Пролог
Все меня спрашивают, кто такие хэри, да откуда эта напасть свалилась на нашу голову? Что я могу сказать? Внешне их никак не отличить, человек и человек, мимо пройдет - не заметишь. Да и делишки свои они предпочитают обделывать по-тихому. Одно знаю: как не заладится у тебя волшебство, один раз не выйдет, другой, третий, значит - точно, где-то хэри возле тебя окопался, супостат этакий, да пакостит исподтишка. Ещё сказывают, будто все они носят кольца особые, с камнем чудным, радужным, да не больно верю я в эти басни.
- А как же говорят, будто хэри предназначены хранить мир человеческий от последствий чародейств неразумных, на которые многие маги горазды, да и самих колдунов, случается, оберегают?
- Брехня! Каждый чародей сам себе мера и щит, и чужие указчики ему не надобны!
Ридд Уольский, "Беседы с Девонхором"
С давних пор я мечтала написать сказку. Главной героиней должна была стать умная, энергичная девушка – разумеется, похожая на меня. Ей предстояло пережить множество приключений в волшебной стране, обхитрить коварных противников, завести друзей и, конечно же, найти любовь.
Проблема в том, что сначала в эту волшебную страну нужно было как-то попасть. Многие авторы, как я заметила, шли по легкому пути, устроив героине небольшую аварию с последующей амнезией. Однако я предпочитала пользоваться автобусами, а тащить с собой в сказку ораву попутчиков мне представлялось сомнительной идеей. Лучше уж придерживаться старой традиции, провалившись в кроличью нору! Предположим, в нашем городском парке найдется хоть один кролик-землекоп, способный прорыть туннель в Неверленд. Итак, главная героиня попадает в небольшой псевдо-европейский городок…
На этом воображение иссякло. Я невидяще смотрела в заиндевевшее окно автобуса, а в голове крутилась лишь одна картинка: озадаченная девушка стоит посреди маленькой круглой площади, вымощенной булыжниками, разглядывая средневековый антураж. Да, сочинять фэнтези - это вам не баран чихнул! И умеют же люди!
В последнее время чтение подобных книг стало моим главным развлечением, прямо скажем, единственной отдушиной в моей унылой беспросветной жизни. «Эскапизм!» - заявила мне младшая сестренка с присущей подросткам категоричностью и посоветовала почитать Пелевина. «Детская дурь!» - вынесли вердикт родители, впрочем, никак не препятствуя моему новому увлечению. Очень мудро с их стороны. Каждый вечер, возвращаясь из института, я открывала очередную книгу и погружалась в чарующую атмосферу старинных замков, пышных лесов, захватывающих приключений и мурашечно-прекрасной любви. Собственная жизнь после этого казалась ещё скучнее. Почти все мои подруги к середине четвертого курса озаботились поисками хорошего работодателя или мужа. В отличие от них, я позволила себе плыть по течению: бездумно дремала на лекциях, иногда выбиралась куда-нибудь с девчонками, а тем временем моё воображение, казалось, жило собственной жизнью, представляя меня эльфийской принцессой, отважной охотницей или даже могущественной ведьмой. Должна сказать, воображаемая жизнь была куда интереснее реальной.
- Жизнь - штука сложная, - вдруг пробубнил кто-то над ухом.
Я огляделась. Большинство попутчиков дремали, убаюканные ровным гулом мотора и уютным теплом автобусного салона после мерзлой завьюженной улицы. Декабрь в этом году рьяно взялся за дело, сначала выморозив воздух до хрустального звона, а потом утопив город в снегу. Рядом со мной сидел старичок в опрятном пальто с длинным полосатым шарфом. От улыбки по его лицу разбежались сотни добродушных морщинок. «Дедок-домовичок», - мысленно окрестила я его.
- Жизнь - она как моток ниток, дорог-то много, и все перепутаны, - снова улыбнулся дед. - Свою колею искать надо. А уж как найдёшь, только держись!
- Это да... - пробормотала я, подивившись, насколько слова старика соответствовали моим мыслям. Только где её искать, колею эту, будь она неладна...
-Уж ты-то найдешь! - дедок ободряюще похлопал меня по руке и заторопился к выходу. Стоя у дверей, он оглянулся на моё растерянное лицо и подмигнул. Очень приятный старичок.
Улица встретила меня порывом ветра и пригоршней снега в лицо. Зажмурившись, я оступилась и чуть не скатилась кубарем с автобусных ступенек, но чья-то крепкая рука вовремя ухватила меня под локоть.
- Осторожней, принцесса! - передо мной мелькнули блестящие глаза и яркая улыбка. Какой-то высокий парень аккуратно поставил меня на снег и ловко проскользнул, прямо-таки ввинтился в переполненный салон.
- Спасибо... - прошептала я вслед уходящему автобусу. Вот он, закон подлости в действии! В кои-то веки повстречается тебе мужчина – ни дать ни взять принц из сказки! - добрый, обаятельный и симпатичный, а ты, как назло, выглядишь пугалом и успеваешь только промямлить что-то невнятное. «Ну вот, опять», - подумала я и зашагала к дому.
Дорогу очень хотелось проутюжить чем-нибудь снегоуборочным. Снег бил прямо в лицо, так что пришлось поднять воротник. Показалось, что впереди среди прохожих мелькнул полосатый шарф тогдашнего старика... нет, не может быть, он же вышел раньше на пару остановок. Я завернула за угол и вдруг столкнулась с Домовичком нос к носу. Старик, шатаясь, хватался за фонарь, судорожно пытаясь вдохнуть. Сердце?! Инфаркт? Подбежав, я попыталась усадить бедолагу на снег.
- Сейчас... сейчас... - руки у меня дрожали, когда я пристраивала ему под голову объемистую сумку. «Скорую» вызвать надо! Ну почему я именно сегодня забыла дома телефон?! Редкие прохожие не обращали на нас никакого внимания, что удивительно. Конечно, народ у нас большей частью равнодушный, но не настолько же!
- Подожди, - дед, схватив меня за руку, сунул что-то в ладонь. Я не глядя переложила это в карман. - Кольцо... скажи Кондору... я...
- Сейчас, сейчас. Эй! - я бросилась к проходящему мимо мужчине. - Вызовите "скорую"! Человеку плохо!
- Тебе, что ли? – спросил мужчина, легонько отстранив меня за плечи. Я оглянулась. На снегу одиноко темнела моя сумка… а старик исчез. От изумления ледяной воздух застрял у меня в горле.
- Закусывать надо, - посоветовал мужик. Похлопал меня по плечу и зашагал дальше. Я на нетвердых шагах вернулась к сугробу. Что это такое было?! Галлюцинация? Ну ты, Маринка, даёшь! Растерянно отряхнув сумку, повесила ее на плечо. Сунула озябшие руки в карманы. Пальцы вдруг нашарили какой-то предмет, и меня обдало жаром. Я раскрыла ладонь. На ней лежало кольцо с крупным камнем, переливающимся всеми оттенками радуги.
Глава 1
Эх, кабы знал король Беорг, чем обернется для него помощь Анхорморта против мятежных баронов! Поди десять раз подумал бы, прежде чем соглашаться на "великодушное" предложение северного соседа! Но Беорг обрадовался могучему союзнику, вот так и пришли хормские отряды на наши земли. Во главе их стоял сам король Кейтра, а над головами гордо реял знак Белого Волка. Союз был скреплен женитьбой пожилого Беорга на юной Роанне, дочери Кейтры. Хормцам обещали приличную долю добычи, а также новые земли на северо-востоке. «Волки Кейтры» потрудились на совесть, баронов отделали знатно. Трудности начались потом. «С чего бы нам глодать голые скалы, когда здесь есть земли получше? - подумали хормцы, осмотревшись в Андарии. - И правит этими землями хормская королевна?» И пошло-поехало... Запылали военные городки, оговоренные границы отступали всё дальше от побережья. Стоило им уцепиться за клочок земли, как хормцев уже невозможно было с неё вытурить. В Андарии медленно, но верно зрело всеобщее недовольство...
Ридд Уольский, "Хроники Солнечного королевства"
Весь вечер я не могла опомниться, всё прокручивала в голове эту сцену. Куда девался старик? Что он там бормотал? Загадочное кольцо лежало под подушкой. Родители вполголоса беседовали на кухне, до меня доносилось лишь уютное позвякивание чашек. Сестра куда-то пропала, наверное, зависла у подруги. Между прочим, мне в ее возрасте такого не позволяли! Эх, тяжело быть старшей… Странная встреча не выходила у меня из головы. Читать не хотелось, готовиться к очередному зачету – тем более, хотя впереди угрожающе маячила сессия. Промаявшись еще немного и плюнув на насущные дела, я устроилась под одеялом, прихватив с собой конспекты для очистки совести. Не выдержав, достала колечко. Камень в оправе горел тлеющим огнем, переливался то алым, то в синеву. К моему удивлению, кольцо пришлось впору, будто на меня было делано. Его сверкливый блеск притягивал, манил, завораживал...
Очнулась я в широком полутемном коридоре, освещенном парой медных светильников. В скудном свете можно было рассмотреть гладкие оштукатуренные стены и плиточный пол, углы же помещения и своды стрельчатых арок терялись в темноте. В одном месте стену украшал богатый гобелен, изображавший, по-видимому, сцену взятия какого-то замка. В центре полотна мчались друг на друга с копьями наперевес два конных рыцаря, с ног до головы закованные в железо. На заднем плане неведомый искусник ухитрился разместить собственно замок, флотилию кораблей и пеших ратников. Всё это, вытканное без какого-либо уважения к перспективе, смешивалось в одну весёлую круговерть, но неожиданно выглядело очень живым. Слева на гобелене скромно притулился дракон, с явным удовольствием наблюдавший за побоищем. В общем, картина производила сильное впечатление. Неподалеку в полутьме я заметила приоткрытую дверь, из которой доносились голоса, и направилась туда. Мне было любопытно. Так... В первую очередь в глаза бросался жарко пылавший камин, в котором щедро горело цельное бревно. Языки пламени бросали неровные отблески на стены, увешанные охотничьими трофеями и оружием. Что ещё? Полки с книгами до самого потолка, деревянная стремянка... Может быть, это библиотека? Перед камином стояла пара тяжелых кресел, в одном из них кто-то сидел, увы, спиной ко мне. Зато второго человека я узнала сразу. Вот так встреча! Впрочем, чему удивляться, я же сплю... Во сне он был красивее и старше, мой «автобусный принц». И средневековый прикид его нисколько не портил. Мужчина взял с подноса пару кубков, протянул один своему собеседнику... нет, собеседнице. Склонился над столом, на котором, освещенные высоким канделябром, были разложены какие-то карты.
- Так больше не может продолжаться! - прозвучало из кресла. Судя по голосу, молодая девушка. - Хормцы распоряжаются здесь, как у себя дома, а отец... это всё из-за неё! Проклятая ведьма!
В отличие от собеседницы, «автобусный принц» сохранял абсолютное спокойствие:
- Давай оставим твою личную неприязнь к королеве Роанне. Лучше поговорим о...
- Но это правда! - девушка порывисто вскочила, и я почувствовала ощутимый укол ревности. Она оказалась настоящей красавицей. Невысокая стройная фигурка в изящном переливчатом платье, увенчанная гордой точеной головкой, чтоб ей... - Все знают, что Анхорморт - страна темного колдовства! И уж конечно, лорд Кейтра обучил её всяким чарам, прежде чем уложить в постель к моему отцу!
- Альмира! - от окрика мужчины девушка сжалась, но не отступила. - Ты говоришь вещи, недопустимые для послушной дочери и будущей королевы!
- Я всё равно этого так не оставлю! – продолжала она уже тише, но таким же непреклонным тоном. - И если хочешь знать, сэр Леон тоже разделяет мои опасения! Если король снова не захочет нас выслушать, мы решили...
- Стоп. Меня очень интересуют ваши планы, но сейчас неподходящий момент для откровенности. Кажется, нас подслушивают, - мужчина бросил перо, которое вертел в руках, и обернулся к двери. У меня сердце упало в пятки. Хотелось немедленно скрыться, но отчего-то непослушные ноги сами внесли меня в комнату.
- Ах ты, дрянь! - процедила юная дама, метнувшись мне навстречу. - Кто послал тебя? Отвечай! - она чуть не вывернула мне руку, но тут же выпустила её, будто обжегшись. Моё кольцо предостерегающе сверкнуло в полумраке комнаты.
- Откуда это у тебя?! Кондор, ты только посмотри!
- Оставь её, Альмира, – сказал второй заговорщик, тоже неспешно подходя к нам. - Кажется, я догадываюсь, кто подбросил нам этот... сюрприз. Что ж, я рад нашей встрече, хэри.
Он протянул мне руку, но радостным совсем не выглядел, скорее наоборот. Я тоже не горела желанием познакомиться поближе – момент был явно неподходящий. Убраться бы отсюда подобру-поздорову! Словно в ответ на мое невысказанное желание, комната с камином вдруг закружилась вокруг меня, голоса мужчины и женщины отдалились, зазвучали тоньше, я зажмурилась... и проснулась в собственной постели.
В комнате стояла тишина, слышалось тиканье будильника и сонное дыхание сестры с соседней кровати. Окружающую темноту рассеивал свет уличного фонаря, светившего прямо в окно. На часах - половина третьего, на полу, как немой укор, валялись позабытые конспекты. Вот это сон! Я уселась поудобнее, обхватив колени. Этот сон был таким реальным, таким... живым. Я хоть сейчас могла нарисовать по памяти, как выглядели светильники, или наряд Альмиры, или её кавалера. Как его там звали? Кондор! Старик ведь тоже произнес это имя, значит, они как-то связаны! Здесь было над чем подумать... Я удобнее устроилась на подушке, опершись на локоть, но внезапно меня снова затянуло в сон.
***
На сей раз обошлось без таинственных коридоров и нервных красавиц, слава богу. Я оказалась на длинном холме, поросшем мягкой травой и кустами боярышника. Справа от меня он круто обрывался к реке, гладким зеркалом блестевшей внизу. На другом берегу в излучине реки раскинулся город. Отсюда мне были видны крыши домов и кусочек гавани. Над городом возвышался замок, навевавший мысли скорее о волшебных сказках, чем об осаде. Крепость на давешнем гобелене по сравнению с ним была как буханка хлеба рядом с узорным пряником. Этот замок кокетливо выставлял напоказ остроконечные башенки, подмигивал витражными стеклами, соблазнял уютом висячих мостиков и крытых галерей. Всё это великолепие было обнесено зубчатой стеной с толстыми сторожевыми башнями в углах. К городу вела хорошая мощеная дорога, а реку можно было пересечь по каменному трех-арочному мосту. С другой стороны в холмах пряталась маленькая деревенька.
Стояло замечательное летнее утро, чистое небо ещё веяло свежестью, хотя и обещало полуденную жару, и на душе у меня было так же безоблачно и тихо. Мне определенно нравилось это место. Как это бывает в снах, я примерно представляла, где нахожусь, хотя точно никогда здесь не бывала. Судя по окружающему пейзажу, я находилась в Андарии, и сейчас была примерно середина августа. Река под холмом называлась Тайн, а город на другом берегу – скорее всего Катилона, столица этой страны. Однако не мешало бы наведаться туда и уточнить. С другой стороны, деревенька тоже манила к себе. Крайний дом с покатой крышей, стоящий на отшибе, выглядел очень заманчиво. Наверняка там живет кто-то, к кому неопытная визитерша из другого мира может обратиться за советом. Я решительно поднялась и направилась туда.
- Входи, не заперто! - прозвучал приятный голос, едва я прикоснулась к дверной ручке. Похоже, предчувствие меня не обмануло!
Внутри дом оказался таким же опрятным, как и снаружи. Стены побелены, на дощатом полу разбросаны цветные половички, стол застелен вышитой скатертью. На столе стоял кувшин с запотевшими от холода стенками, явно только что принесенный из погреба, рядом с ним в оловянной миске аппетитной горкой высились пироги.
