Глава 1
–Мы едем купаться! – объявила Маринка, хлопая в ладоши, – сразу после того, как посадим астры в клумбу после обеда. И не возражай мне, Лилька!
Лилия Чайкина с удивлением смотрела на радостную коллегу, кстати, моложе ее на два года, решившую вывезти Лилю на пикник со своими друзьями.
–Понимаешь, мне нужна подруга, чтобы поехать, – заметив ее недоумение, поспешила заметить коллега. – Я плохо знаю этих парней, они приятели моего брата. Поэтому мне требуется компания…
–И что, тебе некого захватить с собой, кроме меня? Не поверю, что у тебя нет подруг.
–Есть, но все они общаются с моими бывшими парнями, а я не хотела бы, чтобы обо мне поползли слухи. А ты, Лиля, надежная. Болтать лишний раз не будешь…
–Ну спасибо. А вдруг эти парни, которые нас на машине повезут, окажутся маньяками?
–Да нормальные они, зуб даю. Один недавно из армии вернулся, другой на заводе работает.
–Ну хорошо, если так, – кивнула Лиля и, подавив зевок, вернулась к разбору счетов предприятия. Следовало сначала разнести самые простые счета, а позднее приступить к сложным. Времени оставалось все меньше…
***
Высаживать цветы на городские клумбы заставляли абсолютно все отделы их жилищного предприятия. Последние майские дни, как назло, выпали жаркими, и копаться в земле в знойный полдень оказалось особенно невыносимо.
–И почему бухгалтера должны заниматься подобной работой? – вздыхала запыхавшаяся Маринка, только-только притащившая полное ведро воды из подсобки на первом этаже ближайшего кирпичного дома, где отдыхали уборщицы.
– Я готова вылить это ведро на себя, – пожаловалась Лиля, зачерпывая ладонью холодную воду и споласкивая лицо.
–А ты еще ехать купаться не хотела! – усмехнулась Маринка. – Давай, досаживаем остатки астр, и я звоню ребятам. Пусть заедут за нами.
–А как же купальник?
–Заедем к тебе по пути из города, переоденешься быстро, купальник захватишь. Я-то с собой сменную одежду захватила… Заодно у тебя сделаем бутерброды!
–Ну хорошо, – согласилась Лиля, не особо довольная перспективой, пусть и ненадолго, но принимать у себя чужих людей.
***
Ветер свистел в ушах, в колонках гремели “Руки вверх”, а Лиля с Маринкой мчались навстречу приключениям к лесному озеру. Парни оказались балагурами и смешили их, не переставая. Возможно, если бы они с таким усердием следили за дорогой, то их машина успела бы затормозить, когда навстречу выехал грузовик…
Дальше Лиля успела только услышать грохот разбившейся машины, треск бьющегося стекла и увидеть, как собственная кровь заливает ее летнее платье. От невыносимой боли она потеряла сознание. Очнулась, чувствуя впившиеся лезвия осколков, не в силах сделать и малейшее движение. Она жива или мертва? Кто это рядом с ней?
Мужчина в темной шляпе, словно сошедший с рекламы шпионского фильма наклонился над ней и прошептал:
–Лилия, вы хотите жить?
–Шшто…происходит…
–Все, кроме тебя, отделались легкими травмами. Чудо твоей Святой крови спасло им жизнь. Однако ты умрешь, если откажешься принять свое Наследие, Лилия. Еще раз спрошу, ты хочешь жить?
–Конечно… – прошептала Лиля, и мир вокруг померк.
Она очнулась в пустынном зале огромной библиотеки. В нем не было ни одного человека. Лиля долго бродила по секциям, брала книги без названий с полок, потом ставила их обратно. Сколько времени она так провела, исследуя бесконечный зал?
В конце-концов она дотронулась до крестика на груди, вспоминая самую простую молитву, и тут же увидела стол, занимаемый вполне живым библиотекарем. Это был все тот же странный мужчина в шляпе, которого она видела за минуту до…Смерти?
–Кто вы? Где это я?
–Я – Жнец Смерти. А ты сделала верный выбор. Не бойся, ты не умерла в той аварии.
–Вы говорили что-то о Наследии и Святой крови. Как это относится ко мне?
–Все очень просто. Носители Святой крови появляются раз в двести лет, и только в твоем мире, Лилия. Для этого необходимо несколько совпадений. Ты должна иметь на Земле предка, погибшего на войне за Родину, как герой. Тогда в одном из потомков проснется Святая кровь – кровь Спасителя, дающая право вершить чудеса во благо человечества. Спаситель, принявший Наследие, должен следовать судьбе и спасти жизнь определенного человека, его душу, его город, его мир.
–Не понимаю, какого человека?
–Ты однажды выберешь его сама. Готова ли ты взять Книгу?
–Я не очень люблю читать. Зачем мне книга?
–Она даст ответы на твои вопросы.
–Ну хорошо. Давайте вашу книгу.
И Жнец протянул ей пыльный томик. Стоило Лиле коснуться обложки, как на ней проступили золотистые буквы “Академия вампиров”.
–Академия вампиров? – прочитала Лиля. – И что теперь?
–Значит, Академия вампиров. Место, где начнется твоя новая жизнь.
И стоило Жнецу это сказать, как книга в руках Лили исчезла.
–Что такое? Разве вы не сказали, что книга даст ответы на мои вопросы?
–Я сказал – со временем, – улыбнулся Жнец, – а теперь, прощай, Лиля. Боюсь, что больше мы не встретимся.
Глава 2
Лиля очнулась от холодного влажного прикосновения ко лбу. Открыла глаза, увидев над собой высокий потолок. И услышала рядом тихий вскрик:
–Леди, вы очнулись!
Лиля присмотрелась к женщине, стоявшей у ее кровати. В руках у той было влажное полотенце. На вид ей не было и сорока лет, выглядела опрятно, в темно-синем шерстяном платье, белом кружевном фартуке и нарядном чепце.
–Где я? – спросила Лиля, оглядываясь по сторонам. Обитель, куда она попала, оказалась очень скромной. Стены без картин и украшений выкрашены уже давно выцветшей краской, на простом деревянном столе в стеклянной банке букет васильков…
–Вы в обители Святой Марты. Это приют, помогающий всем нуждающимся. К сожалению, мы не знаем, что с вами произошло. Барон Кройц нашел вас на городской дороге, когда ехал в город по делам поместья.
–Понятно, – потерянно ответила Лиля, чувствуя острую потребность спросить была ли она ранена. Собственное тело казалось легким и невесомым. Кажется, руки и ноги двигались, и это уже было хорошо.
–Знаете, на вас была странная одежда. Короткое платье, больше похожее на ночную сорочку… Граф подумал, что вы стали жертвой разбойного нападения, но на вашем теле не было признаков насилия. Вы можете рассказать, что с вами случилось?
Возникла неловкая пауза. Лиля мучительно придумывала, что рассказать о себе, но на ум ничего полезного не приходило. Пришлось выкручиваться так, как это часто бывает в слезливых сериалах:
–Простите, но я ничего не помню. Кроме своего имени Лилия…
–Бедняжка! Очевидно, от пережитого кошмара вы потеряли память! Ничего-ничего, барон позаботиться о вас. Завтра к вечеру приедет и заберет в свое поместье! Вы должны быть ему признательны.
Тут Лиля вспомнила про разговор со Жнецом и таинственную Академию вампиров.
–Скажите, а в вашем мире есть Академия?
–Какая еще Академия? А, для знатных господ. Да, целых пять штук. Возможно, барон позаботится о вашей дальнейшей судьбе и отправит вас туда. Он же решил принять вас в качестве приемной дочери…
–Что? – растерялась Лиля. “Новости так и сыплются, – подумала она, – надеюсь, это к добру”.
–Не удивляйтесь, барон скоро выдаст замуж свою единственную дочь, поэтому ему возможно одиноко. Увидев вас без сознания на дороге, он, видимо, решил, что это знак свыше. Но сначала привез в Приют, чтобы мы позаботились о вас. Ран не было, но вы были в бреду…
–Огромное ему спасибо за мое спасение, – вздохнула Лиля. Ей было непонятно, почему Жнец обещал ей Академию, а очнулась она в Приюте. Но приходилось действовать по обстоятельствам. Нельзя было притягивать к себе еще больше внимания. Следовало затаиться. Может, не так и плохо побыть приемной дочерью барона? Тогда она хотя бы не умрет от голода и нищеты в этом новом мире!
–Наверное, вы хотите перекусить. Вы еще слишком слабы, чтобы спуститься на кухню к остальным. Я принесу вам поднос с едой.
–К остальным? – уточнила Лиля.
–Да, постояльцам Приюта. Знаете, у нас тут живут, как дети, так и взрослые. Все, кого когда-то выбросило на обочину жизни, – с этими словами женщина покинула комнату Лили, и появилась спустя полчаса с подносом, на котором стоял суп, салат и зеленый чай с луковым пирогом.
Лилю деликатно оставили трапезничать в одиночестве, и какое-то время она просто подкрепляла силы вкусной пищей. Потом решила попробовать встать с кровати. Это удалось не сразу, ноги подкашивались. Кое-как она добрела до одиноко стоящего шкафа, на котором висело большое зеркало, и ахнула.
Из зеркала на нее смотрела восемнадцатилетняя Лилька с длинными волосами, которые она обрезала сразу после школы. Даже несмотря на болезненный вид, она была красива: точеные скулы, прямой нос, брови “как у ангела”, как любила повторять ей одна школьная подруга. Семи лет, проведенных на нелюбимой работе и учебе, как не бывало. Более того, кожа как будто светилась изнутри, и Лиля вспомнила сказку про Белоснежку. Могла ли она иметь такую же кожу, когда все называли ее прекрасной? Это эффект Святой крови, про которую ей говорил Жнец? Многие женщины душу бы продали за такое преображение…
Фигура была стройной и привлекательной, как в восемнадцать. Но Лиля твердо решила заниматься зарядкой по утрам. Слабость во всем теле ее раздражала. Того и гляди свалится на пол, а поднимать на ноги ее некому.
Перед уходом настоятельница Приюта, представившаяся Корнелией, рассказала, что вблизи ее комнаты на этаже расположена уборная. Сейчас определенно следовало ей воспользоваться!
Глава 3
Во второй половине дня Корнелия принесла Лиле в комнату несколько книг об королевстве и мире, в котором она оказалась.
Сам мир напоминал средневековую Европу, и в нем не было бы ничего особенного, если бы когда-то в нем не рождались маги. В древние времена магов было много, сейчас люди, наделенные волшебной силой, появлялись редко, и это событие праздновалось в масштабах целой страны. Олимпия (так называлось государство, в которое попала Лилия) – страна, форма правления в которой оказалась королевская монархия. Об этом Лиля узнала из книг, принесенных Корнелией. Если честно, Лиля с трудом представляла, как ей сразу удалось усвоить чужую речь и письменность. Может этим даром поделился с ней жнец Смерти? Так или иначе, она, хвала Небу, смогла прочитать книги, чем удивила Корнелию, которая собиралась читать ей вслух сама:
–Значит, вы из благородной семьи, леди, раз знакомы с грамотой…
Кроме информации о волшебниках, в исторических книгах Лиля ничего не нашла. Короли сменяли друг друга, временами дело доходило до братоубийства, но все это было вполне обыкновенным для монархии явлением. Ни о каких вампирах в Олимпии не слышали, и тем более, связанной с ними Академией. Может ее закинуло не в тот мир и стоит ждать нового перемещения? Или же вампиры – здесь тайна за семью печатями. Лиля, если честно, не отказалась бы вообще никогда не встречать вампиров и остаться в этом вполне спокойном месте. Однако она понимала, что раз ее кровь так важна, что ей даже сохранили жизнь, то в покое так просто не оставят…
А что там Жнец говорил про Святую кровь? Вроде бы что-то о том, будто в семьях героев, погибших за Родину, может появиться такой особенный потомок, наделенный Небесами особенной кровью, прогоняющей зло… Но откуда у Лили в семье такой герой? Хотя прапрадед Лили геройски погиб под Берлином в сорок пятом году, подорвав немецкий танк. Неужели, с этого все началось? И что вообще может Святая кровь? Она подарит ей волшебную силу? Но почему тогда Лиля не чувствует и малейших ее проявлений? Все это было очень странно…
Ранним утром следующего дня в ее комнату влетела рыжеволосая полноватая юная особа, лицо которой покрывали веснушки. В руках у нее было сменное белье.
Устроив белье на столе, дамочка с презрением уставилась на Лилю:
–Вот, значит, как выглядит приемная дочь барона! Лежишь, прохлаждаешься, пока мы работаем! Смотри, не спустишься сегодня к завтраку, не разрешу тебе жрать вовсе! Думаешь, раз словила счастливый билет, и барон решил сделать тебя приемной дочкой, можешь от нас нос воротить? Пойми, все просто, его обожаемая родная дочурка Валенсия по уши влюблена в юного лорда Южной стороны. А семье нужны деньги для нормальной работы всех предприятий барона. Таких денег брак с лордом не принесет. Вот и посватался к ней мерзкий старикан, охочий до юных благородных дам. И отказать ему не могут, и Валенсию замуж за него жалко. Вот барон и решил сделать тебя приемной дочкой, выдать за внебрачного ребенка. Считает, что такая судьба за счастье для бродяжки-побирушки. Так и знай, выбрал тебя за внешность – чем-то ты на Валенсию похожа, а старикану нравится такой типаж…
–И откуда вы все это узнали?
–Подслушала разговор барона и нашей настоятельницы. Когда устраивал тебя здесь на лечение, проговорился. Но не думай, что будешь у нас тут бездельничать. Барон приедет только вечером, так что пока выстираешь белье. И да, сбежать не мечтай, нам всем заплатили звонкой монетой, чтоб следили за каждым твоим шагом!
С каждым словом кухарки у Лили все тяжелее становилось на сердце. Оказывается, бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Ее решили выдать замуж за старика, и она ничего не может сделать. Неужели ее первый и последний брак будет настолько несчастным?
***
Полоская белье в большом глубоком тазу вместе с другой постоялицей Приюта, Лиля неожиданно вспомнила, как выглядела та книга, полученная от Жнеца. Ярко-золотые буквы вспыхнули в памяти, и Лиля вдруг увидела отражение книги в воде. И тут же резко выдернула руку, которой полоскала белье, из воды. Рука покраснела и опухла, словно на нее пролили кипяток.
–Черт, ошпарилась! – пробормотала Лиля и схлопотала удивленный взгляд от второй работницы.
–Ошпарилась ледяной водой из пруда? Ну ты даешь… Чудно!
Лиле же порядком надоели всякие чудеса…
Глава 4
Лилия изучала историю Олимпии, когда в ее комнату зашла Корнелия:
–Лилия, к вам приехал барон. Спуститесь, пожалуйста, в мой кабинет на первом этаже.
Сердце Лили тревожно застучало. Нехорошее предчувствие тут же отравило ей настроение, хотя она морально готовилась к приезду графа.
–Через минуту спущусь, – пообещала она Корнелии, а сама подошла к зеркалу, взяла расческу и слегка пригладила свои пышные волосы. Косметики в Приюте не было, купить ее было, все равно, не на что, приходилось довольствоваться своей природной красотой. Отметив темные круги под глазами, Лиля подумала, что может их наличие заставит барона передумать на ее счет, и не отдавать “больную” приемную дочь за важного человека.
Окинув взглядом свое простое деревенское платье, Лиля пришла к выводу, что оно ей совсем не идет, и осталась этим довольна. Возможно, барон разочаруется, что удочерил такую серую мышь и откажется от нее?
Призвав мысленно всю смелость, Лиля спустилась на первый этаж, столкнувшись на лестнице с рыжей кухаркой. Та бросила на нее насмешливый взгляд, фыркнув:
–Нашлась фифа. Спит и видит пролезть в высшее общество…
Лиля разозлилась и слегка задела рыжую плечом, после чего прошла в кабинет Корнелии.
Стоило ей зайти в кабинет, как ее ждал пренеприятный сюрприз. За столом сидел не один человек, а двое. Мужчина помоложе, лет сорока сидел с важным видом человека, привыкшего раздавать приказы. Вторым посетителем Приюта оказался бородатый дедок, в бархатном костюме-тройке, слеповато ее разглядывавший. Очевидно, Лиля оправдала его ожидания, потому что он препротивно заулыбался:
