Демиурги, как известно, создают вселенные и пытаются ими управлять. Существует специальная академия, в которой молодые демурги под руководством опытных наставников постигают тонкости миротворчества, зарабатывая буквы для своего имени. Они, как обычные студенты, слушают лекции, тр-р-репещут перед экзаменами…
– И не надо трусить, цыплёнок! – убеждал свою ученицу СУЩЬ. – У тебя всё получится!
Наставник, имеющий в имени четыре буквы, уже утратил способность создавать вселенные. Он потерял даже привычную внешность, оставшись в теле прямоходящей многоножки с человеческим лицом, кучей маленьких ручек и огромными ушами.
– Бою-усь! – хныкала девушка, теребя каштановые кудри. – Вдруг получится как в прошлый раз.
– Га! – гаркнул СУЩЬ. Он не хотел об этом говорить. – Пойду узнаю: что там с экзаменом.
В аудитории было пустынно. Присутствовал лишь председатель и один член комиссии.
– Где все? – спросил СУЩЬ.
На этих словах в комнату с хохотом ввалился основной контингент экзаменаторов – неразлучная троица практикующих демургов, женщина и двое мужчин.
– Сорян за опаздос! – пробасил один их пришедших, невысокий толстяк. – Студиозусы отчебучили. Пока разгребли…
– Да, – подтвердила женщина и сменила цвет кожи на ярко-малиновый, цвет привлекательности.
Председатель понимающе покивал головой.
– Начинаем… Где мир для экзаменуемой?
Все застыли в неловкой паузе.
– Вот ведь демуржья сычь! – нерешительно произнесла женщина и сменила цвет кожи на жёлто-зелёный, цвет стыда. – Забыла, что обещала создать вселенную для нашей малышки! Как же быть?
Женщину-демурга звали ИТЕРА. Вроде и много букв в имени, целых пять, но все буковки обычные, как воздушные шарики на скучном празднике. А способность менять цвет кожи она приобрела в одном из своих миров.
– А мы поможем создать для девочки подходящее мироздание, – заявил третий член компании, длинный, худой мужчина с кривым неприятным лицом. – Оп!
Он щёлкнул пальцами, материализуя стандартный исходный мир, пригодный для преобразований. Все создаваемые вселенные рождаются только через модернизацию мира основы. Иначе как их сравнивать? Как ставить оценки?
Базовый стандартный мир завертелся в пространстве шариком, мелькая знакомыми континентами и блестя гладью океанов.
– Плюх! – шутливо воскликнул длинный, укладывая на него грязно-коричневую лепёшку новых смыслов и истин.
Сущность изменений была бодро усвоена, как крем впитывается кожей. ИТЕРА опомнилась и начала быстро обмазывать исходную вселенную всякими преобразованиями – жёлтенькими, розовыми, зелёненькими.
– Ня-я-я, сколько няшности! – скривился толстяк.
Он тоже «плюхнул» на создаваемый мир несколько «лепёшек», от тёмно-синей до серебристой.
– Немного иноземья, – приговаривал он, – магия, золото мира…
СУЩЬ сначала оторопел, а потом разъярился:
– Вы что делаете?! – заорал он. – Вам веселуха, а моей девочке это всё разгребать!
– Га! – парировала женщина. – Ей не привыкать. Уж мы-то знаем, на что она способна. Видели в прошлый раз.
– Да, – подхватил длинный. – Жуть! Такого злодейства даже я не придумал бы!
– Это не считается! – завопил СУЩЬ. – Она была в состоянии аффекта!
– Стоп.
Председатель комиссии подошёл к созданному миру и, прищурившись, несколько минут внимательно его рассматривал. Изучал.
– Подойдёт, – решил он, добавляя чуть золотистого. – Зовите испытуемую.
У председателя экзаменационной комиссии в имени было много букв. Потому он и являлся председателем. Но все буквы были почти одинаковые. Злые языки поговаривали, что и вселенные, которые он создал, точно такие же – стандартные и неинтересные, похожие друг на друга, как кирпичики мироздания.
Девушка с длинными каштановыми волосами, чуть косолапя и жутко стесняясь, вошла в аудиторию.
– Приступайте, – величественно махнул рукой председатель, указывая на мир, созданный общими усилиями демургов.
– А-а-а… – смутилась девушка.
– Приступайте, – повторил глава комиссии. – Мы за вами внимательно наблюдаем. Чью сторону, добра или зла, вы возьмёте себе основной задачей?
– Добра, конечно, – удивилась испытуемая.
– Добра? – поразилась ИТЕРА. – Но с добром на этой планете и так всё в порядке.
– Га! – гаркнул наставник СУЩЬ. – Демуржья сычь!
– Приступайте, – ещё раз повторил председатель.
– И не забудь, цыплёнок, – напутствовал СУЩЬ, – что ты можешь всё. Даже то, что не можешь.
– Хорошо, – пискнула девушка.
---------
Пространство аккуратного подвала, в котором очнулся Володя, полностью соответствовало его ожиданиям. Именно в таких помещениях, по его мнению, и должны происходить убийства. Жены рядом не было. А ведь они вместе пришли на этот квест. Сам Володя полулежал, привалившись головой к стене. Почему он оказался здесь в таком положении – было непонятно и злило. Перед ним на деревянном ящике сидел широкоплечий мужик в коротких остроносых сапогах и странной длиннополой одежде. «Сюртук? – Володя вспомнил рекламный проспект. – Найденный труп человека в сюртуке взбудоражил обитателей ночлежки. Помогите найти преступника!». За спиной мужчины блестел живописный бочонок, перевитый ржавыми кольцами.
– Очухался? – приветливо прогудел сидящий. – Угораздило же тебя… Ну ничего, ничего… Зато ты теперь зомби, парень. Живая нелюдь. Гордись!
«Квест уже начался, – понял Володя. – Сейчас артисты нас дурить будут. А где Вероника?».
Это жена уговорила его пойти на такое странное мероприятие.
– Моя подруга с мужем участвовали в этом же квесте, – уверяла она. – В результате их отношения стали абсолютно гармоничными! Надо и нам тоже...
Похудеть и наладить отношения с мужем – это, по мнению Володи, были две проблемы, о решении которых бредила его жена. «Чего там налаживать? – думал он. – Психуй поменьше, да котлеты жарь вкусные – вот и весь секрет. А то, что с ребятами выпил – ну а как иначе? Это тоже понимать надо». Но Веронику свою Володя любил, поэтому и согласился на подобное безумие. Чем бы дитя ни тешилось…
Жены нигде не было видно.
– Э-э-э, – выдавил он из себя. – А что случилось?
– Ну здравствуй, здравствуй, добрый молодец, – явно издеваясь, ответил мужик. – Зомби ты теперь – вот и весь сказ. И что с тобой делать – я не знаю. Как тебя зовут?
– Володя. А где Вероника? Это моя жена.
Мужик почесал затылок.
– Так вон она, – он кивнул куда-то вбок. Что там находится, Володя не видел. – В стазисе мы её пока сохраняем.
Человек встал, и оказалось, что он совсем коротышка, никак не выше Володиных ста шестидесяти сантиметров.
– Что значит: в стазисе? – Володя подался вперёд, пытаясь подняться.
– Дык время мы для неё затормозили. Чтобы не мельтешила, как моль. Сначала надо понять, как с тобой быть.
«Придурки, а не артисты! – подумал Володя. – Несут какую-то чушь!»
Он встал и увидел свою жену. Она казалась застывшей статуей. Одна нога у Вероники была поднята, словно она собиралась шагнуть. Юбка её парадного костюма была неприлично задрана.
– Дрянь туфли! – с пренебрежением заявил коротышка, внимательно разглядывая застывшую Веронику. – Кто так каблук крепит? Только куськрёбуши косоглазые.
– Какие куськрёбуши? – машинально спросил Володя, он не любил незнакомых слов. – Кто это?
– Народец такой, – охотно пояснил мужичок. – Мелкие, вонючие, нахальные. В моём мире живут…
На фразу о «моём мире» Володя не обратил внимания. Ему совсем не понравилась гримаса, с которой этот обмылок разглядывал Веронику. Володя попытался прикоснуться к ней, но ничего не получилось. Жена была словно в невидимом коконе. Рука скользила по воздуху, как по очень прозрачному стеклу.
– Не лапай, – строго сказал мужик. – Нарушишь стазис – беда будет. Бабусся разгневается. У нас с эликсирами проблемы. Ведьмы своей нет, варить некому. Поэтому по два флакона на особь мы расходовать не будем, так и знай.
Володя разозлился.
– Ты чего несёшь, недоносок?! Какая бабуся? Какие эликсиры?
Он оглянулся в поисках чего-то тяжёлого – уж больно широкоплечим был этот коротышка. Драться Володя не любил. Из-за своей худобы и мелкого роста он почти всегда проигрывал. Но если вооружиться, то ещё неизвестно, кто кого.
– Это вы все в обносках ходите, – неожиданно очень обиделся мужик. – Что ткань, что кожа – полная дрянь. А бабуссю лучше не трогать! Хотя без неё, наверное, никак.
Володя вдруг успокоился. Он понял – это не Вероника! Это её го-ло-гра-фи-я! Сашка, сын, недавно показывал – они такое в фотокружке делают. Он свою учительницу внутри стекла сфотографировал и это изделие на полку с книгами прямо себе под нос поставил. Всё совпадало в точности. Только училка сына в голографии была маленькая по размерам и одноцветная. Но здесь-то за квест такие деньжищи заплатили! Значит, могли Веронику и в полный рост изваять, а теперь над ним издеваются. А она, небось, через видеокамеру подглядывает из соседней комнаты и хохочет. Может быть, их даже по телевизору где-то показывают…
Володя огляделся. Захотелось водки. Он достал из кармана фляжку – подарок от хозяина автомастерской, в которой работал. Отвинтил крышечку. Понюхал, предвкушая наслаждение. Пахло мерзко.
– Теперь, парень, – посочувствовал мужик, – никакой выпивки, извини. Не приемлет её больше твой организмус. Только мясо теперь жрать сможешь.
Мысли о мясе неожиданно откликнулись в Володиной голове чем-то невероятно желанным. Его он любил, но не в жареном виде, когда волокна скрипят на зубах, а в виде пельменей, котлеток, тефтелей. Но сейчас захотелось не обычного мяса, а живого, тёплого, с кровью. Он мотнул головой. Резкая боль в животе заставила его согнуться. Немного водки из фляжки выплеснулась на пол. «Надо выпить, не нюхая, – решил Володя. – Водка… она любую болезнь вылечит». Он глотнул, но привычного тепла прохождения жидкости через пищевод не ощутил. Вообще никаких ощущений не было. Живот скрутило ещё сильнее. Мужик смотрел на него с сочувствием.
– Организм нежити спиртоуса не приемлет! – повторил он. – Я сам, как нежитью стал, очень мучился. Но потом привык. Зато жизнь вечная.
Володя завинтил фляжку и спрятал её в карман.
– Какая нежить?! – он психанул. – Где Вероника? Хватит меня разыгрывать!
Володя оглянулся в поисках видеокамер. Паутина, крашеные стены, дверь… единственная обитая жестью дверь в этом подвале. Он подскочил к ней и толкнул. Дверь загудела, но не открылась. Разозлившись, он лягнул её ногой. Бесполезно. Володя, напрягая кулак, уже начал разворачиваться к коротышке, но услышал скрип. Дверь распахнулась. На пороге, закутанная в массу пёстрых тряпок, стояла колоритная бабка, похожая на цыганку.
– Что тут за шум? – спросила она. – Ты ещё кто?
И она сделала жест рукой, словно отталкивая мужчину. И здесь стало страшно. Володя мог поклясться, что бабка до него не дотронулась, но возникло чувство, что некая сила волочёт его по полу. Невысокий мужик перехватил его. Поймал, прекратил странное движение. Отпустил.
– Так тут это, бабусся, – нерешительно сказал он. – Зомбак пришёл. Володей зовут.
– К нам?! – удивилась цыганка.
– Ага, – осклабился мужик. – Будет помогать добывать золото мира, я думаю.
Бабка в ответ на его слова захихикала.
– Какой зомбак? Где Вероника? – злясь и ничего не понимая, с вызовом выкрикнул Володя.
– И жена с ним, – уже серьёзно доложил коротышка.
– Живая?
– Да.
– Плохо, – сказала бабка. – Я не смогу стерпеть, когда он её жрать начнёт. Я его испепелю. А мне такого творить нельзя. Это плохое дело.
– Зато план по уничтожению нечисти выполним!
– Ох, – скривилась бабка. – Про это я и забыла. Хозяйка у нас молодая, ретивая. Сплошные планы и графики.
– Но по всем показателям князя тьмы мы уже обогнали! – гордо сказал коротышка. – Кроме нечисти.
– Ладно, – кивнула старуха, – выпускай жену. Он на неё накинется, а я его упокою. И от зомбака избавимся, и князю – шпилька, и выполнение плана приблизим.
Мужик шевельнулся.
– Стой! – заорал Володя.
Все уставились на него.
– Вы чего? – с недоумением спросил он. – Хватит ломать комедию! Не буду я жену есть!
И ему вдруг стало невыносимо одиноко без Вероники в этом отвратительном подвале, среди незнакомых людей...
– Ну да, – усмехнулась бабка. – Все так говорят. А голод не тётка! Будешь!
И Володю опять скрутил приступ невыносимой боли. Он упал на пол.
– Вот то-то и оно, – глубокомысленно заявила пожилая женщина. – Ты как сюда попал? Рассказывай!
И это её «Рассказывай!» словно разжало какую-то пружину в мозгах. Володя вдруг ясно вспомнил, как они собирались на этот квест. Вероника заставила его надеть парадный пиджак и новые брюки, почистить ботинки. Нарядилась сама. Этот костюм они купили ей на день рождения. А туфли подарила подруга. Украшения остались ещё со свадьбы. Они долго не могли найти адрес, где их ждали. Нашли. Это оказался обычный подъезд. Коричневая дверь. Вероника вошла первой, а Володя задержался. Он решил хлебнуть из фляжки для храбрости – что там ещё за квест про убийство? Сколько это представление будет идти? С перерывом или без? Удастся ли выпить?.. А потом, когда он уже дёрнул за ручку подъезда, подул какой-то ветерок. Других воспоминаний не было.
Некоторое время все многозначительно молчали.
– Злыдня? – вопросительно переспросил мужик, обращаясь к цыганке.
– Похоже, что да, – ответила она. – Сестрица моя придурочная.
И бабушка задумалась, закатила глаза, едва шевеля губами.
– Да, это она, – прошамкала бабка через минуту и закричала на Володю: – Ты почему с бабуссей не поздоровался?!
– С какой бабусей? – удивился он. – Не было никого.
– Не с бабусей, а с бабус-с-сей! – наставительно сказал коротышка. – Фольклор родного мира надо знать! Неучи!
– Короче, он с ней не поздоровался, а она обиделась! – заявила бабка. – Превратила его в зомби, чтобы в следующий раз был вежливей. Но к нам-то ты зачем пришлёпал?
– Да не было никакой бабус-си! – зашипел Володя. – Какой ещё зомби?!
Боль в животе прошла. Он сел, прислонился к стене. Голова гудела.
– Ты её не заметил потому, что она невидима! – накинулся на него коротышка. – Ветер – это она и была! Не мог поздороваться?!
– С ветром никто не здоровается! – оправдывался Володя. – Я не знал.
– Не знал он… А теперь собственную жену жрать придётся! Но она-то, небось, кровушки твоей попила за всю жизнь! Вот и отомстишь!
– Да ничего она не пила! – психовал Володя. – Почему придётся?! А если я не хочу?
– Да потому что иначе сдохнешь от голода! Совсем! Зомби питаются человечиной, дурень! А ближайшая человечина здесь – твоя жена!
Пока шёл этот разговор, Володя опомнился и потихоньку, сантиметр за сантиметром начал перемещаться к двери. Он подумал, что единственный выход – это выскочить в коридор, отыскать комнату с Вероникой и разоблачить шутников.
– Питаться он как нормальный зомби не хочет! – возмутилась бабуся. – Ты куда?! Стой!
Но Володя вскочил, скользнул к двери и, уже выбегая, прокричал:
– Я на вас управу найду! Клоуны!
Через секунду он оказался в незнакомом дворе. Зеленела листва. Ярко светило солнце. Было тепло.
– Где же зима? – растерялся Володя и подумал, что недавно купленная шапка осталась в подвале. – Новый год же скоро...
Дверь подъезда за его спиной захлопнулась со знакомым скрипом. Он кинулся к ней, распахнул… Обычный подъезд, ступеньки, дерматиновые двери квартир с номерками. Он огляделся. Двор, залитый солнцем, был пустынным. В тени деревьев поблёскивала облупившейся краской одинокая скамейка. На неё Володя и присел, пытаясь понять – что происходит?
– И не надо трусить, цыплёнок! – убеждал свою ученицу СУЩЬ. – У тебя всё получится!
Наставник, имеющий в имени четыре буквы, уже утратил способность создавать вселенные. Он потерял даже привычную внешность, оставшись в теле прямоходящей многоножки с человеческим лицом, кучей маленьких ручек и огромными ушами.
– Бою-усь! – хныкала девушка, теребя каштановые кудри. – Вдруг получится как в прошлый раз.
– Га! – гаркнул СУЩЬ. Он не хотел об этом говорить. – Пойду узнаю: что там с экзаменом.
В аудитории было пустынно. Присутствовал лишь председатель и один член комиссии.
– Где все? – спросил СУЩЬ.
На этих словах в комнату с хохотом ввалился основной контингент экзаменаторов – неразлучная троица практикующих демургов, женщина и двое мужчин.
– Сорян за опаздос! – пробасил один их пришедших, невысокий толстяк. – Студиозусы отчебучили. Пока разгребли…
– Да, – подтвердила женщина и сменила цвет кожи на ярко-малиновый, цвет привлекательности.
Председатель понимающе покивал головой.
– Начинаем… Где мир для экзаменуемой?
Все застыли в неловкой паузе.
– Вот ведь демуржья сычь! – нерешительно произнесла женщина и сменила цвет кожи на жёлто-зелёный, цвет стыда. – Забыла, что обещала создать вселенную для нашей малышки! Как же быть?
Женщину-демурга звали ИТЕРА. Вроде и много букв в имени, целых пять, но все буковки обычные, как воздушные шарики на скучном празднике. А способность менять цвет кожи она приобрела в одном из своих миров.
– А мы поможем создать для девочки подходящее мироздание, – заявил третий член компании, длинный, худой мужчина с кривым неприятным лицом. – Оп!
Он щёлкнул пальцами, материализуя стандартный исходный мир, пригодный для преобразований. Все создаваемые вселенные рождаются только через модернизацию мира основы. Иначе как их сравнивать? Как ставить оценки?
Базовый стандартный мир завертелся в пространстве шариком, мелькая знакомыми континентами и блестя гладью океанов.
– Плюх! – шутливо воскликнул длинный, укладывая на него грязно-коричневую лепёшку новых смыслов и истин.
Сущность изменений была бодро усвоена, как крем впитывается кожей. ИТЕРА опомнилась и начала быстро обмазывать исходную вселенную всякими преобразованиями – жёлтенькими, розовыми, зелёненькими.
– Ня-я-я, сколько няшности! – скривился толстяк.
Он тоже «плюхнул» на создаваемый мир несколько «лепёшек», от тёмно-синей до серебристой.
– Немного иноземья, – приговаривал он, – магия, золото мира…
СУЩЬ сначала оторопел, а потом разъярился:
– Вы что делаете?! – заорал он. – Вам веселуха, а моей девочке это всё разгребать!
– Га! – парировала женщина. – Ей не привыкать. Уж мы-то знаем, на что она способна. Видели в прошлый раз.
– Да, – подхватил длинный. – Жуть! Такого злодейства даже я не придумал бы!
– Это не считается! – завопил СУЩЬ. – Она была в состоянии аффекта!
– Стоп.
Председатель комиссии подошёл к созданному миру и, прищурившись, несколько минут внимательно его рассматривал. Изучал.
– Подойдёт, – решил он, добавляя чуть золотистого. – Зовите испытуемую.
У председателя экзаменационной комиссии в имени было много букв. Потому он и являлся председателем. Но все буквы были почти одинаковые. Злые языки поговаривали, что и вселенные, которые он создал, точно такие же – стандартные и неинтересные, похожие друг на друга, как кирпичики мироздания.
Девушка с длинными каштановыми волосами, чуть косолапя и жутко стесняясь, вошла в аудиторию.
– Приступайте, – величественно махнул рукой председатель, указывая на мир, созданный общими усилиями демургов.
– А-а-а… – смутилась девушка.
– Приступайте, – повторил глава комиссии. – Мы за вами внимательно наблюдаем. Чью сторону, добра или зла, вы возьмёте себе основной задачей?
– Добра, конечно, – удивилась испытуемая.
– Добра? – поразилась ИТЕРА. – Но с добром на этой планете и так всё в порядке.
– Га! – гаркнул наставник СУЩЬ. – Демуржья сычь!
– Приступайте, – ещё раз повторил председатель.
– И не забудь, цыплёнок, – напутствовал СУЩЬ, – что ты можешь всё. Даже то, что не можешь.
– Хорошо, – пискнула девушка.
---------
Пространство аккуратного подвала, в котором очнулся Володя, полностью соответствовало его ожиданиям. Именно в таких помещениях, по его мнению, и должны происходить убийства. Жены рядом не было. А ведь они вместе пришли на этот квест. Сам Володя полулежал, привалившись головой к стене. Почему он оказался здесь в таком положении – было непонятно и злило. Перед ним на деревянном ящике сидел широкоплечий мужик в коротких остроносых сапогах и странной длиннополой одежде. «Сюртук? – Володя вспомнил рекламный проспект. – Найденный труп человека в сюртуке взбудоражил обитателей ночлежки. Помогите найти преступника!». За спиной мужчины блестел живописный бочонок, перевитый ржавыми кольцами.
– Очухался? – приветливо прогудел сидящий. – Угораздило же тебя… Ну ничего, ничего… Зато ты теперь зомби, парень. Живая нелюдь. Гордись!
«Квест уже начался, – понял Володя. – Сейчас артисты нас дурить будут. А где Вероника?».
Это жена уговорила его пойти на такое странное мероприятие.
– Моя подруга с мужем участвовали в этом же квесте, – уверяла она. – В результате их отношения стали абсолютно гармоничными! Надо и нам тоже...
Похудеть и наладить отношения с мужем – это, по мнению Володи, были две проблемы, о решении которых бредила его жена. «Чего там налаживать? – думал он. – Психуй поменьше, да котлеты жарь вкусные – вот и весь секрет. А то, что с ребятами выпил – ну а как иначе? Это тоже понимать надо». Но Веронику свою Володя любил, поэтому и согласился на подобное безумие. Чем бы дитя ни тешилось…
Жены нигде не было видно.
– Э-э-э, – выдавил он из себя. – А что случилось?
– Ну здравствуй, здравствуй, добрый молодец, – явно издеваясь, ответил мужик. – Зомби ты теперь – вот и весь сказ. И что с тобой делать – я не знаю. Как тебя зовут?
– Володя. А где Вероника? Это моя жена.
Мужик почесал затылок.
– Так вон она, – он кивнул куда-то вбок. Что там находится, Володя не видел. – В стазисе мы её пока сохраняем.
Человек встал, и оказалось, что он совсем коротышка, никак не выше Володиных ста шестидесяти сантиметров.
– Что значит: в стазисе? – Володя подался вперёд, пытаясь подняться.
– Дык время мы для неё затормозили. Чтобы не мельтешила, как моль. Сначала надо понять, как с тобой быть.
«Придурки, а не артисты! – подумал Володя. – Несут какую-то чушь!»
Он встал и увидел свою жену. Она казалась застывшей статуей. Одна нога у Вероники была поднята, словно она собиралась шагнуть. Юбка её парадного костюма была неприлично задрана.
– Дрянь туфли! – с пренебрежением заявил коротышка, внимательно разглядывая застывшую Веронику. – Кто так каблук крепит? Только куськрёбуши косоглазые.
– Какие куськрёбуши? – машинально спросил Володя, он не любил незнакомых слов. – Кто это?
– Народец такой, – охотно пояснил мужичок. – Мелкие, вонючие, нахальные. В моём мире живут…
На фразу о «моём мире» Володя не обратил внимания. Ему совсем не понравилась гримаса, с которой этот обмылок разглядывал Веронику. Володя попытался прикоснуться к ней, но ничего не получилось. Жена была словно в невидимом коконе. Рука скользила по воздуху, как по очень прозрачному стеклу.
– Не лапай, – строго сказал мужик. – Нарушишь стазис – беда будет. Бабусся разгневается. У нас с эликсирами проблемы. Ведьмы своей нет, варить некому. Поэтому по два флакона на особь мы расходовать не будем, так и знай.
Володя разозлился.
– Ты чего несёшь, недоносок?! Какая бабуся? Какие эликсиры?
Он оглянулся в поисках чего-то тяжёлого – уж больно широкоплечим был этот коротышка. Драться Володя не любил. Из-за своей худобы и мелкого роста он почти всегда проигрывал. Но если вооружиться, то ещё неизвестно, кто кого.
– Это вы все в обносках ходите, – неожиданно очень обиделся мужик. – Что ткань, что кожа – полная дрянь. А бабуссю лучше не трогать! Хотя без неё, наверное, никак.
Володя вдруг успокоился. Он понял – это не Вероника! Это её го-ло-гра-фи-я! Сашка, сын, недавно показывал – они такое в фотокружке делают. Он свою учительницу внутри стекла сфотографировал и это изделие на полку с книгами прямо себе под нос поставил. Всё совпадало в точности. Только училка сына в голографии была маленькая по размерам и одноцветная. Но здесь-то за квест такие деньжищи заплатили! Значит, могли Веронику и в полный рост изваять, а теперь над ним издеваются. А она, небось, через видеокамеру подглядывает из соседней комнаты и хохочет. Может быть, их даже по телевизору где-то показывают…
Володя огляделся. Захотелось водки. Он достал из кармана фляжку – подарок от хозяина автомастерской, в которой работал. Отвинтил крышечку. Понюхал, предвкушая наслаждение. Пахло мерзко.
– Теперь, парень, – посочувствовал мужик, – никакой выпивки, извини. Не приемлет её больше твой организмус. Только мясо теперь жрать сможешь.
Мысли о мясе неожиданно откликнулись в Володиной голове чем-то невероятно желанным. Его он любил, но не в жареном виде, когда волокна скрипят на зубах, а в виде пельменей, котлеток, тефтелей. Но сейчас захотелось не обычного мяса, а живого, тёплого, с кровью. Он мотнул головой. Резкая боль в животе заставила его согнуться. Немного водки из фляжки выплеснулась на пол. «Надо выпить, не нюхая, – решил Володя. – Водка… она любую болезнь вылечит». Он глотнул, но привычного тепла прохождения жидкости через пищевод не ощутил. Вообще никаких ощущений не было. Живот скрутило ещё сильнее. Мужик смотрел на него с сочувствием.
– Организм нежити спиртоуса не приемлет! – повторил он. – Я сам, как нежитью стал, очень мучился. Но потом привык. Зато жизнь вечная.
Володя завинтил фляжку и спрятал её в карман.
– Какая нежить?! – он психанул. – Где Вероника? Хватит меня разыгрывать!
Володя оглянулся в поисках видеокамер. Паутина, крашеные стены, дверь… единственная обитая жестью дверь в этом подвале. Он подскочил к ней и толкнул. Дверь загудела, но не открылась. Разозлившись, он лягнул её ногой. Бесполезно. Володя, напрягая кулак, уже начал разворачиваться к коротышке, но услышал скрип. Дверь распахнулась. На пороге, закутанная в массу пёстрых тряпок, стояла колоритная бабка, похожая на цыганку.
– Что тут за шум? – спросила она. – Ты ещё кто?
И она сделала жест рукой, словно отталкивая мужчину. И здесь стало страшно. Володя мог поклясться, что бабка до него не дотронулась, но возникло чувство, что некая сила волочёт его по полу. Невысокий мужик перехватил его. Поймал, прекратил странное движение. Отпустил.
– Так тут это, бабусся, – нерешительно сказал он. – Зомбак пришёл. Володей зовут.
– К нам?! – удивилась цыганка.
– Ага, – осклабился мужик. – Будет помогать добывать золото мира, я думаю.
Бабка в ответ на его слова захихикала.
– Какой зомбак? Где Вероника? – злясь и ничего не понимая, с вызовом выкрикнул Володя.
– И жена с ним, – уже серьёзно доложил коротышка.
– Живая?
– Да.
– Плохо, – сказала бабка. – Я не смогу стерпеть, когда он её жрать начнёт. Я его испепелю. А мне такого творить нельзя. Это плохое дело.
– Зато план по уничтожению нечисти выполним!
– Ох, – скривилась бабка. – Про это я и забыла. Хозяйка у нас молодая, ретивая. Сплошные планы и графики.
– Но по всем показателям князя тьмы мы уже обогнали! – гордо сказал коротышка. – Кроме нечисти.
– Ладно, – кивнула старуха, – выпускай жену. Он на неё накинется, а я его упокою. И от зомбака избавимся, и князю – шпилька, и выполнение плана приблизим.
Мужик шевельнулся.
– Стой! – заорал Володя.
Все уставились на него.
– Вы чего? – с недоумением спросил он. – Хватит ломать комедию! Не буду я жену есть!
И ему вдруг стало невыносимо одиноко без Вероники в этом отвратительном подвале, среди незнакомых людей...
– Ну да, – усмехнулась бабка. – Все так говорят. А голод не тётка! Будешь!
И Володю опять скрутил приступ невыносимой боли. Он упал на пол.
– Вот то-то и оно, – глубокомысленно заявила пожилая женщина. – Ты как сюда попал? Рассказывай!
И это её «Рассказывай!» словно разжало какую-то пружину в мозгах. Володя вдруг ясно вспомнил, как они собирались на этот квест. Вероника заставила его надеть парадный пиджак и новые брюки, почистить ботинки. Нарядилась сама. Этот костюм они купили ей на день рождения. А туфли подарила подруга. Украшения остались ещё со свадьбы. Они долго не могли найти адрес, где их ждали. Нашли. Это оказался обычный подъезд. Коричневая дверь. Вероника вошла первой, а Володя задержался. Он решил хлебнуть из фляжки для храбрости – что там ещё за квест про убийство? Сколько это представление будет идти? С перерывом или без? Удастся ли выпить?.. А потом, когда он уже дёрнул за ручку подъезда, подул какой-то ветерок. Других воспоминаний не было.
Некоторое время все многозначительно молчали.
– Злыдня? – вопросительно переспросил мужик, обращаясь к цыганке.
– Похоже, что да, – ответила она. – Сестрица моя придурочная.
И бабушка задумалась, закатила глаза, едва шевеля губами.
– Да, это она, – прошамкала бабка через минуту и закричала на Володю: – Ты почему с бабуссей не поздоровался?!
– С какой бабусей? – удивился он. – Не было никого.
– Не с бабусей, а с бабус-с-сей! – наставительно сказал коротышка. – Фольклор родного мира надо знать! Неучи!
– Короче, он с ней не поздоровался, а она обиделась! – заявила бабка. – Превратила его в зомби, чтобы в следующий раз был вежливей. Но к нам-то ты зачем пришлёпал?
– Да не было никакой бабус-си! – зашипел Володя. – Какой ещё зомби?!
Боль в животе прошла. Он сел, прислонился к стене. Голова гудела.
– Ты её не заметил потому, что она невидима! – накинулся на него коротышка. – Ветер – это она и была! Не мог поздороваться?!
– С ветром никто не здоровается! – оправдывался Володя. – Я не знал.
– Не знал он… А теперь собственную жену жрать придётся! Но она-то, небось, кровушки твоей попила за всю жизнь! Вот и отомстишь!
– Да ничего она не пила! – психовал Володя. – Почему придётся?! А если я не хочу?
– Да потому что иначе сдохнешь от голода! Совсем! Зомби питаются человечиной, дурень! А ближайшая человечина здесь – твоя жена!
Пока шёл этот разговор, Володя опомнился и потихоньку, сантиметр за сантиметром начал перемещаться к двери. Он подумал, что единственный выход – это выскочить в коридор, отыскать комнату с Вероникой и разоблачить шутников.
– Питаться он как нормальный зомби не хочет! – возмутилась бабуся. – Ты куда?! Стой!
Но Володя вскочил, скользнул к двери и, уже выбегая, прокричал:
– Я на вас управу найду! Клоуны!
Через секунду он оказался в незнакомом дворе. Зеленела листва. Ярко светило солнце. Было тепло.
– Где же зима? – растерялся Володя и подумал, что недавно купленная шапка осталась в подвале. – Новый год же скоро...
Дверь подъезда за его спиной захлопнулась со знакомым скрипом. Он кинулся к ней, распахнул… Обычный подъезд, ступеньки, дерматиновые двери квартир с номерками. Он огляделся. Двор, залитый солнцем, был пустынным. В тени деревьев поблёскивала облупившейся краской одинокая скамейка. На неё Володя и присел, пытаясь понять – что происходит?
