— Моя оплошность, миз. Всё в порядке.
Ни фига не в порядке, но я примерно догадываюсь, откуда ветер дует. Да и Джил мне непременно что-нибудь откусит, если я не пущу его в оплаченный из чужого кармана пентхаус.
Запах зверя я почувствовала ещё до того, как разъехались дверцы лифта. Мощный, знакомый и очень… опасный. Захотелось тут же перекинуться, оскалиться на чужака — и вместе с тем прижать уши к голове, признавая чужую силу. Отчего-то вспомнился Дар; в голову закрались совсем уж нехорошие подозрения…
…которые тут же развеялись, стоило только войти в гостиную. Потому как мой несостоявшийся любовничек совершенно точно не был женщиной, наверняка не смог бы удержаться на таких каблуках, да и этот ослепительно-белый нарядец ему бы вряд ли пошёл.
— Добро пожаловать в Моэргрин, маршал Крэстани, — проговорила смутно знакомая блондинка, поднявшись с роскошного кожаного дивана. Ростом она, кажется, примерно как Лилит, а уж на каблуках и вовсе возвышается надо мной почти на голову. — Мне стоит представляться или вы достаточно осведомлены?
— Миз Кэмерин Маграт, я так понимаю. Вот эти претенциозные хоромы — ваших рук дело? — зачем-то озвучила очевидное.
— Айнэ Кэмерин, — поправила она, подходя ближе и протягивая мне руку, весьма добродушно улыбаясь. — К нашим фамилиям ещё придется привыкнуть. Но не то чтобы я настаивала… И да, моих. Надеюсь, вам и вашей семье нравится?
Я чуть склонила голову набок, изображая задумчивость, прежде чем снизойти до ответа:
— Смотря что вы имеете в виду, айнэ Кэмерин. Пентхаус? О, нам определенно нравится. Или ваше самоуправство? Хм… тогда нет, не очень.
И, не удержавшись, пробормотала себе под нос:
— Великий Хаос, неужто все медведи такие несносные?..
Она, разумеется, услышала — слух у медведей хоть и не сравнится с кошачьим, но всё же получше человеческого. А от человеческого в этой дамочке только внешность. Потрясающая, стоит признать — нравились бы мне женщины так же, как моей сестрице, и я запросто повелась бы на роскошные светлые волосы, высокий рост и пронзительные серые глаза.
— Считайте это взяткой. Можете даже попробовать доложить о моём вопиющем самоуправстве в полицию. Они будут рады поймать меня на чём-нибудь эдаком.
— Замнут как пить дать, — поспешила разочаровать я, горестно покачав головой. — Копы не любят меховых шлюх, но от меховых шлюх-федералов вовсе близки к припадку.
— Поверьте, от меховых шлюх-префектов они тоже не в восторге. Как и многие здесь. Не могу их винить — сложно любить тех, кто может сожрать тебя на ужин.
— Но вы до сих пор живы, — пожала я плечами. — Даже в наше время от неугодных правителей легко избавиться.
— Вы думаете, никто не пытался? — будто бы удивилась Кэмерин. — У меня хороший ищейка. Я бы сказала, лучший во всей республике; так что у желающих организовать мне безвременную кончину постоянно возникают трудности. Впрочем, не думаю, что подобные вопросы стоит обсуждать в присутствии… гражданских. Не то чтобы мне не нравились члены вашей стаи, — её взгляд скользнул по Лилит, заинтересованный и очень недвусмысленный, — но, думаю, нам стоит остаться наедине. Пока.
Я кивнула, соглашаясь с этим замечанием.
— Детки, спать.
«Детки» принялись недовольно фыркать, однако послушно вышли из гостиной (и наверняка направились в сторону кухни). Им, может, всё это и не особо понравилось, однако спорить со мной на глазах у незнакомой альфы они даже не подумали. Соображают. За то и люблю.
— Так о чём вы хотели со мной поговорить? Вряд ли вы тут из вежливости.
— Очень вряд ли, — мне протянули бокал с виски. Стоило бы отказаться — с недавних пор я зареклась пить с медведями. Впрочем, гномов поблизости не наблюдается, а от виски не несёт странными ягодками. — Вы мне нужны, Изара. Мне и Греймору, причём первое гораздо важнее второго.
Значит, первое важнее второго? Что ж, самомнение впечатляет. Сдаётся мне, медведи и впрямь несносные… Я усмехнулась и чуть пригубила виски. Очень неплохой, надо признать.
— Ладно, как насчёт подробностей?
— Греймор — дыра, которая скатится к Хаосу в тот же миг, когда я уйду со своего поста, — она тоже отпила из бокала, уселась на край стола. — Грёбаная демократия с её грёбаными выборами, на которых я должна победить во что бы то ни стало, — я хотела было засмеяться — что, и тут пользуют во все щели толерантность? — но Кэмерин продолжила прежде, чем я озвучила свои подозрения: — Для этого мне нужен ликвидатор, который будет своевременно разгребать местное дерьмо, найдёт убийцу Стефана и принесёт мне его голову, которую я с радостью упакую в коробку и отправлю в столичную петушатню. Достаточно подробно?
— Сойдёт, — кивнула я, мысленно обдумывая детали. — Стало быть, вот это всё, — обвожу рукой помещение, точь-в-точь как и она недавно, — взятка. Не стоило, Кэмерин. Я не хотела сюда ехать, это так; но работу свою всегда делаю на совесть. Вы, медведи, не пытайтесь меня учить, как работать, и не обижайте моих котят — тогда непременно поладим.
— Поладим. Во всей республике не найдется места безопаснее, чем подле меня и моего клана, — она выпрямилась и отставила бокал в сторону. Оторвала листок от настольного блокнота, быстро что-то написала. — Это адрес лучшего акушера Моэргрина. Для вашей очаровательной девочки. Скажете, что вас прислала Кэм.
Высокие каблуки негромко застучали по паркету — хоть и медведица, но передвигается она с поистине кошачьей грацией.
6
В голову прилетело мячом — Хота, успевший разбить не одно окно в Белой резиденции, на этот раз выбрал своей целью Дара.
— Хота!
— Что? — из-за угла показалась вихрастая светлая макушка племянника. — Мне скучно! Ты обещал поиграть со мной. А сам пропал на неделю и сейчас занимаешься какой-то фигнёй!
Под фигнёй это малолетнее чудовище понимало распределение припасов на зиму, закупки топлива, стройматериалов и всего того, что может пригодится в глухом лесу, где стоит деревня его клана. И впрямь ведь фигня, скучная и нудная, если ты не уродился образцовым омегой; однако же обязательная к рассмотрению, если ты числишься в альфах. По-хорошему, заниматься всем этим следовало Кэм, в то время как на плечах Дара лежала забота о безопасности всех членов стаи…
По-хорошему, однако не по жизни, в которой Кэм принадлежит не только клан, но и весь Север. Впрочем, Дар не особо жаловался. Это есть в крови всякого приличного альфы — желание заботиться о семье, защищать, а порой и воспитывать.
С воспитанием Хоты, правда, они с Кэм малость продолбались — мальчишке напрочь незнакомы манеры, а уж заставить его учиться можно, только пообещав сводить на рыбалку к Серебряной реке. Зато действовало безотказно. Пара дней в палатке, при полном отсутствии воспитателей, уроков и маменьки — и Хота превращался во вполне рассудительного ребенка восьми лет, смиренно делающего всё, что попросят. Хватало его, правда, на пару недель, но таковы все оборотни в детстве — беспокойные, гиперактивные, жаждущие охоты и беготни по лесу. Дар и сам был таким.
Да и почему был? Он такой и сейчас. Разве что дел, не терпящих отлагательств, стало куда больше.
— Ладно, иди сюда, — Дар закрыл персоналку и, едва Хота подошёл, затащил его к себе на колени. — Ну и во что ты хочешь поиграть?
— Я кинул в тебя мячом, а значит…
— ... мне стоит всыпать тебе ремня.
— Детей бить нельзя! — заявил Хота поучительно.
— Кто сказал тебе такую глупость?
— Прочитал в книге по педагогике у миз Аделаиды, — как ни в чём не бывало заявил этот нахал. А Дар всерьез задумался, не стоит ли все же всыпать паршивцу как следует.
— Ты спёр книгу у своей учительницы?
Хота всё же дёрнулся и нервно поёрзал.
— Не спёр, а одолжил. Мне скучно было! Вы с мамой шастаете неизвестно где, а моя учи-ительница треплется по комму. А мой комм вы отобрали. И в библиотеку меня не пускают!..
«Ещё бы пускали», — устало вздохнул Дар. Племянничек намедни забрался в библиотеку, обернулся там, да так медвежонком и уснул между стеллажами, до смерти перепугав уборщицу.
— …так что сами виноваты, вот.
Желание накрыть лицо ладонью стало поистине непреодолимым. Воистину, Хота целиком и полностью пошёл в них с Кэм — излишней любопытностью, пронырливостью и наглостью.
— Хаос, мы воспитали монстра…
— И не говори, — это Кэм вошла в гостиную. Бросила пальто на диван, сама упала следом, скинула очередные туфли на безумных каблуках и с наслаждением вытянула ноги. — Подумываю отправить его к бабушке на все зимние каникулы. Вернётся шёлковый.
И не поспоришь — если этот маленький монстр и боится кого-то, так это бабушку. На самом деле бабушкой она приходится Дару, но для своего более чем почтенного возраста очень даже бойкая женщина, способная воспитать какого-нибудь дракона, не то что мишку-восьмилетку. И уж ей-то точно плевать на всю эту современную педагогику; а трудотерапия на лесопилке, по её мнению, и вовсе творит чудеса.
— Ну, пойду я… уроки поделаю, — состроив лицо примерного зубрилы, заявил Хота. Быстренько клюнул Кэм в щёку и исчез за дверью так быстро, точно ветром сдуло.
Правильно, Дар бы тоже сбежал, заяви кто, что ему нужно отправиться на перевоспитание к бабушке Дердре.
— Что он опять натворил? — лениво поинтересовалась Кэм, приоткрыв один глаз.
Она явно не Хоту сейчас обсуждать хотела. Уставшая королева Севера — яркое свидетельство того, что где-то начался очередной заговор, революция, захват власти… Ну и прочие интересные вещи, которые очень скоро придется разгребать Дару. (Он даже знал, точнее унюхал, какого рода этот самый заговор.) Но сын для неё важнее любой политики, а для самого Дара важны они оба.
Важнее одной премилой кошечки, которой несло от Кэм. По крайней мере, пока.
— Ничего, — он плеснул в стакан виски, подал ей. Уселся рядом, позволив уложить голову на колени. — Стянул книгу у учительницы, зарядил мне в голову мячом. Ничего необычного.
Кэм звонко рассмеялась, очевидно, представив сию занимательную картину.
— Знаешь, ты заслужил!
— Чем это? — удивленно вытаращился на неё Дар. Нет, хвостов за ним немало тянется… Но не настолько, чтобы позволять обнаглевшему племяннику бить его мячом!
— Тем это. Кто вообще научил ребенка этим глупостям? Футбол, ишь ты! Воспитали бы приличного ботаника с тягой к академическим знаниям, изредка покупали бы ему новый свитер с оленями. Жили бы мирно, а не вот это всё…
Дар опасливо покосился на неё — неужто течка не за горами? По запаху толком не разберёшь — привык уже к ней, — но накануне на Кэм всегда нападает меланхолия и одолевают приступы сомнительного юмора.
— За что ты так не любишь сына?
— Люблю, — возразила она, тяжело вздыхая и становясь серьёзнее. И печальнее. — Но иногда думаю, что лучше бы нашему Хоте быть не таким смышленым.
— Он альфа, Кэм. По крови, по сути. Всего десяток лет — и Хота возглавит клан. А может, и весь Северный Предел.
— Я знаю, — Кэм махом опустошила стакан с виски. Ожидаемо не поморщилась — алкоголь без особых травок и ягод слабо действует на оборотней, разве что к излишне резким запахам они нетерпимы. — Но, Дар…
Она замолчала. Будто не зная толком, хочет ли поднимать не самую радужную тему или лучше спешно перевести разговор в нейтральное русло. Политика, экономика, сложные взаимоотношения местной шушеры. Дар вот точно не хочет. Восемь лет — слишком малый срок, чтобы ежедневно делиться воспоминаниями о не таких уж давних событиях.
— Хочешь обсудить, как мы будем рассказывать Хоте о том, что сделали? — невесело проговорил он. Настроение всё равно покатилось к Хаосу, лучше поднять и закрыть тему побыстрее.
— Хочу. Ибо представления не имею, как я скажу ему, что случилось с его отцом.
— Мы скажем, — поправил Дар. Сжал её ладони в своих. Тёплые. Непозволительно крупные и крепкие для женщины её положения. — Мы, Кэм. Не ты. И я уверен, Хота поймёт. Должен понять, иначе грош ему цена как будущему главе клана.
— Он ребёнок, Дар! Всего лишь ребёнок, который не знал отца.
Дар крепче сжал её руки, потянул, заставляя выпрямиться и посмотреть на него.
— А ты его мать. И женщина. Которую никто и никогда не должен обижать, — Кэм открыла было рот, очевидно, пытаясь найти еще аргументы, но Дар не позволил. Коснулся пальцем её губ, заставляя замолчать. — Нет. Мы сейчас же сменим тему и не будем поднимать её до тех пор, пока не решимся всё рассказать. Ясно?
Она медленно кивнула. Встряхнулась, будто пытаясь сбросить невесть откуда взявшийся морок. Довольно… странно наблюдать за подобными метаморфозами — всего-то мгновение назад казавшаяся разобранной, Кэм снова выглядела так, как должно префекту округа. Красивая, властная и сильная.
«Другое дело», — кивнул сам себе Дар, снял волос с её пиджака. Чёрный. Таких нет ни у кого в их небольшой меховой семье; да и ни у одного северянина не сыщется. Впрочем, то, что у Кэм была свиданочка с одной блудливой кошкой, понятно по одному только аромату — сладкому, чуть пряному, но несомненно хищному, оттенившему привычный запах медведицы.
— А теперь объясни мне, милая, что ты делала у Изары? И почему без меня? Это моя котейка, я её первый увидел!
— Это и моя котейка тоже, — возразила Кэм, вперив в него насмешливый взгляд. — Между прочим, я не уверена, что хочу делиться. Огонь, а не котейка! Премиленькая к тому же, так бы и съела эту карамельку…
Дар понимал, что она просто издевается, однако всё равно с трудом сдержал зародившийся в груди низкий рокот. Уж он-то делиться ни с кем не станет, это просто сотня грёбаных процентов. Карамелька, ну надо же! Хотя Изаре подходит, да.
«Надо бы запомнить».
— Поздно, я ту карамельку уже надкусил.
На сей раз Кэм глянула с явным раздражением.
— Да уж, я твою зубную карту на милашке заметила, как оне ни прятала.
— Прятала? — весело переспросил Дар, хотя его внутренний зверь таких новостей не одобрил и даже немного обиделся. — Плохая, плохая киса!
— Сладенький, объясни-ка мне сейчас же — что это у тебя за дебильные шутки? — Кэм хищно вскинулась, лицо её вернулось к привычному выражению — мол, кого-то тут сейчас поимеют, и этот «кто-то» буду не я. — Ты на кой хрен её пометил?! Кошки очень злопамятные, сам ведь знаешь. А Крэстани от твоей выходки в бешенстве, и тут даже телепатом быть не надо.
Будто Дар сам не в курсе. Оставь в нём кто-нибудь зубы без спроса — кормить ублюдку ворон и червей. Да он бы и спросил, честно. А может, и вовсе не стал бы делать подобных глупостей, не бей по мозгам гномья самогонка…
Да нет, стал бы. Клятая кошечка бесповоротно поломала его мозги за каких-то полчасика.
— Захотел и пометил, — пожал он плечами. — Зато она добралась до города живая. И не помеченная кем-то ещё.
От одной только мысли захотелось кому-нибудь что-нибудь откусить. Ещё не хватало — метить его законную добычу!
— А, то есть ты уже и отмазку придумал? Шустрый, как всегда, — язвительная улыбочка Кэм тут же сменилась раздражённой гримасой. — Дар, кому ты врёшь? Эта норовистая конфетка — крупная хищница, альфа, матёрая убийца. Не найдётся такого дурака, который рискнёт её прибить или пометить… Даже у меня от неё шерсть дыбом; а меня, ты знаешь, напугать трудно, — Кэм зажмурилась и устало потёрла переносье, точно утомлённая беседой.
Ни фига не в порядке, но я примерно догадываюсь, откуда ветер дует. Да и Джил мне непременно что-нибудь откусит, если я не пущу его в оплаченный из чужого кармана пентхаус.
Запах зверя я почувствовала ещё до того, как разъехались дверцы лифта. Мощный, знакомый и очень… опасный. Захотелось тут же перекинуться, оскалиться на чужака — и вместе с тем прижать уши к голове, признавая чужую силу. Отчего-то вспомнился Дар; в голову закрались совсем уж нехорошие подозрения…
…которые тут же развеялись, стоило только войти в гостиную. Потому как мой несостоявшийся любовничек совершенно точно не был женщиной, наверняка не смог бы удержаться на таких каблуках, да и этот ослепительно-белый нарядец ему бы вряд ли пошёл.
— Добро пожаловать в Моэргрин, маршал Крэстани, — проговорила смутно знакомая блондинка, поднявшись с роскошного кожаного дивана. Ростом она, кажется, примерно как Лилит, а уж на каблуках и вовсе возвышается надо мной почти на голову. — Мне стоит представляться или вы достаточно осведомлены?
— Миз Кэмерин Маграт, я так понимаю. Вот эти претенциозные хоромы — ваших рук дело? — зачем-то озвучила очевидное.
— Айнэ Кэмерин, — поправила она, подходя ближе и протягивая мне руку, весьма добродушно улыбаясь. — К нашим фамилиям ещё придется привыкнуть. Но не то чтобы я настаивала… И да, моих. Надеюсь, вам и вашей семье нравится?
Я чуть склонила голову набок, изображая задумчивость, прежде чем снизойти до ответа:
— Смотря что вы имеете в виду, айнэ Кэмерин. Пентхаус? О, нам определенно нравится. Или ваше самоуправство? Хм… тогда нет, не очень.
И, не удержавшись, пробормотала себе под нос:
— Великий Хаос, неужто все медведи такие несносные?..
Она, разумеется, услышала — слух у медведей хоть и не сравнится с кошачьим, но всё же получше человеческого. А от человеческого в этой дамочке только внешность. Потрясающая, стоит признать — нравились бы мне женщины так же, как моей сестрице, и я запросто повелась бы на роскошные светлые волосы, высокий рост и пронзительные серые глаза.
— Считайте это взяткой. Можете даже попробовать доложить о моём вопиющем самоуправстве в полицию. Они будут рады поймать меня на чём-нибудь эдаком.
— Замнут как пить дать, — поспешила разочаровать я, горестно покачав головой. — Копы не любят меховых шлюх, но от меховых шлюх-федералов вовсе близки к припадку.
— Поверьте, от меховых шлюх-префектов они тоже не в восторге. Как и многие здесь. Не могу их винить — сложно любить тех, кто может сожрать тебя на ужин.
— Но вы до сих пор живы, — пожала я плечами. — Даже в наше время от неугодных правителей легко избавиться.
— Вы думаете, никто не пытался? — будто бы удивилась Кэмерин. — У меня хороший ищейка. Я бы сказала, лучший во всей республике; так что у желающих организовать мне безвременную кончину постоянно возникают трудности. Впрочем, не думаю, что подобные вопросы стоит обсуждать в присутствии… гражданских. Не то чтобы мне не нравились члены вашей стаи, — её взгляд скользнул по Лилит, заинтересованный и очень недвусмысленный, — но, думаю, нам стоит остаться наедине. Пока.
Я кивнула, соглашаясь с этим замечанием.
— Детки, спать.
«Детки» принялись недовольно фыркать, однако послушно вышли из гостиной (и наверняка направились в сторону кухни). Им, может, всё это и не особо понравилось, однако спорить со мной на глазах у незнакомой альфы они даже не подумали. Соображают. За то и люблю.
— Так о чём вы хотели со мной поговорить? Вряд ли вы тут из вежливости.
— Очень вряд ли, — мне протянули бокал с виски. Стоило бы отказаться — с недавних пор я зареклась пить с медведями. Впрочем, гномов поблизости не наблюдается, а от виски не несёт странными ягодками. — Вы мне нужны, Изара. Мне и Греймору, причём первое гораздо важнее второго.
Значит, первое важнее второго? Что ж, самомнение впечатляет. Сдаётся мне, медведи и впрямь несносные… Я усмехнулась и чуть пригубила виски. Очень неплохой, надо признать.
— Ладно, как насчёт подробностей?
— Греймор — дыра, которая скатится к Хаосу в тот же миг, когда я уйду со своего поста, — она тоже отпила из бокала, уселась на край стола. — Грёбаная демократия с её грёбаными выборами, на которых я должна победить во что бы то ни стало, — я хотела было засмеяться — что, и тут пользуют во все щели толерантность? — но Кэмерин продолжила прежде, чем я озвучила свои подозрения: — Для этого мне нужен ликвидатор, который будет своевременно разгребать местное дерьмо, найдёт убийцу Стефана и принесёт мне его голову, которую я с радостью упакую в коробку и отправлю в столичную петушатню. Достаточно подробно?
— Сойдёт, — кивнула я, мысленно обдумывая детали. — Стало быть, вот это всё, — обвожу рукой помещение, точь-в-точь как и она недавно, — взятка. Не стоило, Кэмерин. Я не хотела сюда ехать, это так; но работу свою всегда делаю на совесть. Вы, медведи, не пытайтесь меня учить, как работать, и не обижайте моих котят — тогда непременно поладим.
— Поладим. Во всей республике не найдется места безопаснее, чем подле меня и моего клана, — она выпрямилась и отставила бокал в сторону. Оторвала листок от настольного блокнота, быстро что-то написала. — Это адрес лучшего акушера Моэргрина. Для вашей очаровательной девочки. Скажете, что вас прислала Кэм.
Высокие каблуки негромко застучали по паркету — хоть и медведица, но передвигается она с поистине кошачьей грацией.
ГЛАВА
6
В голову прилетело мячом — Хота, успевший разбить не одно окно в Белой резиденции, на этот раз выбрал своей целью Дара.
— Хота!
— Что? — из-за угла показалась вихрастая светлая макушка племянника. — Мне скучно! Ты обещал поиграть со мной. А сам пропал на неделю и сейчас занимаешься какой-то фигнёй!
Под фигнёй это малолетнее чудовище понимало распределение припасов на зиму, закупки топлива, стройматериалов и всего того, что может пригодится в глухом лесу, где стоит деревня его клана. И впрямь ведь фигня, скучная и нудная, если ты не уродился образцовым омегой; однако же обязательная к рассмотрению, если ты числишься в альфах. По-хорошему, заниматься всем этим следовало Кэм, в то время как на плечах Дара лежала забота о безопасности всех членов стаи…
По-хорошему, однако не по жизни, в которой Кэм принадлежит не только клан, но и весь Север. Впрочем, Дар не особо жаловался. Это есть в крови всякого приличного альфы — желание заботиться о семье, защищать, а порой и воспитывать.
С воспитанием Хоты, правда, они с Кэм малость продолбались — мальчишке напрочь незнакомы манеры, а уж заставить его учиться можно, только пообещав сводить на рыбалку к Серебряной реке. Зато действовало безотказно. Пара дней в палатке, при полном отсутствии воспитателей, уроков и маменьки — и Хота превращался во вполне рассудительного ребенка восьми лет, смиренно делающего всё, что попросят. Хватало его, правда, на пару недель, но таковы все оборотни в детстве — беспокойные, гиперактивные, жаждущие охоты и беготни по лесу. Дар и сам был таким.
Да и почему был? Он такой и сейчас. Разве что дел, не терпящих отлагательств, стало куда больше.
— Ладно, иди сюда, — Дар закрыл персоналку и, едва Хота подошёл, затащил его к себе на колени. — Ну и во что ты хочешь поиграть?
— Я кинул в тебя мячом, а значит…
— ... мне стоит всыпать тебе ремня.
— Детей бить нельзя! — заявил Хота поучительно.
— Кто сказал тебе такую глупость?
— Прочитал в книге по педагогике у миз Аделаиды, — как ни в чём не бывало заявил этот нахал. А Дар всерьез задумался, не стоит ли все же всыпать паршивцу как следует.
— Ты спёр книгу у своей учительницы?
Хота всё же дёрнулся и нервно поёрзал.
— Не спёр, а одолжил. Мне скучно было! Вы с мамой шастаете неизвестно где, а моя учи-ительница треплется по комму. А мой комм вы отобрали. И в библиотеку меня не пускают!..
«Ещё бы пускали», — устало вздохнул Дар. Племянничек намедни забрался в библиотеку, обернулся там, да так медвежонком и уснул между стеллажами, до смерти перепугав уборщицу.
— …так что сами виноваты, вот.
Желание накрыть лицо ладонью стало поистине непреодолимым. Воистину, Хота целиком и полностью пошёл в них с Кэм — излишней любопытностью, пронырливостью и наглостью.
— Хаос, мы воспитали монстра…
— И не говори, — это Кэм вошла в гостиную. Бросила пальто на диван, сама упала следом, скинула очередные туфли на безумных каблуках и с наслаждением вытянула ноги. — Подумываю отправить его к бабушке на все зимние каникулы. Вернётся шёлковый.
И не поспоришь — если этот маленький монстр и боится кого-то, так это бабушку. На самом деле бабушкой она приходится Дару, но для своего более чем почтенного возраста очень даже бойкая женщина, способная воспитать какого-нибудь дракона, не то что мишку-восьмилетку. И уж ей-то точно плевать на всю эту современную педагогику; а трудотерапия на лесопилке, по её мнению, и вовсе творит чудеса.
— Ну, пойду я… уроки поделаю, — состроив лицо примерного зубрилы, заявил Хота. Быстренько клюнул Кэм в щёку и исчез за дверью так быстро, точно ветром сдуло.
Правильно, Дар бы тоже сбежал, заяви кто, что ему нужно отправиться на перевоспитание к бабушке Дердре.
— Что он опять натворил? — лениво поинтересовалась Кэм, приоткрыв один глаз.
Она явно не Хоту сейчас обсуждать хотела. Уставшая королева Севера — яркое свидетельство того, что где-то начался очередной заговор, революция, захват власти… Ну и прочие интересные вещи, которые очень скоро придется разгребать Дару. (Он даже знал, точнее унюхал, какого рода этот самый заговор.) Но сын для неё важнее любой политики, а для самого Дара важны они оба.
Важнее одной премилой кошечки, которой несло от Кэм. По крайней мере, пока.
— Ничего, — он плеснул в стакан виски, подал ей. Уселся рядом, позволив уложить голову на колени. — Стянул книгу у учительницы, зарядил мне в голову мячом. Ничего необычного.
Кэм звонко рассмеялась, очевидно, представив сию занимательную картину.
— Знаешь, ты заслужил!
— Чем это? — удивленно вытаращился на неё Дар. Нет, хвостов за ним немало тянется… Но не настолько, чтобы позволять обнаглевшему племяннику бить его мячом!
— Тем это. Кто вообще научил ребенка этим глупостям? Футбол, ишь ты! Воспитали бы приличного ботаника с тягой к академическим знаниям, изредка покупали бы ему новый свитер с оленями. Жили бы мирно, а не вот это всё…
Дар опасливо покосился на неё — неужто течка не за горами? По запаху толком не разберёшь — привык уже к ней, — но накануне на Кэм всегда нападает меланхолия и одолевают приступы сомнительного юмора.
— За что ты так не любишь сына?
— Люблю, — возразила она, тяжело вздыхая и становясь серьёзнее. И печальнее. — Но иногда думаю, что лучше бы нашему Хоте быть не таким смышленым.
— Он альфа, Кэм. По крови, по сути. Всего десяток лет — и Хота возглавит клан. А может, и весь Северный Предел.
— Я знаю, — Кэм махом опустошила стакан с виски. Ожидаемо не поморщилась — алкоголь без особых травок и ягод слабо действует на оборотней, разве что к излишне резким запахам они нетерпимы. — Но, Дар…
Она замолчала. Будто не зная толком, хочет ли поднимать не самую радужную тему или лучше спешно перевести разговор в нейтральное русло. Политика, экономика, сложные взаимоотношения местной шушеры. Дар вот точно не хочет. Восемь лет — слишком малый срок, чтобы ежедневно делиться воспоминаниями о не таких уж давних событиях.
— Хочешь обсудить, как мы будем рассказывать Хоте о том, что сделали? — невесело проговорил он. Настроение всё равно покатилось к Хаосу, лучше поднять и закрыть тему побыстрее.
— Хочу. Ибо представления не имею, как я скажу ему, что случилось с его отцом.
— Мы скажем, — поправил Дар. Сжал её ладони в своих. Тёплые. Непозволительно крупные и крепкие для женщины её положения. — Мы, Кэм. Не ты. И я уверен, Хота поймёт. Должен понять, иначе грош ему цена как будущему главе клана.
— Он ребёнок, Дар! Всего лишь ребёнок, который не знал отца.
Дар крепче сжал её руки, потянул, заставляя выпрямиться и посмотреть на него.
— А ты его мать. И женщина. Которую никто и никогда не должен обижать, — Кэм открыла было рот, очевидно, пытаясь найти еще аргументы, но Дар не позволил. Коснулся пальцем её губ, заставляя замолчать. — Нет. Мы сейчас же сменим тему и не будем поднимать её до тех пор, пока не решимся всё рассказать. Ясно?
Она медленно кивнула. Встряхнулась, будто пытаясь сбросить невесть откуда взявшийся морок. Довольно… странно наблюдать за подобными метаморфозами — всего-то мгновение назад казавшаяся разобранной, Кэм снова выглядела так, как должно префекту округа. Красивая, властная и сильная.
«Другое дело», — кивнул сам себе Дар, снял волос с её пиджака. Чёрный. Таких нет ни у кого в их небольшой меховой семье; да и ни у одного северянина не сыщется. Впрочем, то, что у Кэм была свиданочка с одной блудливой кошкой, понятно по одному только аромату — сладкому, чуть пряному, но несомненно хищному, оттенившему привычный запах медведицы.
— А теперь объясни мне, милая, что ты делала у Изары? И почему без меня? Это моя котейка, я её первый увидел!
— Это и моя котейка тоже, — возразила Кэм, вперив в него насмешливый взгляд. — Между прочим, я не уверена, что хочу делиться. Огонь, а не котейка! Премиленькая к тому же, так бы и съела эту карамельку…
Дар понимал, что она просто издевается, однако всё равно с трудом сдержал зародившийся в груди низкий рокот. Уж он-то делиться ни с кем не станет, это просто сотня грёбаных процентов. Карамелька, ну надо же! Хотя Изаре подходит, да.
«Надо бы запомнить».
— Поздно, я ту карамельку уже надкусил.
На сей раз Кэм глянула с явным раздражением.
— Да уж, я твою зубную карту на милашке заметила, как оне ни прятала.
— Прятала? — весело переспросил Дар, хотя его внутренний зверь таких новостей не одобрил и даже немного обиделся. — Плохая, плохая киса!
— Сладенький, объясни-ка мне сейчас же — что это у тебя за дебильные шутки? — Кэм хищно вскинулась, лицо её вернулось к привычному выражению — мол, кого-то тут сейчас поимеют, и этот «кто-то» буду не я. — Ты на кой хрен её пометил?! Кошки очень злопамятные, сам ведь знаешь. А Крэстани от твоей выходки в бешенстве, и тут даже телепатом быть не надо.
Будто Дар сам не в курсе. Оставь в нём кто-нибудь зубы без спроса — кормить ублюдку ворон и червей. Да он бы и спросил, честно. А может, и вовсе не стал бы делать подобных глупостей, не бей по мозгам гномья самогонка…
Да нет, стал бы. Клятая кошечка бесповоротно поломала его мозги за каких-то полчасика.
— Захотел и пометил, — пожал он плечами. — Зато она добралась до города живая. И не помеченная кем-то ещё.
От одной только мысли захотелось кому-нибудь что-нибудь откусить. Ещё не хватало — метить его законную добычу!
— А, то есть ты уже и отмазку придумал? Шустрый, как всегда, — язвительная улыбочка Кэм тут же сменилась раздражённой гримасой. — Дар, кому ты врёшь? Эта норовистая конфетка — крупная хищница, альфа, матёрая убийца. Не найдётся такого дурака, который рискнёт её прибить или пометить… Даже у меня от неё шерсть дыбом; а меня, ты знаешь, напугать трудно, — Кэм зажмурилась и устало потёрла переносье, точно утомлённая беседой.
