Незнакомец… Айрис из последних сил крикнула что-то яростное. Казалось, что крикнула, на деле едва прошептала заледеневшими губами. Но почудилось, что ее отчаяние волной пронеслось по всему лесу. Кто-нибудь! Пожалуйста! Кто-нибудь, вы слышите?!
Айрис без сил прислонилась к дереву, укрываясь от ветра и щуря глаза.
И перед ней будто из ниоткуда вырос чужак.
Тот самый незнакомец, кто подхватил на руки, кто прятал себя, целуя ее. Да, прятал, именно поэтому и целовал… Все же негодяй. Увел в лес, и из-за него она едва не заблудилась. Вернее, заблудилась! В самом деле, и сейчас наверняка видит перед собой дурацкую иллюзию.
Только на злость не осталось сил.
Темный силуэт подошел ближе, молча коснулся ее щеки, но Айрис уже не чувствовала этого, никакого тепла, разве что легкое покалывание.
– Еле тебя нашел, – хмыкнул желтоглазый.
– Это я... тебя... нашла, – выдохнула Айрис непослушными губами.
– Ну да. Конечно.
Он покачал головой и вдруг привлек к себе. Закрыл от ветра, распахнул плащ и заставил прижаться к себе всем телом. Айрис ничего не чувствовала, кроме его запаха, щекочущего ноздри. От незнакомца пахло дымом и чем-то таким... мужским. Он принялся растирать ее ладони, укрывая собой от снега.
– Ты ненормальная. Все себе отморозила. Чувствуешь руки? Ноги?
Дохнул жарко на ее белые пальцы, обхватывая широкими ладонями, горячими, как печка. Он весь горячий, как печка!
– Ай, больно, – прошептала Айрис, ощущая, как тепло возвращается. Словно лед сходит – кусками ломается и колет кожу. Очень больно! – Оставь!
– Не ной, колдунья. Хочешь калекой остаться? Зачем за мной шла?
Он опустился на корточки, усадил ее себе на колени и быстро стащил теплые сапоги. Принялся растирать и ступни, жестко, сильно, заставляя морщиться и просить пощады. Но боль отступала, толчок за толчком, вместе с быстрее бьющимся сердцем пульсацией возвращалась в тело жизнь.
– А зачем ты тогда меня под деревом оставил?
Казалось, в мире нет ничего прекраснее и больнее, чем это тепло. Айрис глупо разулыбалась, понимая, что будет жить. И что этот странный мужчина так смешно греет ей ноги. Как сам не замерз в лесу?
– Хотела, чтоб до постели донес? – дрогнули его губы так, что сердце застучало еще быстрее.
Особенно от осознания, что она сидит у него на коленях, тесно прижавшись к мужской груди, а он греет ее ноги совершенно бесстыдно. Его пальцы коснулись голых щиколоток, сжали, растирая, и дрожь пробежала по позвоночнику. Ох, теперь она точно жива!
– От кого ты прячешься? Откуда ты? Тебе нельзя в город?
– Столько вопросов. С какого начать? – он посмотрел ей в глаза снизу вверх, и в груди снова все перевернулось.
На его волосах не держался снег, касался и сразу таял. Этот незнакомец слишком горячий для зимы. Слишком загадочный. И взгляд такой… непроницаемый, жгучий. И все же Айрис была рада, что видит его днем, при свете. Ночью он казался созданием леса.
– Как твое имя? – спросила невпопад Айрис, пытаясь дотянуться до сапог и слезть с его колен, хотя отчаянно не хотелось лишаться его тепла.
– Брен, – он помог ей обуться, наблюдая из-под ресниц так пристально, что внутри похолодело. – А ты, я так понимаю, нарочно заблудилась в лесу, чтобы это выяснить?
– Вроде того.
– Интересный способ.
Айрис фыркнула и замерла растерянно. Рядом с ним она и правда отогрелась, но что теперь? Говорить тот будто не желает. Снова неловко.
– Зверей диких не боишься, что ли?
– Людей – больше. А звери меня любят...
– Ладно. Я провожу тебя, – с коротким смешком взглянул Брен. – Но если хочешь, здесь недалеко хижина. Можешь переждать метель. Твои не сойдут с ума от беспокойства?
Айрис медленно помотала головой. Сойдут, конечно. Мари наверняка уже подняла панику и бегает по рынку. Однако идти сейчас через лес не хотелось. Да и Брен явно не угрожает ничем… таким. А то, что она так вздрагивает и волнуется, это лучше бы скрыть.
– Если недалеко, – кивнула она наконец, бросив взгляд на хмурое небо.
Он повел ее за собой, и Айрис торопливо шагала, ступая в его снежные следы, чтобы снова не заморозить ноги. Казалось, еще немного – и она готова будет сдаться! Но и без того забрела не пойми куда. Разумнее переждать и отогреться окончательно.
Может, в этой хижине уже растоплена печь?
Хлипкий домик затерялся среди густых елей, так бы и не найти, если не знать. Может, летом здесь были видны тропы, но пока кругом только снег, сугробы и густые ветви.
– Ты здесь живешь? – недоверчиво уточнила Айрис.
Ян мог ошибиться, и Брен вовсе не из Ииная, а какой-то отшельник. Лесник, которого редко кто видел в городе. Любитель зверей и одиночества…
– Вроде того, – Брен отпер дверь.
Внутри было удивительно жарко. Даже еще горел слабый огонь в очаге. После улицы внутри душило горьким дымом, но за тепло Айрис многое готова была простить.
– И давно? – спросила она, оглянувшись.
Брен стянул пальто, бросил на сундук. Что-то было странное в его движениях, непривычное глазу, но приятное, завораживающее.
– Сядь к огню и грейся, – вместо ответа указал он, отворачиваясь. – Сейчас заварю тут… что осталось.
Он порылся на покосившейся полке так, словно был в этом доме чужой, нашел горстку сушеных трав и бросил в котелок, плеснул воды из ведра.
– Как тот волк? – спросила Айрис, поглядывая на Брена украдкой.
Она вытянула ноги и почувствовала, как их больно щиплет от тепла после мороза.
– Выжил. Повезло. Благодаря тебе, – посмотрел он прямо.
– Ты о всех диких зверях так заботишься?
– Нет, – веско ответил он. Взглянул с хитрецой: – А ты?
Айрис усмехнулась: хороший встречный вопрос.
– Только если есть силы. А это... не всегда.
И она отвела взгляд. Лорин хотя бы знал ее особенности, а этому Брену рассказывать про себя не хотелось.
– Ты не выглядишь слабой. Напрыгнула на меня так, что я чуть не упал.
– Врешь ты все, – помотала головой Айрис, вспомнив его сильную хватку. – Меня должен был другой там ждать, откуда мне было знать…
Он молча протянул кружку, в которую плеснул из ковша отвар.
Ладони наконец оттаяли и теперь обжигались о бока старой кружки. Но, несмотря на убогость домика, пыль и грязь, здесь показалось уютно. По крайней мере, разошедшаяся метель теперь свирепствует за стенами, пусть и тонкими.
Брен сел напротив и откинулся на спинку старого стула.
– Ты один здесь живешь? – огляделась Айрис по сторонам.
– А ты всегда такая любопытная?
Она прижала кружку к губам, сделала еще один большой спасительный глоток, чувствуя, как напиток бежит по телу и согревает изнутри.
И вдруг ее взгляд зацепился за металлические нашивки на рукаве у Брена. Они были похожи на армейские знаки Ииная – она видела однажды солдат, которые пришли из-за леса, служившего естественной границей между двумя государствами. Значит, Брен и правда оттуда? Воин? Но сбежал?
Айрис проговорила медленно:
– Ты прячешься в лесу… Это тебя искали те люди с фонарем, а вовсе не облава на волков. Ты поэтому меня целовал. Ты скрываешься тут? Сбежал из Ииная? От службы...
Брен внезапно улыбнулся и двинул рукой с металлической нашивкой, будто только сейчас вспомнил, что забыл ее снять.
– Не уверен, что тебе нужно знать ответы, – он оглянулся коротко на крохотное окно, которое заметал снег. Снова повернулся к ней, и невеселая усмешка пробежала на его лицо, пока он смотрел в ее глаза. – Лучше не лезь.
– Ладно, – осторожно ответила Айрис.
Брен встал, стащил с себя короткую куртку, оставшись в тонкой рубашке с расстегнутым воротом. Куртку небрежно откинул прочь, так, словно принадлежность к Иинаю его теперь только тяготила. Что ж, похоже, и правда дезертир.
Но он не кажется опасным, если бы и хотел что нехорошее, то… то вел бы себя совсем иначе. И все же она едва заметно подалась назад, а Брен, будто завороженный, проводил ее движение взглядом, проскользнул по облепившей ноги намокшей юбке под распахнутым пальто.
– У тебя есть дар, – задумчиво осмотрел ее Брен, вернувшись к огню. Белый цвет льняной рубашки очень ему подходил, гораздо больше темной формы. И под тканью стали видны крепкие мышцы, особенно, когда он склонился, подхватил последнее полено и подкинул в печь. – Почему ты не пошла учиться?
– У моей семьи нет на это денег.
– И только?
– Потому что я не хочу. Веский довод?
Выставить свою слабость на всеобщее обозрение, стать поводом для насмешек и обвинений в ненормальности – что может быть хуже!
– Самый веский, – отозвался Брен серьезно.
– А ты не боишься... что я о тебе расскажу? – подняла она глаза.
Брен чуть склонил голову и медленно проговорил с дерзкой улыбкой:
– Тогда ты больше меня не увидишь.
Айрис вскинула на него глаза и возмущенно прижала обеими ладонями кружку к себе, вздрогнув от негодования:
– Да ты… с чего ты взял, что я, что я к тебе… в тебя влюбилась, что ли?! Вот еще! Просто увидела тебя в городе, вот и удивилась, а потом заблудилась в метели, только и всего.
Брен рассмеялся так, что досада окатила холодной водой. Айрис резко поднялась, окончательно записав Брена в негодяи, а тот улыбался коварно, глядя на нее тем же цепким взглядом.
– Знаешь. Спасибо, что помог. Я лучше пойду. Не хочу связываться с дезертирами и трусами! Я просто думала, тебе... может быть, нужна помощь.
Она отставила кружку, дошла до двери, распахнула и тут же получила снежным потоком в лицо – ветер разошелся еще сильнее. Айрис даже зажмурилась от летящего колючего снега, пока чужая рука не прижала со всей силы дверь обратно, отрезая метель.
Брен оказался позади и качнул головой.
– Не сейчас.
Айрис прижалась всей спиной к двери и взглянула на него уже с тревогой.
– Ладно. Не горячись. Я не такой преступник, каким ты меня считаешь, – он помрачнел: – Мне отдали приказ, который не в моих принципах выполнять. Это было слишком. Я лучше потерплю позор, чем лишу жизней невинных. Мне надо было в город по делу, вот и ушел быстро. Не думал, что ты за мной побежишь.
Сейчас в его словах больше не было насмешки, наоборот, странное тепло и задумчивость, словно примерял ее к какому-то образу. И стоял он так близко, что ее дыхание долетало до его щеки. Ноги снова задрожали, не от холода, но от воспоминания его ласк.
Если Брен скрывался от властей, достаточно было просто сделать вид, а он тогда будто и сам увлекся, целуя ее, удерживая на весу и прижимая со всей силы.
– Согрейся до конца, – произнес он, глядя в глаза и снова коснувшись ее щеки ладонью, словно проверял, как тогда в лесу. – Метель закончится через час. И я провожу тебя.
Айрис затаила дыхание, ожидая, что он снова поцелует. И не зная, должна ли оттолкнуть его сейчас или достаточно будет строгого взгляда. Или…
Она обхватила его горячую ладонь и убрала от своего лица.
– Ладно.
Внутри так и подрагивало от эмоций. Говорила ведь Энжи, что такие потрясения не пройдут даром, при ее болезни вообще не стоит поддаваться чувствам лишний раз. Но что делать, если сердце так и колотится в груди?
Встряхнувшись от озноба, она вернулась к огню, уставилась на слабое пламя и подставила ближе руки.
– И долго ты планируешь здесь скрываться?
– Зависит не от меня, – Брен тоже сел обратно.
– Вот как! – обернулась Айрис к нему через плечо.
– Может поиграем в вопросы наоборот? – миролюбиво предложил Брен. – Моя очередь спрашивать. Например, куда же сбежал твой жених?
– Не жених. Просто… Друг. Он услышал про облаву, а я – нет.
– Достойная причина не предупредить даму, – кивнул Брен.
– Что ты знаешь! Ты и вовсе беглец.
– Давай будем считать, что я отшельник.
– Ты не похож на того, кто не любит людей.
Айрис вспомнила, как он нес ее домой – чужую незнакомую девчонку. И как растирал ступни в лесу, спасая от обморожения.
– Некоторых недолюбливаю. Звери честнее.
Они проговорили неожиданно легко и уютно больше часа, когда за окном уже прекратился ветер со снегом и заметно посветлело. Айрис даже пожалела, что погода так быстро наладилась. Хоть признаваться даже себе, что с Бреном хотелось остаться дольше, было стыдно.
Может, она и правда его больше не увидит? Придут новые преследователи, или, наоборот, он поймет, что может вернуться туда, откуда пришел. Может, он вор? Она сощурилась, представляя, и с досадой признала, что Брен вполне похож на вора.
Как приличной горожанке, ей стоит рассказать о нем властям. Но она всем нутром чувствовала, что Брен не такой уж мерзавец. Это чувствовалось так глубоко и верно, что она не сомневалась ни мгновения. Что если у него тот довод был и правда настолько весомый?
– Никогда еще не коротал непогоду так забавно, – признался Брен. – Но ты должна вернуться домой. Сама говорила, что с ума сойдут от беспокойства.
Айрис вспомнила наконец о Мари, которая ждала к обеду, и сокрушенно кивнула. Мари не простит себе, если с ней что-то случится, обещала старшей сестре, что будет как мать. Брен прав, надо идти.
Она поднялась, запахивая туже пальто.
– Пойдем, – сказал Брен. – Раз твой ухажер не очень-то надежен, возьму это на себя, провожу тебя до дома.
– Тебе ведь нельзя в город? – уточнила Айрис.
– Осторожно – можно. Если ты не вздумала рассказать.
Айрис молча помотала головой: нет, не вздумала. Что ей дело до его разборок, вряд ли… вряд ли они станут друзьями. Проводит – и лучше ей забыть эти встречи и странное приключение с лесом.
И все-таки дорога через лес обратно к городу была овеяна тем же теплом. Брен удивительно умел ее рассмешить своим совершенно невозмутимым лицом и ерундой, которую при этом говорил. Нет, наверняка он мошенник – с таким-то подвешенным языком!
Он подхватил ее под руку, когда они уже выбирались на дорогу: Айрис едва не упала, провалившись в невидимую под снегом яму. Ноги снова подмерзли, и мечталось быстрее оказаться дома.
Выйдя на темную, тонувшую в сумерках дорогу, Айрис осторожно огляделась. Никого. Вот и хорошо!
– Не очень я достойный кавалер, ты уж прости, – шепнул ей Брен, и Айрис только крепче сжала его руку, на которую опиралась, чтобы не падать.
Они прошли еще несколько перекрестков, свернули за угол – впереди показался особняк, в котором тревожно горели огни в окнах. Айрис вздохнула, представив, что предстоит объясняться и успокаивать перепуганную экономку.
Она повернулась к «отшельнику-леснику» и остановилась.
– Спасибо… Что, ну, что проводил. И нашел в лесу, – Айрис на миг поджала губы. – Мне не стоило тебя преследовать, но я не удержалась. У меня такое бывает…
– Какое – такое? – уточнил Брен, едва заметно приподняв брови.
– Не хочу об этом.
Она коротко улыбнулась и забрала свою руку.
– Прощай, Брен, – сказала и сама себе не поверила.
– Прощай, колдунья, – усмехнулся он, стоя в полумраке – точно так же, как в тот первый вечер в лесу. – Не заставляй больше родных переживать за тебя. Ну и не встречайся с тем недомерком.
Он повел плечами так, будто ему хотелось лично разобраться с Лорином.
– Можно подумать, тебя это волнует.
Они оба тянули время перед тем, как разойтись. Это было странно, глупо и ужасно романтично. Именно о таком ведь пишут в книгах про любовь.
