Морис напросился гулять и теперь беспокойно бегал рядом, нюхал, ловил ртом снежинки и снова возвращался к ней, безмерно довольный, что хозяйка готова с ним играть.
Они ушли ближе к лесу, Морис притащил палку и так вилял хвостом, умоляя швырнуть ее подальше, что Айрис рассмеялась.
– Ладно, держи!
Айрис замахнулась, но Морис залаял. Кто-то перехватил палку сзади и сказал:
– Давай я, пусть порадуется.
Айрис, вздрогнув, повернулась и уставилась на Брена, который размахнулся, цокнул и со всей силы бросил палку к лесу – казалось, она долетит до верхушки дальней ели. Морис тут же сорвался с места и помчался, пытаясь догнать палку еще в воздухе.
– Брен, – прошептала Айрис, чувствуя, как расплывается в счастливой улыбке.
– У тебя красивый пес. Как зовут?
– Морис.
Брен улыбнулся, но выглядел плохо. Бледный, осунувшийся за это время, и в глазах застыло мрачное выражение. Но он пришел, нашел ее снова!..
– Где ты был?
Морис примчался обратно, бросил палку к ногам Брена, потянул носом воздух, но вел себя спокойно. «Брен – мой друг», – мысленно передала ему Айрис.
Брен снова бросил палку и наконец ответил:
– Было важное дело. Я думал, что вовсе не смогу больше прийти.
Айрис медленно кивнула, понимая, что не вправе требовать от него ничего.
Он взял за руку, опустив взгляд, и сказал:
– И мне нужна твоя помощь, – снова посмотрел коротко, но в самую душу.
– Спрятать тебя?
– В смысле? – удивился Брен и тут же догадался, что она имеет в виду. – А, нет. Не в этом дело. Ты сможешь пойти со мной в лес? Ранили одного зверя. Волка. Снова сильно. Не того, которого в тот раз, и я не могу оставить его умирать. Попался в ловушку охотников, я пытался спасти, как мог. Если ты не побоишься, конечно.
– Давно ранен?
– Нет, только вот.
– Хорошо, пойдем, – кивнула Айрис, не до конца понимая, почему Брен так встревожен из-за простого волка. – Только Мориса домой отведу.
– Я тебя подожду у дома, за углом.
Он действительно настолько любит зверей, что бросился ее искать для помощи? Пожалуй, она должна потом допросить его подробно, иначе… странно это!
Они быстро отвели разочарованного короткой прогулкой пса в дом, Айрис сбежала по ступеням и заторопилась к ждущему поодаль Брену. Оглянулась коротко, уже по привычке, проверяя, нет ли поблизости лишних людей.
– Сильно ранили? – спросила Айрис, пока они шли по лесной тропе.
– Да. Достаточно. Если ты поможешь… Я буду очень рад.
Они шли по снежному лесу, Брен снова вел за собой, хотя не было никаких следов – словно точно знал направление и не сомневался ни мгновения. Знаки он какие-то видел, запах чуял или что?
Потом он вдруг приостановился, взглянул на Айрис. Она, сосредоточенная и молчаливая, вопросительно вскинула брови. Но Брен ничего не сказал, только кивнул и отогнул перед дней колючую еловую ветку, пропустив вперед.
На крошечной поляне, которую со всех сторон обступили деревья, лежал волк. Было тихо, зверь не шевелился.
– Что за ловушка-то? – шепотом уточнила Айрис, приближаясь с тревогой.
– Капкан, – зло выдохнул Брен.
Задняя лапа волка и правда была разбита вдребезги, рядом валялся сломанный железный капкан и темнела кровь. Волк, похоже, был на грани смерти.
Айрис села рядом с ним, уткнувшись коленями в мокрый снег, и вздохнула. Подняла на миг взгляд на Брена, который смотрел на нее пристально и так странно, словно сам не уверен был, что надо это делать.
– Мне может снова стать плохо, – предупредила Айрис. – Я не знаю. Будь рядом.
Не став ждать отклика Брена, она повернулась к волку и приложила к нему ладони. Снова закололо знакомым теплом, будто сотни и тысячи золотых нитей прошли сквозь ее ладони. Жар хлынул водопадом, отчаянно закружилась голова. «Живи», – передала она мысленно волку, и тот будто услышал ее и отозвался. Шевельнул здоровой лапой, повернул к ней голову. Она приказала ему не двигаться, заставила отдать все силы на заживление раны и смешала их со своими. Откуда-то Айрис знала в тот момент, что волк сделает все, что она прикажет. Что он все понимает и слушается. И смотрит так цепко.
Последней ясной мыслью было: «Удивительно, он совсем как человек!»
И Айрис упала, теряя сознание.
Прошло всего несколько мгновений, но когда она приоткрыла глаза, то увидела уже не волка, а сидящих неподалеку троих или четверых людей. А сама она была на чем-то теплом. Потянулась и поняла, что Брен сидит на снегу и держит ее на коленях, согревает собой и о чем-то говорит с этими людьми… Что происходит?..
– ...всегда с ней так?
– Когда Вея лечила, тоже теряла сознание, – глухо отозвался Брен и сильнее стиснул ее ладонями. Хотелось простонать от страшной головной боли, но не было сил.
Зато тепло. Зато он рядом. И ничего не страшно.
– Она опасна, – проговорил кто-то рядом. – Она человек.
Айрис вздрогнула и постаралась подняться. Брен почувствовал это и теснее прижал к себе, словно хотел спрятать. Что происходит тут?.. Сил сопротивляться было мало, но надо было… надо было понять.
– Брен, – пробормотала Айрис и слабо выпуталась из его объятий.
Пошатнулась, чуть не упала, но собрала всю силу воли, чтобы сесть и разглядеть говорящих.
Перед ней оказались трое мужчин. Двое настороженно сидели возле ели, третий потирал ногу. Поймал взгляд Айрис и ответил своим – цепким, колючим и жестким. Тем самым взглядом, который она видела у умирающего волка. Те же глаза…
Льдисто-голубые, они казались ярче на фоне белой шкуры, а теперь мерцали на человеческом лице, пристально следили за ней. Должно быть, она спит и видит жуткий сон. Волк стал человеком и сейчас прикрывает ладонью рану на голени, которую она помогла исцелить.
От страха у Айрис открылось второе дыхание. Она вскочила на ноги и попыталась рвануть прочь, но Брен тут же поймал, удержал мягко и снова прижал к себе. Обхватил успокаивающе за плечи, вгляделся в лицо.
– Постой, Айрис. Тише, никто не желает тебе зла.
– Кто они? Кто это?! – пыталась она вырваться из его объятий. – Кто, скажи мне, – прошептала из последних сил, чувствуя, как ужас скрутил все внутри.
– Ты не знаешь сказки про двуликих, девочка? – раздался голос позади, спокойно-насмешливый.
Айрис повернулась к нему и увидела, что раненый мужчина смотрит снизу вверх так уверенно, как будто вся правда мира за его спиной.
– Ты – оборотень?.. – прошептала она, не веря своим глазам.
– Не боишься диких волков, но боишься человека? – оборотень усмехнулся.
В голове не укладывалось, все казалось мутным, жутким. Лес, вечер, чужаки-мужчины с горящими глазами, которые становятся волками. Как такое может быть?! Как… Это ведь только сказки, которые бормотала на ночь Мари, когда Айрис была маленькой. Этого не может быть.
В тех историях говорилось, что в оборотнях течет кровь демонов, сбежавших на землю от гнева Единого и спрятавшихся среди людей, чтобы Он их не нашел и не сжег в очистительном огне. Те двуликие твари умели перекидываться в разных животных, в хищных, как правило, потому что так можно было нападать на мужчин и женщин, кромсать их, кусать острыми зубами, полосовать когтями. А человеческий род демоны, как всем было известно, ненавидели за то, что Единый когда-то давно поставил их, своих первенцев, ниже, чем слабых людей.
В Маравии к легендам об оборотнях относились не всерьез. Ну не верить же, в самом деле, во все, что болтают люди? Кто их видел-то, этих двуликих? Однако в Иинае, славившемся нетерпимостью к любой инаковости, могли убить за одно подозрение в том, что перед тобой оборотень.
– Брен, скажи мне, что я сплю, – обернулась Айрис к тому, кому еще очень хотела верить.
Он чужак, дезертир, сбежавший от кошмарного приказа, он тот, кто, как и она, любит лес, дикую природу и зверей, кто всегда добр и защитит от всего.
Но глаза Брена сверкнули вдруг так же жутко, как и у тех, кто сидел напротив.
– Брен! Скажи что-нибудь! Пожалуйста… Я не сошла с ума?..
– Прости, я не мог сказать правду сразу. Да, это так. Ты не сошла с ума.
Да ужаса страшно было поворачиваться к тем, кто за спиной. Брен… Может, ей просто показалось.
– Ты странная девушка, – заговорил раненый оборотень. – Не видел прежде тех, кто так умеет. Ты можешь заговаривать и людей? – поинтересовался он холодно.
– Нет. Не знаю. Меня слушают только звери.
– Похоже, что не только, – хмыкнул мужчина. – Я тоже слышал твой голос. И ты сумела повлиять на меня так, что у меня не осталось выбора.
– Она вернула тебя к жизни, Рок, – бросил Брен неожиданно резко.
– Это правда, – тот склонил голову, но продолжал смотреть на Айрис слишком жутко.
Мысли никак не могли собраться в кучу. Нельзя было поверить, что только недавно Айрис прикасалась к волку, а сейчас он человек. Опасный, до холода по спине пугающий человек.
– Боишься нас? – спросил этот Рок, вытягивая ногу.
Он был одет в то тряпье, что валялось у Брена в хижине. Неспроста Айрис казалось, что одежды стало больше. Значит, оборотни! И их целая стая, и это… Это на них была облава. Искали не просто волков, а этих тварей.
– Кто вы… Вернее, что вы здесь делаете?
Растерянность охватила такая, что Айрис не знала, что теперь делать. Одна, в лесу среди монстров, которые превращаются в волков и сейчас вот сверкают на нее из темноты. Брену тоже нельзя верить.
– Мы не убивали людей, – устало проговорил Рок. – Но мы рождены другими. За это убивают нас.
– Отпустите меня, – отступила Айрис назад. – Я никому не скажу.
– Отпусти ее, Рок, – вмешался Брен. – Она помогла.
Он еще стоял рядом и касался ее плеча, будто пытался успокоить.
– Пока я вижу, что только ты ее держишь, – рассмеялся оборотень. – Причем довольно крепко, не так ли, Брен? А она все еще не знает правду.
Сердце, и без того нервно бившееся, ухнуло вниз.
Глава 7
– Пойдем, – Брен взял за ладонь и потянул ее прочь за собой.
– Брен! – крикнул Рок так, что заставил остановиться. – Никто не должен был узнать про нас, а теперь она знает. Я не оставлю это так. Иначе убьют нас всех.
Его голос звучал ровно и холодно, так жестко, что Айрис понимала: этот оборотень явно главарь, и Брен вынужден ему подчиниться.
– Она спасла твою жизнь, – медленно, выделяя каждое слово, сказал Брен и замер так, словно готов был сражаться с ним. – Если бы ты не влез в капкан, она бы и не узнала!
Двое парней позади Рока подтянулись к тому, и Айрис стало страшно, что они теперь схватятся между собой. Хоть главарь еще слаб, их больше.
– Ты не посмеешь ее отпустить.
– А ты не посмеешь причинить ей вред. Я укрою ее на время, и мы все решим.
Брен снова взял ее за ладонь, и Айрис почувствовала, как он едва удерживается от того, чтобы отстоять свое решение силой.
Двое стоявших за главарем дернулись в их сторону, но Рок поднял руку, и они застыли на месте. Брен медленно выдохнул и повел Айрис за собой – прочь от поляны.
Айрис какое-то время послушно ступала за ним, словно оглушенная. Уже неважно, куда. Он не тот, за кого себя выдавал, а она так доверчиво шла на встречи и… В горле клокотала злость и страх. Единый, невероятно!
Она остановилась, не в силах больше сделать шаг. Они остались в лесу среди скрипящих на ветру стволов, шумел в высоте ветер, но внизу было тихо и темно.
– Ты… – начала Айрис и сбилась, когда Брен поднял глаза.
Теплые, лучистые, коварные, знающие ее уже так хорошо.
– Значит, ты тоже оборотень, Брен?
Он попытался сделать шаг ближе к ней. Айрис тут же отступила, проваливаясь глубже в снег. Тот забился в сапог, но плевать. Что-то страшное окатывало раз за разом грудь, сильнее задрожали руки.
– Да, – просто отозвался Брен.
Айрис зажала лицо ладонями, дыша судорожно, едва не срываясь на рыдание. Нет, нет, это какой-то бред, кошмарный сон. Она так тянулась к нему, как к самому близкому на свете человеку, как к мужчине, которого полюбила. Но он не мужчина, он зверь! Двуликий! Тот, кто ненавидит людей и чья улыбка может превратиться в волчий оскал!
– Айрис…
– Не подходи!
– Я не ем девушек. Даже таких привлекательных. Выслушай меня.
Айрис выдохнула с дрожью и посмотрела снова, чувствуя себя убитой.
– Что теперь?
– Я не думал, что ты увидишь и узнаешь так скоро…
– Мне самой теперь хоть волком вой, Брен! Как так?! Как ты… ты волк! А я была так близко и теперь… мне страшно. Дай мне уйти!
– Не могу.
– Не можешь? Подчинишься своему главарю?! Так убей тогда, раз вы все решили!
Брен подошел и резко обхватил ее, прижал к себе, вдохнул сильно. Прижал за затылок к себе, помогая унять гадкую дрожь.
– Никто тебя не тронет. Я с тобой. И я тебя никому не отдам. Останься пока со мной, пожалуйста, Айрис, это ради твоей безопасности сейчас! Я с ума по тебе схожу, дикая моя колдунья.
Он был так близко, что от его тепла снова хотелось растаять.
Айрис почувствовала, как безумно дрожат губы, как колотится сердце – а Брен склонился и прижался поцелуем снова. Зверь, оборотень, дикий лесной монстр – и все же она позволила ему целовать, чувствуя, как от отчаяния текут слезы.
– Ты помогаешь мне оставаться человеком, – прошептал Брен. – Быть оборотнем не мой выбор. Но прости меня за обман. Я не смог отказаться от тебя, хоть и должен был.
– Почему… почему единственный раз я полюбила – и не человека? Я ведь знала, что нельзя, Брен. Знала, что тебе не стоит приходить. И мне не стоило идти с тобой.
– Я клянусь своей жизнью и своих близких, что не причиню тебе вреда.
– Что теперь будет? – прошептала Айрис непослушными губами.
– Пойдем. Согреешься. Все будет хорошо.
– Ты должен рассказать мне все.
– Сколько смогу, – Брен потянул за собой, увидел ее нерешительность и улыбнулся. – Расскажу. Идем.
Айрис даже не помнила, как они оказались около той же злосчастной хижины – обители двуликих, полузверей-полулюдей. Кажется, она плохо помнила сказки, что рассказывала перед сном Мари. А ведь сквозь завывания ветра за окнами в этих сказках говорилось про оборотней, про их коварство, про то, как они хитростью заманивают в свое логово.
Но если она побежит, Брен запросто догонит. А ей пока страшно не хотелось видеть волков – жуткий взгляд, оскал и клыки с кровью дичи.
– У тебя хорошо выходит притворяться человеком, – проговорила она с трудом, когда зашла внутрь. – Даже сочинять истории про чужие армии и побег.
Брен прикрыл за собой дверь и тяжело вздохнул.
– Это я не сочинял. К сожалению. Не хочу сейчас об этом. Ты бледная как смерть. Залезь на печь, я все расскажу, принесу только пару кружек.
Айрис подчинилась оборотню. Что теперь? Она в их лапах, они знают и так просто не выпустят – это уж наверняка. И где-то внутри стыло ужасное чувство: ей и самой не хотелось возвращаться домой. Пусть здесь, пусть пропадет для всех близких, если так наивна, что дважды доверилась недостойным. Пусть лучше жить среди волков и леса, который она любила больше города.
Жаль только Мориса не увидеть… Хотя наверняка отец рано или поздно поднимет тревогу и пса с собой возьмет, а тот вполне может пройти по следу и «услышать» ее здесь. Доживет ли она до этого момента или полуволки уничтожат?
– Что, уже представила, как я тебя здесь убью?
