Пролог
Голубые нити, точно змеи, послушно тянулись к ее ладоням. Они обволакивали ее тело туманом, инеем ложились на бархатное платье и, вспыхнув, растворялись где-то внутри, у души.
Они текли по венам девушки вместе с кровью, подсвечивая мраморную кожу золотом.
Точно так. Ведь если простые видящие никогда не лицезрели магию в иной ипостаси, кроме голубой реки, то эта девушка являлась той, кто привык к более благородному сиянию.
Золотому.
Она вдыхала голубую магию, а выдыхала — золотую, облагораживая ее.
Она сама была магией. Ведь эта материя, неподвластная простой человеческой логике, когда-то завладела ее душой, ее телом, стала ее чувством. От прежней жизни ничего не осталось — теперь уж точно ничего. Даже надежда, так долго таившаяся на дне темных глаз, сдалась, исчезла, и тогда девушка окончательно стала той, кто есть сейчас.
Она с идеальным равнодушием наблюдала за тем, что происходит там, внизу, в невообразимой суете и бестолковости.
Она, не чувствуя жалости, вмешивалась в судьбы и ломала их.
Власть все же попала в ее руки.
Да и сейчас, когда она совершала непривычное для себя действо, не дрогнул ни один мускул на ее лице. Один мир сменился другим. На смену теряющей блеск Селии, дымному Стрейну, скалам Кринка и озерам Вайны, на смену ожидающим лицам и горестям пришло нечто иное. Здесь было гораздо более шумно, чем в каком бы то ни было государстве родной Лаэры. Здесь были высокие дома. Здесь были серебряные огромные птицы, и люди разговаривали друг с другом на расстояниях без магии.
Ее почти и не было, этой магии. Небольшие ее клочки прятались под кустами и мостами, и никто — ладно, почти никто — не желал ими воспользоваться.
Если бы надежда продолжала жить, девушку обязательно заинтересовала бы окружающая обстановка. Она бы удивленно взирала на дома, что касаются небес, и на кареты без лошадей. Она бы захотела узнать, чем живут люди в этом странном мире, о чем они переживают перед сном.
Но она не захотела.
Она — раба магии, вечная, непреклонная.
И девушка, разглядев три голубые сияющие искры, души тех, кто был нужен Лаэре, потянулась к ним своим золотом. Коснулась поочередно — каждого, так легко и непринужденно, будто выбирала платье на будущий день, а не меняла чьи-то жизни.
Голубое окрасилось в золотой, даже не превратившись в зеленый.
Души этих троих стали такими же яркими, какими были листья на деревьях. Тех же листьев и тех же деревьев, что росли на территории Лаэры. Вот только даже самые лучшие из творений осени не могли спорить с красотой магии.
Механизм запущен. Стоит лишь дождаться нужного момента — и все свершится само собой. Нужно лишь дождаться…
Одна из душ ярко вспыхнула и стала растворяться. Так быстро. Осталось всего-то две. А потом можно будет вернуться. Ждать осталось совсем недолго — время в магической цитадели идет гораздо быстрее, чем в любом из пространств.
Когда мир начала покидать вторая душа, магия внутри девушки улыбнулась.
Глава 1
Катарин
Треугольники. Циркули. Мел на зеленой доске. Неровное мерцание длинных белых ламп, похожих на сороконожек.
Три ряда парт, вплотную заполненных людьми. Сегодня пришли все — какое удивление! Если бы еще они действительно находились тут, а не думали о чем-то постороннем.
Стены неприятного оранжевого цвета, от которых слепнут глаза.
Стрелки часов, ползущие по циферблату так лениво, что кажется, будто кто-то специально замедлил их раза в три. Так всегда кажется, если скучно.
Ленивые шепотки. Монотонный рассказ учительницы, который все равно никому не интересен.
Тишина — пара секунд, лишь чтобы потом эффектнее звучал голос, прорезавший ее.
— Итак, судя по вашим разговорам, вы все всё поняли. Кто же тогда желает выйти к доске и решить задачу? — Внимательный взгляд поверх солидных черных очков, разочарованный вздох и обреченное: — Катя?..
Шепотки не прекратились. Но к ним не добавилось негодующее бормотание той самой Кати.
Катя вообще никак не реагировала на слова учительницы: она, устроив голову на руках, лежащих на парте, мирно спала.
Если кто-то и постиг тайну времени, научился управлять им, то с Катей своими секретами делиться он не собирался. И на сон ей этой ночью времени не хватило.
— Катя, — повторила Лидия Алексеевна, квалифицированный преподаватель геометрии, приближаясь к спящей. Намечалось что-то интересное. Кажется, даже стрелки на часах оживились — побежали быстрее, желая как можно скорее понаблюдать за кульминационным моментом. Катины одноклассники, наконец-то обратив на нее внимание, стали хихикать и предполагать, какое же ей последует наказание.
А наказания следовало ожидать.
Катя спала на геометрии! Третий раз за две недели, причем вторая только началась. И Лидия Алексеевна, любительница своего предмета, без внимания это не оставит. Теперь уж точно.
Она уже тормошила Катю за плечо, когда кто-то, сидящий на задней парте, крикнул:
— А она не Катя, она — Катарин! Поэтому и не просыпается. Вы ее Катарин назовите, она и проснется. Это как «сим-сим», но наша Катя.
Почему-то большинству учеников это показалось забавным, и шепотки сменились смехом. Девушка с большими голубыми глазами, невольная Катину соседка, которую все звали Леночкой, с умным видом покивала и произнесла:
— Да, это правда, Катя мне сама проговорилась, что играет в какую-то популярную игру, фэнтези, за ведьму. И в этой игре ее действительно зовут Катарин!
— У-у-у, — протянул рыжеволосый Петр, парень Леночки. Он сидел перед своей возлюбленной, рядом с лучшим другом — любовь любовью, но разрушать десятилетнюю, длящуюся с первого класса дружбу не хотелось. — По-моему, эта ваша Катя-Катарин не за ведьму, а за…
Продолжение каждый додумал сам.
Судя по усилившемуся смеху, не таким уж оно было и невинным.
— Прекратите! — Лидия Алексеевна обвела учеников строгим взглядом. — Вы срываете урок! Екатерина, вставай уже, сколько можно! — она снова потрясла Катю за плечи, на этот раз сильнее предыдущего.
И чудо все-таки произошло.
Катя медленно подняла голову, сонными глазами посмотрела на Лидию Алексеевну. Взгляд ее был потерянным. Кате казалось, что она до сих пор находится во сне: таком красивом, завораживающим, волшебном…
Увы, в следующую секунду на плечи Кати свалилась реальность. Мерцающая белым цветом ламп, душащая тесными оранжевыми стенами, насмехающаяся шепотками одноклассников.
— Лидия Алексеевна? — переспросила Катя.
Лидия Алексеевна. Полный класс. Чертежи на доске.
Теперь весь ужас происходящего Катя ощутила по полной.
Ей стало действительно страшно. Если прошлые её засыпания на уроках Лидия Алексеевна хоть как-то прощала, при этом оставляя в дневнике огромные ярко-красные обращения к родителям, то сейчас…
Глаза Кати стали такими же большими, как глаза Леночки. Или даже больше.
Стрелки часов, будто издеваясь над Катей, вновь замедлились.
Каждый удар сердца отражался внутри эхом.
— С добрым утром, — загоготал Петр.
Кате хотелось заползти куда-нибудь под парту, потом просочится через щелочку в полу и, выскочив из кабинета, в котором она окажется, бежать как можно дальше и быстрее.
Если бы её мечты осуществились… О, она бы была очень рада. Как жаль, что на самом деле Катя — не ведьма Катарин. Не владеет перемещением в пространстве и даже время не может задержать на какую-то пару секунд.
Здесь Катя не может ничего.
И это огорчало.
— Опять спишь на уроках, — констатировала Лидия Алексеевна. — Как я вижу, записи в дневнике не действуют. Придется вызвать твоих родителей в школу, Екатерина.
Если бы Катя была немного смелей, она бы дерзко воскликнула: «Вызывайте!». А если бы она была похожа характером на Леночку, то сделала бы жалостливые глаза и слезно уверяла, что ничего такого больше не повторится.
Но она просто молча кивнула.
Да, мама, для которой образование всегда стоит на первом месте, будет не очень рада. Вернее, очень расстроена. Или, если быть ещё точнее, заберет у Кати компьютер. Так и завершится карьера ведьмы Катарин. Катарин, предавшей свою команду.
Катя на личном опыте немного знала, что такое предательство, и сама становиться предательницей не собиралась.
Надо было лечь спать в одиннадцать или хотя бы в двенадцать, как делают все нормальные люди, а не сидеть за компьютером до пяти утра. Просто виртуальная реальность была такой захватывающей, бой между колдунами и эльфами таким красочным и масштабным… Да и разве могла Катя бросить Дайну, свою давнюю сетевую приятельницу, одну?
Не могла. Тогда. А сейчас, похоже, придется.
Две чашки крепкого кофе, выпитые утром, Катю не спасли. Во время уроков глаза Кати закрывались самостоятельно, а мозг отключался, но Катя изо всех сил боролась с собственным организмом.
Увы, к шестому уроку организм победил.
— Ты слышала хоть что-то из моего рассказа? Может, желаешь выйти к доске и решить задачу по теме, изученной нами вчера? — спросила у Кати Лидия Алексеевна. — Или ты была так занята, что не выучила тему урока? Ведь это, между прочим, задавалось на дом! Может, кто-то сам желает выйти к доске? Повторить старое, отработать новое?
— Я пойду, — отозвалась Катя тихо. — Сама.
Ей было стыдно. И обидно. И вообще.
Она встала с места, обошла Лидию Алексеевну, прошлась по коридору между партами. Часы оповещали, что до конца урока оставалось десять минут. Долго… Катя бросила мимолетный взгляд за окно. Там было серо, сыро и уныло, лишь только с деревьев падали яркие оранжевые листья, но даже их танец казался каким-то унылым. Ещё бы! Сейчас их превосходство затопчут грязными ботинками, чего уж тут радоваться?..
Задача оказалась простой, и Катя, которая неплохо понимала геометрию, даже плоскости, над которыми с этого года мучился класс, с легкостью ее решила. Лидия Алексеевна, поворчав ещё немного, поставила в журнал заслуженную четверку. Один балл она снизила за Катино неподобающее поведение.
Лучше бы снизила сразу два! Потому что на «четверке» Лидия Алексеевна не остановилась. После геометрии она позвонила маме Кати и назначила время встречи. Через минуту мама перезвонила самой Кате и пообещала, что вечером они поговорят.
Серьезно поговорят.
А завтра в десять утра состоится встреча мамы и Лидии Алексеевны, и тогда они поговорят второй раз. Пожалуй, ещё серьезнее.
Компьютер точно потерян.
Навечно.
Геометрия была последним уроком, поэтому, закончив с разговорами, Катя пошла домой. От школы до родной квартирки была недалеко: всего какие-то три минуты быстрой ходьбы, и ты около своего подъезда.
Правда, на этот раз Катя шла домой минут десять. Она брела медленно, чуть передвигая ноги, обходила стороной огромные лужи, в которых отражалась сама Катя, разглядывала грязные листья с деревьев и отпечатки на них. Домой идти не хотелось: да и что туда спешить…
Только если поиграть в компьютер. Пока не пришла мама и не отобрала его.
К концу пути Катя ускорила шаг и уже через несколько секунд пыталась вставить ключ в замочную скважину — с тем полумраком, что установился на лестничной клетке, осуществить это оказалось трудно.
Квартира встретила Катю молчанием. Раньше, когда Катя заходила домой, всегда слышала чириканье попугая. Он был бело-голубым, размером с синицу. И умер пару месяцев назад умер. Ветеринары сказали, что от старости, но ведь попугаю было всего пять лет!
Может быть, ему просто не хватило Катиного внимания. И маминого. Потому что мама всегда была на работе, а Катя — либо за уроками, либо за компьютером. Но мама убедила ее в обратном. В том, что ветеринары были правы. Может, конечно, солгала — во благо.
Катя расстегнула молнию и стянула сапоги, скинула коричневое пальто. Сумка с учебниками осталась лежать в прихожей, около шкафа с одеждой.
Какая уж тут сумка?
Персиковые обои с бабочками, розовые шторы на окнах, мягкие игрушки… Наклейки на шкафу с изображением котов, светящиеся в темноте. Комната Кати казалась какой-то детской, даже нелепой для девушки, которой через три недели исполнится целых шестнадцать лет, но вместе с тем даже сейчас оставалась очень уютной. И Катя её любила. По-своему.
Гудение системного блока компьютера было такое родное и знакомое, в отличие от того же серого мира за окном. Тот мир — непонятный. А этот, собственный мир Кати, изучен от и до. И ей в нем нравится гораздо больше.
Какой сон, какая еда, какие проблемы?
Катя удобно устроилась на компьютерном стуле, откинулась на спинку и взяла в руки мышку.
Мышка тоже была совсем «ее» — светло-серебряной, приятной на ощупь. И ковриком под ней Катя дорожила: его она заказывала в специальном отделе печати, где на полотно нанесли принт с логотипом её любимой фэнтези-игры.
А вот и сама игра: в желтой середине ромашки, фотография которой стояла у Кати на рабочем столе. Эту фотографию делала он сама прошлым летом, когда гостила в деревни у тети.
Хорошее было время.
Да и вообще все, связанное с компьютером, вызывало у Кати легкий трепет и приятные воспоминания. Вот вспомни про ту же школу — и сразу плохо становится, и лицо «любимого» физрука на ум приходит, и Лидии Алексеевны, а тут…
Катя пару раз кликнула по иконке, и игра стала запускаться. На экране появился черный экран. «Раз, два, три…» — мысленно посчитала Катя, предвкушая игру. На четыре экран наполнился яркими красками, диковинными цветами, нарисованными по краям картинки, и надписью, сделанной красивым витиеватым шрифтом:
«Добро пожаловать, Катарин! Таинственный лес уже ждет вас, эльфы вот-вот объявят магам войну, скорее присоединяйтесь. Не забудьте про заклинания».
И ещё пара строчек подобного содержания. Катя знала эту надпись почти наизусть, и даже она казалась девушке какой-то родной.
Катарин.
Так ее тут звали.
За игрой время летело незаметно: Катарин увлеченно отстреливала эльфов и троллей, применяя магические заклинания, подрабатывала в таверне и даже завела приятное знакомство с гномом, который на самом деле оказался парнем её возраста. На вопрос в переписке «Почему именно гном?» он отшутился, в ответ спросив: «А почему именно ведьма?»
Настоящая Катя пожала плечами. А что ей, гадким эльфом быть, что ли?
Желудок урчал и требовал пищи, но Катя не обращала на это никакого внимания. Потерпит. Поесть она сможет и позже, а вот компьютер исчезнет уже совсем скоро.
Катя отвернулась от монитора и посмотрела на часы, висящие на стене — персиковый фон, беловатые веточки сирени. Часы были классными, не что противные часы Лидии Алексеевны. Их оплетал золотой дракон, который свернулся клубком и положил голову на хвост. Они показывали, что уже половина пятого. Катя неплохо так зависла в игре… Часа на три?..
Обычно мама Кати приходила с работы в шесть. И это радовало, потому что ведьма Катарин могла совершать подвиги ещё целых полтора часа. Вернее, немного меньше, потому что перед приходом мамы компьютер нужно было выключить — сделать вид, как будто он всегда выключенным и оставался.
Правда, дальнейшая игра почему-то не пошла. Катарин проиграла в схватке с двумя эльфами, потеряла все свои деньги, рассорилась с парой ведьм… А у самой Кати ужасно разболелась голова, и она твердо решила для себя: «Хватит».
Катя отошла от компьютера, когда часы с драконом показывали всего десять минут шестого. Постояв немного на месте и привыкнув к головокружению, она пошла на кухню.
