ПРОЛОГ, где говорится о том, что не стоит попадаться ведьме под горячую руку…
В это спокойное воскресное утро магический замок Ульянки и Иннокентия вздрогнул от резкого выкрика:
– Где мой листок?!!
Стоило ли нарушать тишину именно таким образом? Наверное, нет, но Ульянка была совершенно ошарашена отсутствием такой привычной вещицы, как листок бумаги на мольберте. Карандаши, как взвод солдатиков, были на месте, готовые к творчеству или к бою. Остро отточенные, даже цветные, реализующие любые фантазии рисователя… А листка не было!
– Это же основа! – простонала черноволосая красавица. – Что за дурацкие шуточки?! С моими-то нервами!..
Честно сказать, Ульянка была более-менее спокойной и добропорядочной ведьмой. Этому способствовало безмятежное личное счастье, столь же редкое для женщин её народа, как и семнадцатый магический флюид. Нервные срывы случались с ней нечасто. Да даже её прекрасные волосы, никогда не знавшие ножниц, уже давно перестали лохматиться. Но сегодня, как говорят, Ульянка уселась на метлу не тем местом. Лист бумаги всегда должен быть на мольберте, это закон! Поэтому его отсутствие возмутило Ульянку.
Магические флюиды уже скапливались, кружась вокруг головы. Казалось, они даже завывали зловеще, как умеют оборотни. И это были не только привычные синие или зелёные всполохи, но и жёлтые, оранжевые, красные, фиолетовые. Один флюид был, конечно, ещё не чёрного или серого оттенка, но в нём уже чувствовалась некая нервическая ненормальность в форме какой-то очень опасной искры-загогулины в пульсирующей глубине. Родовой замок затаился, затих, словно в предвкушении изысканного лакомства. Он любил, когда в нём колдовали.
– Ни-е-ет! – заведённая сверх всяких магических норм, Ульянка насильно усадила себя в удобное кресло, попыталась расслабится, распустить ШИЗ-импульс преобразования окружающей среды.
– Спокойней, Ульянка, спокойней! – начала убеждать она саму себя. – Это чья-то глупая шутка, издевательство…
– Что случилось, дорогая?
На пороге их семейного гнёздышка возник Ульянкин муж, Иннокентий. Не старый ещё мужчина, совсем не лысый, даже наоборот. Нос, очки, уши, добрые синие глаза, сильные руки. Одной из них он приоткрыл дверь, заглядывая в комнату, в другой у него подрагивал огромный мясной нож. Руки, как и кухонный инструмент, были мокрыми.
– Лис-с-ст… – жалобно проблеяла Ульянка из кресла. – Ты-ы-ы!
Кто поймёт, что она хотела сказать? Теперь этого и не узнать! Но после появления Иннокентия в Ульянкину голову немедленно полезли странные мысли. «Вот же он, – думала она. – Этот несносный глупый шутник, которого она до сих пор любит! А ведь он никогда не использовал на ней свои способности!». Ульянка это знала. Он мог бы хоть раз просто поговорить с ней, по-своему, по-особенному, преобразовать её обычную жизнь в счастье. Он делает это для других. Да это его работа, в конце концов! Но нет, никогда. Ни одного из своих мелкодисперсных флюидов он не потратил на Ульянку! И две их общие дочери, умницы, причём теперь вот уже понятно, что они вырастут настоящими ведьмами, пусть и рождёнными не в изначальном мире… Славные девочки! Словно они не имеют значения! Предатель! Бесчувственный чурбан! Болван! Тупица! Скотина!
– Ульянка, на тебе лица нет! Что случилось?
Иннокентий сделал несколько шагов по направлению к своей жене.
– А-а-а! – жалобно проговорила та, закрывая лицо руками. – У-у-у!..
– Мя-я! – на пороге комнаты нарисовалось ещё одно действующее лицо – пожилой замковый кот Бэзил.
Во-первых, ничего в родовом замке не могло происходить без его участия. Во-вторых, он посчитал несправедливым исчезновение кормящего и в буквальном смысле понимающего его существа, а среди невеликих магических дарований Иннокентия действительно было умение распознавать словодействия насекомых, птиц, рыб, животных… Увы, только распознавать! Понимать! Разговаривать с ними он не умел. Иначе перспективы его трудоустройства, да и жизненный статус, были бы иными. Впрочем, сам Бэзил полагал Иннокентия необходимым злом, которое надо было терпеть. Ну и показать при случае: кто в доме хозяин! А в-третьих, коту до сих пор всё было любопытно. Несмотря на порванные в многочисленных сражениях с другими кошачьими уши, он, вот как маленький кутя, всюду совал свой нос, всё ему надо было видеть, во всём участвовать.
– Милая! – испуганно проговорил Иннокентий. – Да что случилось?!
И сделал ещё несколько шагов, почти подойдя к Ульянке.
– Мамочка, кто это уже успел наступить тебе на хвост? – от двери раздался строгий голос старшей дочери.
Она тоже возникла на пороге комнаты. И это было естественно. Замок почувствовал концентрацию магии, готовую реализоваться, и немедленно передал это знание связанному с ним существу – Виллине, старшей дочери Ульянки и Иннокентия. Увы, магические дома, тем более – замки, не могут полноценно существовать без ассоциации с ведьмой. Изначально ей была мама Иннокентия, легендарная разведчица-первопроходец, одна из первых формирователей ШИЗ-пространства, позволяющего и ведьмам нормально жить в этом новом мире. Собственно, и родовой замок она получила в награду за свои многочисленные заслуги. Но продолжительное время жизни в условиях магического голода плохо сказалось на её здоровье. Едва лишь волшебное сооружение передало ассоциированное значимое имя крошке-ведьме, только-только рождённой в счастливом союзе Ульянки и Иннокентия, едва замок признал девочку будущей хозяйкой, своей дом-ведьмой, как легендарная мамочка развязала самую последнюю – чёрную – ленточку, которая была почти незаметна в её лохматой причёске. «Устала!» – сказала она. Развязала, исчезая, но навсегда увеличивая этим, пусть и на чуть-чуть, потенциал ШИЗ-поля нового мира. Тогда это стало сенсацией! Ведь это было доказательство сомнительной ещё теории о возможности прямого преобразования материи в энергию. Мировая общественность была взбудоражена. А ПВ – Пожилая Виллина, мама Иннокентия – совершила свой последний подвиг: отдала, можно сказать, саму себя за эту новую жизнь. «Я сделала всё, что смогла!» – такая надпись была на её символической могиле.
Ульянку, как жену своему сыну, мама Иннокентия приняла, пожалуй, благосклонно. Да и как могло случится иначе?! Ведьмой Ульянка была природной, рождённой ещё в старом мире. Хулиганка, разгильдяйка и неуч, конечно, как и всё молодые повелительницы метлы и волшебного котелка. Но структура и цвет волос были безупречны, и ведьмой она зарекомендовала себя вполне состоявшейся. А уж трогательная история любви, когда, связанные воедино заклинанием одного коварного преподавателя, Ульянка и Иннокентий, переплетя своё свободное время, были лишены возможности магически навредить друг другу! Да-а, повесть об этом могла бы стать бальзамом многих надежд, если бы кто-нибудь её записал…
– Ты-ы-ы… хорошая девочка! – так сказала мама Иннокентия Ульянке, когда та, трепеща, предстала перед ней.
И погладила по голове, что однозначно свидетельствовало о том, что Ульянку приняли, одобрили и благословили.
Ульянка об этом помнила, но всё равно была уверена, что муж подспудно, интуитивно сравнивает её со своей матерью, и что сравнение это не в пользу Ульянки! Сколько слёз она пролила! Сколько раз жалела об этой неуправляемой любви, которую не должна позволять себе ведьма, если хочет быть уверена в собственном счастье! Сколько раз грязные щупальца сомнений и ревности терзали её! Её! Помнившую – пусть и детскими воспоминаниями, но – помнившую! – старый мир, где мужчин-то этих было с гулькин нос, и все они были обобществлены. Каждый – при своём детском садике! Ибо что, кроме воспроизводства и воспитания девочек-ведьм, можно доверить этим замухрышкам?! Ульянка, вместе с подругой Ирэн, сама была воспитанницей такого садика!
Глупо, безумно глупо было испытывать какие-то чувства! Подруги вот никогда никаких чувств не испытывали! Впрочем, Кешку даже Ирэн приворожить не смогла. А уж как хотела! Она ведь уже в институте стала статус-ведьмой, в секретариате конклава подрабатывала. Как ленточки в волосах ей был нужен настоящий живой магический дом, тем более – замок! Это же престижно, достойно, удобно. Ну и обломалась подруга, в конце концов! На всех родовых домов не хватит! Кеша на неё наплевал! Сам решил и свою судьбу, и Ульянкину! А Ирэн пусть теперь живёт со своим Козликом в обычной квартире, как дракониха! Не всем личная жизнь и личный замок. Не всем! А Кеша… Ну почему он так?! Если бы не флюиды, жаждущие реализации, Ульянка бы привычно заплакала…
– Так кто наступил тебе на хвост, мамочка? – строго спросила старшая дочь.
Она всегда была такой – значительной, серьёзной, собранной. Управлять замком – не шутки! А она, что ни говори, с пелёнок на это дело завязана.
– Виллина! – упрекнул её отец. – Почему ты опять говоришь грубости? Мы же не оборотни! В нарядах ведьм нет хвоста! Может быть только шлейф!
– Так кто… – послушно начала говорить старшая доченька.
И здесь Ульянка не выдержала. Потому что в борьбе фей и ангелов, как известно, всегда побеждают черти.
– У-у-у! – завыла она дурным голосом. – Вот тебе! Чтобы ты понял! На всю жизнь! Я тебе не твоя мамочка! Так и знай!
Наверное, это был просто неконтролируемый магический разряд. Истерика! Вот как это бывает у детей! Но орбиты флюидов, тем не менее, немедленно устремились к ближайшему существу, которым оказался, понятное дело, Иннокентий.
– Зачем, Уля?! – удивление ещё отражалось на его лице, визуально искажаясь под брызгами лопающихся защитных амулетов.
При обычном воздействии их мощности было бы, конечно, достаточно для защиты, но не сейчас, не сейчас… Жалобно звякнул упавший на пол нож. Родовой замок, казалось, даже усилил звуковые эффекты происходящего, жадно впитывая остаточные эманации магии.
– Мама! – в голосе старшей дочери послышался упрёк.
Но было уже поздно.
– Му-у, мя-я… – только и успел пролепетать Иннокентий, трансформируясь в серо-буро-козявчатую субстанцию.
Когда всё закончилось, у ног Ульянки сидела симпатичная полосатая кошечка, укрытая спортивными штанами и майкой, привычной домашней одеждой Иннокентия. Около кошачьего носа нелепо блестели линзы очков.
– И зачем тебе это? – недоумевая, спросила Виллина. – Теперь-то что?
Тут из коридора послышись звонкие частые шаги и вопрос младшей дочери, Э-Виллины:
– А где папочка? Я слышала его голос!
– Где-е-е?! Па-папочка! – в ужасе повторила Ульянка, вжимаясь в кресло.
Бэзил же задумчиво смотрел на то, во что превратили понимающий его источник живого мяса и рыбы. С которым он всегда мечтал разобраться. По-своему, по-кошачьи…
ГЛАВА 1, в которой поясняются некоторые реалии нового мира, а также рассказывается о тяжёлой судьбе маленькой кошечки.
Более четверти века прошло с тех пор, когда однажды среди живописных окрестностей старинных замков и храмов в людском мире появились толпы черноволосых красавиц. Они были вспыльчивы. Они чурались мужчин. Они называли себя – ведьмы.
И сейчас ещё где-нибудь на драконьих кухнях тихо-тихо ведутся споры – был ли у человечества шанс избежать объединения миров? Тогда у людей ещё было оружие, способное противостоять колдовству. Теперь его почти не осталось. Но подобные разговоры признаны преступлением практически в любой точке земного шара.
Сначала женщины-ведьмы показались будущим драконам очень смешными. Ну а как ещё реагировать на ходячие планетарии? Часто вокруг их внимательных глаз, аккуратных ушей, безупречных носов, лохматых чёрных кудрей, как планеты на модели для изучения устройства галактики, вращались разноцветные шарики – флюиды, концентраторы магической энергии. Да, эти дамы владели магией! То есть – могли преобразовывать реальность. И это было удивительно! Это могло кардинально изменить устоявшийся уклад жизни. Что и произошло в конечном итоге.
Где-то пришелиц приняли дружелюбно, где-то враждебно. После выступления их представительницы на экстренной встрече глав стран, люди были поставлены перед фактом – ведьмы будут жить в этом мире. Им просто некуда возвращаться. В их изначальном мире произошла катастрофа, магический взрыв, и теперь жить в нём невозможно. А с миром людей, оказывается, мир ведьм был связан давно и прочно. К людям убегали их преступницы. Один год жизни в людском мире был статусным испытанием для старших ведьм. Некоторые ведьмы для спокойной жизни вообще выбирали людской мир. И прочее, прочее, прочее…
Были ли среди ведьм мужчины? Да, но очень мало. Мужчин, если они были нужны, тоже похищали из людского сообщества.
Генетически ведьмы и люди были совместимы, языковых барьеров для ведьм не существовало, а перспективы изменения жизни, которые мыслились даже при беглом знакомстве с возможностями пришелиц… ну и их личное очарование при общении с сильными мира сего решило вопрос, вставший перед человечеством, положительно. В том смысле, что женщинам-ведьмам было разрешено переселение в людской мир. Были созданы комиссии по изучению, адаптации, размещению… Примитивное, наивное, мужское, драконье сознание! Ведьмы не были враждебны к людям, даже наоборот, но у них были и свои планы на жизнь в новых условиях. К тому же людям не сразу стало известно о существовании оборотней. Это – изначально – специальные слуги, человекоподобные по внешнему виду. Они возникали как результат колдовства над некоторыми животными. А для самих ведьм большим сюрпризом стала возможность оборотней в новых условиях размножаться, причём второе и последующие поколения оборотней могли совсем не подчиняться приказам ведьмы-хозяйки. В изначальном мире такого не было. Слуги-оборотни вообще были не у каждой ведьмы. В то время никто не задумался – к чему это может привести. А теперь, спустя четверть века, думать уже поздно. Оборотни стали самостоятельной силой. Более того – основой поддержания правопорядка во многих странах.
Достижения технического прогресса людского сообщества у ведьм отторжения не вывали. Они были им знакомы. Многим они и сами пользовались. Вот ведь действительно – глупо же тратить кучу ценных природных ингредиентов и пол дня на варку зелья, если надо просто поговорить с кем-то. Вот если с этим кем-то надо встретится лично, тогда – да! Тогда – магия, портал. Это понятно. А просто поговорить и по телефону можно.
Физически процесс колдовства ведьм был исследован достаточно подробно. Оказалось, что они манипулируют с особым типом энергии, используя при этом иное пространство или измерение. То есть для превращения, например, яйца в омлет, ведьма накопленной в себе энергией пробивает штольню из нашего четырёхмерного пространства (на термине «штольня» учёные настаивали особо, ибо к магии следует пробиваться именно вверх от знакомой нам четырёхмерности), объект колдовства, оказавшись в ином пространстве, подвергается метаморфозе (зелья работают по заданным ингредиентам, флюиды – по энергетике цвета), а далее объект возвращается в наше измерение уже изменённым. «Ерунда! Первый класс старшей школы. Даже двух извилин не надо, чтобы понять», – сказала бы Виллина, старшая дочь Ульянки и Иннокентия, изучавшая это примерно эдак с год назад. Не всё, конечно, было так просто. Существовали ещё мистические словоформы, странные растения, ритуалы, обряды… Особое влияние этих факторов тоже изучалось по мере возможности.
