— Кузен, — невозмутимо сообщили мне.
— Так ты… — замялась, пытаясь осмыслить происходящее, — ты типа дядюшка моего крыжовничка?
Люк одарил меня выразительным взглядом и едва заметно усмехнулся.
— Крыжовничек? Серьёзно, Киро?
— Да что? Он зелёненький, совсем как я! Ну, в истинном виде. И у него твои глаза! Красивые такие, зеленущие…
Боги, Киро, просто заткнись и убей себя. Ты же не просто это вслух ляпнула, но ещё и разулыбалась как последняя дурочка. Сказала бы уж сразу: мужик, хочу от тебя детей, зелёных и глазастых. А что? Позориться, так до конца!
— Спасибо, Киро, — после недолгой паузы выдал Люк, улыбнувшись уголками губ.
Это же была улыбка? Да, вроде бы она. Точно она — тёплая, внезапная, греющая сердце так, как не может даже крепкое пойло или тяжёлое пуховое одеяло.
— Простите, сэр.
Люк многозначительно дёрнул бровями, закатил глаза на мгновение, после чего потянулся за своим пальто, небрежно наброшенным на спинку кресла.
— Прекращай, Киро, — велел он почти строго. Я вопросительно глянула на него. — Я про «сэра». Из твоих уст это звучит так, будто ты хочешь позвать меня на свидание.
— Я и хочу! — заявила я без раздумий. И тут же, наверняка покраснев как нецелованная школьница, пустилась в сбивчивые разъяснения: — Ну, хм, в смысле… могла бы, знаешь, но ты мой шеф, и я вроде как совсем не из твоей лиги, и… боги, мне срочно нужна кнопка выключения звука. Срочно! Нет, просто ничего не говори! Я знаю, я только что выиграла приз за самый отстойный подкат тысячелетия!
— Ты вообще в курсе, какая ты красивая? — вдруг произнёс Люк, не сводя с меня этих своих зелёных до неприличия глаз. — А ещё умная. И добрая. И абсолютно волшебная.
И, вероятно, помру от смущения прям вот на этом месте. Потому что он вроде бы и не сказал ничего неприличного, но глядит так, словно я, не знаю, чизбургер. Двойной. С тройным сыром.
— Хм, значит, умная и волшебная?..
— И совершенно точно в моей лиге, — прибавил Люк с этой своей каменной мордой, по которой ни фига не прочесть. — Но ты права, подкат так себе — ведь на свидание мы сегодня не пойдём.
— А куда пойдём? — глупо переспросила я.
— К Рэну. Хочу познакомиться с ним. Ты же не против?
Он и впрямь не понимает, что ему, как вероятному родственнику Рэна, вовсе не нужно моё разрешение? Да нет, понимает, конечно. Однако всё равно спрашивает — как будто моё одобрение ему важно.
Нет, похоже, оно ему действительно важно.
Я важна.
Ох, Тьма, прямо сейчас я бы просто по уши втрескалась в своего шефа, если бы не одно маленькое «но». Я уже это сделала, сама того не заметив.
Ну обалдеть теперь.
— Конечно, — ответила я вполне искренне. — Рэн не очень любит незнакомцев, но тебе точно будет рад. Спорю на все свои кактусы!
— У нас есть сделка, Майред Мор? — беззлобно поддразнил Люк.
— Да, сэр! Так точно, сэр! — не осталась в долгу я.
Железный Чертог встретил скудным освещением, тесными коридорами и оживлённым гомоном, какой бывает в полицейском участке крупного города. Или в баре пятничным вечером. Сравнения, конечно так себе, но прежде мне не приходилось проводить вечера (или скорее ночи, на часах почти одиннадцать) в детских приютах.
А вот Киро здесь явно своя в доску: едва мы вошли через заднюю дверь и минули длинный узкий холл, она тут же оказалась погребена под кучей детишек, лет эдак от пяти до пятнадцати на вид. Очень симпатичных и отчётливо фонящих магией. Не только тёмной — Летний двор тоже не брезгует подкидывать своё потомство людям. Но магией. Сильной, насыщенной, звенящей в воздухе. Первородной. Весь Чертог пропитался ею.
И это дом, где живут дети… Как по мне, местечко больше похоже на типичную вампирскую крепость в миниатюре. Или на инквизиторскую тюрьму.
Впрочем, это и есть тюрьма, где многие так и останутся на всю жизнь. В отличие от любых преступников, добровольно, потому как идти больше некуда. Люди не любят сидхе, это всем известно. Даже если речь о подменышах.
Зато Киро этих самых подменышей откровенно обожает. Всех зовёт по именам, каждому говорит что-то ласковое, задаёт вопросы про занятия, искренне восхищается уймой рисунков, открыток, аппликаций и прочих забавных детских поделок…
Я же искренне восхищаюсь ей самой, наверное, только теперь сполна осознав: у Киро Хаттари не только красивое лицо и прорва самых разных талантов, но и сердце размером с грёбаный Нью-Алькасар. Поразительно, учитывая, сколько всего ей пришлось вынести за свою не особо долгую жизнь. Впрочем, именно так оно обычно и случается — самым хорошим людям на свете приходится огрести столько дерьма, что впору диву даваться, как они не повесились на ближайшем столбе.
Я ведь помню все её оговорки про папашу. Помню и уже ненавижу этого человека. Надеюсь, пересечься с ним мне не придётся, иначе его бесполезная жизнь оборвётся тут же. Это в моей природе: как оборотни защищают членов своей стаи, так и вампиры оберегают свои гнезда. А Киро — часть моего гнезда. Как и вредный кошак Сазерленд, и малость церемонная чета Блэков, и суровый с виду Данбар, и суетливая Престон. Никто не смеет обижать их, угрожать им, причинять им боль.
— Эй, мелкота, ну хватит вам! — послышался строгий женский голос, и в поле зрения возникла симпатичная блондинка. Должно быть, это Адора, если я правильно помню. — Кыш, кому сказала! Поиграйте пока, а Киро перед сном помучаете.
— Это чего, опять она будет играть только с Рэном?! — возмутился рыжеволосый мальчишка, с виду явный пройдоха из тех, что обычно ловко обчищают карманы прохожих на рынках и в метро.
— А мне она вообще пять талеров должна! — крайне веско заявила девчонка, чем-то похожая на рыжего пройдоху.
Они все похожи. Разного возраста и расцветки, с различными чертами лица — но все как один хорошенькие, точно куклы в витринах антикварных магазинов.
Гламор делает их такими. Сидхе выглядят иначе, я знаю это. Я видел. Уж две недели минуло, а перед глазами всё еще стоит лицо Киро; её чудные глаза с пляшущими в чёрной глубине огоньками, изящно изогнутые рога, матовая кожа, точно припорошённая золотом…
Красивая. Абсолютно, невозможно волшебная.
Мериг Майред Мор.
Я даже не произнёс вслух, лишь подумал — но Киро тут же вздрогнула, обернулась, глянула как-то странно. Услышала? Прочитала мысли? Или…
— Люк, это Адора, она управительница в Железном чертоге. Адора, это Люк, он мой… мой… — Киро снова покосилась на меня, на сей раз беспомощно и… вопросительно?
Ну да, вопрос с каждым днём становится всё более сложным. Честно сказать, я и сам не сразу нашёлся с ответом.
— Начальник, — улыбнулся девушке, протянул руку. Адора ответила чуть натянутой улыбкой, из-под полных ярких губ мелькнули знакомо острые клыки. — И друг. Киро обещала познакомить меня со своим сыном.
— Киро не стоит давать обещаний, выполнить которые не в её власти, — откликнулась Адора чуть едко, но затем кивнула на выход из просторной комнаты, смахивающей не то на гостиную, не то на игровую. — Так, чудища, Адди играет с Киро самая первая! Ну-ка отцепились! Стеф, ты за старшую; проследи, чтоб все дожили до отбоя.
Едва мы вышли обратно в холл, она тут же обернулась к нам, смерила меня подозрительным взглядом и сосредоточила внимание на Киро.
— Ну ты даёшь, подруга. Это что, его отец?
— Боги, да с чего ты взяла? — буркнула Киро, поравнявшись со мной. Перед этой сахарной блондиночкой она явно робеет, и наверняка есть с чего.
— С того, что у меня есть глаза, Майред Мор, — отрезала она. — Ладно, опустим степень их родства. Ты ему веришь?
— Я ему верю.
И так решительно это прозвучало, что даже я понял — верит. Наверняка со всяческими оговорками и лишь настолько, насколько в принципе может, но это… радует до невозможного. А ещё обязывает. Я достаточно разбираюсь в людях, чтобы понять простую истину: Киро, с виду такая ласковая, мягкая и незлобивая, никому и ни за что не даст второго шанса.
Вот и правильно. Прощать предателей — труд неблагодарный и бессмысленный.
— Ну тогда идёмте, родители, — вздохнула Адора, отвернувшись и шагнув к тесному боковому коридорчику, — будем воспитывать ваш крыжовничек.
— Что он натворил-то? — со вздохом осведомилась Киро, проведя ладонью по лицу. — Ох, Тьма, как вообще такой кроха умудряется пакостить направо и налево?
— Весь в тебя, Киро-чин, — фыркнула Адора, зыркнув на неё через плечо, но тут же снова посерьёзнела. — Мелкий засранец цапнул Уилла, причём знатно так. Проголодался, что ли?..
Я с сомнением покосился на Адору. Не скажу, что гожусь в эксперты по повадкам маленьких вампиров, в чьей родне затесались сидхе, но по себе помню, что тяга вонзать клыки в человеческую плоть появляется только в подростковом возрасте. Да-да, именно тогда, когда на красивых мальчиков и девочек начинаешь смотреть не только как на приятелей по песочнице.
— Полно вам, миз, он слишком маленький, чтобы кусать ради еды, — возразил, невольно хмурясь. — Разве не все дети кусаются? Наверняка он просто защищался.
— Не сомневаюсь, Уилл у нас тот ещё, хм, подарочек. Но ещё я знаю, что с Рэна станется кого-нибудь цапнуть и трагично прикинуться жертвой.
— Эй, не демонизируй моего сына! — негодующе воскликнула Киро. — Он слишком маленький для таких диверсий!
— Нет, это ты его не идеализируй! Клянусь Тьмой, зелёный пакостник научился манипулировать людьми раньше, чем ползать.
Я с трудом подавил смешок. Понятно, что правда окажется где-то посередине, но мой отец наверняка был бы в восторге — такой малыш, а уже интриган. Сам-то Роберт Асторн только с виду (и по нелестному мнению мамы) творческое тепличное растеньице, на деле же… Ну, после нашего громкого ухода из крепости Асторн дядюшка Мариус три месяца отращивал новые клыки.
Одна из дверей в конце коридора открылась, и в щель выглянула премилая белокурая девочка лет трёх-четырёх на вид. Поглазев какое-то время на меня, она было решила спрятаться обратно, но тут Киро наклонилась и приглашающе развела руки в стороны.
— Ну же, Софи, беги скорей сюда, мой пирожочек!
Про злого плохого вампира в моём лице тут же позабыли напрочь: с радостным верещанием Софи полетела вперёд. Только затем, вдоволь наобнимавшись с Киро, она снова покосилась на меня и не то испуганно, не то застенчиво спрятала лицо у неё на груди.
— В чём дело, Софи-чин? — изумилась она, явно с трудом сдерживая смех. — Не бойся, я же с тобой… Ну брось, пирожочек, разве Люк хоть чуточку страшный?
Софи снова поглядела на меня, уже скорее оценивающе. И, забавно глотая согласные звуки, поведала громким шёпотом:
— Он такой большой!
Адора, с улыбкой наблюдавшая за нами, громко фыркнула, а Киро и вовсе бессовестно расхохоталась.
— Точняк, — выдохнула она, смерив меня выразительным взглядом. — О-очень большой. Но ничего, к этому привыкаешь. Хотя все мальчики поменьше наверняка комплексуют!
— Копле-суют — это плохое слово?
— Нет, просто…
Пуститься в объяснения ей не дали — по коридору разнёсся гневный детский вопль. И тут уж мне захотелось рассмеяться: крошечный мальчик, сидящий на руках у долговязого рыжего парня, выглядел как само негодование.
— Не дури, Рэн, ты чего? — Киро испуганно захлопала глазами, аккуратно поставила девочку на пол. — Спокойно, мужик, не претендую я на твою подружку!
Ха, можно подумать, подружка его интересует. Вампиры, чистокровные или не очень, сильно привязаны к тем, кого считают своей семьей. Поэтому и живут обычно все вместе, в больших крепостях. А если и уходят, решая создать отдельную ветвь, то довольно скоро обзаводятся большим домом, куда тащат всех, к кому испытывают тёплые чувства. Народная примета: если на окраине города имеется какой-нибудь мрачный домище — скорее всего, в нём обустроились вампиры.
— Киро, не глупи, — вздохнул я, покачав головой, — он тебя ревнует, ты ведь часть его гнезда.
— Рэн, ты плохой мальчик! — заявила Софи так безапелляционно, как это умеют только детишки-дошколята. — Фу таким быть!
Рэн, как ни странно, проникся. Хотя насупился при этом так, словно мы все его смертельно оскорбили — причём некоторые даже по два раза. Но тут же растаял, стоило загулявшей мамочке раскаяться в своём вероломном поведении и взять его на руки.
— Иди сюда, самый вредный крыжовничек на свете, — Киро блаженно улыбнулась, прижавшись щекой к кудрявой макушке и слушая детский лепет — для меня с непривычки малопонятный, но крайне горестный и обиженный. — Ну прости, прости-и, поняла и раскаялась… Эй, Рик, как ты тут без меня? Умаялся с моим чудищем?
— Да не, ты чего, сестренка? Мы с ягодкой славно провели вечер! — горячо уверил парень, обрадованный приходом Киро ничуть не меньше всех остальных. Или даже чуть больше. Однако стоило ему перевести взгляд на меня, как откровенная, почти щенячья радость тут же сменилась враждебностью. — А это что за хрен в пальто с тобой притащился?
Я на такую реакцию не обиделся, скорее вспомнил свои глупые шестнадцать и позабавился донельзя. Бедный парнишка явно избрал Киро своей первой трепетной любовью, ждал и надеялся, всё такое, и тут вдруг… ну да, какой-то хрен. В пальто. И с отнюдь не дружескими помыслами, уж буду честен хотя бы с самим собой.
— Подрик сказал плохое слово! — возмутилась Софи.
— Подрик больше так не будет, — уверила Киро и легонько стукнула парня по макушке. — Эй, бро, повежливее. Маршал Вернер — твой будущий начальник!
Рик тут же вытаращился на меня во все глаза, нервно запустил пятерню в огненно-красные волосы и совсем другим тоном выдал:
— Виноват, сэр!
Что, ещё один подменыш спит и видит, как свалиться на мою голову? Только этого мне и не хватало… Впрочем, если получится отвадить Киро от половины её дел, буду только рад.
— Ничего страшного, — заверил я миролюбиво. — Думаю, о субординации мы можем поговорить чуть позже. Когда Подрик окончит обучение и пройдёт стажировку.
Тот активно закивал — мол, окончу и пройду, не сомневайся; Адора же неодобрительно покачала головой. Вряд ли наша с Киро профессия ей нравится. Охотники вообще мало кому нравятся; даже людям, которых мы вроде как защищаем.
— Миз… Адора, мы ведь можем побыть втроём? — поинтересовался я.
— Вы родственник, я не вправе вам отказать, — отозвалась Адора и почти тут же накрыла ладонью рот мальчишки, удивлённо вытаращившего глаза и явно приготовившегося задать кучу вопросов. — Потом, Рик. Идёмте, пока наши чудовища не сожрали Стеф.
Она ухватила Софи за руку, подтолкнула Подрика в спину, и наконец-то мы с Киро остались одни. Ну, не считая Рэна.
— Да, вечерами здесь дурдом, — флегматично произнесла Киро, поудобнее перехватив свою драгоценную ношу. — И нет, сэр, от Рика вам никак не избавиться. Я годами пыталась его отговорить, но он твёрдо решил пойти в охотники.
— Разве у тебя было не так?
Она прикусила губу, мотнула головой.
— У него есть выбор, которого у меня просто не было. Идём, тут сквозит.
Свободной рукой Киро потянула на себя дверь, и мы вошли внутрь комнатушки с несуразно высоким потолком. Рэн, уже позабыв о своей смертельной обиде на весь мир, любознательно воззрился на меня своими огромными глазищами.
В самом деле, зелёные. Как у меня, да. И как у большинства Асторнов, но это почему-то сейчас кажется совсем неважным.
— Смотри-ка, а его твои габариты не смущают, — усмехнулась Киро, едва Рэн требовательно махнул кулачком в мою сторону. — У нас с тобой хороший вкус, да, крыжовничек?.. Эй, Люк, хочешь его подержать? Он вроде не против.
— Так ты… — замялась, пытаясь осмыслить происходящее, — ты типа дядюшка моего крыжовничка?
Люк одарил меня выразительным взглядом и едва заметно усмехнулся.
— Крыжовничек? Серьёзно, Киро?
— Да что? Он зелёненький, совсем как я! Ну, в истинном виде. И у него твои глаза! Красивые такие, зеленущие…
Боги, Киро, просто заткнись и убей себя. Ты же не просто это вслух ляпнула, но ещё и разулыбалась как последняя дурочка. Сказала бы уж сразу: мужик, хочу от тебя детей, зелёных и глазастых. А что? Позориться, так до конца!
— Спасибо, Киро, — после недолгой паузы выдал Люк, улыбнувшись уголками губ.
Это же была улыбка? Да, вроде бы она. Точно она — тёплая, внезапная, греющая сердце так, как не может даже крепкое пойло или тяжёлое пуховое одеяло.
— Простите, сэр.
Люк многозначительно дёрнул бровями, закатил глаза на мгновение, после чего потянулся за своим пальто, небрежно наброшенным на спинку кресла.
— Прекращай, Киро, — велел он почти строго. Я вопросительно глянула на него. — Я про «сэра». Из твоих уст это звучит так, будто ты хочешь позвать меня на свидание.
— Я и хочу! — заявила я без раздумий. И тут же, наверняка покраснев как нецелованная школьница, пустилась в сбивчивые разъяснения: — Ну, хм, в смысле… могла бы, знаешь, но ты мой шеф, и я вроде как совсем не из твоей лиги, и… боги, мне срочно нужна кнопка выключения звука. Срочно! Нет, просто ничего не говори! Я знаю, я только что выиграла приз за самый отстойный подкат тысячелетия!
— Ты вообще в курсе, какая ты красивая? — вдруг произнёс Люк, не сводя с меня этих своих зелёных до неприличия глаз. — А ещё умная. И добрая. И абсолютно волшебная.
И, вероятно, помру от смущения прям вот на этом месте. Потому что он вроде бы и не сказал ничего неприличного, но глядит так, словно я, не знаю, чизбургер. Двойной. С тройным сыром.
— Хм, значит, умная и волшебная?..
— И совершенно точно в моей лиге, — прибавил Люк с этой своей каменной мордой, по которой ни фига не прочесть. — Но ты права, подкат так себе — ведь на свидание мы сегодня не пойдём.
— А куда пойдём? — глупо переспросила я.
— К Рэну. Хочу познакомиться с ним. Ты же не против?
Он и впрямь не понимает, что ему, как вероятному родственнику Рэна, вовсе не нужно моё разрешение? Да нет, понимает, конечно. Однако всё равно спрашивает — как будто моё одобрение ему важно.
Нет, похоже, оно ему действительно важно.
Я важна.
Ох, Тьма, прямо сейчас я бы просто по уши втрескалась в своего шефа, если бы не одно маленькое «но». Я уже это сделала, сама того не заметив.
Ну обалдеть теперь.
— Конечно, — ответила я вполне искренне. — Рэн не очень любит незнакомцев, но тебе точно будет рад. Спорю на все свои кактусы!
— У нас есть сделка, Майред Мор? — беззлобно поддразнил Люк.
— Да, сэр! Так точно, сэр! — не осталась в долгу я.
Глава 6
Железный Чертог встретил скудным освещением, тесными коридорами и оживлённым гомоном, какой бывает в полицейском участке крупного города. Или в баре пятничным вечером. Сравнения, конечно так себе, но прежде мне не приходилось проводить вечера (или скорее ночи, на часах почти одиннадцать) в детских приютах.
А вот Киро здесь явно своя в доску: едва мы вошли через заднюю дверь и минули длинный узкий холл, она тут же оказалась погребена под кучей детишек, лет эдак от пяти до пятнадцати на вид. Очень симпатичных и отчётливо фонящих магией. Не только тёмной — Летний двор тоже не брезгует подкидывать своё потомство людям. Но магией. Сильной, насыщенной, звенящей в воздухе. Первородной. Весь Чертог пропитался ею.
И это дом, где живут дети… Как по мне, местечко больше похоже на типичную вампирскую крепость в миниатюре. Или на инквизиторскую тюрьму.
Впрочем, это и есть тюрьма, где многие так и останутся на всю жизнь. В отличие от любых преступников, добровольно, потому как идти больше некуда. Люди не любят сидхе, это всем известно. Даже если речь о подменышах.
Зато Киро этих самых подменышей откровенно обожает. Всех зовёт по именам, каждому говорит что-то ласковое, задаёт вопросы про занятия, искренне восхищается уймой рисунков, открыток, аппликаций и прочих забавных детских поделок…
Я же искренне восхищаюсь ей самой, наверное, только теперь сполна осознав: у Киро Хаттари не только красивое лицо и прорва самых разных талантов, но и сердце размером с грёбаный Нью-Алькасар. Поразительно, учитывая, сколько всего ей пришлось вынести за свою не особо долгую жизнь. Впрочем, именно так оно обычно и случается — самым хорошим людям на свете приходится огрести столько дерьма, что впору диву даваться, как они не повесились на ближайшем столбе.
Я ведь помню все её оговорки про папашу. Помню и уже ненавижу этого человека. Надеюсь, пересечься с ним мне не придётся, иначе его бесполезная жизнь оборвётся тут же. Это в моей природе: как оборотни защищают членов своей стаи, так и вампиры оберегают свои гнезда. А Киро — часть моего гнезда. Как и вредный кошак Сазерленд, и малость церемонная чета Блэков, и суровый с виду Данбар, и суетливая Престон. Никто не смеет обижать их, угрожать им, причинять им боль.
— Эй, мелкота, ну хватит вам! — послышался строгий женский голос, и в поле зрения возникла симпатичная блондинка. Должно быть, это Адора, если я правильно помню. — Кыш, кому сказала! Поиграйте пока, а Киро перед сном помучаете.
— Это чего, опять она будет играть только с Рэном?! — возмутился рыжеволосый мальчишка, с виду явный пройдоха из тех, что обычно ловко обчищают карманы прохожих на рынках и в метро.
— А мне она вообще пять талеров должна! — крайне веско заявила девчонка, чем-то похожая на рыжего пройдоху.
Они все похожи. Разного возраста и расцветки, с различными чертами лица — но все как один хорошенькие, точно куклы в витринах антикварных магазинов.
Гламор делает их такими. Сидхе выглядят иначе, я знаю это. Я видел. Уж две недели минуло, а перед глазами всё еще стоит лицо Киро; её чудные глаза с пляшущими в чёрной глубине огоньками, изящно изогнутые рога, матовая кожа, точно припорошённая золотом…
Красивая. Абсолютно, невозможно волшебная.
Мериг Майред Мор.
Я даже не произнёс вслух, лишь подумал — но Киро тут же вздрогнула, обернулась, глянула как-то странно. Услышала? Прочитала мысли? Или…
— Люк, это Адора, она управительница в Железном чертоге. Адора, это Люк, он мой… мой… — Киро снова покосилась на меня, на сей раз беспомощно и… вопросительно?
Ну да, вопрос с каждым днём становится всё более сложным. Честно сказать, я и сам не сразу нашёлся с ответом.
— Начальник, — улыбнулся девушке, протянул руку. Адора ответила чуть натянутой улыбкой, из-под полных ярких губ мелькнули знакомо острые клыки. — И друг. Киро обещала познакомить меня со своим сыном.
— Киро не стоит давать обещаний, выполнить которые не в её власти, — откликнулась Адора чуть едко, но затем кивнула на выход из просторной комнаты, смахивающей не то на гостиную, не то на игровую. — Так, чудища, Адди играет с Киро самая первая! Ну-ка отцепились! Стеф, ты за старшую; проследи, чтоб все дожили до отбоя.
Едва мы вышли обратно в холл, она тут же обернулась к нам, смерила меня подозрительным взглядом и сосредоточила внимание на Киро.
— Ну ты даёшь, подруга. Это что, его отец?
— Боги, да с чего ты взяла? — буркнула Киро, поравнявшись со мной. Перед этой сахарной блондиночкой она явно робеет, и наверняка есть с чего.
— С того, что у меня есть глаза, Майред Мор, — отрезала она. — Ладно, опустим степень их родства. Ты ему веришь?
— Я ему верю.
И так решительно это прозвучало, что даже я понял — верит. Наверняка со всяческими оговорками и лишь настолько, насколько в принципе может, но это… радует до невозможного. А ещё обязывает. Я достаточно разбираюсь в людях, чтобы понять простую истину: Киро, с виду такая ласковая, мягкая и незлобивая, никому и ни за что не даст второго шанса.
Вот и правильно. Прощать предателей — труд неблагодарный и бессмысленный.
— Ну тогда идёмте, родители, — вздохнула Адора, отвернувшись и шагнув к тесному боковому коридорчику, — будем воспитывать ваш крыжовничек.
— Что он натворил-то? — со вздохом осведомилась Киро, проведя ладонью по лицу. — Ох, Тьма, как вообще такой кроха умудряется пакостить направо и налево?
— Весь в тебя, Киро-чин, — фыркнула Адора, зыркнув на неё через плечо, но тут же снова посерьёзнела. — Мелкий засранец цапнул Уилла, причём знатно так. Проголодался, что ли?..
Я с сомнением покосился на Адору. Не скажу, что гожусь в эксперты по повадкам маленьких вампиров, в чьей родне затесались сидхе, но по себе помню, что тяга вонзать клыки в человеческую плоть появляется только в подростковом возрасте. Да-да, именно тогда, когда на красивых мальчиков и девочек начинаешь смотреть не только как на приятелей по песочнице.
— Полно вам, миз, он слишком маленький, чтобы кусать ради еды, — возразил, невольно хмурясь. — Разве не все дети кусаются? Наверняка он просто защищался.
— Не сомневаюсь, Уилл у нас тот ещё, хм, подарочек. Но ещё я знаю, что с Рэна станется кого-нибудь цапнуть и трагично прикинуться жертвой.
— Эй, не демонизируй моего сына! — негодующе воскликнула Киро. — Он слишком маленький для таких диверсий!
— Нет, это ты его не идеализируй! Клянусь Тьмой, зелёный пакостник научился манипулировать людьми раньше, чем ползать.
Я с трудом подавил смешок. Понятно, что правда окажется где-то посередине, но мой отец наверняка был бы в восторге — такой малыш, а уже интриган. Сам-то Роберт Асторн только с виду (и по нелестному мнению мамы) творческое тепличное растеньице, на деле же… Ну, после нашего громкого ухода из крепости Асторн дядюшка Мариус три месяца отращивал новые клыки.
Одна из дверей в конце коридора открылась, и в щель выглянула премилая белокурая девочка лет трёх-четырёх на вид. Поглазев какое-то время на меня, она было решила спрятаться обратно, но тут Киро наклонилась и приглашающе развела руки в стороны.
— Ну же, Софи, беги скорей сюда, мой пирожочек!
Про злого плохого вампира в моём лице тут же позабыли напрочь: с радостным верещанием Софи полетела вперёд. Только затем, вдоволь наобнимавшись с Киро, она снова покосилась на меня и не то испуганно, не то застенчиво спрятала лицо у неё на груди.
— В чём дело, Софи-чин? — изумилась она, явно с трудом сдерживая смех. — Не бойся, я же с тобой… Ну брось, пирожочек, разве Люк хоть чуточку страшный?
Софи снова поглядела на меня, уже скорее оценивающе. И, забавно глотая согласные звуки, поведала громким шёпотом:
— Он такой большой!
Адора, с улыбкой наблюдавшая за нами, громко фыркнула, а Киро и вовсе бессовестно расхохоталась.
— Точняк, — выдохнула она, смерив меня выразительным взглядом. — О-очень большой. Но ничего, к этому привыкаешь. Хотя все мальчики поменьше наверняка комплексуют!
— Копле-суют — это плохое слово?
— Нет, просто…
Пуститься в объяснения ей не дали — по коридору разнёсся гневный детский вопль. И тут уж мне захотелось рассмеяться: крошечный мальчик, сидящий на руках у долговязого рыжего парня, выглядел как само негодование.
— Не дури, Рэн, ты чего? — Киро испуганно захлопала глазами, аккуратно поставила девочку на пол. — Спокойно, мужик, не претендую я на твою подружку!
Ха, можно подумать, подружка его интересует. Вампиры, чистокровные или не очень, сильно привязаны к тем, кого считают своей семьей. Поэтому и живут обычно все вместе, в больших крепостях. А если и уходят, решая создать отдельную ветвь, то довольно скоро обзаводятся большим домом, куда тащат всех, к кому испытывают тёплые чувства. Народная примета: если на окраине города имеется какой-нибудь мрачный домище — скорее всего, в нём обустроились вампиры.
— Киро, не глупи, — вздохнул я, покачав головой, — он тебя ревнует, ты ведь часть его гнезда.
— Рэн, ты плохой мальчик! — заявила Софи так безапелляционно, как это умеют только детишки-дошколята. — Фу таким быть!
Рэн, как ни странно, проникся. Хотя насупился при этом так, словно мы все его смертельно оскорбили — причём некоторые даже по два раза. Но тут же растаял, стоило загулявшей мамочке раскаяться в своём вероломном поведении и взять его на руки.
— Иди сюда, самый вредный крыжовничек на свете, — Киро блаженно улыбнулась, прижавшись щекой к кудрявой макушке и слушая детский лепет — для меня с непривычки малопонятный, но крайне горестный и обиженный. — Ну прости, прости-и, поняла и раскаялась… Эй, Рик, как ты тут без меня? Умаялся с моим чудищем?
— Да не, ты чего, сестренка? Мы с ягодкой славно провели вечер! — горячо уверил парень, обрадованный приходом Киро ничуть не меньше всех остальных. Или даже чуть больше. Однако стоило ему перевести взгляд на меня, как откровенная, почти щенячья радость тут же сменилась враждебностью. — А это что за хрен в пальто с тобой притащился?
Я на такую реакцию не обиделся, скорее вспомнил свои глупые шестнадцать и позабавился донельзя. Бедный парнишка явно избрал Киро своей первой трепетной любовью, ждал и надеялся, всё такое, и тут вдруг… ну да, какой-то хрен. В пальто. И с отнюдь не дружескими помыслами, уж буду честен хотя бы с самим собой.
— Подрик сказал плохое слово! — возмутилась Софи.
— Подрик больше так не будет, — уверила Киро и легонько стукнула парня по макушке. — Эй, бро, повежливее. Маршал Вернер — твой будущий начальник!
Рик тут же вытаращился на меня во все глаза, нервно запустил пятерню в огненно-красные волосы и совсем другим тоном выдал:
— Виноват, сэр!
Что, ещё один подменыш спит и видит, как свалиться на мою голову? Только этого мне и не хватало… Впрочем, если получится отвадить Киро от половины её дел, буду только рад.
— Ничего страшного, — заверил я миролюбиво. — Думаю, о субординации мы можем поговорить чуть позже. Когда Подрик окончит обучение и пройдёт стажировку.
Тот активно закивал — мол, окончу и пройду, не сомневайся; Адора же неодобрительно покачала головой. Вряд ли наша с Киро профессия ей нравится. Охотники вообще мало кому нравятся; даже людям, которых мы вроде как защищаем.
— Миз… Адора, мы ведь можем побыть втроём? — поинтересовался я.
— Вы родственник, я не вправе вам отказать, — отозвалась Адора и почти тут же накрыла ладонью рот мальчишки, удивлённо вытаращившего глаза и явно приготовившегося задать кучу вопросов. — Потом, Рик. Идёмте, пока наши чудовища не сожрали Стеф.
Она ухватила Софи за руку, подтолкнула Подрика в спину, и наконец-то мы с Киро остались одни. Ну, не считая Рэна.
— Да, вечерами здесь дурдом, — флегматично произнесла Киро, поудобнее перехватив свою драгоценную ношу. — И нет, сэр, от Рика вам никак не избавиться. Я годами пыталась его отговорить, но он твёрдо решил пойти в охотники.
— Разве у тебя было не так?
Она прикусила губу, мотнула головой.
— У него есть выбор, которого у меня просто не было. Идём, тут сквозит.
Свободной рукой Киро потянула на себя дверь, и мы вошли внутрь комнатушки с несуразно высоким потолком. Рэн, уже позабыв о своей смертельной обиде на весь мир, любознательно воззрился на меня своими огромными глазищами.
В самом деле, зелёные. Как у меня, да. И как у большинства Асторнов, но это почему-то сейчас кажется совсем неважным.
— Смотри-ка, а его твои габариты не смущают, — усмехнулась Киро, едва Рэн требовательно махнул кулачком в мою сторону. — У нас с тобой хороший вкус, да, крыжовничек?.. Эй, Люк, хочешь его подержать? Он вроде не против.
