Часть I Двойной шантаж
Жизнь человека до тех пор имеет смысл, пока ему есть чем жертвовать.
Глава 1 Отравление обер-камергера
Над мангровыми зарослями кружили стерхи в лучах восходившего солнца. Ослепительные блики отскакивали от бирюзовой глади морской лагуны, предупреждая о скорой жаре вперемежку с влажным бризом.
Раздосадованный отсутствием электричества, маэстро Ленар XIII ожидал на широком пандусе фамильного особняка, когда водитель подаст паромобиль. Маэстро нервно проверил на кобальтово-синем сюртуке пуговицы, поправил на голове фуражку капитана космической яхты, внутренне готовясь к непростому разговору с инвесторами. Неожиданно в аллее, посыпанной красным гравием, образовался худой господин в чёрном сюртуке от Stuart Hughes. Похожий на ангела смерти, он вышел из-за стволов гигантских шорея и начал подниматься наверх, стуча по парадной лестнице тростью с платиновой головой орла. Подойдя вплотную, таинственный гость коснулся рукой в лайковой перчатке краешка шёлкового цилиндра.
– Маэстро Ленар, позвольте представиться, – бесцеремонно уставившись сквозь монокль прямо в мозг, отчего у маэстро заскрипели извилины, незнакомец дал визитку из титана с наплавленным золотом.
Ленар прочитал выпуклые буквы и немало удивился. Сам обер-камергер Ея Величества! Трудно вообразить, что могло заставить вельможу императорского двора снизойти до обыкновенного импресарио, пусть и в тринадцатом поколении. Вот товарищ создался совсем некстати! Времени на политесы нет вовсе, горит проект века «Ночи Пальмиры». Кредиторы требуют на ковёр, объяснить непомерные по их балансам траты. А как обосновать высушенным бобрам, что экономить на гала-фестивале нельзя?!
«Тьфу ты, злодеи ущербные!» – мысленно выругался Ленар.
– Я так, полагаю, Ваше Сиятельство, Вы себе многое можете позволить, – холодно заметил, вовсе не понимая, что делает ранним утром этот господин у него в поместье.
Вельможа с непроницаемым лицом сделал длинную паузу, изучая устройство ландшафтного парка, наконец объявил:
– По-видимому, вы не совсем понимаете своё настоящее положение – арестуем и пошлём на урановые рудники. Никто и не вспомнит, что был такой человек, в пыль, в прах земной превратитесь.
Когда ранним утром погас свет и отключился телефон, Ленар сразу предположил, что надвигается что-то нехорошее. Что кредиторы решили не ждать объяснений и прислали наёмников. Но чтобы каторгой грозить и пылью из праха! Это было уже слишком! У него появилось огромное желание завести механических хомяков со стальными клыками для охраны поместья.
– Вы серьёзно? Готов поверить раз и навсегда! Может быть, на свежем воздухе за рюмкой марсианского абсента покажите горизонты. Иначе зачем здесь вы? – поспешно предложил маэстро с преувеличенной любезностью, но при этом злой, как шипящий метеорит, на опасного визитёра.
– Похвально. Давайте так – сначала факты, потом горизонты.
Неожиданный гость, уверенно показав тростью в арку, и направился к расположенной среди деревьев садовой беседке пружинистым шагом.
Только фактов Ленару и не доставало. Он что не знал свои проспекты: банкротство и долговая яма, в случаи удачи, вселенское счастье идиота свободного от долгов! Но в чём нужда посещать будущего арестанта важному сановнику? Могли вызвать в ЦК повесткой, прислать жандармов наконец! Не было никакой необходимости лететь на его драгоценные болота. Перед ним сидел человек с бесцветными глазами убийцы. Если ждать чуда, обязательно предложит что-нибудь более стремительное, чем каторга.
Гость флегматично подождал, когда пламя уронит сахар в рокс и твёрдой рукой подвинул первую порцию Ленару, чем усилил и без того тревожное чувство. Ленар, не дрогнув ни одним мускулом лица, выпил, быстро повторил магию огня и приготовился к капризам Фортуны, чувствуя, как зелёная жидкость медленно разноситься кровью на самые отдалённые заставы его организма.
После паузы, необходимой для того, чтобы почувствовать, как алкоголь прижигает нейроны мозга, граф, аккуратно опустив бокал на столик, приступил к цели визита:
– Собственно, как вы наверняка знаете, – он вынул из кармана свежие «Вести Империи». – На днях состоялся пренеприятный скандал между князем императорской крови Платоном и Сержем Наомой-младшим, новым президентом корпорации HELIUS. Замять инцидент не удалось, оттого что Серж решил показать характер и пообещал взвинтить цены на гелиос. Некоторые партии в сенате только и ждут предлога, чтобы отправить правительство в отставку. Дело требует немедленного вмешательства.
Ленар облегчённо вздохнул – смерть откладывалась. Тут сердечная мышца чуть не остановилось при виде знакомого лица на первой полосе. «Напрасно не стал читать утренних газет», – мелькнуло в голове. Здесь в пахнущем свежей типографской краской листе бумаги пряталось судьба.
– Ваше Сиятельство, и чем я могу быть полезным в этих историях знатных башибузуков? Мне бросить фестиваль? Всё имущество в залоге несколько раз! Вы что себе думаете, я Гарри Гудини? Моя жизнь не имеет столько здоровья.
Ленар в недоумении пожал плечами, и расстроенно заглянул на дно бокала с каплей зелёной жидкости на дне.
– В Центральной Канцелярии решили использовать именно вас. Придётся на время отложить свои концерты ради благополучия империи.
Медленно поднявшись с кресла, маэстро в раздумье осмотрел вздрагивающие от начавшегося ветра кроны тропических деревьев, вид зелёных красавцев не доставил привычного умиротворения. Осипшим от избытка адреналина голосом заявил:
– Граф, должен предупредить, что ваши агенты полнейшие идиоты. Внимательнее с личными делами надо знакомиться! В абсент подмешен редкий фамильный яд! Умрёте на завтра в обязательном порядке. Как вам такие перспективы?
Вельможа недоверчиво понюхал рокс и, брезгливо отстав, воскликнул:
– Ерунда, вы пили вместе со мной! – уже менее уверенным тоном добавил, – Чушь собачья!
– Дело ваше, проверять будет некому. Как не крути, у меня от жизни сплошные бублики-колечки, не канцелярия, так кредиторы соорудят трамвай в степь! А здесь в знатной компании отправлюсь с ветерком-с. Готовы на исповедь?
Ленар с задорной улыбкой подмигнул графу.
– Вы форменный негодяй и психопат! Всё дело испортили!
Вельможа начал нервно вертеть, поблёскивающим на солнце, моноклем в разные стороны, не зная, как сбежать с двойных похорон.
– Бойцы за клумбами не помогут, противоядие на том берегу Атлантики, в Касабланке, – обнадёжил Ленар великосветского шантажиста.
– А как вы догадались о засаде?
Граф раздражённо подул в ультразвуковой свисток, подзывая тайных агентов, ринувшихся бежать в облаках белой цветочной пыли на зов начальника.
– У ваших сотрудников напрочь отсутствует уважение к частной собственности, плохо муштруете!
Ленар указал на цветники с декоративными одуванчиками, обезображенные уродливыми траншеями, из которых торчали чёрные котелки и оптика Carlа Zeissа.
– Вечный Космос, всё-таки не ошиблась ЦК с вашей кандидатурой! Умеете вести переговоры!
Придворный удовлетворённо стукнул тростью о вольфрамовые шестигранники в полу беседки. Не ожидая такой реакции, Ленар по инерции спросил:
– Так, что Касабланка в обмен на свободу?
– Нет, сначала надо уладить конфликт. Противоядие подождёт! – металлическим голосом отрезал граф.
– Вы меня поражаете! Жизнь уже ничего не стоит?
Ленар развёл руками.
– Прекратите паясничать! Собирайтесь, надо немедленно лететь во дворец Потала!
– Хорошо, будь по-вашему, но в наших ботинках!
Ленар открыл на витом столбике тайную панель с латунными колёсиками и набрал код. Ажурное строение из кованного железа оторвалось от земли в ореоле голубой плазмы. Изумлённые агенты опустили ставшие вдруг бесполезными пневматические винтовки.
– Однако, дорогой у Вас садовый инвентарь. Кто бы догадался вмонтировать в обыкновенную беседку ядерный реактор! И куда теперь, надеюсь, к князю Платону? – поинтересовался граф, располагаясь поудобнее в плетённом из ротанга кресле.
– А что мы там забыли? В газете напечатан портрет Наомы-младшего, есть вероятность, что у нас с Вами общие интересы.
Ленар развернул газету и начал сосредоточенно изучать статью о скандале на Луне.
– Не говорите загадками. Какие такие общие интересы?
– Подозреваю, что знаю господина Сержа совсем с особенной стороны.
– Занятно, что-нибудь неприличное с перчинкой? – оживился вельможа.
– Отнюдь, всё намного тоньше, можно сказать, душевнее.
– Вы меня интригуете. Впрочем, после трюка с ядом, готов предположить нечто экстренное.
– Наберитесь терпения. Кстати, потребуется ваше непосредственное участие.
Глава 2 Подземный Версаль
Между ажурных решёток вольфрамовых плит искрились магнитные диски генератора антигравитации, двигая необычный экипаж в коконе плазмы вдоль силовых линий Хартмана. Позади быстро исчезла лагуна с белоснежным зданием поместья, превратившись в зелёную линию мангровых зарослей. Теперь беседка неслась над бирюзовыми водами Бенгальского залива, подёрнутого редкими перистыми облаками.
Ленар сидел в кресле, занятый своими мыслями. Визит обер-камергера застал его врасплох, причём подло и беспардонно! От неожиданности он совершил фатальную ошибку, отравив вельможу. Но откуда он знал! «Предупреждать надо, господа хорошие! И что делать, когда такие субъекты берут в осаду?» Но с другой стороны, весьма удачно и, самое главное, вовремя заглянул в поместье этот Модест Алексеевич. Теперь у Ленара есть железное, просто металлическое объяснение огромных трат для кредиторов – он завёл близкое знакомство с обер-камергером двора. «Конечно, понадобились дорогие ипподромы с монгольскими лошадками! Теперь инвесторы в любом случае ослабят хватку!»
Полуденное солнце убрало до минимума тени и пошло дальше по циферблату, когда показался оазис Эль-Катиф. Казалось, восточный город, прижатый пустынью к Арабскому заливу, оставил навсегда надежду обзавестись пышными аллеями из пальм и кипарисов. Редкие деревья лишь обозначали своё присутствие вдоль пронизываемых беспощадным солнцем широких проспектов.
– Мне необходимо знать план. Времени на пустые салюты нет! – приступил с расспросами граф.
– Так слушайте, – Ленар, поправил на голове фуражку с платиновым вензелем «Модлен». – Мне известен Наома-младший, как маэстро Серж, танцор танго.
– Полная чепуха! И что дальше?
– Э-э, не скажите. Вот история для гламурных журналов! В позапрошлом году, на вечеринке, Маэстро Серж, посчитав себя оскорблённым из-за насмешек по поводу одежды, зарезал совсем незнакомого человека! Конечно, дело спустили на тормозах, но оно получило внезапное продолжение.
– Становиться интересно! Здесь смерть! А это уже зацепка. В чём причина? – придворный оживился.
– Только представьте себе, камзол, да, да, обычный камзол с аукциона Sotheby?s. Правда, совсем роскошный – Людовика XIV. Но всё же, из-за одежды в блестящих камешках делать смертельный поединок! Абсурд полный, однако, ввёл моду, моду на курортные дуэли. Каково!
– И при чём здесь камзол? – граф вопросительно посмотрел.
– Теперь в Средиземном море проходят регулярные сезоны «Алмазного камзола»! Представьте, насколько молодому человеку приятно быть автором бренда и обладать культовой вещью.
– Хотите украсть фетиш? Это мелко и не подействует точно, – презрительно прокомментировал граф.
– Так и не надо. Тут другая идея! Использовать причину ссоры.
– Никогда не принимал клубы по интересам. Но для блага империи полезно, чтобы подданные ногами дрыгали, а не строили заговоры там разные с философиями Робеспьеров.
Ленар предпочёл не развивать щепетильную тему с человеком далёким от его радостей и только прибавил шаг, уткнувшись в акустический навигатор. Портал внутрь земли бедуины застроили квадратным даром в цветной мозаике с глазурью. Пришлось с силой несколько раз пнуть каблуком ржавую арабеску в фундаменте, чтобы вздыбившаяся чугунная плита с тяжёлым вздохом сбросила хлипкое строение в песок и освободила узкий проход к аварийному входу в шахту.
– Однако и методы у вас. Здесь частная собственность!
– Боюсь, главный лифт с комфортными кабинками сейчас закрыт для посланцев империи. Импровизирую. А что туземцев жалко?
Ленар с любопытством заглянул в глаза вельможе и нашёл там вселенское безразличие.
– Империя продала землю корпорации – могут быть осложнения, – поморщившись, объяснил обер-камергер.
– Тогда переживания понятны, – проявил сочувствие Ленар. – Идёмте уже, Ваша Светлость!
В нескольких километрах от поверхности бронзовая шахтёрская клеть открылась в подземный город с множеством змеящихся в даль монорельсовых дорог и гладких виадуков.
– Однако размахнулся покойный Наома? – с министерским одобрением заметил вельможа, оглядывая масштабные постройки.
– Впечатляет? Вот где прячутся настоящие хозяева империи! – воскликнул Ленар, подзывая таксиста на широком динасфере. – Ездили на таком аппарате?
– Слегка качает, – подтвердил вельможа, забираясь в кабину с мягкими креслами и выпуклым экраном, на котором с помощью гнутого перископа водитель смотрел на дорогу.
Через полчаса лёгкой вибрации кабина клюнула блестящим носом у роскошного дворца с медной крышей в зелёной патине на водостоках.
– А папаша Наома, подозреваю, был поклонником Франции, копию Версаля организовал под землёй! Граф, попросите аудиенцию у наследника! – попросил Ленар.
– Как, под каким предлогом, если он намеренно оборвал контакты с ЦК?
Вельможа в недоумении приподнял бровь, отчего монокль повис шнурке из алмазной нанонити.
– Понимаю, что неловко. А что делать! Весь расчёт на эффектное появление – отказать невозможно.
Ленар подул в переговорную трубу для свистка в комнатах и отступил в сторону, предоставив графу объявить делегацию.
Через минуту в облаках горячего пара из ноздрей, появились механические доберманы и, нервно перебирая блестящими лапами, отконвоировали по плитам из иридия к новенькому камердинеру в титановом корпусе iRobot. Не успели гости освоиться в огромном кабинете с итальянской мебелью, как по чёрному эбеновому паркету стремительно вошёл хозяин в шёлковом зелёном халате Derek Rose на белую ослепительно рубашку. Значительный синяк украшал красивое лицо энергичного молодого человека с модной сединой в волосах.
– Итак, сам маэстро Ленар с графом Модестом Штюрмом! Приветствую! И что заставило? Надеюсь, повод достойный. Как вы только попали в этакую компанию?
Наома-младший кивнул головой в сторону обер-камергера.
– Крайняя нужда, маэстро Серж. Могу так обращаться? – ответил Ленар.
– Без церемоний! Что за реверансы между коллегами, – заметив движение графа в свою сторону, Серж резко остановил: – Граф, предупреждаю, если вы насчёт драки с князем, а я убеждён в этом, то примирение невозможно!
– Модест Алексеевич заложник драмы, – Ленар попытался сгладить резкий тон Сержа. – Вы никогда не говорили о небоскрёбах с яхтами. И подумать не мог, что в знакомых с наследником HELIUS. Бомба, да и только!
– А что за драма? Мне уже интересно, – Серж явно не хотел обсуждать свои пространства.
