно, напрасно. Куда-то собралась, дочка?
— Матушка попросила сходить к Отто, купить вина к обеду. Дашь мунт серебром?
Отец сунул руку в поясной кошель и извлек горсть монет. Не считая, пересыпал их в ладонь Кайи.
— И еще сластей детям купи. И себе изюму… или чего сама захочешь.
Она невольно смутилась, уронила взгляд в землю. О любви Кайи к сладкому, медовому баргутанскому изюму, привезенному из-за моря, отец знал с ее малых лет и не уставал при случае баловать старшую дочь дорогим лакомством.
— Я лучше потом шелковых ниток еще куплю, — пробормотала она, ссыпая монеты в карман передника. — Спасибо, пап.
— Эй, Кайя!
Она уже взялась рукой за калитку, но обернулась.
— Что, пап?
— А что это там Штефан, как лось в охоте, скакал на заднем дворе по огородам? Хотел от тебя чего?
Кайя смутилась еще больше.
— На вечерние гулянья звал.
Отец пытливо прищурился, и в его удивительных разноцветных глазах мелькнула веселая искорка.
— Пойдешь?
— Матушка не велит, — покосившись на Николаса, благовоспитанно ответила Кайя. — Сегодня все будут заняты.
— Если хочешь, ступай. Я с Ирмой поговорю.
Она даже слегка испугалась, вскинула на родителя тревожный взгляд. Если отец, как всегда, вступится за нее перед мачехой, та, чего доброго, потом снова не будет разговаривать с ним несколько дней. Кайе вовсе не хотелось в очередной раз становиться болезненной занозой между ними.
— Не надо, пап. Мне и самой не очень-то хотелось. Я лучше матушке помогу.
— Ну, как знаешь, — пожал плечами отец, но Кайя заметила, как смягчился и потеплел его взгляд.
Ему всегда очень нравилось, когда она называла Ирму «матушкой», хотя в мыслях Кайя предпочитала звать ее по имени. Отец искренне любил их обеих — и дочь, и жену. Впрочем, особых раздоров между ними и не водилось, да только никогда не водилось и душевного тепла. Кайя догадывалась, почему. Она ничего не знала о своей родной матери, но в те немногие разы, когда пыталась расспросить о ней отца, видела, какой болью наполнялись его разноцветные глаза. Ту же боль, очевидно, видела на протяжении многих лет и Ирма, отчаянно ревнуя мужа к прошлому, оставшемуся для нее неразгаданной, а потому до сих пор мучившей ее тайной.
Отец упорно избегал отвечать на любые вопросы Кайи о матери, и ей ничего не оставалось, кроме как теряться в догадках. Кем была ее мать? Что с нею стало? Почему отец растил Кайю один?
Даже о себе он ничего не рассказывал. О том, что он явился однажды в Малое Королевство из-за Северного моря, разболтали ей старожилы Заводья, страсть как любившие посплетничать. Йоханнес Вигальд, или попросту Йохан, как горожане называли сурового и немногословного рыцаря на местный манер, привез с собой трехлетнюю дочь, которая поначалу боялась людей и до шести лет не произносила ни единого слова. Поселившись на тогдашней окраине Заводья, Йохан спрятал свой меч подальше от людских глаз, выстроил каменный дом с причудливой разноскатной крышей — таких прежде никто не строил ни в Малом Королевстве, ни на большой земле Вальденхейма, — женился, обзавелся хозяйством, детьми…
Но Кайя все тосковала по родной матери, которую даже не помнила толком. Почему-то в мечтах мама всегда представлялась ей настоящей заморской принцессой с синими, как море, глазами и длинными льняными волосами до самой земли. Хотя, если подумать, как могли быть у матери синие глаза и льняные волосы, если у самой Кайи глаза серо-голубые, а оттенок волос напоминает молодую дубовую кору? На отца, черноволосого и по-южному смуглого, она не походила вовсе. Про схожесть глаз нечего и говорить. У отца они были разномастные: один карий, другой зеленый, что всегда выделяло его среди прочих людей и было предметом тайной гордости Кайи — вот какой необычный у нее отец!
Воображению, однако, это нисколько не мешало. Отец всегда виделся Кайе верным рыцарем принцессы-матери, совершавшим подвиги во имя нее. Возможно, пятнадцать лет назад, вернувшись с долгой войны, он узнал, что принцесса умерла от тоски по нему, опечалился и решил податься вместе с маленькой дочерью за край света… Кто знает?
Участливый голос отца выдернул ее из призрачных грез.
— О чем задумалась, милая?
— Да так, ни о чем. Уже бегу и скоро буду.
Избегая дальнейших расспросов, Кайя поторопилась захлопнуть калитку и направилась к харчевне старого Отто.
***
Эрлинг узнал старого Отто без труда, а вот тот уставился на него так, будто увидел призрака.
— Что вам угодно здесь, мой господин? Хотите горячий обед? Или комнату, чтобы переночевать?
— Отто, старина, какой я тебе господин? Это же я, Эрлинг. Неужели так изменился, что меня не узнать?
Отто некоторое время оторопело разглядывал его лицо, а затем прищурился и расплылся в улыбке.
— И правда! Подслеповат стал малость. Эрл, мой мальчик! Да откуда же ты взялся? Столько лет даже носа не казал в родном Заводье! Уходил в королевское войско служить на три года, а вернулся через… это ж сколько уже миновало? Все пять?
— Шесть, — поправил Эрлинг. — Уходил на три года, но потом решил остаться еще чуток после срока. Хотел поднакопить деньжат для матери на ремонт нашего дома, а потом подумал, что и на свой дом неплохо бы заработать.
